とても緊張するよ。

民は、見つけてくれるのかな。
素敵な宴を楽しんで。

［紳士の丁重な申し出は、店主へ大層ストレートに伝わるだろう。］

やや、これは失礼致しました。
タナバタの運命に導かれたお二人を旧知の仲などと勘違いしてしまいまして。
これからのお二人の門出をお祝い致します。ウェディングの際は是非お声掛けくださいな。

［ぺこり。
大きなお辞儀をすると、店主は続ける。その目は今までにない光に満ちており。］

旦那さま？お召しの礼服も奥さまのドレスも。
どちらも洋服は喜んでおりますので、紛う事なき一丁羅でしょう。
お似合いのお二人と二着と存じます。

［ぐい。じろり。と、目をぐるり。
紳士の目にはどう映るだろうか。］

まぁ。まぁ。
動きやすく軽い、伸縮性のある仕立てですね。
あい、承知です。
やはりシルクですね。
暫しお時間頂きますので、明日の朝またお越し下さいな。
靴もそちらに合わせて用意しておきましょう。
ああ、お代わりはセルフサービスで。お願いしますね？

［ティーポッドをサイドチェストへ置くと、淑女の設えと集中する。
紳士が夢現から覚めなければ、毛布をかけてあげようか。］*

[朝が来た。

郊外にある宿舎周辺の商店街は、既に人通りが多い。
夜のような華やかさはなくとも、
商人達が忙しなく動いて、店を構えていた。

星読みの見習生達も、せっかく貴重な祭日を無駄にしたくないのだろう、いそいそと宿舎を出て街に繰り出してゆく。]

さて、僕ももう少し歩いて、
まずは街中に行ってみようか。

　　あら。
　　貴方の舌の回転も見事だと思うわよ。


［　よく回る舌。>>0:186
　　そう、アダムはこの舌先で生き抜いてきた。

　　自らの正体を看破されているとは
　　夢にも思わないが。
　　それでも、どきりと心臓を跳ねさせながら
　　素知らぬ顔で笑って見せて。　］
　

［　どうやらこの場ではユカタは手に入らないらしい。

　　少々思い込みは激しいようだけど
　　仕立ての腕は確かなようだ。
　　直しの終わったドレスを
　　満足げにその手に抱えたのなら。

　　店主の言葉に頷いて、
　　明日の再訪を約束する。

　　ドレスに不釣り合いな
　　男物の履物を差し出されたことには
　　思わず、目を丸くして。>>0:197
　
　

　　……そうね。
　　腕の良い仕立て屋本人が履いている靴こそが

　　世界で一番
　　履き心地の良い靴に決まっているわね。


［　そう言って、口元で笑みを作り。
　　ありがたく拝借することを告げる。　］
　　

―休みの朝はゆっくりと―

[朝になった。今日は……]

本祭。王女はちゃんと儀式に取り組むかな。

　　[隊長までになれば、たまに王女に謁見することもある。
　　　だからこそ、
　　　なんとなくこの人は…と思うこともあったわけで。
　　　今日は、服を変えようか。
　　　髪をまとめて、カーキーのブラウスと白のパンツにでも。]

昨日も白のブラウスだったかな……
まぁ、いいさ。
　　　
　　[今日は、何を食べようかな。
　　　何か見世物があるかな。
　　　朝食を食べたくなって、街に出ることを決めた。*]

　　では、また明日。

　　そちらで寝息を立てている
　　私の旦那様をよろしくね？


［　それから、ソファで眠る名も知らぬ男を>>0:187
　　揶揄うような目線で見送って。
　　アダムは店を後にした。　］*
　

─　調香店『ディアス』　─


『………これは、
私がお願いしたものではありませんね。』


［金平糖を手に苦虫噛み潰したような気配。
長身長髪。銀色の髪を後ろにひとつに結んだ師匠の
衣装は私と反対でいつも白を基調としている。

今までも師匠は事あるごとに
もう少し優しい色はどうかと、黒色ばかり纏う
私に勧めてきていた。］

…２回、お店には行ってみたのですけれど、
今日はお休みだったみたいで──




っ


［突然の張った声に息が詰まる。
怒りの矛先がアルジャーノンさんに向かっていることは
火を見るより明らかにわかって、
私は慌てて言葉を続けた。］

えっと、そ、その、そもそも私は別にお祭りだからと
服装を変える気がありませんでしたし…
というか、最初から師匠がひとりで
盛り上がってたというか…

着ても私、自分の姿、わからないし…





…い、意味がわかりませんけれど…



［そんな遣り取りをした昨夜はタナバタ祭りの前夜祭の
雰囲気宜しく？慌ただしく過ぎて行った。*］

─　回想:前夜祭 広場にてスタンレーさんと　─

[私の問いかけに、スタンレーさんは腕を組み考え込む。その横顔を私はそっと見つめた。

少しして彼は蒸気機関の模型やおもちゃを提案した。>>1:190]

ふふふふ

[心が暖かくなった。彼の頭は機関車のことでいっぱいなのかもしれない。真剣に提案する姿にもっと彼の仕事の話を聞きたくなった。]

リアムもリナも機関車に乗るのが好きだから、きっと喜ぶと思う。でもどこに売ってるんだろう…。お店もたくさん出てるからあるかもしれないけど…。明日の祭典にはリアムもリナも来ると思うから、その時にでもまた見つかるといいな。

[今日はたこやきを買って帰ろう、そう思った。

彼の雰囲気に私も心が緩む。]

あのね、私あそこに見える特設ステージで、祭典の日の夕頃に舞を踊るの。特別な曲、特別な衣装、上手く踊れるといいな…。

[少し俯きながら話した。*]

［　そして翌日、約束通り仕立て屋を訪れたら。
　　ユカタは無事着られただろうか。
　
　　ユカタに身を包んだアダムは、
　　鏡の向こうにいる
　　普段と異なる装いの自分に、気を良くする。

　　これなら昨日の男達に見つかっても。
　　アダムだと気付かれないだろう。

　　ふ、と思いついたように。
　　結い上げた髪をまとめる“簪”に
　　自身の髪飾りを巻き付ければ、
　　店主に礼を言って店を後にして。

　　からん。
　　髪飾りを風に棚引かせると、
　　聞き慣れない、“下駄”の音を響かせながら
　　アダムはブーヨプスキュリテ国の地を蹴った。　］**
　　

─　回想『ゆきのや』　─

　
…遅くにすみません。


［店に顔を覗かせながら、声をかける。
姿を見せたのは、この店のおばあさんだっただろうか、
それともお孫さんのほうだっただろうか。］

金平糖、買いに……
タナバタ祭りのお土産には人気だって
以前伺ったのを思い出して

［おまかせしますので、ギフト用にいくつか
見繕って貰えないだろうかと依頼する。

そうして見てるうちに、ついでにと思い立って、
師匠の分>>10も購入したのだった。*］

［後は朝の卸を待つのみとなった紳士>>0:187 淑女>>13のオーダーを済ませた店主は、汗ばみ始めた身体を冷まそうとカラリ。戸口より表へ。］

んんん…！タナバタが始まるとやはり、夏ですね。
今年のタナバタは……



［嬉しそうな二着の『服の声』に釣られてしまっていた店主は、今日の仕事が未だ終わっていない事を思い出す。
風のように店内へ戻ると、年季の入った巨大なアタッシュケースを手に取り駆け出す。
昨日の来訪者がまだ寝行っていれば、騒々しさに目を覚ますかもしれず。>>187］

［方向音痴な店主が街の調香店に辿り着頃には、日も登り始めるだろうか。
肩で息をしながら、不躾なノックをすんでのところで手を止めて］

んんー、流石に寝て…ますよね？

［いつもこうだ。息をしていた肩は心情を表すように、上がってこない。
伺い事は次の伺い事とともに忘却の彼方、というのは悪い癖だがなんともなおらない。店主は誰にともなく髪掻きながら］



［注文のドレスを丁寧に折りたたんだアタッシュケースを玄関に置き、ポッケを漁る。
エプロンもひっくり返した結果出てきたのは、ドレスの代金どころか一食分程の金貨と、言葉通り一食分のロリポップのみ。］

ちょっと？足りないですかね？

［エプロンから太く削り出したチャコペンを取り出すと、おもむろにアタッシュケースへ書き殴る］

『お待たせ致しました。遅れたお詫びに、こちら→をどうぞ。　アルジャーノン』

［矢印を引いた先に金貨とロリポップを丁寧に並べると、合掌の姿勢を取ったのち帰路につく。
メリー・タナバタなどという造語が通じるのか？家主が気付くまで荷物はそのままにあるのか？それは神のみぞ知る事で。］

［一つ言える事は、店主の誂えた少女のドレスは、ディアス氏の思惑に沿うか沿わぬかは分れども−−−
深みのある藍色に星河の様なラインストーンを散りばめた、彼にとってのマスターピースであるということだけ。］*

─　お祭り当日　─

［部屋の窓から柔らかく射しこむ朝陽。
肌に感じる微かな温もりに
今日はいい天気なのだと悟る。

いつもの服に着替えながら、
師匠の機嫌が治っていればいいのにと思った。］


……おはようございます。



［朝食の用意がされているキッチンに顔を出す。
お世話になっているのだから、
ご飯の用意くらいはと思っているのだけれど
練習はさせてくれても、なんだかんだ
私が家事をすることを拒まれている。

ナミさんという女性がその辺りのお手伝いに
来て下さっている。］

…あれ、師匠は？


［ナミさんに尋ねると、未だ眠っているという。
昨日のこともあったので気になって、
師匠の寝室に向かった。］



……………本当に、寝てる。



［ぐっすり、すやすや。
聞こえる寝息に微笑が零れる。

師匠がアルジャーノンさんに依頼した衣装の詳細を
私は知らない。
けれど、昨日の様子から余程
楽しみにしていたのだろうことはわかった。］

朝早くは、開いてないかな……


［朝食を食べながら考える。
師匠が起きてくる前に受取に行くことも
頭を過ったけれど、ディアスに誰か来るかもしれないし。

師匠には休める時はたくさん、休んで欲しいし。

あれやこれやと考えて、家の玄関前、>>16
金貨とロリポップを添えて届けられた
ドレスの存在に気付くのはもう少し後のこと。**］

　　俺はんー、結構なんでも好きかも。

[好きな甘いものと言ったらゆきだんごだけれど
　ケーキとなると割とどれでも。

　彼女の髪を耳にかける仕草に
　なんだかどきっとしつつ。
　それぞれ違うものを頼めば席に着こう。

　それから甘いもの談義でもしただろうか。
　名前も知らない貴女と過ごす時間は
　不思議と和やかで。

　思い切り楽しんでいたことは
　その表情から察されていたかもしれない。*]

[最初は遠慮しようとした。
　けれど祭りの雰囲気だとか
　騎士には柔らかいイメージも大事だとか
　そんな感じで押し切られて。

　今に至るのである。]

　　まあ、いいかぁ。

[元来あまり見た目には拘らない質。
　少し頭のもふもふを触っては手を下げて。

　そろそろお腹空いたなと、
　出店を物色中。*]

─　家にて　─

[｢たこやき美味しかったなぁ。｣

リアムとリナは昨日買って帰ったたこやきをとても気に入ったらしい。

今日は祭典の当日。もう少し緊張してるかと思ったけれど、私は落ち着いていた。スパンコールを散りばめた今日の舞台で着る衣装はほぼできあがっていたけれど、背中の、腰から首の辺りまであるレース生地に繊細なものがほしくて、仕立て屋さんのアルジャーノンさんの元へ訪れようと決めていた。

リナの髪を結いながら、祭典に遊びに行くという2人にくれぐれも気をつけるように話す。綺麗に結った髪の最後に風にゆらゆらと揺れるような赤色のリボンをつける。リナは目をきらきらさせ、満足気だった。

今日の衣装を持って、私は家を出た。*]

─　回想:前夜祭 広場にてマチと　─

［>>12 マチ「ふふふふ」と、マチの笑い声に我に返って、スタンレーは、そばかすを薄っすらと赤くした。］

「あ、いや、すまん。全部、俺の趣味だったな…。」
［照れ臭そうに、ぽりぽりと頭を掻く。］

「おー！リアムもリナも機関車に乗るのが好きなんだな！嬉しいなぁ。」
［スタンレーは、子供のように無邪気に笑った。］

「おもちゃの屋台も出てると思うが…、良かったら、明日一緒に探そうか？」
［「タナバタのデート誘う」という下心は毛頭なく、お節介で親切な彼にとっては、ごく自然な提案だった。］
「あ、もちろん！他に過ごしたいやつがいたら、別の話だが…。」
［口に出してはじめて、タナバタは恋の祭典ということを思い出す。ーまるでデートの誘いみたいじゃないかーと気恥ずかしくなり、慌てて取り繕った。］

［マチは、ふとベンチから見える特設ステージの方を見つめる。「上手く踊れるといいな…」と、彼女は少し俯く。その彼女の様子から、スタンレーは、緊張と不安がない混じりであるような印象に受け取った。］

「大丈夫！マチはやり遂げる！俺は、マチの舞好きだな。大丈夫、自分を信じろ。」
［スタンレーは、マチの顔を覗き込んで柔らかく笑った。］*

─　回想:前夜祭 広場にてスタンレーさんと　─

[「あ、いや、すまん。全部、俺の趣味だったな…。」>>25

そっと見つめていたスタンレーさんの顔が赤くなった気がした。2人が機関車が好きだと話すと、今度は子供のように無邪気に笑う。ころころ素直に変わる表情に愛おしい人だなぁと感じた。]

スタンレーさん、ありがとう…。明日の朝は用事があるのだけど、お昼頃、リアムとリナと落ち合う予定なの。一緒に探してくれるなら嬉しい…。もちろん予定があえばなので、なければ3人で探すことにするの。

[そのあとは舞台の本番が待ってる。不安を漏らした私に、今度は彼は力強く声をかけてくれた。私は強く柔らかな彼の顔を見つめると自然と笑みがこぼれた。*]

─　回想:前夜祭 広場にてマチと　─
>>26 マチ
［「一緒に探してくれるなら嬉しい…。」>>26］
「よし！じゃあまた正午に、この広場で落ち合おうか。リアムとリナと会うのも久しぶりで楽しみだな。」

［「自然と笑みがこぼれた。」マチの顔に笑顔を確認し、スタンレーは安心する。
マチの舞は、本当に綺麗だ。宴の席では、酒も飲まずに、ずっと見惚れていたことを思い出した。］

「おれも、舞、見に来るよ。」

［そろそろ、日も暮れてきた。名残惜しいが、家に戻る時間になっていた。］

「すっかり、話し込んでしまったな。楽しかったよ。引き止めてしまって、悪かった。俺は、そろそろ帰ろうと思う」*

ー 一日目:自宅 ー
［スタンレーの好きなものの一つに、コーヒーがある。
砂糖なしミルクはティースプーン一杯、がこだわりだ。

今日は、若干寝坊した。
しかし、後夜祭まで仕事は休みだから、問題はない。

ーマチと約束した正午まで時間があるから、今日は、工具を見に行くか。ー

屋台の種類は様々で、異国の工具が売り出されることもあった。そろそろ、分度器も新調したい。

スタンレーは、ゴムを口に咥え、鏡の前に立ち、後ろ手に髪を束ねる。
髪を束ねる行為は、仕事の邪魔にならないようにという目的もあるのだが、彼の習慣になっており、休みの日も常に後ろで結んでいた。

ゴムには、「b5410」と書かれた青銅色の髪飾りが付いている。
実は、彼が初めて手がけた機関車のナンバープレートだ。
「b」は、彼の姓ブルーから採用されている。

身支度を整えて、彼は家を後にした。］*

タナバタ祭り一日目

[ チチ…と言う小鳥の鳴き声が窓辺に小さく響いて目が覚める。

朝の光がカーテンの隙間から差し込んでいて、瞬間的に寝過ごしてしまったとがばと身を起こした。]


　(…あ、そうか、タナバタ祭りだから旦那様も奥様もいらっしゃらないんだった)


[ 特に休みを欲しないジゼルを気遣ってか、ユンカー夫妻は、しばしば二人で出かけていく。

今回も、王都の方へ出かけてくるのだと仲睦まじい二人は昨夜彼女にそう言った。]

　　　
　　『ジゼルも一緒だと嬉しいのだけれど。ねぇあなた。』


[ そう何度も何度も誘ってくださる奥様が本当にありがたくて、それでもやっぱりお断りしたのは少し前のこと。


簡単に身支度を整え、自分のためだけにお茶を入れる。とても贅沢な気分になった。]

昨日の回想

[ 昨日、ノアと別れて、ディアスに駆け込んだ私に、長身の店主は、珍しく遅かったじゃないか、まさか早くもデート！？なんて言って悪戯っ子の少年のように笑いながら、手早く商品をまとめて、渡してくれた。

小さな香水が、ふたつ。キャンドルと、可愛い小瓶のアロマオイル。

奥様から預かっていたお代をカバンから出してレオンハルトさんに渡す。]


(そうです、デート。もちろんノアと)


[ と私も口を動かしてにっと笑う。

ノアはアルジャーノンさんのお店にお使いがある、と>>0:164
言っていた事を思い出してそれも伝える…口の動きと、身振りで。]


(男性もいたわ、って言ったら、レオンハルトさんどんな顔をするかしら…)


[なんて考えたら、笑いが溢れそうになるのを隠すのにとっても苦労した。

そういえば、ノアの、アルジャーノンさんのお店の御用は、もしかしたらレオンハルトさんがノアのドレスをお願いしていたのかもしれないな、と私はふとそんなことを考えて、ほんわりとした気持ちになったりもして。

そしていつものようにぺこりと頭を下げてお店をあとにしたのだった。]*

―街中/朝―

今日はどうしようかしら、甘いのとしょっぱいのと…………もう、かわいいお店も見たいのに！

[どうして食べもののリクエストしかないのかしら。

両親から祭りのおつかいでも頼まれたのか、少し拗ねた顔をして少女は街中を進む。
昨日だって前夜祭で多くの屋台が出店していたが、本祭の今日は更に数を増し国中に所狭しと並んでいるだろう。

そもそも国をあげての祭りであるから、前夜祭の分の露店に限っても1日で全てを回るのは難しい。そこまで広くない領地に他国からの観光客まで来ては、人々は店と互いとの間をうまくすり抜ける試練のようでもあった]

これは朝から来て正解だったわ。でもカップルは目に毒よ……。

[それでも夜には人、人、人で溢れ返る街よりは、今の早い時間はまだましだ。代わりに同じように混雑を避けたの比率があがっているのだが。

こんな会話が行われた上で道行くカップルたちは、もはや祭りよりも恋人との夜を想像して熱く愛を語り合っているのであった]

でもこれだけ人が居れば、わたしにも見つかるはずよ。運命の人。

[恋を知らぬ少女は道に恋人の多い理由も解らず、ひとり意気込んだ。人形の首に星のネックレスを揺らしながら。]

　(さて…どうしようかな。)


[ カップを持って贅沢な気持ちになったのは本当のことなのに、お茶を飲み干すとすぐに何をどうして過ごせばいいのか困惑してしまう。
いかんせん、休み、という状況に慣れていないのだ。]


　(とりあえず、広場の方に行ってみようかな。
せっかくのお祭りだし、屋台を見てみたいかも。)


[ 昨日スタンレーさんが食べていた不思議な丸い食べ物が実はちょっと気になっているし…>>20と思い出した。]


(熱そうだったから、飲み物は必要ねきっと。)


[ 涙目になっていたスタンレーさん>>35が目に浮かんでちょっと笑う。そして　グレープジュース^drink を水筒に入れた。]

[ 途中アデルに会ったらビスケットをあげようと思ってそれもカバンに入れる。残りが僅かだ。]


　(あ、そうね。ゆきのやにも行こう。)


[ 祭りの時期、店内所狭しと並ぶ色とりどりの金平糖を思い出したら、ふと昨日の、星を勉強している、と話してくれた若い学生のハニエル>>0:131が頭に浮かんだ。

そして重ねて昨日ノアは、私がハニエルと話せるように、ノア自身は少し会話から引いてくれていた事にも>>0:138、情け無いことに今更気がついて、あああああ…と頭を抱える。


(…ゆきのやで、金平糖を買いましょう。優しいノアに。それからまた会えたら、ハニエルに。)


　　　　星の飾りが隠された宝箱。
　　　　祭りの間にそれを見つけた人は運命の人に巡り合う。
　　　　あるいは思い人と結ばれる。


[ あるのかしらね。ほんとにそんなことが。
ジゼルは家を出て、広場からゆきのやへ向かう。]


(今日は銀髪のお孫さん、いらっしゃるかな…)

[ いつも笑ってしまう>>0:157を思い出しながら。]*

［　アダムは意気揚々と街を歩いていた。
　　ユカタの効果だろうか？

　　結い上げた髪から覗く白いうなじ
　　清楚さと華やかさを兼ね備えた装いに
　　道行く男達の視線も上々だった。

　　仕事も上手く行きそう。
　　にんまりと口元で三日月を作ったが、
　　違和感に気づいて足を止める。　］


　　……あちゃ〜


［　見れば、足の裏は薄らと赤みを帯びていた。
　　下駄、と言ったか。
　　どうやら慣れない履物で靴擦れを起こしたようだ。　］
　　

［　アダムの足は今でこそ滑らかに整えられているが

　　生きることを知らなかった幼少期。
　　貧しい国で親を知らずに育ったアダムは、
　　堅いパンを両手で抱えながら
　　ドブの臭いがする地下水路を
　　裸足で必死で駆けたこともある。

　　だから、このくらいの負傷なら慣れたもの。

　

［　痛みに顔を顰めながら
　　広場に辿り着くと、水場を探す。
　　それから足を晒し、患部を水で洗い流した後は、

　　どこかに傷を覆う手頃な布でも売っていないかと
　　視線を彷徨わせた。　］**
　

−少し前・若い青年と−

友人たちが、教えてくれたり買ってきてくれたり、
だから、殆どのお店は知っているよ。

［少し驚かせてしまっただろうか。
入団当初からずっと休みのたびに巡っていた。
お陰様で、同僚たちの間でも、
スカーレット・アルジャンは甘いもので靡く
などと言われたものだ。靡くわけがないだろう。
楽しく会話をしていると、甘いものに視線を奪われる。
不躾だとは思うが、彼が食べているものが
一口欲しくなった。
初めて会った、しかも同僚の部下であろう人物に
こういうことを頼むか悩んだが、
背に腹はかえられない］

君のケーキ、一口…貰ってもいい？

［勿論、彼が望むなら自分のチョコレートケーキを
さし出そう。それで等価交換というものだろう。
彼女の一言に、彼の反応はどういったものになるのだろう*]

−広場を歩いていると−

［朝の光は気持ちがいい。
色んなところで、万歳の声が聞こえる。
偶に、反旗を翻そうとする輩もいるが、
それを取り締まり、正していくための提言をすることが
騎士団の役割にもなる。

朝食を物色していると、
何やら不思議ないでたちをした女性が目に入った。>>38
どこか、ぎこちない。衣服に乱れはないが、
もしかして、 転んでしまったのだろうか］

どこか、怪我をしてしまいましたか、レディ？

［何かを探しているような視線の向け方だった。
困っていることがあるなら、手伝いをしよう。
そう思って、彼女は淑女に声をかけてみた。*］

[目の端に星がきらりと揺れる。
　あの人形は前からネックレスなんかつけていたか。]

　　綺麗だね、それ。

[手を伸ばせばネックレスに触れようとする。
　そういえば星の飾りの話なんかもあったか>>0:n0

　自分には関係ないことだろうな。
　軽く人形を撫でて苦笑した。*]

［　傷と睨めっこしているアダムに
　　ふっと影がかかる。　］


　　……綺麗


［　顔を上げ、そこに立つ人に対して>>40
　　アダムは思わず呟いていた。

　　その人は、格好こそシンプルな装いだが、
　　それが女性のストイックな魅力を
　　引き出しているようで。

　　アダムも男性からの美辞麗句には慣れているが
　　自分の美は化粧品や日々のスキンケアのたまもの
　　時間もお金もばっちり掛けている。

　　目の前の女性は何というか
　　素材の美しさで輝けるタイプだ。　
　　そう、判断したのなら――――　］

　　……ずるい人ね。


［　くすり、小さく笑ってから
　　何でもないと首を横に振る。　］


　　足を擦ってしまったの。
　　でも大丈夫。

　　水で洗って清潔な布でも巻いておけば
　　問題ないから。


［　朝の清浄な空気が似合うその人に。
　　闇でしか生られない女は、微笑んだ。　］**
　

　
　　じゃあ、そろそろ俺は行くね。
　　手伝ってくれてありがとう。

[ケーキを食べ終われば席を立とうとする。
　大分休んでいてしまったから
　そろそろ巡回を再開せねばならない。
　楽しい時間は終わりだ。

　お店の人にも礼を言って。
　さて、彼女はどうするだろうか。
　なんにしても、ケーキ屋さんを自分は後にする。*]

−広場にて淑女と−

貴女も、とても美しいですよ。
異国の服、でしょうか？

［綺麗、と言われるとふっと笑ってみせる。>>43
目の前の淑女は美しいというのに、
スカーレットに対して綺麗といったのは
果たして本心か建前か。気にしないでおこうか。
彼女の服装は、誰かに仕立ててもらったもの？
とても彼女に似合っていた。
とはいっても、痛みを伴っているのなら見過ごせない］




［彼女の言葉に少し首を傾げていると、
彼女は、首を横に振った。 >>44
やはり、足を痛めていたようだ。
目の前のレディは大丈夫、というがそうともいかない。
スカーレットは、思い立ったように
バッグの中を探し、バンダナを取り出す］

ハンカチの代わりにと持っていた分です。
そこのベンチまで、歩けますか？

［清潔であることを伝え、
どこか彼女が腰を下ろすことができる場所、と
近くにあるベンチを見つけて、
彼女に良ければ、と手を差し出す。*]

─　調香店『ディアス』　─　


［朝食を終え、店内のアロマクラフトの補充をしていると
玄関先の掃き掃除をしていたナミさんが
何やら大きな荷物を持ってやって来た。］


…え、アルジャーノンさん、来られていたのですか？


［アタッシュケースに書かれていた文字を教えられれば、
瞬き驚いて、ナミさんに尋ねる。
聞けば、おそらく、との応えと共に
手に金貨とロリポップを握らされた。］


『早朝、アタクシが来た後くらいに
いらっしゃってたのかもしれませんねぇ。』


［ケースの中身は師匠がずっと、待ち焦がれていたもの。
ナミさんが言うには満天の星空のような
それは綺麗なドレスだという。］

着てみてはどうです？』
…お詫びって、


受け取れません。


［ドレスの着用を提案するナミさんの声と
戸惑う私の声が重なる。
大した金額でもないし、いいのじゃないですか？と
告げるナミさんに私は首を振った。］


師匠、いろいろ細かく指示してたから…
遅れても仕方ないし、寧ろ、
お礼しなきゃいけないくらいなの。


私、今から行って返して来ます……！


［開店時間には間に合うよう戻ります、と言い置いて、
いつもの鞄を手に私は店を出た。*］

−少し前・楽しい時間は過ぎて−

ん……。これは、美味しい。

［口の中に広がる、甘いクリームとブルーベリーの酸味。
疲れを癒すには、最高だ。
いくつか買って、友人たちに持って行こうか。
そう思っていると、彼もチョコレートケーキを
食べてくれた。
少し照れているように見えるのは、
日差しが熱いからかな。］

楽しい時間だったよ、ありがとう。
仕事、頑張って。

［青年が街中に戻って行くのを手を振って見送れば、
色んな種類のケーキやタルト、焼き菓子を買って
彼女は、同僚であり友人がいるであろう詰所に
遊びに行くことにしよう。
もしそこが先程まで話していた青年の詰所なら、
焼き菓子くらいは余っているかもしれない。*]

広場にて

[ 変わった後ろ姿を見かけた気がして足を止める。]

　(…耳？)

[ 頭からぴょこんと見える、獣の耳のような物。

相手が後ろを向いているのをいいことに、遠慮なくじろじろと観察して、それが犬耳のカチューシャだと知る>>22。]


　(へぇ、可愛い…あんなの売っているのかしら)


[まじまじと見つめていると、その男性は知り合いと思しき少女に向かって手を上げる>>41。その横顔。

　(あ、あの人昨日の…？って今耳動いてなかった？？)
[ なんだかよくわからないままに記憶を探ると、昨日美しい女性の落とし物をキビキビとした動きで拾って、なんだか頬を染めていた、あの騎士さんのようだと気づく。


そういえば、昨日は【若い兵士さん】だと思っていたのだけれど、よくよく考えれば戦争のないプーヨプスキュリテ王国では【兵士(soldier)】ではなく国を守る【騎士(knight)】なのだと旦那様が言っていたのを思い出して、ごめんなさいね騎士さん、とついでのように心の中で謝っておいた。]


　(なんだって犬耳をつけているのかしら…とっても似合っているけれど)

[くすりと背中を見送る。

私が上手く話せたら、どこに売っているのか聞けたのになぁ、と少し残念に思った。]*

─　街中にて　─

[露店を眺めながら、仕立て屋さんのアルジャーノンさんの元へ向かう。

あるお店の星のアクセサリーが目に止まった。ここは星飾りを模した小物を売っているお店のようだった。>>0:134

愛想の良さそうな店主がお客さんと仲の良さそうな会話をしている。きらきらとする店内のものに惹かれながらもアクセサリーを買うお金はなかったので、通り過ぎた。

ワンッワンッ

犬がしっぽを振りながら近づいてきた。私は
頭をそっと撫でた。

今日は孤児院に顔出すことも決めていた。

孤児院の子供たちは踊りが好きだった。楽しい曲を流し、子供たちと一緒に踊って身体を動かす。身体がほぐれると表情もほぐれそして心もほぐれるような、その感覚を大切にしながら。
私はそこでいつも、私が踊る理由を再確認しているようだった。*]

─　回想:夜のこと　─

[激励を貰ったことだし、頑張ろう！
　そういう気持ちで彼女の言葉を受け取って>>50
　また会えたらいいな、なんて思いは
　言葉にはしなかったがきっと伝わっている。]

　　あ、美味しそうなお菓子！

[その夜詰所に戻れば
　いくつか菓子の差し入れがあったらしい。

　他の隊の分隊長がくれたとかなんとか。
　良い人がいるんだなぁと
　余り物に手を伸ばす。

　味ははて、どこかで食べたような。
　似た味を知っている気がしたけれど
　一度食べただけのお店の味には、
　さすがに気づけなかった。*]

　　ええユカタというの。
　　この国の仕立て屋で着せてもらったのよ。

　　実は私も着るのは初めてなの。
　　慣れてなかったものだから……。


［　みっともない姿を見せてしまったわ。
　　舌を出しながら、自身の足首を軽く上げる。　］


　　……やっぱり綺麗な人ね、貴女。


［　器量だけではなく、その心さえも。
　　見も知らぬ自分を手当てをしてくれるらしい。
　　申し出はとてもありがたかったけれど
　　アダムはゆっくり、首を横に振る。　］
　　　

　　ご親切ありがとう。
　　でもね、貴女があまりにも綺麗だから。

　　これ以上お話しすると、私は嫉妬して
　　意地悪なことを言ってしまいそう。

　　だから、ここでお別れしましょう？


［　恋を、男を食い物にして生きてきた。
　　アダムは紛れもなく悪党だ。
　　日のあたる世界など歩けない。
　　そこはきちんと割り切っている。

　　だから目の前の美しい人を
　　目を細め、眩しそうな眼差しで見詰めたのなら。

　　差し出された手を取ることはせず
　　微笑みながら、別れの言葉を向けようか。　］**
　

ー街中ー

［スタンレーは、満足そうに歩いている。丈夫な分度器を手に入れたからだ。
これまた、長辺1メートルはあろう大きな分度器だ。
それとコーヒー豆を仕入れた。］

「それと…、あとは。」

［キョロキョロと露店を物色する。せっかくだから、スタンレーはマチに何かプレゼントしたいと考えていた。］

「星のアクセサリーは、いかにもって感じで恥ずかしいな。マチにも好いた男くらい居るだろうし、俺の柄じゃないしなー…。」

独りごちりながら、ボリボリと頭をかく。*

[ あんまり見つめすぎたからか、視線に気付いた騎士さんが不意に振り返った>>54

まさか気づかれるなんて、それ以上に目が合うなんて思ってもいなかったので、びっくりしすぎて目を見開いたまま固まってしまった(多分口も開いていたわ…)


そんな明らかに不審な私の態度にも、彼は驚いたことににっこりと微笑んで(くれたように見えた)。


その顔は思っていたよりずっと若く。]


[ 咄嗟に]


　


[ 声に出したつもりだったけれど、相変わらず私の喉は言うことを聞いてくれず。

小さな声は、祭りに浮き立つ人達の話す声や喧騒に紛れてきっと聞こえなかったのではと思う>>54


少女との会話に戻った騎士さんの背中を見ながら、ちょっとだけ肩を落とす。


タナバタの願いが叶うなら、運命の人に会えなくても構わないから、そして魔法でもなんでもいいから、普通の人のように話せますように、と願おうとやっぱりそう思った。]*

─　街中　─

［昨日もそうだったけれど、やはり国をあげてのお祭り。
朝から通りは賑わっている。
なるべく隅のほう、人々の隙間をぬうように
歩いているのだけれど、それでも、］

…っ！


［こちらが除けるだろうとぶつかってくる人は避けられない。
向こうはこちらの目が不自由だなんて、
わからないのだから。］


す、すみませ……


［肩で押され、よろめく私にチッと舌打つ音。
不機嫌そうな気配を纏う相手は男性のようで、
腕を組み一緒に歩いていたらしい女性には
まるで私は見えないのか
先を急ぐようそのひとを促していた。*］

ー街中ー
［結局マチに何を買うか決まらず、街中で途方に暮れていたところ、目の前で人が人にぶつかりよろけた。>>59］

「おっと、大丈夫か？」

彼女が倒れないように、とっさに両手で肩を抱きとめる。

［「おい！」と舌打ちをして去って行く男を呼び止めるが、男の姿はもう無かった。］*

［師匠が同行していないひとり歩きの場面で、
こんな風に誰かにぶつかってしまえば、
そのまま尻もちをつくしかない筈が、］


───？！


［今回はそうはならなかった。］


ぇ、あれ…？


［後ろにいた誰かに抱き止められて、>>60
驚いたように小さく口を開けたまま
視線を向ける。
通常ではなし得ない距離にあるその顔は
不自由な私でも認識出来た。］

…ぁ、ありがとう…ございます…


［ぶつかった男性のほうはもう去ってしまったよう。
支えてくれた彼の呼び止めようとしたらしい声で
理解する。］


あ、あの、だ、大丈夫……です。
…私も、悪かったのですから……

［崩しかけた体勢を整えながら、
申し訳なさそうに微笑みかけた。*］

　
[振り返って見た彼女は
　ものすごく、こう、呆けた顔をしていて。
　見ちゃいけなかったかな、なんて思いつつ>>58

　開いていた口が小さくぱくぱくと
　動いたように見えたけれど
　遠いからか、声が聞こえない。

　わからない、と伝えるように緩く首を傾げれば。
　傍にいるルーシュに断りを入れて
　彼女に近づいてみよう。]

　　どうかした？

[逃げられないのなら、そう問いかけて。
　犬耳は耳を澄ますように立ち上がっていた。*]

ー街中 ノアとー

>>62 ノア
［スタンレーは、美容やおしゃれに疎く、化粧品や香水の知識はとんと無かった。
もちろんディアスにも行ったことがなく、ノアとは初対面であった。

彼女と目が合った。
いや、
ー合ったような気がしたー
というのも、彼女の瞳は焦点が少し定まっておらず、彼女の視力の弱さは、初対面のスタンレーにも見て取れた。］

「君…、いや」

［「目が見えてないのか？」なんて問おうとして、頭を振る。不躾な質問、誰が出来ようか。］

「怪我が無くて良かった。俺は、機関設計士のブルー・スタンレー。
これから何処かに向かうのか？良かったら、付き合おうか？」

［いつものお節介が顔をだす。
それに、彼女には放っておけない何かを感じた。
初対面の相手のプライベートに踏み込む事は出来ない。
彼が今出来る唯一のさりげないフォロー。
彼女が応じない可能性は気にせず、スタンレーはごく自然と提案するだろう。］*

どうかした？>>63


[ 後ろを振り返って歩き出そうとしていた所に、明るい声が降ってきて驚いた。
声の主が、さっきの騎士さんだとわかって、さらにひっくり返りそうになる。]


　(…あっえぇっあっ…と…)


[ 口だけが、ぱくぱくと動く。
さっきどこかの屋台で見かけた金魚すくいの、酸素が足りない金魚のように見えないといいなと思った。


少女との会話を中断させてしまったことにも気付いて、なんとか言葉を絞り出そうとする。]







[ 普段よりは、声になったような気がするのだけれど、騎士さんの耳にはきちんと届いたのだろうか。>>63]*

[気合を入れて、さあどこに行こうかしら、なんて考えていれば見知った顔>>41]

あら、おはようございますクレソンさん。

[よく頭部に目をやればカチューシャが。その犬耳が動いたような気がしたけれど、髪が視界に入って邪魔したのね、と思うことにする。

以前街まで商品を売りに行った時、まだ沢山の荷物が積まれているリヤカーの車輪が外れてしまい。どうしようかと立ち往生している所に彼がやってきて――

――そんな王道展開を経て知り合った頼れるお兄さん。騎士で優しくて格好よくて。乙女の理想のような男に乙女な彼女は当然のように射抜かれたのであった]

ガラの悪い人、ですか？えぇ、気を付けます。
でも、もし、何かあったら。クレソンさんが守ってくれるでしょう？

[クレソンさんがいるなら頼もしいわ、とふわふわと笑う。ルーシュは自分たちの周りにきれいな花が咲き乱れているかのような気分を感じる。
祭りの始まり、恋の始まり。年頃の女子には憧れのあの人と話すということが大層楽しいようであった]

[綺麗だ、と言われて>>42一瞬ドキッとするものの、すぐにネックレスのことだと気付く。
手を近付けられたから、触りやすいようにと人形を差し出した]

ふふ、昨日買ったのです。今年こそはお星さまの奇跡にあやかりたいと思いまして。
こうやってクレソンさんとお話しできましたから、早速効果はありましたわ！

[人形を撫でられている彼女は嬉しそうに言う。
するとふと目の前の彼が後ろを振り返る>>54から何事かとつられて同じ方向を見ると女性がこちらを見つめていた。>>51

クレソンさんの……ファン？

騎士で優しくて格好いいクレソンさんだから、さぞかしモテモテなのだろうな、とルーシュは常から考えていた。
実際に、普段こうして出会い、道すがら彼と話しているとき、熱心な視線を感じることも度々あり。そうして彼女はその度に、わかるわ、と心の中で見知らぬ彼女たちに相槌を打っている]

[じっと立ち尽くす女性が口を動かすのを、ルーシュは発見した>>58]

あの方は、ご知り合いですか？
挨拶かしら、なにか言おうとしているように見えましたけれど……

[あれあれまさか、ここで告白なんて！？
と内心どきどきしている彼女は、クレソンを見上げる。
そんな彼女の顔は、口角があがるのを抑え切れていないようだった。

わからないから、聞きにいってもいいかな？
なんて言われたかもしれない。>>63
それにはもちろんです、行ってらっしゃいませ。と返しておいて、素知らぬふりをしてこっそりと後ろをついて行く。*]

　
[ひっくり返りそうになっているなんて露知らず。
　ぱくぱくと口を動かす彼女にぱちりと瞬けば。]

　　ゆっくりで大丈夫だよ。

[そう告げて、穏やかに笑う>>65

　なんだか焦っているように見えたから、
　少しでも安心できるように。

　そうして聞こえてきたのは小さな声。
　耳を澄ましていたから聞き取れたその声は
　鈴の音のように綺麗だと思った。]

　　ああ、これ？
　　あっちの方にあるお店なんだけど……
　　
　　ちょっと入り組んでるから、案内しようか。

[自分の頭にあるものを指さして
　なるほど、宣伝効果もあったらしい、と頷く。
　広告塔にされているとは思っていなかったから
　あの店主すごいなと思い浮かべながら。

　彼女が断らないのなら、
　ルーシュに訳を話してから案内をしよう。*]

　良かったら、案内しようか。>>70


[ 私が聞き違えたのでなければ騎士さんはそう言ってくれた。口をぱくぱくさせていた私に、ゆっくりで大丈夫だよ、とも。


親切な言葉に、驚きとともに嬉しい気持ちが湧き上がる。
もちろん、ちゃんと声が届いていたのだ、という安心感のおまけつきで。]


(聞こえたんだ…良かった…)


[ あぁ、えっと…


だいたいの場所はわかると思いますので、と言いかけて、少し悩んで。


案内、して貰おうか。


慣れない胸の鼓動には気付かないふりをして、そう言おうと顔を上げた時。


騎士さんの後ろから、なんだか刺すような視線を感じたのは気のせいだっただろうか>>68]*

[ なんだかゾクッとした背中を感じつつも、せっかくの申し出を無碍にしてはいけないと、ありがたくお受けしようとした。]


(普段なら、絶対に断っているのに)


[ これもタナバタ効果なのかしら、なんて考えて少し笑いを堪えてしまう。

はっ、と気づいて、また声を絞り出した。]


　


[ 自己紹介をしておいた。]


(昨日の髪飾りの美しい女性は、お知り合いでしたか？)


[ なんて聞いたら、どんな顔をなさるでしょう、と下衆なことを考えて再び笑いを堪えた。]*

？

［視力の弱さを悟られているとは知らず、
何かを言いかけて止める彼に小首を傾げたが、
続きが語られることはなかった。>>64］


貴方のおかげです。

機関設計士…さん……ぁ、私はノアと言います。
ノア・クライン、調香師の師匠の下で見習をしています。


［自己紹介を受けて、自分も名乗る。
彼──スタンレーさんの職業は普段、私の周りでは
耳にすることのないものだった。］


（やっぱり名前の通り、機関車を設計しているのかな。
機関車の設計………え？え！わ…、凄い……。）


［ワンテンポ遅れて感心していると、
思いがけない提案が耳に届いた。］

…───それは、でも、

スタンレーさんも予定があるのではないですか…？
今日は国をあげてのお祭り、ですし…

［そう思うのなら、こんな言い方をせず
ただ一言、大丈夫です、と
応えれば良かったのに。

後の祭り。

口にしてから、最悪感のような気持ちが
胸に広がって、私は目を伏せた。*］

　
[ルーシュという女の子は、実に女の子らしい。
　というのは、少し性差別的言い方だろうか。
　とても可愛らしい、という意味である。

　無防備に頼ろうとしてくれる姿だとか>>66
　星の奇跡に肖ろうとするところだとか
　男を持ち上げるところを忘れないところだとか>>67

　その一つ一つが、自分が思う女の子像に
　当てはまるというか。
　可愛いということをわかっているなぁ、
　なんて思えて、微笑ましくなる。

　そう話しながら思ったりしていた。]

　　ジゼル。

　　俺はバジル･クレソン
　　見ての通り騎士をしているよ。

[場面は変わってジゼルと。
　自己紹介をして貰えたのなら、
　応えるように自分も名前を伝える。

　ユンカー家と言えば、確か上流貴族だったか。
　身のこなしが綺麗なのも納得だと
　心の中で頷けば、さて。

　自己紹介は了承の意味かなと捉えて
　ルーシュに話に向かおうと。]

　　あれ、ルーシュ。
　　どうかした？

[したら、後ろにいた>>68
　なにか用でもあったのだろうか、
　そう首を傾げて。
　なにもないようなら要件を伝えよう。]

　　俺、今からこの人に
　　この犬耳のお店を案内してくるよ。

　　ルーシュはどうする？

[犬耳を指さして告げれば、さて彼女はどうするだろう。
　一緒に行ってもいいし、別れてもいいし。

　別れるのならまた話そう、と
　手を振って彼女とお店へ向かおうか。*]

あ、あら！？いえ、なんでもありませんわ！

[尾行していた目の前の男が突然振り返る>>77――今度は自分のほうに――ものだから、驚いて、慌てて誤魔化す。

恋の邪魔者になってはいけないわ！

しかしクレソンは特に気にしていないように会話を続ける。お店を案内してくるよ、と]

犬耳の、お店……？

[告白であるものと思い込んでいたルーシュは、暫し面食らったような顔をし、"この人"のほうをちらりと見た。
そしてその彼女の視線が確かに犬耳に吸い寄せられていることを確認し、ようやく事態を飲み込んだ]

そ、それなら同行させていただいてもよろしいでしょうか。わたしもそのカチューシャは気になります！

[動く犬耳を思考の端に置いてクレソンと近くで話しているうちに、そもそものかわいさやなぜそれを彼が装着しているのか聞くことを忘れてしまっていた。
ルーシュとクレソンの身長差では、近くにいるクレソンの頭部まで視界がいかないのもあり。*]

ー街中:ノアとー
>>73 ノア
［彼女ー、ノアは、調香師の見習いと名乗った。
スタンレーにとっては、初めて聞く職業でどんな仕事なのか詳しくは分からなかったが、彼女に失礼になると思い、質問はせず、飲み込む。
名前のイメージから、香水等を調合しているのだろうと、一人合点する。］

［「スタンレーさんも予定があるのではないですか…？」という言葉に、マチが頭に浮かんだ。］

「実は、正午から人と約束しているが、午前中は時間がある。近場なら、送るくらいは、出来るぞ？」

［スタンレーは、片目を瞑る。これは、彼の無意識の癖であり、彼女には見えてないかもしれない。］*

−広場・美しい淑女と−

ユカタ……とても美しい。
そして、それを着ている貴女は更に美しいですよ。

［みっともないなんて、とんでもない。>>55
スカーレットはすぐに否定を口にした。
女性というものは、そうやって新しいものを試すことで
更に自分磨きができる。
それは、素敵なことだ。
だからその痛みは、
目の前の彼女が自分を磨いた証。

彼女は、不思議なことを言う人だ。>>56
“嫉妬して、意地悪なことを言ってしまうかもしれない”
目の前の淑女は、容姿も作法も良い。
なら、彼女は何に嫉妬をすると言うのか。
そう思ってスカーレットは首を傾げてしまう。］

……レディがそう仰るのなら、
無理強いはしないでおきましょう。
その代わり、このバンダナを受け取ってください。
痛みが少しでも和らぎますよう。

［無理強いをしない代わりに、と
バンダナを彼女に渡そうか。
受け取ってもらえるのなら、
その差し出された手に口づけを落とそう。*]

　
[彼女たちはどうしているだろうか。
　商品を見始めるのなら、
　自分はそろそろ巡回に戻ろう。

　今度は尻尾もつけないか、なんて
　店主に言われつつ。

　タイミングを見て話を切り出そうか。*]

…お昼に約束………


［スタンレーさんの応えに伏せていた瞼を
あげて彼を見る。>>79
片目を瞑っているのは分からなかったけれど、
約束が正午なら、提案を受けても
支障はないのかもしれない。］


───…この先の仕立屋さんに行くところ…
だったのですが……

ご迷惑でなければ、そこまでお願いしてもいいですか？

［ここからなら仕立屋さんまで
18分もかからない筈。*］

>>84 ノア
「よし、仕立て屋か！それなら、ここから歩いてすぐだな。勿論付き合うよ。」

［スタンレーは、安心したように頷いた。
スタンレーは、ノアに歩調を合わせつつ、彼女の右斜め前を歩いた。歩行人から、ノア守る壁のような立ち位置だ。
歩行人は、ガタイの良いスタンレーを避けていく。（馬鹿でかい分度器を持っているので、アレにぶつかってはかなわない。と思われた可能性も否めないが。）
これで、ノアが人にぶつかることはもうあるまい。］

「ノアは、調香師の見習いってことだが、店は何と言う名前なんだ？」
［後ろを無事に付いてきているか、確認する意味も含めて、振り返る。］*

［　頑固な人だ。
　　そして真っ直ぐな人。

　　決して心地よい言葉なんて吐かなかったのに。
　　嫌な顔一つ、見せてくれやしないんだから。
　　苦笑しながら、バンダナに手を伸ばす。>>80　］


　　……えっ


［　手の甲に落とされた口付けに。
　　アダムは思わず瞳を見開いた。　］
　

　　ふふ。すごい。
　　御伽噺の騎士様みたいね。

　　私、お姫様にでもなった気分だわ。


［　一連の所作が、あまりに様になっていたものだから。
　　ころころと声を立てて、
　　アダムは子供のように笑った。

　　もちろん目の前の女性の生業など、
　　知らぬまま。　］
　

　　……完敗ね。

　　バンダナをありがとう。
　　強くて美し人。
　　今度ご縁があったら、お礼をさせて頂戴ね。

　　負けっぱなしは、悔しいもの。


［　長い時をかけて、磨かれ、洗練された美。
　　彼女の美しさは
　　アダムでは決して得られぬものだ。

　　ならばせめて、向けられた親切に対して
　　「ありがとう」と微笑む明日くらいは。

［　そんなことを考えながらバンダナを手にして。
　　アダムは、愉快そうに笑った。　］**
　

装飾屋へ

[ 視線を感じていたのはやはり気のせいでは無かったようで、バジル・クレソンと名乗った騎士さんが振り返った>>77先には先程の少女>>78。]


ルーシュはどうする？


[ そう彼が聞いたことで、その少女がルーシュという名で、二人が親しい関係であることはすぐに理解した。]


[ おまけに、あわわわわ、という音が聞こえそうな彼女の様子を見て取るに、もしかしたらなにか そのタナバタの恋絡みのなんだかかと勘違いをされていたのかもしれない、なんてふと思い立ってまた昨日のバツの悪さに似た感情が少し湧いて出る。


それでも、装飾屋への道すがらあれこれと話していると(私は専ら聞き役に徹した。これが気楽で良い)ルーシュはとても可愛い良い子で、二人が出会った経緯なんかもまるでお伽話のようで、お店に到着する頃には、いつのまにかそんな感情はどこかに行ってしまっていた。]*

……スタンレーさんは、太陽みたいなひとですね。


ありがとうございます
短い間ですが、宜しくお願いします。

［気前よく頷きを返してくれるスタンレーさんに、
私の中の罪悪感も溶かされたのか、気付けば自然に
表情も柔らかくなっていた。>>85

目指す仕立屋さんはこの先、ゆっくり歩いても正午には
十分余りある。私は、スタンレーさんについていく
ような形で、再び歩き始めた。］


ディアスって言います。
お店、そのまま師匠の名前なの。


［心配して振り返ってくれるスタンレーさんに微笑む。

彼は私の歩調に合わせてくれるだけではなく、
通りを歩く他のひとたちから私を守るように前を
歩いてくれていた。そのため、先程までとは違い、
人混みの中でも誰の身体も私に当たることはなく、
周囲の気配に神経をすり減らす
必要もなくなっていた。*］

装飾屋にて


　　ここだよ。
　　……おばさん！　さっきぶり。


[ さっきぶり、なんて挨拶に思わず吹き出した。


店主の婦人に、やっぱり犬耳が似合ってる、なんて揶揄されながらも、私たちをここへ案内した経緯を話しているクレソンさんはにこにこしている。

ぺこり、と頭を下げてぐるりと店を見渡せば、犬耳どころではない、様々な装飾品の数々。

いったいどうやって被るのかわからない被り物を手にした私をみて、被ってみれば？なんて言って笑ったのは誰だったのだろう>>82


私はすっかり勝手に二人と品物を見て回るつもりだったのだけど、そう言えばクレソンさんは、お祭りの巡回のお仕事中だったのでは、と。
それから大事なことを忘れていたことにも、同時にはたと気づく。>>83]





[ やはり振り絞らないと声になろうとしてくれない喉を酷使して、ようやくお礼を伝えた。

クレソンさんはお仕事に戻られるのかしら。
ルーシュは、どうするのかな。

そう思いながら、犬耳をふたつ手にして。]*

[カーテンの隙間から射した朝日に薄らと目蓋を開ける。ガーネットに似た色の瞳から見えた景色は夢現が混濁している様に映った。このソファの手触りも懐かしい。実際触れるのは勿論初だと言うのに。嗚呼、もうすっかり紅茶の香りはしていないな。]



ユウェル姫……、恐れ入りますが次期王女となられる方が私なぞの部屋で御寛ぎになられても困ります。
きっと、爺が心配しておりますよ。

[王宮の一区画にある、使用人の住まいの一室に2人はいた。マッド……否、『マシュー』が王室より借りている部屋だがごく偶に宝石が転がり込む。こんな処を他の使用人に見られたら宝石泥棒と間違われても弁明は不可能だ。ソファに腰掛け、異国の刑法書を読むマシューにベッドで寝転ぶユウェル姫はキラキラと笑顔を向ける。その時も、傍のテーブルには王室から賜ったブーヨプスキュリテ名産の紅茶があったのを覚えている。]

[鏡に映った彼の姿は埃一つ付いていない紅色の軍服を纏った騎士であった。脇には王家の紋が柄に彫られたサーベルが立て掛けてあり、その上にはシルクハットが被さっていた。まさか、誰も彼を『mad(狂った様な)』とは呼ばないだろう。無論顔に奇抜なメイクも無い。整えられた髪は背中まで伸び、リボンでひと結びにされていた。]

[眼鏡を外し、ブラックオキニスと同じ色の瞳を擦った。"齢40代"にもなると無駄に目へ疲れが溜まる。さて、本日姫君は何を御所望か？遠征先で異人から学んだ『手品』とやらはいい加減ネタも尽きてきたというのに……。]

店主、アルジャーノン店主……いない。
何処かへお出掛けですか？

[意識が次第に現世へと帰納する。寝癖の付いた側頭部をワシャワシャと整え、渇いた喉に潤いを与えようとテーブルに置いてあるポットへ手を伸ばす。冷たい感覚が指へ伝った。]

ー　あの魅惑的な貴婦人もいない。

さて……問題は寝てる間、誰かにこの醜態を目撃されていないだろうか？それが心配だ。

[いつの間にか足元に落ちていた帽子を拾い、被る。ピンと鍔を弾いた。彼がアルジャーノン店主のメモとその下に包まれている装束を見つける>>15のは、それから直ぐの事であった。]

ー　む、何やら早速外に気配が……。>>85 >>91 *

─　仕立工房　ダニエル・ゴードンにて　─

[ゆっくりと街を歩き、仕立て屋さんに着いた。]

あのー。アルジャーノンさん、いらっしゃいますか……？

[持ってきた紙袋を両手に抱えながら、お店を覗いた。

ふと珍しい飾り物が目に入る。1つ2つ……。たくさんの装飾はどれも馴染みのない雰囲気のものが多く、不思議な世界に迷い込んだような感覚になった。

私は目の前に現れたその世界が、人だということに気づくのに少し時間がかかった。>>94*]

>>91 ノア
［ノアが「太陽みたいなひとですね。」と言った。
「そうかー？ありがとな。」
スタンレーは、明るく笑った。しかし、あまり自覚はしてないのだろう。
ノアの暗かった顔に笑顔が浮かんだのを見て、スタンレーはホッとする。］

「”ディアス”か。師匠の名前なんだな。せっかくの出会いだ。今度寄らせて貰うよ。似合わないなんて言うなよな？」

［とりとめのない話をノアと続けているうちに、仕立て屋に到着した。］

ー仕立て屋ー
［せっかくだ。仕立て屋の店主、アルジャーノンに挨拶をしようと、スタンレーも店内に入る。］

>>94 マッド
［ソファーに沈む奇抜なメイクの男を見つけ、目を見張る。服には見たこともない飾りが付いていた。>>94
顔が広いスタンレーではあるが、彼のことは知らなかった。
まあ、祭りだから何でもありだろう。とスタンレーは一人納得する。アルジャーノンの知り合いかもしれない。］

「やぁ。こんにちは。」

スタンレーは人の良さそうな笑みで、挨拶を交わした。

[彼は帽子の鍔をグッと引っ張り、顎位置まで下げる。そして一気に帽子を元の高さ迄戻した。白粉をベースにしたメイクが真新しいものに戻る。また、ピンと帽子の鍔を弾く。彼は気づいていないが、寝癖はまだ直っていない。]

[>>15、店主が残したメモを手に取り読みながらポットを掴む。もう次期正午だ。昨日出されたポットはすっかり冷たくなっていたが、飲みかけの紅茶が入ったカップにその中身を継ぎ足すとフワッと湯気が舞った。シンフォニー調の懐かしの匂いが鼻先を擽る。来客者にも御裾分けを……。マッドはカップを指で突いた。ピョン、ピョン、と、湯気が踊るカップから空のカップが2つ、テーブルの上にスライドした。]

[その時、ふと仕立て屋の扉が開く。]

おっと……、いや、申し訳ない。
ぼくとしたことが、来客を予期できなかった。

いらっしゃいませ。御嬢さん。>>95
ぼくの立場でそう言っていいかわからないけど。

[彼はその少女に微笑んだ。何処からか取り出されたカップに温かな紅茶を入れ、彼女へ手渡す。*]

−広場・驚いた表情のレディと−


［バンダナを受け取ってくれたレディの柔な手に
そっと口づけを落とす。
それは、スカーレットにとってはごく普通のことで、
レディが驚く理由が分からなかった。>>87
もしかしたら、目の前のレディはレディではないのかも。
しかし、それがなんだ。
あくまで、彼女はレディとして振舞っている。
故に、こちらもそれ相応の対応というものを取るだけ］


お姫様、ですか。
レディであれば、とてもお似合いでしょう。
しかし、そうなると…
王女の妹君といったところでしょうか。


［レディであれば、すんなり馴染むだろう。
そう考えていると、笑っているレディを見ることができた。］

私はこのあたりの者ですから、
いつかまた、お会いできますでしょう。

［つられて、スカーレットも笑みを浮かべる。>>88
それでは、と言って彼女は、レディへ会釈をすると
食べ物の香りのする方へと向かっていこうか*]

ー　本当に繁盛する店だ。

[少女の背後から長髪の男が顔を出す。>>97
その男優りな風体から見回りの騎士の1人か？と、少し身構えたものの女と2人組の様子。何やら煤と錆の臭いがする。反射的に眉をピクリと動かし不快を露わにしてしまったが……男は友好的で挨拶の声色からも晴天風靡の様な清々しさを感じた。]

こんにちは？嗚呼、もう昼だったね。
失礼、少々時差ボケしていまして。
いらっしゃいませ旦那様。

ー　正直な話、此処までこの国で人と関わる事になるなんて。夢にも思いませんでしたよ。

[マッドはにこりと笑い、テーブルのカップにブーヨプスキュリテの紅茶を注いだ。*]

─現在 街中にて─

[午前中いっぱいを使って街中を巡ったが、
その体験はハニエルを全く飽きさせないものだった]


[さすが、"星降る国"と呼ばれるだけあって、祭りに繰り出す人々の装いは華やかだ。

たとえば、人形を大事そうに抱きかかえた少女>>33。
人形にまでネックレスを提げたりして、綺麗に飾り付けている。


華やかな刺繍の入った真紅のヴェールを、
嫋やかに被った女性もいる。>>52

ハニエルの故郷でも、日除け目的でヴェールを被る者はいたが、
あんなに洒落た刺繍を見るのは初めてで、
まるで、この国の豊かさを表しているようだった。]

街並みや店先も充分楽しいけれど
ただ見てるだけじゃ、勿体ないかな。

もうすぐ昼時。
小休止がてら、何か食べようかな…。


[その時、ぐぅ…と腹が音を間抜けな音を立てた。
少し恥ずかしくなり、
周りをきょろきょろと見渡す。]

飲食店の立ち並ぶ通りに行ってみようかな。
何を食べるかは、その時に決めようか。*

−どこか街の中−

何かまだ食べるか、決闘中の輩を諌めに行くか。
……………………
食べよう。

［別に、輩に関してはその場面に出くわして、
危ないと思えば止めればいい。
騎士団も順次動いているから、
そこまで気にしていない。故に、食べる。
食べる前の運動に、と考えていたのは内緒。

そう思いながら歩いていると、
周りをキョロキョロと見渡しているような、
少し怪しくも見える少年を見つけてしまった>>102］

こんにちは。何か探し物？

［別にとって食うわけでもない。
仕事でもない。もし彼が、この後怪しい行動をしたら、
仕事になってしまうが。
そう思って、彼に近寄って声をかけてみようか。*]

─　仕立工房　ダニエル・ゴードンにて　─

[｢いらっしゃいませ。御嬢さん。｣>>98

そう言った彼の顔を見る。白粉の塗られたその顔は中性さや妖艶さを演出するような綺麗なメイクが施され、不思議な魅力に包まれていた。]

私、踊り子をしているマチと言います。祭典の夕頃に行われる舞台の衣装の仕上げをお願いに来ました。

[彼に手渡された紅茶をお礼をして受け取り、少し迷ったけれど、立っていただくのも行儀が悪いと思い、空いていた椅子に腰掛けた。紅茶からはとても高貴な雰囲気の匂いがした。]

あ、スタンレーさん……！>>97

[昼頃に会う約束をしていたスタンレーさんと会うなんて、私は可笑しくなってしまった。一緒に可愛らしい女性がいた。*]

言わないですよ。
師匠は、どんなひとにも、そのひとに合う、
そのひとだけの香りを作れますから。

［店にも顔を見せてくれるというスタンレーさんに
応えて>>96、気付けばもう、仕立屋さんの前。］


…ぁ、どなたか先客───…


［店内の気配に気付き、私は足を止めたが
スタンレーさんはそのまま中へと入っていく。>>97］


…………


［私の要件はわざわざ、
お仕事で忙しい時にしなくてもいい。
それこそ、言伝でも良くて。

聞こえてくる声に、私はその場を動けず、
控え目に様子を窺っていた。*］

[暖かい日差しが注ぎ込む朝。セリアは1人路地裏でしゃがみ込んでいた。]


……………


[指を胸の前で組み、静かに目を閉じ、じっと何かに耳を澄ましている。
数刻ほど経っただろうか。彼女は徐に立ち上がり、大通りへと姿を表す。]


ドンッ


[年に一度の宴に喜びを隠せない人々。人混みは激しく、セリアはすれ違い様に接触してしまう。

そのはずみで一輪の花が籠から落ちてしまった。拾い上げようとするもこの賑わいである。街行く人々に瞬く間にその花は踏み潰され、そこには傷ついたそれだけが残った。]


(かわいそうに…)


[ポケットに落とした花を忍ばせ、ふと上を見上げる。朝ではあるが大きな音とともに空には花火が打ち上がる。タナバタの始まりを実感しつつ、彼女は歩みを進めるのであった*]

ー仕立て屋への道中:ノアとー
>>105 ノア
［「どんなひとにも、そのひとに合う、
そのひとだけの香りを作る」
その言葉に強く惹かれた。］

ーマチに香水を贈ったら、喜んでくれるだろうか…。ー

［ふと、マチのことを考えている自分に気が付いた。
しかし、夕方の踊りの後に労いの意味も込めて渡そうと考えているので、今からでは香水を買う時間はなかった。
香水は次回、何かにかこつけて送ろうとスタンレーは思った。］

［スタンレーは、ノアが足を止めたことに、気が付かず、店に入ってしまった。>>105］

ー仕立て屋:マッドとー
>>100 マッド
［スタンレーは、彼のことを周りにいないタイプだなと思った。ただ、それが、嫌という訳ではなかった。彼のぴょんと跳ねる髪を見て、微笑ましくも思った。］

「旦那様はよしてくれないか。（［面食らったようにぽりぽりと頬を掻く］）俺は、機関設計士のスタンレーだ。君は？」

ー仕立て屋:マチとー

［スタンレーが奇抜なメイクの男と話していると、聞き慣れた声がして>>104、振り返る。］

「マチ！奇遇だな！待ち合わせの手間が省けたな」
［思わず、声に出して笑った。］

「そうだ、マチ、紹介するよ。ついさっき知り合ったんだが、こちらは、調香師見習いの、ノア。ディオスって店、知ってるか？

あれ？」

［スタンレーは、ノアを紹介しようと入口を振り向き、ノアが店に入って来てないことに気付いた。］*

─現在 街中にて─

こんにちは。何か探し物？

[凛とした声が間近で聞こえる。
びくりとして振り向くと、女性が立っていた。
ハニエルと同じくらいの背丈で、女性にしてはかなりの長身だ。


彼女から厳格そうなオーラを感じ取り、
自然と背筋が伸びる。

もしかして怪しい奴だと思われて、咎められた…？
いやいや、別に取って食われる訳じゃぁない。]

い、いえいえ！ちょうどお腹が空いていて…何を食べようか考えていて…

>>103


[その言葉に呼応するかのように、
ぎゅるるる…とまた腹が鳴く。うっ…]

[と、ちょうど目の前に手頃な飯屋を見つけた。
小麦粉を練って細長くした料理。
ハニエルは知らないが【パスタ屋】というらしい]


あ、あそこのパスタ屋なんかどうかなーって、
思ってて…


[恐る恐る、手で示す。
目の前の女性はどう反応するだろうか。

怪しい奴だと思うだろうか、疑いを晴らしてくれるだろうか、
それとも……？]*

[>>104少女は行儀良くマッドの側にあった椅子に腰掛けていた。座る姿を花で例える諺が異国にあったが、何だっただろうか。しかし、この"少女"、幼顔の割に柔らかく女性らしさのある身体付きをしている。踊子というだけでなく、これは歳相応のものだろう。"御嬢さん"は失礼な物言いだっただろうか？言い訳をするなら、10年程前の彼女とどうしても重なってしまったからだろう。彼女は覚えている。]

嗚呼、衣装の仕上げね。
少し事情を説明してもいいかな。

[勿論長い間隔に加えこの顔、この"姿"では彼女の方から気付く由も無いだろうが。一方、後から入ってきた男は昔からこの国にいた人物だっただろうか？マッドは記憶を辿る。]

……？背後の御婦人は御入りになられないのですか。折角紅茶を用意したのに。

[赤いヴェールの少女……踊子が、男に笑顔を向けるのを他所に、彼は扉の影に隠れた女性>>105の方を覗き込んだ。*]

　　まさか姫君に喩えられるとは思わなかった。


［　泥水を啜りながら生きてきた女は、そう言って
　　先ほどの邂逅を思いながらくすくすと笑う。>>99

　　擦れた箇所にバンダナを巻いて、立ち上がる。
　　とんとん、何度か地面を踏んでみた。
　　問題なく歩けそうだ。

　　先ほどの女性はこの国の人間らしい。
　　アダムは身入りが良さそうだと判断すれば、
　　しばらく滞在するし。
　　稼げなそうなら明日にでも別の国へ去る。

　　御礼の機会が訪れるかどうかは、
　　神様の気まぐれ次第。

　　これまでの人生。
　　神様はアダムにとって、
　　決して優しい存在ではなかったけれど……

　　今回は、果たして。　］*
　　　　

−街中・お腹を空かせた少年と−

［声をかけた少年は彼女の方を向くと、
酷く慌てた様子で、お腹が空いていたと
教えてくれた。>>110
その姿は可愛らしく、くすっと笑みが溢れる。
すると、彼のお腹は素直なのか腹の虫が鳴ってしまった。
それをきいてしまうと、更に笑ってしまった］

あぁ、あそこは美味しいよ。
よければ一緒にどうかな？

［ごめんごめん、とお腹が鳴った彼を
笑ってしまったことに謝罪をしながら、
彼の示した先を見ると、
彼女も友人達とよく行くお店だった。>>111
お腹が空いているなら、
あの匂いは、この少年の鼻をくすぐって
胃袋を刺激するだろう。*]

−街中 厳格そうな女性と−

[しどろもどろのハニエルが事情を説明すると、どういう訳か、その女性はくすりと笑みを洩らした。>>114

ハニエルが見つけたパスタ屋は、女性も知っているようで。


彼女は食事に誘ってくれた。
その誘い方はとても自然で、
自分がもし年頃の娘ならば、このように声をかけてくる紳士がいたらときめいてしまうだろうか、などと想像する。

初めて食べるパスタ。どうせなら、お勧めのメニューなどを聞いて味わってみたいものだ。]


ぜひ、お願いします。
実は僕、食べたことなくて…よければオススメを教えて頂きたく。

僕はハニエル。よろしくお願いします。


[そう彼女に答え、ぺこりとお辞儀をした。]

……？ぼくの帽子がそう気になるかい？>>108
気に入ってるんだ。親友と言ってもいい。

スタンレー様。お初に御目にかかります。
ぼくはマッド・リヒター。マッドです。
見ての通りしがない道化師……以後お見知り置きを。タナバタの様な政こそ我が生業の楽園ですよ。

[帽子の鍔をピンと弾いた後、その手でスタンレーに握手を求めた。]

[スタンレー……会うのは初めてだが、その名前はマッドが旅した異国にも知れ渡っていた。彼が"深蒼の機関設計士"か。北の果てで、そんな異名を聞いた事がある。間違い無くブーヨプスキュリテを代表する職人の1人だ。加えて、その異名に負けず劣らずの色男の様子。]

ー　タナバタなんてお茶目な政だ。
こんな修羅場に似た光景もありますよね。

[スッと踊子の座っている椅子の側にあるソファ迄戻り、自分のカップに入っている紅茶をズズーっと啜った。嗚呼、まだアルジャーノン店主は帰って来ないのだろうか>>16。仕事がこんなにも溜まっているのに。*]

─　仕立工房　ダニエル・ゴードン　─


手紙が書けたらいいのにな……


［店先の柱に背を預けるようにして呟く。
手には鞄から取り出したギフト用の金平糖と金貨。

アルジャーノンさんとは昨日から擦違ってばかりだ。

中からはアルジャーノンさん以外の声が三つ。
>>104>>109>>112

長居するつもりは初めから無くて、ただ、
返すものを返して、渡すものを渡すだけが、］


どうして…


［こんなにも遠いのかな。*］

─　仕立工房　ダニエル・ゴードンにて　─

[この国から出たことがなかった。この、今まで感じたことのない雰囲気は異国のものなのだろうか。彼の側の椅子に腰掛けて、彼をじっと見つめた。ふとその不思議な世界に、なぜか懐かしさを感じる。なんでだろう……。考えながらまた彼を見つめた。彼はマッド・リヒターと名乗ったが、その名前に聞き覚えはなかった。>>116]


[偶然に出会ったスタンレーさんは声に出して笑った。彼らしいなと思った。>>109

調香師見習いのノアさん……。

ブーヨプスキュリテ王国で、調香師のディアス・レオンハルトさんと、そのお店の｢ディアス｣ 有名だった。ただ贅沢のできない私は行ったことがなかった。]

はじめまして。私、踊り子のマチと言います。

[扉の影に隠れた彼女に優しく声をかけた。>>117]

　　……うん、こちらこそ。
　　楽しかったよ。

[なにか話すだろうと耳を澄ませていたから
　聞こえた言葉。
　それににこりと笑顔で応える。

　声が小さいのは喉が弱いのだろうか。
　けれど聞こえてくる音は心地よいから
　静かなところなんかだといいんだろうな。
　そんな感想を心の中で持ちながら。

　ルーシュともいくらか話したか。
　巡回に戻ることを伝えれば
　その場を後にしよう。*]

−パスタ屋までの道中を少年と−

［恐らく、片手以上に離れているであろう少年と、
2人で食事というのは、人生で初めてかもしれない。
そう思いながら、彼の了承の言葉を聞き入れた。
初めてなら、彼女が気に入っているものをオススメしようか。
すると、彼はハニエルという名前を教えてくれ、
お辞儀までセットになっていた。
そこで、彼女は名乗っていないことを思い出した。
昨日会った青年にも、名乗り忘れたな、などと
一瞬だけ考え、彼女も道すがらに名乗るとしよう］

私はスカーレット。スカーレット・アルジャン。
どうぞよろしく、ハニエル。

［パスタ屋はそんなに遠いわけでもなく、
挨拶と自己紹介を軽くするだけで店の前にたどり着く。
昼時なのもあって、とても賑やかだったが、
なんとかタイミングよく待たずに
席に着くことができた。

水を持ってきてくれた人は、彼女と仲のいい人。
故に、「スカーレット、悪いことは言わないから…」と
ハニエルを恋人に誤認した。
そんなウェイターに呆れて、後から声をかけるといえば
目の前のハニエルに謝罪を口にする］

悪い人じゃないんだけど、あぁいう絡みをね…

［苦笑まじりにメニューを開いて、おすすめを説明していこうか*]

>>116 マッド
［奇抜なメイクと衣装の男は、マッド・リヒターと名乗り、スタンレーに握手を求めた。］

「道化師なんだな。
［「道理で奇抜なんだな。」とスタンレーは思ったが、胸に留める。］
よろしく。」
［スタンレーは、快く握手に応じる。スタンレーの手のひらには、仕事柄、ペンだこが出来ていたが、スタンレー自身は、それを気にするそぶりはなかった。］

「確かに祭は、マッド達道化師のお陰で、盛り上がるよなぁ。」
［子供の頃、父に連れられて見た手品を思い出して、素直に感心したように呟いた。］

［マチの座るテーブルに、人数分のマグカップと、注がれた紅茶に気付く。］

「紅茶、ありがとう。せっかくだから、頂いていくよ。」

>>118 ノア
「生憎、アルジャーノンは不在のようだな。せっかくだから、ノアも紅茶を飲まないか？」*

ー　これはこれは。この子はもう。>>118

[視線を感じる。物珍しさの興味に混じり、公文を繰り返し検閲される様な"探り"の感覚がある。だが慌てる事も無いだろう。彼女との関係は御近所さん程度(実際に近所に住んでいた訳ではないが……)だった。姫君と同じ世代の子供達には『手品』のウケが良かったのだ。子供は国の宝だ。よく磨き、宝自身にも幸福を与えなければならない。その時の宝石の一つが、かの踊子だったという、それだけの話。そんな昔の事を覚えている子供がまだいるだろうか？]

[マッドは踊子……マチと目を合わせると、不敵な笑顔でにこりと笑った。しかし、このタイミングで、偶然にも彼女の興味は扉の影の女性に移った様子。*]

［スタンレーは、そのままマチの隣に座る。紅茶にティースプーン一杯だけミルクを入れた。砂糖はなし。コーヒーと同様のこだわりだったが、甘いものが嫌いという訳ではない。］*

ー回想ー
［スタンレーは、機能的な服を好むので、春夏の季節は、ほぼ黒いタンクトップだ。
仕立て屋にあるような、華美な衣装には縁がない。
そんなスタンレーが、どうしてアルジャーノンと知り合いなのか。

それは、去年に夏に開通した機関車の、記念セレモニーが迫った頃だった。
スタンレーは、上司から、流石にラフ過ぎると駄目出しを喰らい、渋々スーツを作りにダニエル・ゴードンを訪ねたのだ。その時に、アルジャーノンが仕立てを担当してくれた。］*

スタンレー様>>122に"御嬢さん">>118。
そう。アルジャーノン店主は今何処かに出かけているんだ。
ぼくは友人というより只の客さ。
もしお時間があるならば、4人で紅茶を嗜みながらゆったりと店主が帰ってくるのを待ちませんか？

[カップは4つ、手に取られたのは3つ。未だ戸惑う彼女へ最後のひとつを勧めようと、彼は扉に向かい亀の様に首を伸ばした。>>117 *]

「イヴ！もうお昼だよっ？みわまり？みまわり！にいかなくていいのー？」

［小さな女の子の声が聞こえた

イヴは目をこすると古びた窓の外を見る

日が高い］

やっべ、遅刻だ！

「ちこくーだーちこくだー」

「イヴの助ちこくだー」

［きゃっきゃと子供たちの声がする
イヴはどうやら寝坊したらしい

孤児院の子供たちは楽しそうに囃し立てる］

「とりあえず、腹ごしらえして
何か先輩と隊長に差し入れ（賄賂）になるような菓子でも買っていくか」

［イヴは姿見で軽く身だしなみを整えると孤児院を出て
街の大通りに出た

外は賑やかだ

み、見回りしてたことに…できないな
よし、行きつけの菓子屋で買っていくか
イヴは行きつけの【ゆきのや】に足を向けた］

［ゆきのやで金平糖を買った

キラキラとして綺麗で賄賂なのを忘れて1つ

隊長に会いに行く前に口に入れた
それはとても甘く美味しかった

これ、孤児院のやつらにも買っていくか

心の中で「隊長すんません、また遅刻しますわ」といい

孤児院にまた足を向けた］*

−パスタ屋にて スカーレットと−

[正午を報せる鐘が、人々の喧騒に埋もれて微かに聞こえる。

人で賑わうパスタ屋で、運良く席に落ち着くことができ、ほっと息をつく。>>121


テーブル席で、スカーレットと相対する。
一回りは年上であろう彼女は、
姉や先輩というよりも、上司という言葉が似合いそうな、そんな雰囲気をたたえていた。

しかし、パスタ屋のウエイターには何やら誤解をしたようで。

スカーレットはただ苦笑しただけだったが、
ハニエルは自分と彼女がそんな風に見えたことにひたすら驚いて、
ウエイターに否定を入れる暇もなく固まってしまったのであった。]


[ふと、王宮付きの星読詰所の窓越しに、
幾度か彼女とよく似た女性を見かけていたことを思い出した。

この国では珍しい女性の軍役ということもあり、記憶に残っていたのだが。果たして。

もしその事を聞いたら、
彼女は答えてくれるだろうか]

[この店には様々な種類のメニューを扱っているようだ。

パスタは黄色いものだと思っていたが、何やら赤みがかったものや緑がかったものもあり。
ソースにも様々な名称がついていて、
挿絵を見てるだけで楽しい。]


スカーレットさんのお気に入りは何でしょう？


[…と聞きかけて、メニューの一つに奇妙な挿絵を発見する。
墨のように黒々としたソースがかかったそれは、文字通りイカのスミを使ったパスタだそうで。
何とも禍々しい見た目ではないか。

願わくば、スカーレットがこれをオススメして来ませんように。

ハニエルはそう願いながら…彼女の返答を待った]*

［店内の奥からこちらに向けて
挨拶をするマチさんの声が聞こえる。>>118
続いて、彼女の近くに居るのだろう
スタンレーさんに紅茶を勧められて、>>122
私は霞んで見えない中の彼らに、
ゆるりと首を振って見せた。］

ごめんなさい……
せっかくスタンレーさんに連れてきて貰ったのに。
私、家にひとを待たせてて、
帰らなきゃいけなくて。


［開店時間までには戻るとナミさんに言っていた。>>49
アルジャーノンさんが家に来たのは今日の朝で、
だからすぐに行けば会えると思っていた。］


…私の用事は急ぎでもないから、
出直します。


［アルジャーノンさんが居るのなら、
みんなの用事が終わるのを待っていたかもしれない。
けれど、いつ帰ってくるかもわからないのなら、
留まってはいられない。*］

　

[オススメの花を注文すると、
花屋は白、黄色、ピンクの花を差し出した。
マーガレットっていうらしい。>>0:171]

　へえ。それマーガレットっていうのか。
　綺麗な花だな。

　甘いもの好きなのか？
　うちはゆきのやっていう駄菓子屋だ。
　金平糖、おいしかったらまた来てくれ

[なんて宣伝をしつつ別れ挨拶を。
帰り道は、行きよりも少し明るい気分だった。
これも植物の力なのだろうか*]

　

[さて、帰ってからというもの……
また一人で部屋に篭っていたわけだが。]


　おい！それは判定がおかしいだろ！
　おい！！！！

[著しくない結果に鬱憤が溜まっていく。]

　もう知らん！！

[俺は感情に身を任せて部屋を飛び出し
下の売り場の階へと向かった。]

[外はもう日が落ちかけ、黄昏時になっていた。
お客さんもまばらに減ってきていたが、
その中に知ってる顔が一人。>>0:196]

　ノアじゃん。元気にしてたか？

[そこに来ていたのは調香店の娘……
いや弟子のノアだった。
彼女もよく来てくれる常連客の一人だ。
だが、彼女は俺たちと同じ景色が見えていない。
視力が弱く、後天性の弱視らしい。

そんな彼女でも、お菓子の味はよくわかるだろう。
彼女には、よく店にお菓子を届けにいったり
俺が気に入ったお菓子を無理矢理押し付けたりしている。]

[彼女は、タナバタ用と思われる金平糖を
ギフト用にいくつか、と注文した。

俺はそれをさっき買ったマーガレットで
一つ一つラッピングしていく。

作業を待っている間、ノアに
運命の相手でもできたのか？
なんて茶化しつつ。

帰りしな、もう暗いから送ろうか？
と暖簾をくぐりながら声をかけた。
彼女の調香店までの道のりならよく知っている。
彼女が断るなら、おばあちゃんの手伝いに戻るだろう。*]

─　仕立工房　ダニエル・ゴードンにて　─

[その紅茶は優美な香りと味がした。こんな紅茶を私は飲んだことがなかった。カップをテーブルにそっと置いて、扉の方へと近づく。

ノアさんは急いでいるようだった。>>131

何か言伝があるか聞いてみた方が良いのだろうか。ふと自分にも約束があることを思い出した。少し待ってみようと思うけれど、アルジャーノンさんに直接は会えないかもしれない。メッセージを書くような小さな無地のメモ帳とペンは、色んな人に会うことが多い踊り子という仕事柄持ち歩いていた。]

メモがあるので伝言を残しますか……？

[彼女はとても急いでいそうだったし、直接伝えた方が良いこともあるだろう。何よりも｢ごめんなさい｣という彼女に、何度も謝らせるのは良くないと思ったのだけれど……。無理強いはしないように、彼女の顔を見ながら優しく静かに聞いた。*]

　

　

[今日は朝からお店の手伝いをしていた。
本当は部屋に篭ってくつろいでいたいのだが、
お祭り当日となればさすがに店が忙しい。

途中、常連客のイヴも来てくれた。>>127
背が高くとてもボーイッシュな人で、
何故かお菓子のことをよく『賄賂』と言っている。

今日は金平糖を買っていった。
賄賂もタナバタ仕様なようだ*]

>>131 ノア
［「私、家にひとを待たせてて、帰らなきゃいけなくて。」「出直します。」というノアの声が、店内のスタンレーにも聞こえた。
空になったティーカップをテーブルに置いて、ノアと話しやすいように、スタンレーも入口の側に近寄る。］

「そっか。ノアとは、またの機会にゆっくり話せたらいいな。一人で帰れるか？ここから、ディアスはどのくらいだ？」
［身長差を埋めるように、中腰になりノアと視線を合わせるようにする。
本来ならば、返事も待たずに送っていきたいところだが、マチとの約束がある。近場なら、マチに了承を得て時間貰い、彼女送ろうか？と考えを巡らす。］

［その時、マチもこちらに近付いて来て、ノアに伝言を残すか、提案をした。>>136］*

　　……うん、こちらこそ。
　　　　　楽しかったよ。>>120


[ 笑みと共にそう言ってくれたクレソンさんは、やはり騎士の仕事に戻られるようで。
ほんの少しだけ残念な気持ちになって、表情に出ないようにするのに苦労した。]


[ けれどすぐに、決して容易く聞き取れるとは思えない自分の声を拾ってくれた(と思う)彼への感謝の気持ちに置き換えて。
ただ、そのことのお礼を言うのはやめておくことにした。]


[ 彼は商品を選ぶ(フリをしてそんなことを考える)私の後ろでルーシュとも、何か話をしていたのだろうか>>120]


[ ともあれ店をあとにするクレソンさんの背中に再度ぺこりと頭を下げようとして

そしてちょっと思い直してスカートの裾を摘んだ丁寧なお礼をした。]*

　

　なに？昼飯がないから買ってこいだと！？
　ふざけるな！！俺は外に行きたくないんだ！
　おい！勝手に俺の手のひらに昼飯代を乗せるな！！
　聞いているのか！！俺は昼飯なんていらないかr
　ニコニコと手を振るな！おい！！

[俺はまた強制的に家から追い出された。
広場のあたりにいけば何か食べ物があるだろうか。*]

−多分少し先・孤児院へ−

［ハニエルとの食事を楽しんだ後だろう。
スカーレットは偶に友人がシスターとして
身を寄せている、孤児院へ行っていた。
孤児院へ行くときは、何かしらの手土産を
持っていくようにしている彼女は今回、
本を数冊手にしていた。］

甘いものは持ってくるな、と言われているけど…

［孤児院に到着して、友人であるシスターが
出迎えてくれる。子供達も元気そうで何より。
持ってきた本を本棚に入れながら、聞いてみる。
どうして甘いものを持ってきてはいけないのか、と］

過度に甘いものを持ってはこないし、
おやつだと考えればいいと思うんだけど？

［シスターは、

“ある騎士が毎日甘いものを持ってきてくれるから、
甘いものには困っていないの。”

そう言った。毎日足しげく通う騎士がいるのか、と
少し驚いた。誰だろうか。>>128
まだ時間に余裕はある。孤児院に滞在するとしようか*]

−パスタ屋・どこか怯えているような少年と−

仕事にかまけていて、かれこれ5年以上は
恋人という存在がいなくてね。
いらぬ心配をされていたというだけなんだけど…
本当、世話焼きな顔見知りを作ると、大変だよ。


［
頼まれたから、付き合っただけ、という相手にしてみれば
少々残念なシチュエーションだったが。
彼女としては、恋をする、というのは
時間に余裕がなければやることができない行為だと
認識している。
ふと、ハニエルのほうを見てみると、
驚き過ぎたのだろうか。固まっているように見えた。

声をかけて、目の前で手を振ってみると、
こちらの世界に戻ってきたように、
体が動き出したような。
そういう反応をする人は珍しく、
そんな彼に、くすっとまた笑ってしまうかも。］

私の、おすすめで良かったかな？
そうだね……

［オススメを改めて聞かれたような気がする。>>137
ゆえに、彼女は彼が持っているメニュー表の
中の説明書きを指差した。
イカスミパスタの横にある、
の説明書き。
シュネーヴェ産の魚介類を使っている、
なかなか他では味わえない一品。
なにせ、彼女は甘いものも辛いものも等しく好む。
若干、そのせいで味覚センスが磨かれているような。］

辛いものが大丈夫なら、これをオススメするよ。
刺激があって、病みつきになってしまうかも。

［もし、辛いものが得意ではないというのであれば、
隣のページをめくって、
半熟卵付きボロネーゼをオススメしようか。*]

─　少し先:広場にて　─

[アルジャーノンさんに衣装をお願いした私は約束の広場にいた。

｢マチー！｣

赤色のリボンが目に入る。リアムとリナは年に一度の祭典に浮かれているようだった。今日は母にお小遣いをもらっていたことを知っている。｢子供にとってお祭りの日のお小遣いは特別なのよ｣と母は言い、この日だけは必ずいつも2人それぞれにお金を渡した。

｢さっきね、犬耳をしてるお兄さんがいたのだけど、その耳が動いたんだよっ！｣>>41

目を大きく見開いてきらきらさせて、2人は興奮しながら私とスタンレーさんに話す。そんなことあるのかなと思いながら、微笑んだ。

スタンレーさんに｢機関車の話を聞かせて｣と言う2人と一緒に、屋台を歩き始めた。*]

[ 装飾屋さんでは結局、犬耳をふたつ買った。
…それから、何故だかわからないのだけど、あのよくわからない魚の被り物>>82、>>119も。]


[ お店のおばさんが、これ売れなくて困ってるんだよ、なんてけらけら笑って振り回すものだから、思わず、じゃあ…と受け止めて籠に入れてしまったのだった。]


[ そんなつもりで言ったんじゃないんだよ、と慌てて手を振るおばさんに、こちらまでおかしくなってしまって同じように手を振った。]


[ 申し訳無さそうなおばさんは、代金をずいぶんおまけしてくれ、おまけにそれら全てを綺麗な紙袋に入れて持たせてくれた。]


[ ルーシュも何か品物を見ていたのだろうか。>>78]


[ ずいぶん日が高くなっているのを見て、お腹が空いていることに気づく。
気のいい店主に、笑顔で頭を下げて店をあとに、広場へ戻る。]


[ もしまだルーシュも店にいたなら、可愛い少女にも手を振って挨拶をしただろう。]*

−また少し先・新緑の公園で−

緑が映える、いい季節……
街の様子もなんとなく聞こえるし、
夕方までゆっくりしようかな。

［孤児院を離れてから、彼女は市街地から
少し離れた公園に来ていた。
元々山に囲まれている国だから、自然はたくさんある。
そんな中でも、この公園は落ち着く。
彼女は徐ろに近くの木の根元に座って、
孤児院に行く前に寄った本屋で買った本を
開くだろう。
誰かが来る頃には、本を開いたまま、
うたた寝をしているかもしれない*]

広場の屋台


[装飾屋さんを出て、広場へ。
せっかく手に入れた犬耳は、なんとなくまだつける勇気が出ず、紙袋の中でかさかさと音を立てていた。


賑やかに立ち並ぶいくつもの屋台をのぞきながら歩いて、異国の言葉で【】と書いてある小さな屋台で、店主が器用にくるくると回しながら焼き上げる不思議な丸い食べ物を見つけた。]


(あ、これかも…>>34)


[ 迷わずお金を払って、一皿受け取る。
ぺらりとした木皮の上に、丸いものが6つ。
小さな木の枝のような物もついていて、これで食べるのね、と感心する。

湯気はほかほかと収まる様子もなく、絶っ対熱いわよねこれ、と少し悩みながらも、口に入れた。]

[ 多分プーヨプスキュリテに来てから一番大きな声が出た気がする。そんな声出るのね、と思う間すらない、そのくらい熱かったけれど]



(…おいっし…)


[ 初めて食べたタコヤキ、という食べ物は、想像以上に美味しくて、気づけばあっという間に完食してしまっていた。


ホッと一息ついて、周りを見渡す。]


(大きな声で、お行儀が悪かったし、誰にも見られていないといいのだけど)


[ そばかすの、優しい機関設計士さんの姿は今日は見当たらないようで。]


(スタンレーさんに会ったら、タコヤキ、美味しかったわって報告しましょう。)


[ やっぱり持ってきて良かった、と水筒の中身を、今日は自分で少し飲んでまた歩き出す。]*

─　仕立工房　ダニエル・ゴードン　─


…失礼します。


［金貨と金平糖ギフトを胸に店内のみんなに一礼して、
そっと店先から離れようとした時、
奥からこちらへと歩いてくるマチさんの気配に>>136
私は振り返った。］


伝言……


［彼女の申し出に持っていた金平糖と金貨をぎゅっとする。


『ノアさんは第一に、ひとに頼るということを
覚えて頂きたいですね。』


師匠の声が脳裏に響く。
いつも言われていること、更には上記ではぬるいと
寧ろ人を利用するくらいの心構えでいて下さいと
肩を掴んで力説する師匠は行き過ぎな気がするけれど。］

───…ぁ、ではその、
お願いしても…いい、ですか…？



［優しい声音のマチさんに遠慮がちながらも、
金平糖と金貨───更にいつも鞄に入れている
日々草^flower柄の香袋を添えて
アルジャーノンさんへ渡してほしいと伝言を依頼した。*］

✰⋆ ｡:ﾟ･*☽:ﾟ･⋆ ｡✰⋆ ｡:ﾟ･*☽


アルジャーノンさんへ



ドレス、届けてくれてありがとう。
星空のようなとても素敵なものだって、
きっと、師匠も気に入ってくれると思います。

だから、お詫びの必要はなくて
だから、この金貨は受け取れません。


　　　　　　　　　　　ノア　　

✰⋆ ｡:ﾟ･*☽:ﾟ･⋆ ｡✰⋆ ｡:ﾟ･*☽

…はい、またの機会に。

大丈夫です、説得力ないかもですが、
こう見えても昨日も２度、こちらと家を往復してるんです。

ひとりで。


［帰路を心配してくれるスタンレーさんには>>138
そう応えて微笑んだ。

彼は正午から約束の相手がマチさんであることは
漏れ聞こえてきていた話声からわかっていたし、>109
そうではなかったとしても、

流石にこれ以上は甘えられない。］

じゃあ、もう行きますね。
奥のひとにも宜しくお伝えください。

［窺うような視線に顔を向けて。>>126］

今日はありがとうございました、スタンレーさん。
良いタナバタ祭りを。*

−パスタ屋にて スカーレットと−


[スカーレットは、五年以上恋人がいない、
と言った。>>142

まぁ確かに、いわゆる"庇護欲をそそる"ようなタイプではなさそうだが、

幾ら年下とはいえ初対面の男との食事シーンで、
堂々と振る舞っている彼女の様子からは、
あまり想像できない。]

へぇ、アラビアータなんてものが。


[辛いものは得意ではないが、
魚介類はハニエルの大好物だ。>>143

イカスミパスタをお勧めされなかったことに安堵しながらアラビアータを注文。
料理が運ばれてくる。

唐辛子の効いたトマトソース。
そこに魚介類を贅沢に使い、
旨味と辛味がこの一品に凝縮されている。

食べると、なるほど結構な辛味だ。
しかし…]


たしかにこれは病みつきになるな。

[ハニエルは夢中で料理をかき込んだ。
一通りアラビアータを平らげた後、はっとする。]

…っと。つい目の前の料理に夢中になってしまった。
すみません。

[しかし、今度はいやしくもスカーレットの皿に目が行ってしまう。

こちらもうまそうな香りを漂わせているが…
一体なんだろう？]*

ー>>144と同時系列:広場ー
［スタンレーは、リアムとリナと落ち合う為に、広場に来ていた。］

「リアムー！リナー！元気そうだなー？」

［スタンレーは、しゃがんで、片手でリアム、もう片手でリナの頭をぐりぐりと撫でる。］

［スタンレーは、機関車の全長や、石炭を燃やしてその蒸気で（スタンレーは噛み砕き、「煙」と表現した）動いていること等を話をしながら、屋台がひしめく通りを歩き始めた。］

ー仕立て屋ー
［「こう見えても」という言葉を受け、ーちょっとお節介が過ぎたかもしれないーとスタンレーは反省しつつも、微笑むノアに自信を感じ取って少し安心する。］

「ああ、こちらこそありがとう。ディアスには近いうちに必ず顔出すからな。お師匠さんにもよろしく。」

［彼女には見えないかもしれないが、右手をスッと上げ、軽く手を振った。］*

−賑やかなパスタ屋・余程空腹だったらしい少年と−

何度か、友人たちを代わる代わる連れてきたんだけど、
その度に「この間の人とはもう別れた？？」
なんて言われたっけ。
本当、困ったものだよ。友人達とは、全くそういう対象で
お互いを見ていなかったからね。

［現在大佐クラスにいる友人達は、大体伴侶がいる。
ここに連れてきた当初はいなかったが。
年齢的なことではあるが、仲がいいところを見るのは
大変好感が持てる。

そんな話をしていると、入店してきた夫婦を指差して


とこっそり笑ってハニエルに教える。
意外と友人の範囲が広い彼女が指差した人物は、
もしかしたら、目の前の彼の上司かもしれない。
それとも、別の部署の人間かな。］

─　お昼：調香店『ディアス』　─　


……食い入るような視線を感じます。


［あれからせっかく、開店時間前に戻れたにも関わらず、
ディアスの開店はお昼過ぎになってしまった。

というのも、起きてきた師匠がナミさんと一緒に
ドレスに着替えるようしつこく迫ってきたからで、
試着だけの筈が、ドレスに合う髪型が、化粧がと
見えない鏡台の前に座らされてあれやこれや、
気付けば正午を超えていたのだった。］


…あ、あの、もういいですか？いいでしょう？
こんな格好で店に出てたら変ですから……！


［私にはどんな格好かわからないのだけれど、
でも、なんだろう、なんだか落ち着かない。］

汚してしまうかもしれないし……


［自室へ着替えに戻ろうとするとガシッと肩を掴まれる。］


師匠〜〜〜〜〜！


［人知れず師匠と弟子の攻防が繰り広げられていた。*］

ー露店にてー
［スタンレーは、マチとリアムとリナがとある露店を物色している隙に、三人に見つからないように、十数メール先のアクセサリーを扱う露店に向かった。

通り過ぎた時に、ふと、星の形をしたイヤリングが目に入って何となく気に留めていた店だった。

アクセサリーを贈るのは柄じゃないと自分では思うが、せっかくのタナバタだ。星に因んだアクセサリーを贈りたいし、何よりマチに似合うと感じた。］

「おばちゃん、これ贈り物用にラッピングしてくれないか？」
［と、まごまごと言えば、「あら？彼女に？ふふふ」と店主にからかわれ、しどろもどろになった。
それは、手のひらサイズの四角い白い箱に入れられ、紺色無地の包装紙にラッピングされ、赤いリボンがかけられた物に仕上がる。
ポケットに隠しながら、何食わぬ顔で、マチ達の元に戻った。］*

いい食べっぷり。私のも一口食べてみる？

［オススメしたアラビアータを無心に、
かつあっという間に食べてしまった。>>154
そんな彼を見て、ふと部下たちのことを
思い出した。彼らも、こんな風に食べていた。
そして、彼の視線はまだ手元にある
ジェノベーゼパスタに向いたような気がしたので、
ジェノベーゼの説明を軽くして、試食を促す。］

アラビアータのように辛くはないけど、
オイルだから少しはねてしまうかも。

［彼の皿が回収されるついでに、
なんとなく、追加でペペロンチーノでもオーダーしようか。
2つ目？彼の皿と合わせて3つ目か。
彼女にしてみれば結構普通の量なので、
目の前の彼は驚くだろうか。*]

[ さて、と歩き出した時、少し外れの路地から猛然とダッシュしてくる影。]


( おはようアデル！>>0:16 今日も変わらず元気ね)


[ あいも変わらず体をくねらせ、何度もジャンプして、ジゼルの顔をなんとか舐めようとしてくる愛しい友達の首を抱きしめる。
しばらく思うようにキスをさせて、背中を撫でてやって、ようやく落ち着いたアデルと共にまた道端に腰を下ろす。

ピンとした耳に目が行ってしまい、つい吹き出してしまう。]


(…今日はどこの素敵な方に、撫でられてきたの？>>52。頭がなんだかいい匂いがしますよ？)

[ この言葉を必要としない愛しい友人だが、ジゼルの飼い犬ではもちろんない。
どこかで飼われているのか、それとも特定の飼い主などいないのか、いつもこの辺りでふらりと現れるのだ。

愛に溢れるこの国では、動物でさえきちんと王国が管理しているようで、このアデルも迫害されることもなく、しかも皆から可愛がられているようで、いつもツヤツヤとした毛並みをしていた。

ついでにアデル、という名前は、当然彼が自ら名乗った訳ではなく(！) 、行き交う親子連れや、孤児院(>>0:121、>>52)で暮らす子どもたちがすれ違いざまそう呼んでいたりするのを聞いてなんとなく知った。


アデルに、持ってきたクッキーを差し出す。
これはジゼルが自分で焼いた、お砂糖の入っていない、アデルの為のクッキー。]


(あ、そうだわ。ゆきのやで金平糖を買ったら、孤児院の皆にもプレゼントしましょう…もう、たくさんあるかも知れないけれど)*

ー　さてはて。

[先刻賑わっていた店内には、マッド1人だけが残されていた。スタンレーとマチは今頃広場でお楽しみだろう。もう1人の謙虚な御婦人の行先は不明だが、特に気に留める事でもない。脚を組みながらソファに座り、紅茶を啜った。深い味わいを今一度楽しもう。]

[とはいえ、彼もそう長く此処で舌を潤している訳にもいかない。半日以上過ぎ昨日のトンズラは王宮にも伝わっているだろう。何か手を打つ必要がある。……だが、毛布まで掛けてくれた店主に御礼も御代も無く消えるのは流石に人の道として許されない。彼が此処から消える時は、やはり店主に一礼した後となりそうだ。次いでに、顳顬に銃を突きつけた事の謝罪も添えて……。]

ー　店から出たら、中堅より上の隊長クラスの騎士にご挨拶でもしに行こうか。次の"演目"は、それからですね。

[彼は、入国後より今まで関わって来た者達全てに世にも奇妙な縁(プレゼント)を残していた。*]

─　回想：『ゆきのや』　─　


……うん、元気してた。


［駄菓子屋さんには私以外にもお客さんが居て、
邪魔にならないよう離れて、
話しかけるタイミングを測っていたのだけれど、
ユキくんが気付いて声をかけてくれた。>>134
いつものように。］


ユキくん、師匠みたいなこと言ってる。
師匠、今年は特に意気込んでて大変なんだから。


［茶化すユキくんに笑いながら応える。>>135
師匠のことは、よくディアスまでお菓子を届けに
来てくれる彼は知っているだろう。
師匠も駄菓子が好きで、専用の籠にはいつも
この『ゆきのや』さんのお菓子が切らされることなく
常備されている。］

…運命の相手って、
出逢ったらわかるものなのかな──…


［金平糖を手際よくラッピングする様子を眺めながら
ぽそりと零して、綺麗に包まれたそれを受け取れば、
ありがとう、と微笑みを返した。

ユキくんは時折、お薦めのお菓子を分けてくれる。
掌に握らせてくれるそれは、いつもどれも美味しくて、
初めて師匠に話した時は

『餌付けされているのですか？！』

なんて言って詰め寄られたりしたっけ。］


…お店は大丈夫？


［送ってくれると言う彼に確認して、問題なさそうなら
申し出を受ける。
ユキくんに送って貰うのはこれが初めてではなく、
今までも何度かあったから、変に緊張することなく素直に
厚意に応えることが出来ていた。*］

─　回想:仕立工房　ダニエル・ゴードンにて　─

[伝言をしたためるノアさんを見て、彼女の視力が弱いことに気づいた。>>150

彼女が差し出した香袋からは良い香りがした。ふと、私は柔らかな気持ちになった。

香りを感じて何を思うかは千差万別なのだろう。

ノアさんにとって香りは特別なものに違いない。それは、私が音楽と踊りを通して人と関わっていることに、少し近いような気がして、彼女とはまた話ができたらいいなと思った。

彼女から手紙を受け取ると、アルジャーノンさんの帰りをしばらく待つことにした。*]

　　これ、一つください。


［　店頭に並ぶ品に、目を奪われた。
　　小さくて、色とりどりの砂糖菓子。

　　言葉と共に、代金を置く。
　　その時店にいたのは、駄菓子屋の看板息子か。
　　使いに出ていたのなら、>>140
　　彼の祖母だったかもしれない。

　　礼を言いながら、商品を手にすると。
　　一粒摘んで、空に透かしてみる。　］
　　　　

　　綺麗。
　　星のかけらみたいね。


［　そう言えば、この国の祭りは星由来のものだったか。
　　そんなこと思いながら、
　　金平糖を口に放り投げた。　］**
　　

─　露店にて　─

[リアムとリナはスタンレーさんの話に夢中に頷いていた。>>155

たくさんの露店が立ち並ぶ。この街の煌びやかな佇まいに異国の空気が混じり合う。行き交うの人々の足取りは軽やかだった。


｢マチ！これがいい！｣

リアムの声に振り向く。それはとある露店。
2人が指す先を見ると、小さなガラス玉に黒の紐が結ばれたペンダントがぶら下がっていた。

太陽の光で反射して煌めくそのガラス玉には、星がたくさん詰まっていた。その中に列車が煙を吹きながら走っている。]

わー綺麗だね。

[2人はそれぞれのお金でペンダントを購入すると、そろそろ帰る時間になっていた。スタンレーさんにお礼を言おうと思ったけれど、彼の姿がいつの間にか見えなくなっていた。*]

ー回想:露店にてー
［スタンレーの購入したイヤリングは、大きさ2cm、薄さ3mmのゴールドピンクの金属で星の形に作っており、一角に透明な宝石（形は小さいダイヤのように見えるが、なんの宝石かは分からない。）が付いた、シンプルなデザインだ。
耳につけると、鎖でたらんと星が下がり、揺れる。まるで流れ星のように。］*

ー回想:仕立て屋ー
「それじゃあ、俺たちはこの辺で失礼するよ。」
［再びソファに沈んだ、マッドに話しかける。］

「また会おう。もし、アルジャーノンに会ったら、よろしく伝えといてくれ。」

［スタンレーは、マッドから、相変わらず得体の知れない謎の雰囲気を感じていたが、スタンレーは悪い人間では無いのだろうと思った。
スタンレーにとっては、社交辞令では無かった。（元より、スタンレーは、社交辞令を言うような器用な人間ではないのだが。）
そして、スタンレーは仕立て屋を去った。］*

[ クッキーを食べ終えたアデルは、尻尾を振りながら軽やかに去っていく。
ふりふりと揺れる後ろ姿を見送って、ゆきのやに向かうことにした。


さすが祭り当日らしく、だんだんと人が増えてきている。

もう少し広場にいたら、もしくはまた広場に戻ってきたら、露店でなんだかしどろもどろになっているスタンレーさん>>160を見かけたりするだろうか]*

ー現在:露店ー
［当初は労いにと思って、舞が終わった後に何か渡そうと思ったが、イヤリングを見つけた時、お守りのような力を感じたので、舞の前に渡そうとスタンレーは考えていた。］

「すまん、珍しい工具があったもんだから、そっちを見ていた。」

［内心、ドギマギしながら、マチに不在を理由を伝えた。］

「お！リアム、リナ！
スタンレー兄ちゃんに何買ったか見せてみろ？」

［スタンレーは、無邪気な笑顔で再びしゃがんで、二人の頭を撫でる。
リアムとリナも、無邪気にペンダントをスタンレーに見せた。>>170］

「列車じゃないか！！星の中を走ってる。綺麗だなー。」*

ゆきのや


[覚悟していたほどではないにしろ、やはり店の中にはたくさんのお客さん。


大半の人は金平糖を籠に入れているように見える。


店の奥のほうにそっと目をやると接客をしているのはいつものおばあさんのようで、あぁ今日もお孫さんはいないのかな…とわかりやすく肩が落ちた。>>140


そう言えば、銀髪のお孫さん、おばあさんが、【ユキちゃん】と呼んでいるけれど、ちゃんとした名前は知らないな、と思い至る。

お祭りの間に、お名前くらいは、聞けるといいのだけど。]*

[ ふぅ、と息をひとつついて、とにかく買い物を、と思い直したのだけれど、満員(3密！)の店内では持っている籠が人に当たらないように気をつけつつ、宝石箱のような商品もうっかり触れて落としたりしないように、となかなか大変。


ちょっと悩んで、金平糖を5つ。それから、以前お孫さんがおすすめだと誰かに話していた>>0:136　ゆきだんごと、ほかのお菓子をいくつか。


金平糖は、旦那様と奥様にひとつ、ノアに一つ。


それから。
もしまた会えることがあればその時の為に。ハニエルと、親切な騎士のクレソンさんに。


あと1つと、生チョコ^sweet、おからドーナツ^sweet、フルーツポンチ^sweet なんかは孤児院へのプレゼント、ゆきだんごは、私のおやつにしようか。]*

　　───、

[思わず息を飲んだ。
　
　異国の衣装は艶やかに>>13
　結い上げた紫がかった銀の髪は項を涼しく見せ。
　足に巻かれたバンダナは少しアンバランスだろうか。
　それでも、その美しさは損なわれない。

　目を奪われ、立ち止まる。]

　
[もし、彼女と瞳があったのなら、
　少しして、やっと我に返ったように目を瞬く。]

　　……あ、ごめん。
　　あまりに、綺麗だったから。

[茶化すようでもなく真面目に。
　ほろりと言葉は転がり落ちて。

　空腹の音が辺りに響いた。*]

−パスタ屋にて スカーレットと−

[スカーレットは、そのウェイターには何度も誤解をされているらしい。>>157

誤解された"友人達"の性別までは彼女は言及しなかったが、
話から察するに、もしかすると男性の多い環境で長い間過ごしてきたのかもしれないな。と考える。

ハニエルは、道端で出くわした彼女が、
まるで流れるように自然に自分を食事に誘ったことを思い出す。


「あれも、誤解された人間の一人」

彼女がそう示した先には、
なんとハニエルの学ぶ星読学舎の教官が。（慌てて頭を下げる）
スカーレットの意外な交友関係を見た気分だ。

初めは堅そうな人物に見えた。
しかし今やすっかり、飄々としつつも底知れぬユニークさをたたえた大人という印象になっている。]

[ハニエルの視線がスカーレットの皿に引き寄せられているのを、目敏い彼女が気付かないはずもなく。>>161

一口食べてみる？と問われ、
ここは遠慮すべきだろうかと逡巡したが、
遂に好奇心がまさり、]

く…ください！

[と、口にしていた。

促されるままに、その緑色のパスタをぱくり。
先ほどの海の幸たっぷりのアラビアータから一転、
今度は青々とした草の香りが、
これでもかと口一杯に広がる。おいしい。

スカーレットがペペロンチーノ（面白い名前だ）も頼むというので、ついその気になってハニエルも賛成したが、

ここで一つ、ハニエルは自分な大事なことを忘れている事に気付いたのだった。]

…あれ。こんなにご馳走食べちゃったけど
僕のお金で足りるのかな？*

［　放り込んだ金平糖。
　　ころりころりと、舌の上で転がす。
　　かりっと小さな音を響かせ、振り返れば
　　二つの視線が交わった。>>178

　　――――綺麗。

　　向けられた言葉は、アダムにとっては
　　聞き慣れたもの。

　　目当てはアダムの身体か、それとも上質な装いが見せる
　　偽りの冨か。
　　其々の思惑に基づいて、男達はそれを口にした。　］
　

─　露店にて　─

[人混みの中で大きな分度器が見えた。長辺1メートルはあるだろうか。それはガタイの良い彼を更に目立たせていた。彼は工具を見ていたようだ。>>173

｢そろそろリアムとリムが帰る時間なの。スタンレーさんお付き合いありがとう。｣

彼女はお礼を言うと3人で家の方に向かった。*]

　　……本心から言ってくれているのでしょうね。
　　貴方は。


［　確信と共に、小さく呟いた。
　　アダムは目の前の青年を知っていたから。

　　狭い街ではない。
　　「また」の約束が果たされる可能性。>>0:79
　　決して高くないと思っていた。
　　なのにこうして、彼は目の前にいる。

　　きっかけの髪飾りこそ、付けているが>>13
　　昨日とは随分格好が違う。
　　彼はアダムが屋台で共に食事した女だと
　　気付いているだろうか？

　　……そうでないのなら、
　　青年はアダムの獲物には、なり得ないのだから。
　　向けられた賛辞に礼を述べたなら
　　素知らぬ顔で場を立ち去るべきだった。　］
　　　

　　貴方、いつもお腹を空かせているのね。

　　飢えを満たすには、足りないだろうけど……
　　よければ、どうぞ。


　　辺りに響いた>>178
　　聞き覚えのある切なげな音に>>0:71
　　思わずぷっと吹き出すと。

　　くすくすと小さく笑いながら、
　　距離を一歩近付けて。
　　先ほど買った星屑のお裾分けを。　］**
　　

>>182 マチ
［そろそろ日も傾いて来た。
リアムとリムが帰る時間だと言う。］

「ああ、俺も楽しかったよ。ありがとう。
何より、リアムとリムが楽しそうで良かった。
マチも、夕方の舞、頑張れよ。
それと…。」

［一瞬、息を吸う。］

「良かったら、これ、マチに。
今日の舞台が成功するように、お守り。」
［スタンレーは、ポケットから、例の紺色の包装紙に包まれた小箱を取り出す。］

「んじゃ、頑張れよ！」
［マチの手に取り小箱を押し付けると、マチの返事も待たず、マチが小箱を開くのも待たず、スタンレーは、颯爽と去ってしまった。］

ー夕方:路地裏ー
「かっこ悪りぃぃぃ！」
［スタンレーは、人の少ない路地で一人、わしゃわしゃと両手で髪の毛を掻いた。
元々癖っ毛だが、より跳ね上がる。
長年、恋愛してないツケが来たようだ。
もっとスマートに渡したかったんだが、恥ずかしさが勝り、逃げるように去ってしまったことを後悔していた。］*

ースタンレー:独白ー
［マチのことを愛しているかと聞かれると、今のスタンレーにははっきりとは分からない。
ただ、一緒に居ると落ち着くし、もっと側に居たいと思うのも、また事実であった。
それを恋と知ってしまったなら、こんなに自然に話せなくなるだろう。］

「マチの舞までは、時間があるな。
いったん、分度器を家に置いてくるか。」
［スタンレーも家路についた。］*

−パスタ屋・目を輝かせる少年と−

おや、君の知り合い？
ということは……王宮にいる星読みたちの新入りくんかな？

［指をさした相手は、星読の官庁にて教官をしている。
その彼に、会釈をしたということは、
目の前の彼も少なくとも彼に師事しているはず。>>179

となると、どこかしらで会ったかもしれない。


次に会うときは、多分城の中だろう。
それも、また楽しいことになるだろう。
友人には、後で釘を刺されそうな感じがするが、
そこはなんとでもなる、はず。］

美味しいみたいで、安心した。
もう少し食べる？

［美味しく食べる子には、さらに食べさせたくなる。
ここは、早くて美味しくて安いが取り柄。
故に、さくっとペペロンチーノも到着する。
これは、ガーリックとスパイスのシンプルなもの、と
説明しながら、一口食べようかな。］

ん、美味しい。こっちも、よかったら試してね？

［彼女は育ち盛りであろう少年に、
新しいものをさらに進める。
彼が望むなら、飲み物も何か頼もうか。
と思いながら、彼を見てみると、
お代をどうしようか、と呟いているような>>180］


気にしなくていいよ。
私が元々誘ったから、私が奢るさ。
君は、食事を楽しむこと。

［椅子に座りなおせば、
彼女は何事もなかったかのように、
ジェノベーゼを口にしようか。
柄にもないことをしたかな、
なんて少し体が熱くなる。
彼女にとっては、
リピーターが増えることがたいせつ。
それが、彼女の好きな店が長く続くための手段だから*］

−夢の中・新緑の公園で−


［ここは多分、いつもの場所。
今日も今日とて彼女は鍛錬に勤しむ。
剣は勿論、槍と乗馬も、鍛錬の一種。

「アルジャン。…スカーレット・アルジャン！」

そう呼ぶのは、文が届いたらしいユウェル王女。
彼女の護衛をするようになったのは、
5年ほど前。中佐あたりに昇進したあたり。
彼女の話し相手になることが、
スカーレットの仕事の一つになっていた。

「みて！彼から届いたの！一緒に読んで？」

彼女が差し出したその手紙は、


おかしい。］

どうして、テールエールデの印が……

［実際には宛先も書かれず、
誰から誰に宛てたものかわからないようになっていた。
王女に問いかければ”国家公認の仲なのに？”と、
不思議そうな顔をしていた。］

…………！

［ふと目が醒めると、そこは新緑の公園。
うたた寝をしてしまっていたらしく、
読んでいた本のページは進んでしまっていた。］

そろそろ、街の方に戻るとしようかな…

［夢の中に、あの時が出てくるなんて……
そう思いながら立ち上がり、服を軽く払って
見立てを整えると、本を閉じてその場を後にしようか*]

─　露店にて　─

[｢良かったら、これ、マチに。｣>>185

彼から赤いリボンがかけられた紺色の包装紙に包まれた小箱を渡された。ぽかんとしていると、スタンレーさんは一声私を勇気づける言葉をくれて、そのまま去っていった。]

｢マチ！なになになに？｣

リアムとリナが小箱を覗いている。]

なんだろう……？

[帰りに仕立て屋さんに寄って、今日の衣装を受け取った。]

　　え、……と。

[彼女の言葉に首を傾げる>>183
まるで自分を知っているような言い方。

　こんな綺麗な人にどこかであっただろうか。
　記憶を探っていると、お腹の音が辺りに響いた。

　思わず腹に手を当てて、
　恥ずかしそうに顔を俯ける。

　すると、ふわり、甘い香りがして。
　顔を上げれば、近づいた顔に
　やっと昨日の女の人だと気がついた。]

　　あ、ありがとう。

　　……昨日の人、だよね。
　　前と雰囲気が違うからわからなかったや。

[驚いたことを伝えながら、
　金平糖を受け取り、口に入れる。

　また、とは言ったものの
　出会えるかはわからなかったから
　つい、嬉しそうに
　嬉しそうに、笑って。]

[なにか話そう、と思い口を開いたら
　またくぅ、と腹の音が鳴った。

　金平糖は焼石に水。
　体は食物を求めているらしい。]

　　……昼食、まだかな？
　　折角だから、どこかで食べない？

[金平糖のお礼に奢るよ、なんて。
　前とは逆の状況に笑いつつ。

　彼女は応えてくれるだろうか。
　応えてくれるのなら、
　彼女の好きな物を聞いて、
　美味しいお店に連れていこう。*]

─　家にて　─

[家に着くとリアムとリナは母に興奮気味にお祭りの話をしていた。

私は誰もいない部屋へ行き、スタンレーさんにもらった小箱を開ける。それは輝く流れ星のようなイヤリングだった。手に持ってゆらゆらと揺らしてから、私はそれを胸に抱いた。

｢お守り｣彼はそう言ってた。

スタンレーさんの優しさに涙が出そうになった。

スパンコールやパールの装飾とレースが施されたドレスを着た。彼にもらったイヤリングをつける。それに母がしてくれた繊細な刺繍が入った真紅のヴェールを被り、家を出た。]

─　街中にて　─

[昼と夜をつなぐ夕頃に広場の舞台で舞う。まだ少し時間があったので、ふらふらと祭典の雰囲気を楽しむことにした。

イヤリングが揺れてきらきらと輝く。

私には恋というものがまだ分からなかった。
心を奪われたという経験は1度だけあって、それはシンディさんという美しい舞踏家の女性だった。私は彼女をとても慕ったていたし、その時は恋だと思っていた。それは昔の話。

そう言えば｢星の飾り｣なんてジンクスがあるのを思い出した。*]

　

　そっか、元気か。
　それはよかったよかった。

[いつも少し控えめな少女に、>>165
普段なら人と話すのをめんどくさがるであろう
俺のほうから話しかけるようになったのは、
彼女が初めてゆきのやに来た時、
売り場で困っている彼女を見つけて
声をかけたのがきっかけだった。

そして今日も、俺はいつものように彼女に声をかけ、
いつものようにマイブームを彼女に紹介する。
今俺はツイストドーナツ^sweetにお熱なのだ。

そういえば、いっとき
あまりにも彼女にお菓子を渡しすぎたせいで、
ディアスさんに「俺が餌付けをしている」と
疑われていたらしい。
そんなディアスさんも駄菓子が好きで、
いつも籠に常備してくれているんだとか。]

　フッ……ディアスさんも相変わらずだな

[意気込んでいるという�W師匠�Wの力の入りようと、
目の前で「大変だ」と笑顔で本音を漏らす彼女のギャップに
思わず笑みがこぼれる。

それでも彼女から零れた言葉は
重みがあるような気がして>>166]

　……さぁ？
　もしかしたらもう既にどこかで出会ってるんじゃね？

[もしかすると、
彼女は独り言のつもりで呟いたのかもしれないが、
俺は淡々とラッピングを続けながら、目は合わせず
あえて逆張りで軽い冗談を返した。]

　さてできたぞ。
　日が暮れる前に帰らないとな。

[お店はもうすぐ店じまいだから大丈夫と言い、
ノアをお家まで送っていくと決まれば
師匠への手土産を片手にゆきのやを後にした。*]

−少し眠たいまま・街の中へ−

［うたた寝をした後、スカーレットは大体起きない。
頭が、冴えない。視界がはっきりするまでに、
結構時間を要するのだ。
少し乱れたらしい結っていた髪。
どうせなら、と解いてしまおうか。
麻紐を解いて、長い髪を下ろして頭を軽く振りながら
歩いていると、誰かにぶつかったような気がする。>>197］

おっと……申し訳ない。大丈夫かな？

［ぶつかった相手は、
スカーレットに比べて身長が低い女性。
スカーレットに当たって、後ろに倒れそうな彼女の体を
急いで自分の方に抱き寄せる。

彼女は、普通の町娘ではなさそうだ。
恐らく、夕刻近くにあるであろう
舞台の演者といったところか。
彼女の耳には星の耳飾り。

そういえば、そんなものがあると
同僚たちが話を昔していたことを思い出す］

素敵な耳飾りですね。
貴女に、とても似合っていますよ。*

ゆきのやを出て

[ 思いの外、大きな荷物になってしまった。
紙袋の中で(ふたつめの紙袋！)フルーツポンチ>>175の入った缶がちゃぽちゃぽと音を鳴らす。]


(…大丈夫、子供たちは、きっと好きよね)


[ 何故わざわざこんな重いものを選んだのか自分でも首を傾げるけれど、ともかく買い物を終えてゆきのやをあとにする。
店主のおばあさんはニコニコと手を振ってくれた。]


(やっぱり嵩張るわね…先に孤児院に寄ろうかしら…あら？)


[ 思わず目を疑った。
店を出てすぐの所で、またぴょこんと飛び出している獣の耳！

よくよく考えてみれば装飾屋さんにはたくさん売っていたので、同じものをつけている人がいても不思議ではない。

けれど、その様相は、少し前に道案内をしてくれたあの優しい騎士さんに間違いと気付いて、ドキンと心臓が跳ねた。>>177]

　

　ただいま！！え？？
　もう出前を取ったって？
　

[無理矢理家を追い出されて、
わざわざ買ってきた昼飯は
全部俺が食べることになったし、

とんだ無駄足に終わった。

そして、おばあちゃんから聞いた話には
お店には先ほどが
訪れていたらしい。>>168 >>169

ねえ教えて？
どうして地球は丸いんだろう？

もしお客さんが居合わせていたとしたら、
振り回される孫の姿を見られたかもしれない。
>>174 >>175 *]