［肩に乗った頭の重み、
　握り込んだ掌から伝わる震え、>>1:76
　それから、手の甲に降る濡れた感触。>>1:77］



　　　……真昼くん

　　　オレ、いっしょに居るよ。

　　　ひとりになんか、絶対させないから。



［縋るような声に
　決意を込めて告げた言葉。

　ひとりになった今、もう一度静かに誓う。

　都会とは違う広い空。
　冴え冴えとした数多の星たちが証人だ。］
　

　
［内に燃え盛る炎が
　あんまりにも煩くてカッカするから、

　プリントをくるりと丸め
　リレーのバトンみたいにして持つと
　全力疾走で帰った。］
　

　
［今度は家に灯りが点いてて
　母さんが「おかえりー、遅かったね？」って
　出迎えてくれたから。］



　　　友だちんとこ、行ってた



［笑顔を作って、そう答えたけど

　……間違ってはいないよな？

　彼がどう思ってくれてるかは分からないけど、
　少なくともオレにとっては、もう
　誰を敵に回しても
　守りたい、だから。］
　

　
［さっそく友だちが出来たことに ホッとしたのか
　「ご飯作ってるところだから
　　先にお風呂入っといで」って明るい声が響く。

　それ以上に沢山の
　敵が出来たことは言わなかった。

　大切なプリントをテーブルに置き、
　着替えを準備すると
　風呂場に向かう前、ひとこと釘を刺す。］



　　　こっち、入ってくんなよ？！
　　　覗いたら、怒るかんな。



［おかしなとこに出来た
　靴型の打ち身を見られたくなかったからだけど、
　はいはいと頷いた後、
　「子供っぽいと思ってたけど、
　　空澄も、そんな年頃になったのねぇ」と
　なんだか感心している姿を尻目に、扉を締めた。］
　

　
［さっき貼ってもらったばかりの湿布は
　後でもう一度貼り直そうと
　丁寧に剥がして
　着替えで隠れる位置にそっと置いた。

　怪我は男の勲章って言うけど
　なら、これは
　真昼くんからもらった表彰状みたいなものだ。

　巻き込んでしまったから
　あんまり褒められた立ち回りじゃなかったけど
　明日からはもっと、ちゃんと
　彼の盾になれるように頑張ろう、と
　白い四角に改めて思う。


　　（その為には、作戦だ…！）


　好き勝手、したい放題しているアイツ。
　何が弱みなんだろう。
　どうすれば止められるのか。

　その後は、ひたすらに
　そればかりを考えて過ごした。］*
　

　

　

　

　

　

　

　


［結局、オレのあまり出来の良くない頭では
　名案は思い浮かばなくて、


　　　（とにかく傍を離れないようにしよう！）


　とだけ決めて
　真昼くんより先に着けるように
　学校が開く時間に合わせて、鞄を背負う。］
　

　
［昨日は呑みの席に呼ばれていたらしい父さんに
　「張り切ってるなぁ」と
　楽しそうに誂われたけど
　こっちは、それどころじゃない。

　予想はしてたから
　来やがったな、って感じではあるけど
　脇腹が痛むのを隠しながら、

　無理やり貼り付けた笑顔で
　行ってきます！と挨拶を残して、家を出た。］
　

　
［今日は、朝からアイツも来ていた。

　めちゃくちゃ警戒して
　真昼くんの傍を片時も離れないようにしていたけど
　流石に、生理現象はどうしようもない。］



　　　ごめ、　ちょっとだけトイレ
　　　すぐ戻るからッ



［断りを入れて駆け込んだ。
　速攻で手を洗って、
　ダッシュで戻ろうと思っていると…］
　

　
［オイ、って背後からの不遜な呼びかけ。>>1:84
　振り返ると、問題の大ボスだった。

　今まで生きてきた中で
　こんなに頭使ったこと無いんじゃないかってくらい
　考え続けている相手。

　此処に居るっていうことは
　急いで戻らなくても大丈夫だろうって
　真正面に向き直り、］



　　　オレは、誰が何と言おうと
　　　真昼くんから離れる気はないよ



［これだけは揺るがないって決意を
　ハッキリと口にして
　漆黒の瞳を強い眼差しで射抜いた。

　怯んだら負けだって思うから。］
　

　
［見た目は、本当に天使みたいな子だ。
　綺麗で善良そうで
　悪さなんかするようには見えない。

　なのに、
　半分とはいえ血が繋がってる兄弟に
　どうして、あんなことが出来るんだろう。

　きょうだいが欲しくて
　羨ましい自分には、まるで理解できない。

　けど────…］



　　　なんで？
　　　なんで真昼くんに、あんな…酷いことすんの？

　　　寄ってたかって
　　　みんなで虐めるとか卑怯だとは思わねぇの？



［解決の糸口が少しでも見えればって問いかけて、
　あの場面を思い出したら
　それだけでは止められなくて
　苛立ちも共にぶつけてしまっていた。］*
　

　

[まだ月が雲間に隠れた静かな夜の事だった。
下女らに身を心底丁寧に洗い清められ、薄い布を纏うのみの艶めかしい姿で王の私室の扉を叩く。
数秒も経たない内に扉が開き、太い両腕を広げる主の胸に形ばかり微笑みを浮かべてゆっくりと飛び込んだ。

　　腰を抱かれ、撫でさするように掌を這わされながら
　　広い寝台へと徐々に誘導されていく。
　　鳥肌が立つ程の心地悪さを感じながらも
　　心の中でカウントダウンは忘れずに。

5，4，3，2，1……どさ　、とベッドに押し倒されれば
口角が歪な三日月を描き、アイスブルーが獣の如くぎらついた。]




　

　

　

[声が潰れるまで呻き、責苦と恐怖に強張った
豚のような王様は漸く首を転がし、苦痛からの解放を許された。
踊る骸がシーツに倒れ、酒代わりの血に酔い痴れる。



　　カウントダウンは料理に盛った毒薬が効力を出す時間。
　　祝典の焔も消えた闇の中で、徐々に絶望が牙を剥く。
　　の天使の如く白布を脱ぎ捨て、
　　クロゼットにしまわれていた軍服と白衣に身を包む。


蒼褪め顔に恐怖を滲ませた数多の人々の
生への希望が失われる音にしてはあっけない、深々吐き出した息を狂騒に紛れさせながら、長い廊下を振り返りもせず靴音を響かせた。
肉とワインに紛れ込ませた罠に“運よく”かからなかった生者の悲鳴を耳に確りと刻みつけながら。]

　　　　　

[予想外の事態に身を縮みこませた兵士が撃ち込んだ弾丸を交わす度、白衣の裾が翻る。長い髪は素早い動きに追いつけず、発砲に巻き込まれれば一部の長さが犠牲となった。
同じ数だけ自身の銃が火を吹けば、銃撃戦は少々興ざめする形で終わりを迎えた。



兵士の屍の隙間から、震える声で叫んだ若い女研究者には見覚えがあった。同学部の一つ下の優秀な少女だった筈だ。自分をやけに慕ってくれて、卒業時には直筆の手紙迄贈ってくれたことを今更ながら思い出す。]


　　　　　　　君は、私のことをそんな風に思っていたのか。
　　　　　　　───これを見ても同じことをいえるだろうか？

　

　

　

　　　　　　　　　　　　　

　

　

　
［そんな期待してたわけじゃねえけど
　折角教えてやったっていうのに
　聞く耳ねぇなコイツ。>>15
　俺に信用がねえのか。まーそうだよな。］


　　　あー、そうかよ


［はいはい、って怠そうに受け流した。

　俺がどんな家の人間か
　聞かされていない訳がないだろう。
　なのにこれだ、命知らずめ。

　けど、だからこそ
　やり遂げなきゃいけないって
　羊の皮被ったあの悪魔は言うんだろうな。］
　

　
［忠告は昨日もしたし今日もした。
　これ以上はない。
　俺も良い加減腹を括ることにする。

　被虐の中に身を置かなければ
　自己を保てないド変態な兄。
　子分たちを操って趣味に付き合うのは
　彼奴にだけ利益があることではない。］
　

　
［正義のヒーローが問う。>>16
　ならば悪の大ボスは不敵に嗤って答えよう。］


　　　ハ。存在が気に喰わない
　　　理由なんざそれで充分だろ


［お前はもう真実に触れている。>>0:74>>0:75
　敵の言葉だからって
　聞かないのが悪いんだよ。

　俺はお人好しじゃない。
　誰もが恐れるニノマエ家の次期当主。
　情けをかけてやるのはお終いだ。

　こちらからはもう用はない
　早く教室に戻れとばかり
　猫を払う仕草でシッシと手を振る。］
　

　
［――気に喰わないのも間違いじゃない。
　真昼にあって俺に無いもの。
　父さんは彼奴のそこを気に入ってる。
　だから俺は彼奴のことが妬ましくて仕方がないんだ。**］
　

　
［そばにいて、と望んだのは僕。

　……だけどまさか、
　本当にこんなに傍に居てくれるとは。>>12］
　

　
［家の近さにかまけてぎりぎりに着いた学校。
　忠犬の如く出迎えて貰ったときは
　目を丸くしながらおはよう、って挨拶した。

　それから、昨日湿布を貼った場所を指して
　だいじょうぶ？と声かけを。
　きっと大丈夫って力強い返事が来たんだろうけど
　昨日の今日で治るものじゃないとは思う。

　一緒に教室まで来て、ずっと彼は隣に居る。
　移動教室も、中休みも、昼休みも、ずっと。

　警戒心はこちらにも伝わってくるほどで>>14
　そんなに気を張っていて疲れないんだろうか。

　心配はしていない。］
　

　
［そんな彼が離れるときがあった。>>14
　謝る必要なんてないのに。］


　　　うん、行ってらっしゃい


［引き戸の向こうに駆けていく背中を
　何となく見送った。

　視界がふっと暗くなる。
　蛍光灯を遮るように立つ巨躯、吉田だ。
　見た目に反して、小心者。］
　

　
［それが何やら複雑そうな顔で
　「二河くんとどういう関係なの？」
　と訊ねてきた。

　……彼はとても可哀想な人種。
　客の中にもそういうのは居た。

　体を繋げただけで情を湧かせ
　一時の熱病に罹ってしまう、哀れな――、］
　

　
［その癖、現在の立場に甘んじてもいて
　安全圏から見下ろし
　イイ思いをして
　気まぐれに手を伸ばしてくる。

　救いを与えてくれることもなければ
　表面なぞって理解したつもりになって
　真に知ろうとさえしない。

　だからこんな僕に騙される。

　可哀想な彼らを、心底嫌悪していた。］
　

　
［だけど奥歯にも出さない。］


　　　友達、だよ


［また何やら難しい顔をする理由は
　わからないし知る気もない。
　空澄くんが戻ってくれば
　吉田は慌てて退散していく。
　放課後の足音は着実に迫っていた。**］
　

　

[無造作に転がる人間だったものたちは
大概が子供が残酷に壊した玩具のように、四方八方に部位を散乱させている。最早原型を取り戻せるかも不安な有様は、常人ならば吐き気どころでは収まらなかったかも知れない。

呆然と見つめた視界に映るは
彼等の首から、四肢から、中身から噴き出した一面の赤。
その余りの鮮やかさに驚きを隠すことができなかった。
どうやら彼等には自分と同じ色の血が流れていたらしい。]




　

　

[不意に走った脇腹の疼きに顔を歪め、微かに呻く。
鱗で覆われきらなかった柔らかなそこを抉った銃弾は
化け物の皮を脱ぎ去っても尚、白い肌を突き破り赤く染めていた。



幼き頃から重ねた罪が、耐え切れない重荷となって残った自我を押しつぶす。]

　

[思い出の一部を自ら壊し、形成された世界が破壊されようと、やっぱり涙は零れなかった。
抱きしめていたものをそっと離して、温度の無い頬面を優しくひと撫でする。

季節も後半に差し掛かり、朝冷えで凍えそうな石畳の廊下を裸足で歩けば客室へ戻り、着ていた服を纏い直す。


誰かも分らぬ血のついた掌を清めもしない儘窓を開けば、窓枠に赤がこびりつく。毛程も気にせず───まるで意識は遠くへと飛んでしまったかのような目つきで白い太陽を眺めていた。]




　

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　　　　　　　　

　

　

　

　

　

[　使い鳥はこの所頻繁に本国と送り合っていた。
　 兵站の要求や人員の増量、必要物資の買い付けなど
　 用途は多岐に渡るが、
　 数ある中でも一番大きな報せは男児の誕生であった。　]





[　その為には誇り高き家名と、慕う民草と、
　 豊かな国土と、其れを治める貴族が要る。

　　　　　　　　 故にこの交渉は重要な意味合いを持ち、
　　　　　　　　 彼が下した決断は────……　]

　

　

　

　

　

　

　　　　　　　　　
　　　　　　



　

　

　[　また一つ、名家が滅びる。
　　 主君に背いてまで独立を志した者達の旗が燃える。
　　 地図から、歴史から……消されていく。

　　　　　　 全ての領民と兵の行く末を賭けて
　　　　　　 決闘を申し込み、そして破れた男。
　　　　　　 その亡骸を雨が濡らしていくのを見据えては
　　　　　　 己が胸の内の向き合っていた。

　　　惜しい人間を亡くしたものだと、
　　　この戦争で初めて敵側に抱いた感情。　]

　

　

　　

　


[　────迸る焔は怒りそのもの。

　 向けられた切先に宿る其れは留まる事を知らず、
　 溢れ出る程に術者の命を削る。
　 業火に照らされる王の面持ちは対照的に冷たく、
　 這い蹲る黒衣の男を無感動に見据えていた。>>0:64　]



　

　

　

　

　

　

　

　

　

[　むしろ落ち着き払った様子で言葉を受け止め、
　 やがて静かに唇を開いた。
　 配下達が掲げる篝火の明かりが近付く。　]


　　　　　……“我　Wilhelm von Arenberg、
　　　　　　　 テリウスの指導者にしてブラバントの王。
　　　　　　　 家名の誇りに懸け、獅子の御旗の許に”



　　　“汝、Judas von Bestlaに死刑を言い渡す”。





　

　

　　　　　　　　（　────否、未だだ。
　　　　　　　　　　報せを国に持ち帰る迄。
　　　　　　　　　　得た物の処遇と治め方を決める迄。
　　　　　　　　　　全て『王』の役割よ。　）

　

[　幼い頃から夢の中で継承し、植え付けられて来た記憶が
　 抜け落ちれば、何も知らない子供に戻って行くかの様。

　 充たされず、飢えと渇きに支配された獣の如く
　 思考を占めていた悪はその名残もなく。　]



　

　

[　────祝賀に飲み交わす兵達の宴から抜け出して、
　　　　　 砦の暖かな寝室に戻る。
　　　　　 従者に火を焚かせ、灯りを付け、机に向かう。　]





　

　

　[　考える内に時間は徒らに過ぎ、
　　 窓の外を見遣れば宴の気配も殆ど消えていた。

　　 秋の終わりの長い雨は月の見えぬ晩を一層冷たく、
　　 憂鬱なものに変える。　]




　[　再び筆を手にしては溜息を吐いた。
　　 背凭れに頭を預け、時折寝室の天井を仰ぐ。
　　 揺れる髪には古びた紙紐。誰かが遺した依代。

　　　　彼女の生存を知らせた最も古い手紙の代わり。　]*

　

[一番の仇の骸が崩れ落ちた時、
浮かんだのは怨恨でもなければ歓喜でもない。
苦労せずに潰せたという……なんとも無感動な感想だった。

城内の人々がどうなろうと、
此方に武器を向け罵倒を浴びせてこようとどうだってよかった。
人の不幸で飯を食うような下卑た連中は、さっさとくたばってしまえばいいのだ。
寧ろ、まだ息があるのだという主張をするから都合がいいとさえ思っていた。

　　
　　

「安心しろ。お前の同胞も直ぐに其方に送ってやる」と、引き金を引く度に吐き捨てた言葉は存外、淡々としすぎる程に淡白になった。
心底、所詮有象無象の末路なんてどうでも良かったのだろう。]

　

[城中にまで響きそうな悲鳴は、まるで狂った猿のような煩さだった。
絶叫をあげ、惨めに這い蹲る無力な家臣に追加の銃弾を放ち、
倒れた腕迄踏みつけながら、冷えた息を零すこともあった。



ふとうすぼんやりとした思考回路の中で過ぎったが、下らないと首を振る。




満月が昇ってしまえば、微かに残った邪念でさえも消え果てる。最早ひとの姿も保たなくなった怪物が全てを掌握し、その果てに示された結末は───ご覧の通りの有様だ。]

　

　

　

　　　


[静寂を割く翼の音に、意識が引き戻される。
秋も半ばの冷ややかな朝の光を遮るのは、受胎告知の天使には程遠い───いつかの遣い鴉。]


　


　　　　　　　　　　　　　　　　…………… 臆。

　

[相変わらず、指先は見知らぬ誰かの赤で汚れていたから
遣い鴉の羽根は鉄の臭いと死の色が自然と乗り移る。

暗号化されぬ、わかりやすい文字を汚さぬように摘み乍ら
アイスブルーは最後の言葉に目を通した。>>83



光の映らぬ蒼目に仄かに光が灯る。
まろやかな息を吐き出せば、白く消えた。]


　　　　　　　　随分と酷なことを言う奴だ。
　　　　　　　　か弱い乙女が走る距離でもなかろうに。




　

[文句を言う癖に口調が少し弾んでいるのは、
無事を安堵した安らぎ故か───それとも。
生者の息せぬ変わらぬ城内を再び走る靴音は、しっかりと意思のある重みを帯びていた。



向かった先は密かに建設された馬小屋だ。
学び舎を巣立った時にも世話になった、相変わらず骨ばった黒い不気味な馬たちの特異性は、隠れて国を抜け出すには随分と都合が良かった。]





　　[乗馬の知識はなかったけれども、
　　そのセストラルは心が通じたようにおとなしかった。
　　脆い背中にまたがって、合図するように腹を蹴れば
　　黒き翼が鈍色の空に大きく羽ばたき飛び立った───]

　

　　今日の朝、
　　いくら待ってもお城の鐘が聞こえなかったわ。
　　朝になればいつも大きな音が響いてくるのに。
　　お陰でいつもその時間に
　　病死した母さんに祈りを捧げる習慣だったのに
　　少し遅れちゃったの。ごめんね母さん。

　　……あ、でも今日、変なものを見たの。
　　お城から真っ黒で不気味な馬が飛んでいったわ。
　　そのまんまお空の向こうへ消えて行っちゃったの。

　　　　　　　　　　　　あれ、なんだったのかしら？

　

[黒い天馬に任せた責務は、国の境界を跨ぐまで。
さんざ重荷を押し付けられた国家の動物に、これ以上の負担を背負わせることなどできなかった。

するりと背中から降り立ち地を踏めば、轡を外してやる。
硬い鬣をゆっくりと一撫でしてやれば、一歩下がって指笛を吹いた。



姿が見えなくなるまで見送って、軍服のポケットから小型の薬品ケースを取り出した。
赤色の錠剤をひとつ摘み取り、口に含んで噛み砕く。
酷く酸っぱい味わいと、激しく揺らぐ視界に一瞬ふらつき反動に耐える。]

　

　

[野を越えた。
　山を越えた。
　　川を越えた。
　　　数多の障害を経る。

計り知れない苦痛を更に酸味を飲み込むことで相殺し、悲鳴をあげる四肢を絶え間なく働かせる。



───何れ見えた砦の軍幕に見覚えがあれば、ラストスパートのように速度が上がった。
誰彼の視線も気にすることなく、巨体を外壁へ凭れかけ、鉤爪をめりこませ、荒い呼吸に合わせるように攀じ登る。]




　

[かん　ッ　と、尾を硝子が割れない程度に強く叩きつける。
応じて窓が開けられるのなら、倒れ込むように開けた相手を押し倒していたかもしれない。]


　　　　　　　　　…………………………　


[薬の効果が切れかけてしまえば、重ねた苦痛が一気に押し寄せて仕方がないから。
アイスブルーを取り戻せない濁った赤目が、魂が抜けかけたように揺れていた。
脇腹を抉った傷口は未だに癒えず、清めもしなかった身体からは死臭と鉄臭さが消えてくれない。

　　　　　　　　　　

不意に感じた温もりに、縋り付くように抱きしめて。
────鉤爪で傷つけない程度にその背を撫でたりしたかもしれない。]*

　

　
　　　

［学校が始まる一時間前には
　校門の前に着いていた。

　転入生が珍しいのか
　それとも、もう既にニノマエ家の跡取りに
　楯突いたことが耳に入っているのか

　登校して来た子らの視線が痛い。］



　　　　



［それを跳ね返すくらい大きな声で挨拶すると
　視線を逸して
　そそくさと門の間を抜けていく。

　完全にアウェイ。

　昨日のこの時間には、まだ
　この全員と友達になれたらイイな、って
　おめでたいことを考えていた自分。

　たった一日で、驚くほど世界は変ってしまった。］
　

　
［真昼くんは、なかなか来なかった。>>33


　　　（平気かな？
　　　　何かあったんじゃないかな‥‥？）


　めちゃくちゃ心配していたから］
　

　
［彼の姿を確認した時には
　飼い主を見つけたワンコのように駆け寄った。］



　　　真昼くん、おはよっ

　　　うん、だいじょーぶ！
　　　お風呂の後にもっかい貼ったからね。



［背がぐんと伸びたとしても
　しばらくは着れそうな
　大きめのトレーナーの裾をぺろっと捲って
　貼ってもらった時と同じ位置の湿布を見せる。

　心配させたくないから
　痛むことはナイショにして、にこっと笑った。］
　

　
［共に歩き出しながら
　それよりさ、と
　少し神妙な顔つきに戻して話し掛ける。］



　　　オレね。
　　　真昼くんが来てくれるまで
　　　心配で、心配でしょうがなかったんだ。

　　　だから明日は
　　　家までお迎え行っていい？



［断られたとしても
　こっそり木の陰とかから
　見守ろうって考えるくらいには

　自分の知らないところで
　何の手立ても講じることが出来ないまま
　彼が傷つくのだけは、どうしても嫌だったから。］*
　

　　　

［向こう見ずな態度を取ってしまったから
　また鋭い蹴りが来るんじゃないか、と
　内心 身構えた。

　けど、返ってきたのは
　解決の糸口を掴ませることのない
　端的で横暴な答えだけだった。>>30］



　　　



［どう切り返せばいいのか分からずに
　絶句して突っ立っていると、あっちへ行けと仕草で示された。
　頭の悪い仔犬が
　吠えかかってきて面倒くさい、といった扱い。

　悔しいけど、
　何も思いつかないまま挑んだって
　敵わない相手なことは明白で

　大ボスが戻る前に
　真昼くんの元に辿り着くのが先決だ、と
　追い払われるままに、教室へ戻った。］
　

[　────使い鳥の嘴とするには大きい、
　　　　　 硬質的な音色が部屋に反響した。>>99
　　　　　 天候が雹に変わった様子でもない。

　　　　　　 敵襲など有り得ない立地と高さだ。
　　　　　　 加えて周囲は砦に収容し切れない人員が
　　　　　　 軍幕を張っているものだから。


　 思い当たる前にナイトガウンの裾を翻し、
　 窓辺へ駆け寄った。
　 見れば薄闇の中に濡羽色の魚鱗めいたものが光っている。

　 思わず框に手をかけて、一息に頂点まで押し上げた。　]

　

　

[　すると破れた布切れと不規則な黒鱗に覆われた脚が、
　 それに続いてヒトの輪郭を保った顔が視界に現れる。


　 吹き込む風に混じる死の匂いは、
　 彼女が長い長い闘争に身を置いていた事を悟らせた。　]


　　　　　　　　　　　　リヴァイ、お前……
　　　　　　　　　　今晩はまだ三日月の筈────

　
[　言い切る前に其れは窓の下枠に脚を掛け、
　 濡れそぼつ身のまま飛び込んで来た。

　　 寛いだ衣装では一人分の質量以外に抗うものはなく、
　　 衝突した威力に押されるままに後ろ向きに倒れ込んだ。
　　 古びた絨毯から鈍い音が鳴る。　]

　

　
［アイツが居なければ
　問題ないと思っていたけど、
　慌てて離れていく、でっかいヤツが目に入って>>37
　ぶわ、と総毛立つ気がした。］



　　　



［油断も隙もあったもんじゃない。

　何とも無かったことを確認できたら
　ほっと胸を撫で下ろしながらも、
　トイレに立つタイミングもよく考えて
　超級ダッシュで戻るようにしないとって猛省した。］*
　

　

[　振動と共に全身へ打ち広がる様な鈍痛。
　 痛みには慣れてきたが、頭の中が揺れたまま治まらない。

　 深い瞬きを繰り返して定まらない視界を確かめるが、
　 一向に効果は出ない。

　 言うべき事も、迎える言葉も、募る話も、
　 沢山あった筈なのに。
　 瞼の裏に文字通り星が散る有り様では、
　 “ああ”と短く肯定を返すのが精一杯だった。　]




　[　分厚い生地に冷たい雫が染み渡る。
　　 背へ控えめに回る腕があれば体温は尚更混ざり合い、
　　 腕を広げて迎え入れようとした中途半端な格好のまま
　　 疲労困憊への追い打ちとなった眩暈と戦っていた。　]*

　

[自身が経てきた時間は彼と比較すると激動と言うには程遠いのかもしれない。



酩酊したかのように揺れる意識を支えるように抱えれば、
彼に初めてこの姿を曝け出した時のように倒れ込む。
見た目の変化こそあれど、相変わらず打たれ弱い身体だと思った。]


　　　……喧しい。
　　　月に頼らずお前の元に辿り着く等酷にも程があるわ。
　　　一定時間だけ力を解放しただけだ……直に戻る。


[軋む絨毯に唸り声をあげ、手を床につき、軽く上半身を起こそうとする。
濡れた髪を鬱陶しそうに揺らし乍ら不機嫌そうな声を返した。>>106]

　　

[瞼が下りそうな怠惰感が全身を襲っているのに、開きっぱなしの窓から吹く風は刺すように冷たく、湿った鱗に叩きつけてくる。
「寒い」と抗議の声を漏らせば相手を片手で抱えたまんまよろよろと立ち上がり、雑な動作で再度閉め下ろす。

温もりを探すように雫を落とし、無抵抗のまま目眩と戦う相手を半ば引きずるようにして彷徨い───寝台を視界に入れればそのまま放り投げた。]


　　　　　　　　………………怪我は。



[相手に息があったのはひとつめの幸運。
命こそ存在されど、受けた傷の程度をこの目で確認しなければ満足できなかった。
ナイトガウンを邪魔臭そうにはだけさせれば、器用とはいえない鉤爪さばきで相手の身体を暴こうとする。


具合を直接見えなくとも、証明のように包帯が巻かれているのを見ることが出来たならば、そのかんばせは酷く歪んだに違いない。]

　

　　　　　　　　……　良かった　……




　

[ぐうらぐうら。
何重もの副作用が襲う頭はまともな思考回路を保ってくれない。
中途半端に暴きかけた据え膳のような状態のまま、力尽きたように倒れ込み、そのまま抱え込んで胸に顔を埋めてしまった。



「……ん、」と小さく声を漏らせば、密着するように身体を文字通り重ねようとした。
変化時に衣服が破れてしまえば、鱗に覆われていれど裸体同然の姿なのだが麻痺した頭は碌に気にもしないまま。

足りない熱を補うことだけに意識を向けて、まだ薬の効果が残り続ける長い尾までもを巻きつけた。]

　

　

[　どれ程冷たく過酷な闘争であったとしても、
　 生命の証明は、体温と鼓動は変わりなく其処にある。

　 本来なら死に至る運命を幾度となく捻じ曲げ、
　 “違和感の無い程度”に書き換えられた筋書きは
　 何もかもが悪魔の筋書き通りであるが、
　 同時に約束を確実に守る動因となった。


　　　　 　床に落ちた黒髪を受けたばかりの雨粒が伝う。
　　　　　 揺れる度に張り付いては触れたものを
　　　　　 しっとりと濡らして行くのが擽ったい。>>109　]

　

　

[　碌に身動きの取れないまま放り出されれば、
　 自ずと暖炉の火に近づく事になる。>>110
　 気付けば窓はいつの間に閉められていて、
　 寝室は暖かな空気と橙色の光に満たされつつあった。　]


　　　　四年闘って無傷で済む戦士が居ると思うのか……？
　　　　だとしたら其奴の度胸を疑った方が良かろうに。





　[　漸く平常に戻りつつある視野が最初に捉えたのは
　　 揺れる火に照らされ浮かび上がる女の肢体。
　　 末梢や頬、背と尾を除いてヒトの形を既に取り戻し、
　　 この身を覆い隠す形で寝台に膝を乗り上げていた。　]

　

　



　　────おい、　…………

　　　　　　　


[　その行動に異を唱えようとしていた唇を閉ざした。
　 壊れ物を扱うかの様に触れた掌は恐ろしいほど冷たく、
　 同時に零された言葉は最早意味を成してはいない。>>111

　　　 安堵の意味を思考し、
　　　 手繰り寄せた結論は酷く苦しいものだった。　]




　[　中和されるかのように肌は冷えて行くと言うのに、
　　 長き戦に凍り付いていた情緒は溶け出し始める。　]

　

　

　

　[　いつかの様に凭れ掛かる身体を受け止めて、
　　 “今度は”紛れも無く自らの意志で華奢な背に腕を回した。
　　 体長の半分はあろうかという尾が
　　 応えるように巻き付けば、体温は更に奪われる。>>112　]

　

　　 ……幾ら祝賀とは言え、女など頼んでおらんわ。
　　　　 　　


　[　ずっと前に教わった抱き締め合う事の喜びを実践し、
　　 やはりと言うべきか、突っ慳貪に吐き捨てたのは
　　 彼なりの“逢いたかった”の感情表現だった。　]