「――さて」
今日はここからが本番だ。最後の、かはともかく。

傷はすべて治してきた。考えられる準備も全て行った。
ショットガンを手に、処刑室へ向かう。

処刑の時間。男は今日も自室にいる。

自室に居るにも関わらず扉は薄く開きっぱなし。
動く人の音の行く先を心臓で追っていた。

「…………、」


完成した曲の楽譜を乱雑に片付け、中継を繋いだ。

さて。
誰よりも早く処刑室で待っていた最後の狼は、手に軍用ナイフを一つ握っていた。
指先で刃を少しなぞる。薄ーく皮膚が切れる。これは幻ではない。

「僕はな」

人が増え、大体揃ったかというタイミングでいつも通りの声色で紡ぎ始める。
ゆっくり、笑いかけてくれた世捨て人ハーミットに近付いていく。

「僕は死ぬのがとっても怖い。治るとしても。でもこうして死ぬと分かりきっていると」

にこり、とハーミットに笑いかけて。


「なんでも出来そうな気がする。」

もしハーミットが傷を受けてくれるなら、ナイフを引き抜いて出入口付近に突き飛ばしにかかる。塞ごうとするように。
その傷は、即死はしないだろうが、放っておけばじわじわと命を蝕むものだ。　［▽］

声を張り上げる。
途端、アルレシャの周囲足元からが噴き上がる。
一拍後、頭上に高く手を掲げる。を呼ぶように。

処刑というより、これは討伐だ。
処刑室をステージとした、この狂った狼を殺してみせるといい。

>>2>>3 討伐対象
「――、」

　自分の周囲にアルレシャの幻想に抗う風を吹かせながら、男は僅かに後方へ。この無礼講を通じて自分を信じる力を養った一方、大切なものに対しても信じる力を養ってしまったのだ。気軽に話せる同僚のもたらすそれらを幻想だと思いながらも、すぐさま完全に信用に値しないと切り捨ててしまうのは難しかった。

「戦えない奴はとっとと出ろ。戦える奴でも気乗りしないなら外行け、アイツ相手に庇うとかふざけたこと言ってられねえ。
　殺る気も殺られる気もある人間……と、
　意思のある人間は残れ」

　周囲がどう動くか次第で男も動きを変えようかというところ。そもそもとして白兵戦向きではないため処刑室の外から攻撃できねえかな……と思いはするも、流石にそれが無粋であることは理解しているため口には出さない。

>>2 夢幻アルレシャ

君が歩み寄るのを、変わらぬ微笑みで見守っている。

静かに、穏やかに、佇んだまま、ナイフを腹に受ける。
柄までも、埋め込むことは叶うだろう。

「あ゛ッ……」

呻き聲。それは君に力を与えるだろうか。
衝動を。暴力。それは生への欲求への裏返し。


「はっ……ミラージュ……。それだけでいいのかい？」

ナイフ一本。動きに支障はない。深い傷は血を失わせ死に至るであろうが、これだけではまだまだ時間がある。ならば。



埋め込まれたナイフを握り、引き抜く。
出血が酷くなるが、構いやしない。……残り時間が丁度良くなるくらいのものだ。

君の幻想が処刑室を塗り替える。

「――アルレシャ。宴は終わった。これは夢幻だ。」

凍傷を齎すような金属めいた声。君の見せたいものを見続けて来たコレは、初めてその幻想を否定する。


、の中、コレは平然と佇み、赤く濡れたナイフを君の腹へと向けた。

「殺される訳にはいかないが……困った。今回は守ってくれる人間はいないか」

大振りの盾をその場に立てる。
もちろんこの会場から去る気はない。仲間えものの最後の見せ場だ。
自分が殺されては困るし、すぐに
銃口はアルレシャへと向け。

「一体何人残る？」

>>5　隠者ナフ

「だって、お前、俺が暴れるの見たがってたじゃん」

そこで転がっておけば、出入り口付近なんて絶好の場所で見物客になれたのにな。
でも、刃が返されるのは嫌ではない。するりと避けて、ナイフ握るその腕を掴もうと。あわよくば、ナイフさえも取り戻してしまいたい。

「……俺さえも？」

何もない、というならば。
腕を掴むのが成功していても失敗していても、貴方の足を払うように蹴る。もし転がりでもするのなら、その血が滲む腹につま先蹴りでもお見舞いしたいところ。

「守りが足りないならそっちに回る」

柄に片手を添えながら、腰にもう片方の手を回す。
二つ。キューブを開ける。
水の塊が浮かぶ。浮かぶ。

「遊び相手が足りないなら構ってやる」

折角のステージだ。踊らにゃ損ってやつだろ？

>>7　幻想アルレシャ

ナイフはすり抜け、君の腕に捕まれる。
獲物は簡単に奪えるだろう。明け渡したかのように。
何せ君は今のだ。

「あはっ！……君がそこに在るかどうかは、。」

腰に巻いて下げていた鎖が解けて広がる。床に水平に、二重、三重に君を取り巻こうと。
夢幻アルレシャを捕えようと。

足払いを受ければ君は手を離すだろう。床へ落ちる勢いを利用して受け身から転がるように君との距離をとり、追撃を遮るように鎖を間に置く。飛びこめば絡めとられるだろう。

「…最悪ね、幻想とはいえ肌によくないわこんなの」
自分がこの炎を炎だと認識してしまった以上、思った通りの影響を受けてしまうだろう。

「んー、了解。私は戦うの嫌だから出ていく事にするわ」
くるりと踵を返す。数秒も歩けば、処刑室の鉄扉の外だ。
「───ただ、折角だし」
数秒で立ち去れるなら、残った数秒は抗ってもいい時間だ。
その手には、投擲用のナイフが握られている。

>>a8
これに対しては、盾へ入り、傾けて防ぐことにする。

「いつまでも見ているだけではつまらないな」

まずは一発。金属でも貫通する強い弾を、踊り始めるであろうアルレシャの足元へ撃ち出す。
ナフが離れた後か、その前かは分からないが。

「―――さて」

「本物を見せないのは失礼にあたるだろう？」

小柄で大人しくはしてくれないであろう貴方に当てるのなら。
数も精度も必要だ。故に呼吸を整え、集中して。


あの日の様に、数十の結晶を創り出す。



幾つが貴方に触れられるかは分からない。
けれど、それらは様々な軌道で貴方を追うだろう。

最後の吠えは最後の狼アルレシャを選んだ。
だからといって何をするでも無く、今処刑がある。

ゴーグル看守バーナードの声は聞こえているが、アルレシャと踊るのは楽しそうだと思ったが故に残る事を決めた。
ここでいいもの防御用の壁を想像してくれる人いたら寄って行くのだが、そもそも維持するのに疲れそうだとも思う。

褐色看守ナフに助けられるのはだが、彼の傘を自分の身を守るために使う事にした。

それから頭上を見上げて………。

「………綺麗だな」

もも、美しい。
本物だろうが偽物だろうが、そう感じたから言葉を零した。

「はい、戦いに参加します。」
退くつもりはない。戦えないわけでも、戦いを嫌うわけでもないのだから。
それに、もし暴れる人が外に出てしまって、人を殺すのは悪いことなのだから。そしてそれを止めなければいけないから。
──それが事実かは別として。

そして、スピカにも向って雨が降るというのなら少女は反撃をする。たまたま・・・・すでに散乱していた、そのなかの足元にナイフを攻撃してきたアルレシャに投げつける。

「……ムルイジも無茶はすんなよォ」

水が広がる。炎を沈めるように、舐める熱を冷ますように。
……さて、障壁はどの程度シトゥラを守るだろうか。
結論から言う。がシトゥラを害する事は、
シトゥラはそれらが自身を害するものだと思わないし、もし微かな疑念があったとして、その程度ならが遮ってくれただろうから。

周囲を探知しながら、シトゥラは佇んでいる。

>>!3 >>14
「大丈夫。スピカはそのまま、自然に戦っていればいい」

そして人形師悪魔は、少女ヒーローへと虚実を紡ぐ。



討伐対象アルレシャを屠る程の強い力を。
――君がその言葉を真実と思い込むのならば。

舞台は整った。
狂った狼は猛り、群れる犬狼は護り、英雄は迎え撃つ。
ならば、自らも舞台に上がる時だ。こんな楽しそうな舞台に、悪魔が乱入しない筈が無いだろう？

「……折角の狼様とのダンスの誘いだもの。
　俺も頑張らないと、ね」

選んでいた武器は、三又の槍。
少々重いが、問題は無い。



虚実の言葉が染み渡ると共に。
狼へと向かい……素早く槍が放たれる！！

>>16　シェルタン

「はい、そうします」
そして紡がれたその言葉を聞く。

ヒーローは素直だ。あなたの言葉を今だって疑うことはしない。

だからさらなる力を持って、討伐対象アルレシャへと立ち向かう。

まるで慈悲のように奪い取れたナイフに舌打ちをひとつ。
足払いの効果が薄いと手応えで分かれば、距離を取るナフからは視線を外した。あれをやるべきは今じゃない。

留まるのも仕方ない、恰好の的だ。強い弾が足元を抉るのは、そう考えてナフとは逆に飛び退く直後。

着地と床を踏みしめる足、を見計らったように身体に刺さっている5本のナイフ。いくら目がよくとも、見えないんじゃどうしようもない。
左腕に二本、左肩に一本、右腕に一本、脇腹に一本、を受けた。素早くスカートのベルトに軍用ナイフを刺し通し、右手で三本、左手で二本のナイフを引き抜いた。




[▽]

ーー本物には叶わない、美しさも威力もだ。
少なくとも、自分を白昼夢何もないと知っているアルレシャにとってはそうだ。
たくさんの降り注ぐプレゼントに見惚れかけて、ナイフ五本を持ったまま体勢を低くした。
そのまま、全員に肉薄するくらいの勢いで縦横無尽に駆け回った。さて、一旦琥珀が撃ち尽くされるまではどれくらいかかるだろう。

スピカがナイフを投擲してきたのはその最中だろうか。　走り回る小柄に当てられるのならば、成長を祝わねばなるまい。
兎も角、これは勿論スピカにも近付く。攻撃というよりは、ぐいっと顔を近づけて。



シェルタンの言葉を揺らがせるように。笑い混じりに。慈しむように。
英雄ではなく道端の少女に接するように。ただそう言葉をかけた。尤も、当然のことこれはただの言葉だ。何の力もない。

そうして、足は悪魔の元へと。
射貫け、と命令さえたそれに追尾機能はあるだろうか？あれば、避けるのに苦労するかもしれない。が。
左手で持った分の二本のナイフを、投擲するには近すぎるほどの距離で、叩きつけるようにシェルタンへぶつけるだろう。

>>19　　白昼夢アルレシャ

一度距離を取り、君の意識が外れたなら一度姿勢を整える。
腹の深い傷から失われる血。肢体の先の方が冷えていく心地。


混戦では邪魔になるだろうと鎖を手元に戻し、大ぶりのナイフを二本。
素早く目の良い君をために、取り回しのいい武器による接近戦　此方の距離を選ぶ。

ムルイジのが降り止むのを待つ間はあったろうか。無ければ多少の傷が増えたところで構うまい。
シェルタンへ叩きつけられようとするナイフの軌道に割り込み、白銀の刃を君の軍用ナイフに叩きつけ受け止めようとする。

>>20　狂った狼

貴方を射抜く為に飛ばされた槍は、手足として扱う様"吹き込んだ"為に。それと同等程度の追尾性だろう。
ともあれ体格を活かし素早く避けた貴方に当たる事はなく、近い距離から二本、自身に向かい刃が叩きつけられる。
しかしそれは、隠者の手>>21によりこちらには届かない。庇われる事を想像していなかった為に少々の瞬きを挟むが、理解すれば目を細める。

「……流石」

漏れた賞賛は心からのものだ。狂気と悪を何一つ取り繕わず謳歌する貴方は、この眼にはとても魅力的に映る。
槍の軌道を、今度は斜めに。当てる為？否、行動範囲を狭める為。

>>22の後

素早く動くアルレシャを狙いやすくなっただろうか？
銃口を向けダン、ダンと連続して撃ち出す。やはり狙いはアルレシャの足元、膝から下だ。
撃ちながら盾を持ち、立ち位置を徐々に変える。

死角を狙う。そしてできれば、近づきたい。

　処刑対象が撒き散らした琥珀の雨(>>a8)に関してはムルイジが処刑時に降らせたものの印象が強いのか、完全に無力化はできずとも吹けば飛ばせる程度のものとしての刺激に留めて。

　しかし、続く縦横無尽(>>20)に関してはそもそも近接を許したくない人間であるために大きく出口側へと後退する。己より白兵戦に向いている従僕ですら状況がどうあれ殺されているのだ、自分がまともに相手取れるわけもないと判断している。そうしてその先日殺された従僕にちらと視線を向けてから、

「――……」

　最後に攻撃対象へ鎌鼬を放つくらいはしたが、それは戦意ある者達の助けとなっただろうか。なろうがなるまいが男はそのまま処刑室を出て行くはずだ。

「……下手すると他に当たるな、これ」

前のテンガンの時はみんなが比較的分散していたから、もといバーナードの為には他を気にする余裕も容赦もなく雷を叩き込んでいたのだが、この場だと『雷を撃ってもこちら側の手数を減らす悪手』になるのは分かりきっていた。【だから何もしていない】し、もう数度交戦したアルレシャは光と音で即反応できるだろうが、他は見てない人もいるだろうし。

なんて思考をしている所に投げられる視線に気付いて頷き、かかる声に『久しぶりの』通信に切り替えて返事をする。

>>24　バーナードが撃ったカマイタチ

「最後に俺からも贈っておこう！」

バーナードが鎌鼬を放った瞬間、それに雷を当ててを帯びさせる。

回避するか、直接触れない何らかの方法で払い除ければ『そのまま』だが、被弾したりリーチのある武器や素手などで払い除けると『雷の特性を帯びてナイフに刺された程度の痛み（痺れ）』の追加効果も浴びるだろう。簡単に言うなら、【威力2倍】と言った所だ。

去り際を狙われたら堪らないとばかりにそこは警戒して。余りこちらばかり見ることがあっても他が攻めに出ていつか隙もできるだろう。どちらにせよ、バーナードの呼びかけ通りこちらもその場を離脱した。

縦横無尽に駆け回る一匹の狼をとらえる術は無い。
とはいえ自身への接近が感じ取れるならば回避行動を取る。


「」

もももももも自らでは生み出せない。
誰かの想像が力となるか、あるいは………。

手元の銃に視線を向け、それから皆と踊る狼へ。

「」

死を覚悟して動く以外にここに在る意味も無い。
軽く動きながら弾数の確認と狙うべき瞬間を待ち続ける。

血の匂いがする。自分のものなのかそれとも近くまで来た狂人のものなのか。
白銀の刃が己のナイフを止めるのを見る。拮抗、はしない。すぐさま手を離すからだ。





向けられた賞賛と槍。
いつもならば軽口の一つ、わざとらしい猫かぶりの歓喜なんてものを返すんだろうが。何も言わずに悪魔を見た。

ナイフを手放して空いた左手で槍の柄を掴み、勢いをつけて引っ張ってしまおうか。シェルタンの体勢を崩してやろう、と。
もしそれが叶えば、動きが制限されるのは自分よりもナフの方かもしれないが。なんせ、間に割って入っているんだから。

叶っても叶わなくても、ここに長時間足を止めてはいない。
ーーー演者はまだほかにもいる。

数秒は動きが止まっていただろう。その間に、そんなに威力の重たい弾を連射できるかどうかは分からないが。
弾が撃ち込まれている方向に、右手に持っていた三本のナイフを順に全て投げつけた。狙いは大まか、盾に守られるも構わない。牽制じみた動き。

そしてまた足を動かそうとして、出口付近へ向かった姿を見て速度を落とした。

出ていくなら早く出ていけ、そういう目をした。
して、ーー目を背けるのが一瞬早かったかもしれない。

「がっ……！？」

斬りつけられるはいい。そんなもの急所に当たらなければ。だから既に多めに攻撃を食らっている左腕を犠牲にしていなそうとした。
致命的なのはもう一つの方だ。
ばち、と走る痛みが頭の中にを思い出させる。

……貴方に近い場所。
ぎり、と歯を食いしばって暫し硬直する狼がいる。

動けぬ間も無防備ではない。
手の中に鉄製のスコップを出現させて、殺気も顕わに方々を威嚇している。

>>28 >>29 蜃気楼アルレシャ

動く度に。
離れたナイフに刃を切り返して切り付けようとして、引き寄せられる槍を見る。
潜るようにそれを避け、一拍遅れた銀閃の間合いに君はもういなかったろう。

運ばれる酸素が足りぬ脳。ぐらりと視界が揺れる中、弾ける音を聴く。戦況を俯瞰する余裕など無い。ただその電気の音に反射的に君の隙を感じて、無理やりに体重を動かに再び君の方へ踏み込む。




｢｣

名を呼び、舞うように一閃、二閃。
もう鋭さは無いだろうが、お前のがこちらへ向けばそれでいい。



白い髪が視界に入るなら、それもまた処理すべき情報としてちらつくだろうか。

>>27
時を待つ狗を意識の端で捉えたなら、三閃、四閃。
畳み掛けながら視界を誘導する。

>>29
ナイフは盾が弾くだろう。カン、カン、カン、と3回分の音は追加の銃撃の音で掻き消された。そのいずれもアルレシャには当たらなかっただろう。

機会を伺う姿を視界に納め。>>27
そのほぼ反対側に回り込む足を止め、弾を散弾へと切り替える。
小動物に使うような、細かい弾だ。

テンガンはしっかりと視界にスコップの実在を認めながら、射線上に他の演者が入らないよう、アルレシャへ向けて撃つ。
狙いはやはり足、しかし先程よりは上。胴に近い位置だ。

>>20　アルレシャ
投擲は苦手ではない。現地調達は昔もやっていた……とはいえ刃物として投げているわけではなかったので、上達もしている。

近寄られたその顔を見上げる。その言葉に一瞬だけ、一瞬だけ退く。

「……わかりません、本物かどうかはわかりません」
正直な回答。
しかしその言葉と裏腹に彼女は戦意を失ってはいない。応援に、真実は必要だろうか、なんて判断をした。

あなたの出方を更に伺う。隣で一日限りの通信相手が襲われているのを見て自分の拳に力が入る。
攻撃はできなかったけど。

>>28 >>29
手負いの獣ほど怖いものは無い。
好機チャンスを伺いながらそんな事を思う。

そして今、待ち望んだその瞬間は訪れたようだ。

これを逃すまいと勢い良く白銀の傘を投げ捨て、銃を構える。
叶うならアルレシャに数歩近付いて狙いを付けやすくする。

名を呼ぶ事も、声を出す事も無い。ただ引き金を引くだけ。


狙うはだ。


身を守る術は今この手には何も無い。
こちらに向かうものがあれば回避は不可能に近いだろう。

スコップの存在も。
それが幻だと、ロベリアは。

隠者がスコップを見ていないのはわかる。
かといってそのためだけに一旦これを消すのも、ベルトに刺したナイフを抜き直すのも愛銃をとるのも、全て無駄に思えた。
だから、この痺れて動かない左腕はもういらない。
身体を揺らすように動かし、煌めく銀閃の的をそこに集中させる。


そちらに目を使っていれば、どうしても他への注意は疎かになる。
気付いた時には銃声と大腿に感じる衝撃があった。
何発かの銃弾が皮膚と肉に穴をあける。
退いた少女もまだ油断はできない。それ以上何を言うこともできない。
それでも気は配っていなければいけない。


ぶつん、ぶつん、と脳から悲鳴が聞こえて、それらはすぐに消えてしまうのだけど。
鼻の奥に鉄錆の匂いを感知する。

そうして、腹の中心に熱を感じた。
じわ、と溢れ流れる血は即死には至らないが。

「……ッ！！」


足を踏み出すたびに血を流しながら、スコップを狛犬目掛けて縦に叩きつけようと。

>>34
「！」
狙いがロベリアへ向いて、それからテンガンは動き出す。盾と銃はその場に捨て走る。
もちろんその打撃を阻止するために動いたわけではない。

アルレシャ獲物の中身を暴いてやるのだ。

追い詰められつつある今がその機会だ。
スコップでの抵抗があろうと多少は耐えられる。この隙を掴むためにここまで無駄な怪我をしないよう気をつけた。
アルレシャの頭に指先を少しでも触れられるなら、全力で能力を使用する。
もしできるなら後頭部を掴み、逃さないような形で。

もっと気をつけて繊細な行使をしたならふわふわした違和感で済ませてやれるのだが――

強盗が盗みに入った家の家財の傷など気にしないのと同じ。

脳を掴んで、揺すり、ひっくり返して、それを幾度も繰り返すような感覚がアルレシャの平衡感覚を奪うだろう。
目的の情報を得る以上に抵抗を減らすため。
テンガンが見たいのは――


隠そうとしているであろう、それひとつだ。

銃弾は手負いの獣アルレシャを貫いた。
けれどもあれではまだ動きを止める枷にはなり得ない。


すぐ様逃げようとして、肩と腕に走る痛みに顔を歪める。


その一瞬が迫る狼に接近を許す事になるのだが……。

――…頭上に影が出来、狼が選んだ獲物が自分だと理解する。
逃れる事は難しいなと、手に持っていた銃の安全装置をかけ床を滑らせるように投げ捨てた。

だから腕で庇うことも出来ず、身を守る術は本当に何も無い。
無意識に視線を に向けそうになったから、目を閉じた。


スコップは特に障害も無く叩き付けることが叶うはずだ。

脳が揺れ、目の前がチカチカと瞬く。声を上げた気もするし、頭を伝う何かの感覚があったけれど、思考が上手く定まらずにいた。
体はゆっくりと傾いて床に倒れ伏すのだろう。その後は指先が幾度か跳ね、暫くすればぐったりと横たわるのみ。

生きているのか死んでいるのか、直ぐに確認するのは今の状況では難しいのではないだろうか。

火の対処をしていた。
となれば部屋中に水を巡らせていたから、自然とそれを探知した

無茶はすんなって……言ってはなかったなァ。
水で壁を作り駆け寄る。
舞台はまだ続いている。故に、倒れたロベリアを抱えて舞台袖安全圏へ連れて行こうとするだろう。
……治療装置も頼んでた方がいいなァ、これ。

手応えがあった。しかも、強めのだ。
それでも生死を確認する余裕はない、まだまだみんな動いている、確認は後。
少なくともぐったりと転がった『それ』を、邪魔だと言わんばかりに蹴り飛ばし、て。

迫る気配に気付いたのはその後だ。
胴体を横薙ぎにする様にスコップを振り回しつつ、振り向いたときには間近にその指があった。

それは、しっかりと、緑色の髪を通り過ぎて頭に触れることが叶ったのだろう。

ーーー処刑室に、絶叫が響き渡った。

>>34 >>38 現実アルレシャ

白銀が閃く度にが濃くなる。
幾度目か、ぐらりと視界が揺れ、蜃気楼アルレシャはまたすり抜ける。




視界が暗む。これは知っている、死へ沈む気配。





テンガンの姿。その所業が齎すモノを、隙を知っている。取り乱し、荒れ狂う獣の姿。





楽園から引き堕とす蛇のように、鎖が伸びる。
さんざ痛めつけた腕に絡み、引き寄せたならその手首を捕らえ、叶うならばこの身で抱き込むように。

｢――捕まえた。｣

蜃気楼ミラージュを。

そのまま、崩れ落ちる。この身は、瞬間でも捉える鎖となれただろうか。お前に死を与える者のための。

自室で中継を見ていた。静かに中継を見ていた。
中継を見ていた。中継を見ていた。
中継を見ていた。中継を見ていた。
中継を見ていた。



「……、…………う゛、あ゛……」

画面から大きく響き渡る叫びに。
空いた扉から伝わる微かな振動に。
胸を、頭を抑える。身体が震える。


思考回路はぐちゃぐちゃだ。ギターを手にした勢いのまま扉にぶつかり崩れ落ちる。

思考回路はぐちゃぐちゃだ。震える手と身体で扉を開き動き駆け始める。

「……る、……れしゃ…………、ッ！」

思考回路はぐちゃぐちゃだ。間に合う、間に合わない、関係ない。考えられない、分からない、分からない事も分からない。
ただ頭にあるのは。



出来損ないの機械は。
制御不能のまま恐怖を辿り処刑室へと向かう。

>>38　>>-7　>>39
振り回されるスコップへはもう意識は向かなかった。当たったのかもしれないが。
今この場は知らない戦場になり、ここにあるのは強い強い感情だった。
身を包む不快感も見に覚えのない言葉もこの瞬間は本物であって、現実で、

「――そうだ」

振り乱される頭をずっと掴み続けることはできないだろう。
手を離して、若干覚束ない足取りで処刑室の壁に背がつくまで後退する。

己の焦点は合わない。同じだけこの脳も揺れている。違いは慣れているか、そうでないか。
それでも視界の中に、叫ぶアルレシャを捉えて逸らさない。

「折角、最後のステージなんだろう。ミラージュ」

「怖いのなら、怖がってくれれば良い。
」

が隠そうとしていたであろう感情、その叫びの意味を晒し、笑いかける。
そうせずともこの場の人間も、いない人間も、感じ取れるのかもしれないが。

>>a16　アルレシャ

様子を見ていたのに、絶叫を聞いた。耳を塞ぐのを忘れたから、そんな発想をとっさに取れなかったものだからびくりと肩が跳ねる。

「アルレシャ様？楽しくないですか」
様子がさっきと変わったのが少女でもわかる。その表情は少女にも良くないように思えて、わかる。

何があったのか考えてわからなかった少女は、どうしようかとかんがえて、アルレシャの前に立って。もしアルレシャの暴れを受けてもその代わり暴れないように腕をつかもうとするかもしれないが。

「大丈夫ですか」
処刑は楽だが、あなたが笑っていなかったから、少し躊躇う。

スコップが当たったのかも、もうどうでもよくなっていた。意識すらできなくなっている。
聞こえる声はある、意味を噛み締める力が今はないだけで。
その言葉の真意を、その笑みの意味を、今は捉えられないだけで。
向けられたもの自体は、分かるのだ。

尚も暴れようとしたその腕に鎖が巻き付く。痛い、よりも混乱が勝った。余計に腕を振るおうとして肉が千切れ、血が落ちる。それでも振りほどくほどの力は残っていない。
この身は捉えられる。味方をしてくれた世捨て人物好きの腕の中へ。



涙声がほんの僅かに仲間を呼ぶ。そうして崩れ落ちたのを確認する数秒、蜃気楼アルレシャの動きは止まった。
血だまりに沈む姿を見る。


止めていた動きは、近付く少女により再開される。
死が怖いに変わりはない。気遣う言葉も意味が分からない。今は自分の処刑で、いいか悪いかなんて関係がないだろう！

掴まれそうな手をめちゃくちゃに振り払い、隠者の死体を蹴ろうが踏もうが、後ずさる。
被弾してまともに動かない足を引きずるように。揺れたままの脳が眩暈を起こし、途中で崩れ落ちて、それでもなお。

そうして、スカートの中に手を差しこみ。震える手で愛銃を取り出した。
最期まで。最期まで、幕は下りない。

役は投げ出せない。役割は全うしなければいけない。
抵抗の姿勢だけはやめることがない。

ーーー遠くの部屋から近付く気配に、気付きなんてしないまま。

>> 44　アルレシャ
先程までは少女にも戦意があったのに。
振り払われた自分の手を少女はただじっと見ていた。反撃を反射的にしなかった。なんでか自分を思い出したから、怖くなかった。
そのつもりはないから……しかし、処刑を行わなければいけないとも思っていた。代わりに殺せる人はもう多くない。

そう思っているのに、相手の攻撃に目が行かない。
先日の処刑対象ナフ相手に銃をおろしたときと同じ感情を持っている。あの日もそう考えていた。

「アルレシャ様」
あなたが銃等で彼女を攻撃しても、彼女は上手く避けられないだろう。屠る力を持ったまま、ただゆっくりと歩くようにアルレシャに近づいていこうとする。
だってなんだか怖くないのだ。これがもらった力であろうか。そうでもないかもしれないが。

英雄がゆっくりと己を追い詰めに来る。
正義を振り翳した力あるものが己を屠ろうと近付いてくるのだ。
いつもならもっと力を抜いてしなやかに構える銃だが、震える手で真っ直ぐ、愚直に向けるしか出来ない。
そして、二発。引き金を引く。正直、照準は的のどこかに当たればいい程度。殺すためとは言い難い。





近付いてきた分、とはいかないが。
なお、下がる。動かない身体を必死に動かして、生き汚く足掻く。

>>28 >>39　アルレシャ
先程までの獣の様な、混じり気の無い殺意から一転。
掴まれたと認識すると同時、槍に溶け込ませていた虚実を溶かし。それ以降は少し下がった位置で戦況を見ていた。
倒れ伏す狛犬も、戦場の景色と焦げた香りも、仲間の狼が彼を掴む様子も、恐怖に泣き叫ぶ魚も、幻を捕まえ事切れる世捨て人も。



――銃を構える。いつでも終わらせられるように。

「……ッ、ある、れしゃ、」

ギターを背にした出来損ないの機械がひとつ。
心臓を抑えたままに。フラつく足取りのままに。
荒くなる呼吸に身体を震わせ現れる。


穏やかな笑みを浮かべていたあの時の音はどんなだったか。

自室で中継を見ていた。だから知っている。
あの部屋には炎も、赤い空も、崩れた瓦礫も、焦げた跡も。



狼の首を討ち獲ろうと舞い踊ると。
夢を攫うのを代償に赤に沈んだと。
恐怖に掬われ打ち上げられたと。


端から周りなど見ていない。目もくれない。
魚に歩み寄る英雄も、銃を構える悪魔も認識しない。
その機械は真っ直ぐに愛しの魚まで駆け抜ける。
死に抗い跳ね続ける身体の傍まで。

声が聞こえた。自分を呼ぶ声だ。
それが誰かを判断するより早く、咄嗟に、銃口を向けて。



それが誰か、を見た。



引き金に掛けた指が、震えるだけで動かない。

駆け抜けるそれが魚へと近付くことが叶ったのならば。
崩れ落ちた身体の目の前で両の膝をついて。

片方の手をアルレシャの頬へと添え。
もう片方の手でアルレシャの愛銃を。
震える手と一緒に包み込むように握るだろうか。

撃たせぬよう引き金にある指を指で浮かせ。
強い握力と腕力に導かれ銃口は天を仰ぐ。



己の震えと共にアルレシャの震えが伝わる。
そして音、振動でその感情の全てが伝わる。

「アルレシャ、迎えに来た」



「大丈夫、怖いのはもう……終わるから」

口だけを動かす。

「――――…………」
▼

愛しの魚の額へと口付けを落としたその後は。

天を仰いでいた銃口をその魚の頭、米噛みへと突き付け。
体温をなぞり絡めるよう動かした手。
己の指を引き金へ添え。



いのちの終わりの音。
銃声をひとつ、轟かせた。

避けなかった銃弾は胴体にシャツにを咲かせる。

それでも膝すらつかずにそのまま今日の処刑対象を見下ろしていた。その力は彼女のものではないはずだった。
英雄だとは思っていなかった。悪だとも思っていなかった。殺すかも迷っていた。攻撃もしないで怖がる人にどうしても手を出せず、それでも手を伸ばそうとしたときだった。

音が聞こえた。それを打ち破る音が聞こえた。

声は出さずただ呼びかける音を、駆け寄る音を聴いている。

いつもより力が強いな、と、恐怖でぐちゃぐちゃの頭の片隅が思う。

頭の中でぐるぐると回る思いは、言葉によって掻き消される。
ーーー迎えにだって。


声にはならなかった。

声にはならなかった。

声にはならなかった。

声はひとつも出て来やしない。

震えるばかりで何の抵抗もできないまま、脳が声に撫でられる。
歪な魚は安らぎを知らない。張り詰めた脳が緩む感覚を知らない。
ただ、それはこの機械と眠ったときによく似ていた。

「……、う、ぁぁ…………」

息を吸うのに合わせキュルキュルと高く喉が鳴る。
堪えられずに目からぼろぼろと零れ落ちる。



眠りに就く身体を。
自分の方へと手繰り寄せるかのように。
喪われていく体温を分け与えるかのように。

抱き締めて。
頭を撫でて。
擦り寄って。

「――――……」
▼

ぐずっていても仕方がない。

仰向いて口をきゅっと結び。

か細い溜息が長く空を揺らした。


やがてそれは。
抱き締めていた身体をゆっくりと引き剥がし。
床へと寝かせ。乱れた髪を、服を整えてから。


……それは漸く、愛しの魚から離れていく。

壁に預けていた背を浮かせる。

「……」
何だ、もう終わってしまったのか、とは言わなかった。
中々良かったんじゃないか、結末としては。予想外で。

処刑室内へ、ゆっくり視線を巡らせる。
仲間の死体が1つ、2つ。それと……

壁際へ寄せられ、動かないロベリアへと近づく。
これは、3つ目だろうか。その確認のため。

｢おはよう？｣

ひょっこりと食堂に顔を出す。
何事も無く、断絶など無かったかのように、生の続きを。

パネトーネ^foodグレープフルーツジュース^drinkチョコレートパフェ^vilを流れるように注文。

｢まともな朝御飯だ……。｣

逆にびっくりしみじみしちゃうね。

｢そういえばさ。｣

デザートのチョコパフェつつきながら思い出す。

｢エリア閉鎖されたら、ピチねばどうしようか？看守で誰が欲しい人いる？｣

自室に置くという発想は皆無。
餌やり忘れるし。

「ピチねばは……この場に欲しいという看守様が居ないのならば、これを食事として出して来た調理班の方が、責任を持って飼うべきではないかと思いますが。」

看守の職務事情は知った事では無いが、そう提案をしてくる囚人。
まあ囚人には回ってこないというか許可が出ないだろうと適当言ってる。出ても要らない。

やってきたトリュフを口に入れた。


口の中のトリュフがなくなってから、ぎりぎりちょこもといカカオの塊も一欠片放り込んだ。

>>a34 アルレシャ

｢すっかり看守長チョコ出なくなったよねぇ。
ペースを気にしてくれたのか。……大分片付いたのかな？｣

壁際を見渡してみる。どれくらい残ってたっけ？

>>62　ナフ
「結局僕は出すこと叶わなかったなぁ。
えーと……確か、スピカが出したのはスピカが食べきってたし、バーナードが出したのはラサルハグが食べきってた…かな？」

でもまだ完食じゃないよね……いるもんね壁際……。

>>63 アルレシャ

｢バーナード、くらい出してたよね？
あれ全部食べ切ったのはもう愛とか執着じゃなくてよね。
ムルイジがくらい？
スピカも自分が出した分、全部食べたのか……この場で為された一番のでは？｣

あと自分が出したのと……いつの間にか増えてた(クロノ)と……指折り数える。まだあったっけ？

>>60 シェルタン

｢多分ね、調理班に託すと、扱われると思うんだ。｣

別にそれでもいいけど。あわれピチねば｡

｢まぁ、どうしようにも行き先が無くなったら、シトゥラが引き取ってくれると思うんだよね。ムルイジも気に入ってたみたいだしさ。｣

>>64　ナフ
「メートル単位で聞くとヤバいな」
ヤバいなぁ、となった。

「お前も出してたっけ…じゃあアレお前のかな」

無傷で佇むチョコの一体を指して。

　これは散歩がてら芋煮^foodラッシー^drinkロリポップ^vilを受け取りに来た人だ。

「俺はピチねばパス。もうラサルハグ飼ってるから他のもの要らねえし。俺達以外のところに配膳されればノーダメージだから別に食材に戻ってもいいんじゃね？」

　6m分を食べてくれたラサルハグには心の底から感謝している。本当にありがとう。

>>65　ナフ様
「……確かに。というかまず食事として出すならせめて捌いてから出すとか無いんですかね？それでも食べる気は起きませんが」

「シトゥラ様……実質飼い主から紛れもない飼い主に……


いいのかな。わからん。

男は演奏を行うためステージへと向かう。
だがその歩みはまだ。
まだトレーニングルームには向かわない。

気まぐれに散歩をするように。
わざと遠回り。廊下を巡回する。

「…………〜♪　〜♪　〜♪」

ギターを背に。アンプを手に持ち。鼻歌まじりに男が歩く。
「演奏中」の札、紐を人差し指に引掛け肩に乗せたそれが歩くリズムに合わせ揺れる。

今の男の姿を見た者は気付くだろうか。

>>66 アルレシャ

指さされても知らん振り。片付けに関与する気ゼロ。

｢まぁ、残ったらエルナトが引き取るんじゃない？｣

>>69　ポルクス
「ポルクス、何処へ…」

行くのか、と尋ねる前に看板に気が付けば問いを変えて。

「…演奏、これからするのなら見に行ってもいいか？」

「…………〜♪　〜♪　〜♪」

ギターを背に。アンプを手に持ち。鼻歌まじりに男が歩く。
廊下を巡回していたそれは、人が集まるロビーにも顔を出すのだろう。

だって最後の公演だ。

きっと、人を誘うように、高らかに。
その機械はどこまでもご機嫌な音を響かせ歩いてゆく。

>>71　ムルイジ
「おーう、ムルイジ！」

名を呼ばれ、振り返り姿を見る前に名を呼び返す。
静かで優しいあなたの音は覚えているからね。

「もちろんいいぜ！！　来てくれたら、うれしい！」

>>70　ナフ
「アレがお前ので合ってたか……」

ちょっと食べてたりしたら否定が飛んでくるかな、と思ったけど来なかった。そっかぁ……2m丸ごと残ってるアレかぁ……。

「エルナトだったら貰ってくれそうだな……加工して溶けないように腐らないようにして飾りそう…」

勝手に言ってる。

アルレシャは、ずっとロビーにいた。
いたので、練り歩く広告を目撃した。

機嫌良さそうだな。ライブ、するのか。

後で、見にーーー、

>>73　ポルクス
「ありがとう、必ず行く」

看板を持っているということはトレーニングルームでなのだろうと。きっと他の場所へも知らせにいくであろう貴方にゆるく手を振った。

>>76　ムルイジ
「おうよ！」

待ってるぜ、と笑みを浮かべ。そして歩みを止める事は無い。
あなたへと背を向ける姿は、手を振り返しながら歩いていっただろう。

少女はきょろきょろと音のする方向へついて行っている。
やがて音の主へと気づいて、何をするのか質問をするだろう。

ライブと聞けばひょこひょこついて行く。
「見てもいいですか？」と断りを入れて。

>>78　スピカ
自分に近寄るあなたの音に気付けば笑顔を向ける。
見てもいいか、と聞かれれば「もちろん！」と答えただろう。

ついてくるのならきっと、一緒に練り歩くことになるかな？
そうでなくとも、どの道、拒みはしないだろう。
気が済めば、トレーニングルームに到着だ。

宴の終焉が近付いた頃。その際もまた、人形師はロビーに来ていた事だろうか。
『演奏中』の札を掲げた彼を見かけ>>72、そしてそれに付いていく人々を見る。

何やら、始まる様子。一言断りを入れてから付いていく。

トレーニングルームに着きました、
風景は、テンガンから襲撃を受けた時の舞台と全く同じライブステージだ。演習ロボットは要らないだろう。ギャラリーならホンモノがいるから。

アンプとギターを繋ぎ。
マイクスタンドの前まで立ち、構えれば。
両手を高く掲げてギターへと落とす。

まずは"はじまりのFの音"で観客を迎えて。

手を振った後は、その片方をマイクに向ける。
指先で軽くつつく。とんとん、と。
音もちゃんと響くだろう。とんとん、と。
その後に口を近づけ。

「あーあー、てすてす……、」

マイクテストを終えれば、ぱっと笑みを浮かべる。

「　お前ら元気〜！？」

なんて、調子よく挨拶をしつつ、耳を済ませるような動作をする。
緊張の様子はない。手慣れている。ファンサをするこの男を見た事がある人間ならば、もうそれも理解の範疇だろうけど。

「ウンウン、まずは来てくれた羽虫共サンキュな！
　俺は元気！　気合い十分！　ま、見ればわかるか」

「じゃ、早速演ろうと思うんだけど……演奏を始める前に！
　俺の演奏を生で聞いてくれる羽虫共のために、改めて自己紹介しておこうか」

深く息を吸い、

「囚人ナンバー【F-104】！　なんか色々の……なに？
　損壊と窃盗と恐喝脅迫教唆強要ゥ……？ンなことより

　

　

意味のないタイトルコールと共に音をかき鳴らす。
ギターは、いや音は、振動は、猛る。
軽快に、それでいて深く重く響くハードロック調の曲に共鳴するよう小さな身体でギターを大きく振るって。
大音響、それも



音も、音量も、音階も、
騒音というわけではない。この男の大声に比べれば。
普通のライブ会場にいるのと同じくらいの音響。

地面を蹴る。衝撃波が起こる。
ギターを鳴らす。衝撃波が起こる。



ギターにちら、と視線を送り。
ピックを持った手、顔の横で払うような動作をして。



挑発的に舐め回すような目付きで観客に瞳を向ける。

ああ、と感じる。
ああ、と感じる。
ああ、呼応している。

なあ、俺はさ、お前ギターの振動が一番好きだよ。
お前と共に振動を奏でるこの時間が一番好きだ。





歌と音が振動を生む。揺れを起こす。空を切る。
地面を蹴る。かき鳴らす。繕って笑った顔は。
満足出来やしねェけど。

ラストスパート、まくし立てるように音と歌声がる。




う。う。喉をからからとらせば、

「　Affection　キミだけがしくて
　　れ難い衝撞　永遠に　 ha――！♪　」




斯くして、この宴におけるこの機械の演奏は終わる。
この歌で誰かの何かを揺さぶれたならいい。
演奏は終わる。演奏は終わらない。









　

演奏が終わった後。
響く拍手には満面の笑みを向けるだろう。
ちゃんとその場に居る一人ひとりに目を向けて。




　　ん〜〜〜まッ！」

ライブの一環だ、また調子よく投げキッスをして。
振動を奏でた幸せな時間は、そうして過ぎてゆくのだろう。

「あっ！エルナトだ！」

エルナト型チョコだー！これは流石に本人に渡すのなんかアレだし、後で食べよう。

ーーー無礼講が終わる直前。
アルレシャの足は処刑室へ。

自分が最後に飾ったその部屋を確かめにーーなんてことは
探すのはカメラだ。それも外部支援者に向けた、臨場感を重視した、目線の位置くらいにある壁沿いのカメラ。

見つければ、コンコン、と爪の先でそれを叩く。映せ、と言わんばかりに。
そうして、スイッチが入ったのを確認してからーーー

とカメラの端を両手で掴んだ。

［▽］

「……お楽しみいただけましたか」

にぃ、と笑う。悪どい笑みを意識して。
しかし声は甘く滑らかな、蕩けるテノールの囁き声。

「ご覧頂きました通り、ここは監獄、看守といえどもこの通りが蔓延っておりまして。
高みの見物で留めておきたくば、どうぞそのまま、何卒道を踏み外しませんよう」



「また、無礼講は皆様の支援により成り立っております。今後もよろしくお願いいたします」



「高みにいられるのはご自身の判断と財力です。
」

そこまで言えば、雑にカメラを離す。
映像は揺れただろうが、気にはしない。

「……またいつかの無礼講でお目に掛かりましょう」

そう言い残して、アルレシャは処刑室を出た。