そして────あなたの意思がゆらゆらと陽炎の如き躊躇いを含んでいるのも、磁気嵐にはよく理解できる。

視線を走らせ、

小さく笑んだ。

死体になる直前、
鋏で切断される直前、それは、目を開いた。

「……『お前』か。……そうか。それは、……我々は厳しい戦いを強いられることになるな」

語った。
大きな手が、黒手袋越しの手が、あなたの前へ突き出された。

抵抗とも命乞いともとれない、ゆっくりとした動き。

彼の手は命を断つことができる手だ。
そうして生きてきた手だ。
貴方にその匂いがわかるだろうか？

「薬が効くかどうかは調査すべきだったな。後に生かすがいい」

ぐ、と大きな手は貴方の細い腕を掴んだ。
反撃への恐怖は、ある程度与えるべきだと思ったのだ。
それは、『遠い同類』への生命への思い遣りでもあった。罪悪感への払拭になるとも思った────戦いはテレベルムにとって身近だ。無抵抗が必ずしも理想的と限らないことを知っているし、殺して必死になることで、生命としての断末魔に意識を割かずに済むことを知っている。

テレベルムは、磁気嵐でもあるが、当然生命でもある。

気道に溢れ満ちる血液に喉をごぷごぷと鳴らしながら、苦痛と、逃亡への欲求を指に込め、あなたの腕に赤く跡を残したままに絶命した。

治療が必要だろう。
折れる迄はいかずとも、それは貴方に正常な生活を齎さない。

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こちらも「まさか今日死ぬとはな〜、秘話どうしよう」してたところよ！なんかいい感じによくしましょう！イエーイ！

「ああ。……私も心配していた。
　貴方の心に響かないのも、響きすぎるのも良くはないだろうから」

握りしめてしまったあたりを目で示した。
もう跡は残っていないだろうか？流石に、あの瞬間に負傷の程度を確認する余裕は無かったが、成人男性の握力でこの細い腕を握っていたのなら、ひとたまりもなかっただろう。

「……軍属は、死ぬことも仕事だ。だから、……忌避感はあるけれども、感情の処理については……比較的、慣れていると思う」

それは、ゲームの本来の目的には逸れていると言っても良いが。
そもそもが『本能』に関して、呼び起こすまでもなく接している自分たちにこのゲームが課せられるのも、本船の指示が無ければ不自然なものではあるのだ。

「恐怖から避けようとするのは、正しい在り方だ。貴方は理想的にゲームを勧めていると思う。話すことで楽になることもあるだろう。私もそれに手を貸したいと思う」

「……そう、そうか。……私も、数人。過剰にヒトを守ろうとしたAIからの救出作戦で、見た覚えはあるが…… 同胞であったなら、その衝撃は、……」

自分たちはあくまで『磁気嵐』だ。
常に業務に危機が存在している以上、このようにゲームに来ることも稀なくらい、本能を忘れるといった事態は遠い。だから「そういう姿の仲間を見る」というのは覚悟をしていないし、完全に想定外と言ってよかった。想像してみても、霧を掴むようなもので……
ただ、サルガスがそうなっているのを思えば、幻とはいえ大きな喪失感が襲う。

「……貴方が真実を見る者でよかった。逃げることも必要な本能ではあるが、……意思を忘却する姿は、私が個人的に望んでいない」

「私は甘いものが好きなので、そのような連想をしやすいということもあるだろうが」

自覚はあった！それはそう。
隠すつもりもないので、心なしかウキウキと自分の分のココアも用意しつつ。

「そういう点においては、貴方の色彩は私にとって好ましいものだ。私の色彩が貴方にとって美しいというのなら、対等で良かったと思う」

オパール、についてはあまり詳しくないのか、そういうものかと頷きつつ。甘くないし機械でもないので、接する機会があんまりないのだ。オシャレする仕事でもないし。

「……私は近々管理職補佐あたりになるので、なにか必要があったら貴方に仕事を頼むかもしれない。ゲーム後に支障がなければ、連絡先を伝え合うのを考慮しておいてほしい」

新しい仕事候補だ！
この男が軍属なのにこんな急によくわからん群れとゲームしているのは、そのへんの理由もある。民間のことでも勉強して来い、みたいなニュアンスがあるのだった。

とはいえ、民間の常識にイマイチ遠いテレベルムは、今なおふんふんと人の所有する端末と雑談のような反応を示しているわけだが。

「……？いや、貴方の手入れは上手いので、機器が懐いている……という話だ。自覚はないか。動物を撫でるのが上手い人間がいるだろう？それに近いな。良いことだ」

怖……

「ある程度長生きして経験を積めば、この程度にはなる。身内の管理だからな。ニュアンスとしては、長男とか、そういうものに近い。が、給料が上がるのはうれしいので、祝いの言葉は受け取る」

頷いた。なんの頷き？連絡先とかその辺りだ。
意思疎通についても勉強か必要そう。

指先で端末を撫でている。
よそんちのペットがよく懐いてきて可愛い、みたいな心境なのだが、全くなにも知らないものから見ると結構な異常行動であった。そりゃ怖いよ。

「機械に対してそういう心持ちでいる人間というのは、貴方が思っているよりも少ないものだ。だから我々が駆り出されることになるのだが…… …………ああ、不調は当然わかる。が、彼らは今のところ、軽く見た限りでは人間でいうならば、『健康』だな。……なにか困ったことでも？」

>>*33

取り乱し方がちょっと面白かったので、会話ログにイイネを送った。あと嫌味になったらいやだなとおもったので、ぽん菓子^sweetも送った。

見えていてすまない……いや全然すまないと思っていないのだが……

「いや、納得がいった。貴方は大人しそうな人格であったが、服に選ぶ色彩が濃かったので、なんとなく違和感があったから」

素はそれなりに強いのかな、と知れば、頷けるものがあったのだ。

「議論の邪魔になっていたら、すまない。なかなか興味深いものだった。お菓子はゆっくりたべてくれ」

「そうだな。多くの人類は戦いに遠くなった。……けれど、貴方が学ぶことは、貴方の友人たち……にも、役立つと思う。機械もまた、本質を忘れれば狂うようになるから。人間以外の動物も、そのような時が来るかもしれない。そんな時に、貴方の経験と、動物との交流は良く働く……と思う。きっと」

テレベルムとて、狂う前に機械を是正できればどれだけ良いものかと思う。だが、それは磁気嵐の職務ではない。彼らが接するのは、もう壊れてしまったばかりの意思だ。

「私もそうあれたら……狂気を未然に防ぐ側にあれたら良いのだが。戦場にいる間は、難しいだろうな」