[お砂糖とスパイスと素敵な何かで出来ている。
　そんな人間になりたかった。]
　

[でもそれは、別に女の子になりたいと思ってるわけじゃない。
　男がイヤってわけでもない。

　単純に、染色体の組み合わせとか本数とかの、生まれつきの運の割り振りだけで、どうして好みまで決められなくてはならないのだと思っているだけ。

　男の子ってこういうのが好きなんでしょう？　そりゃあ嫌いじゃないけど、女の子はカッコいいものは嫌いなの？　イケメンはあんなに持て囃すくせに。
　甘いもの大丈夫？　それそっちの子にも聞いた？　カレーや唐揚げが好きかどうかは聞かないくせに。
　そもそも人間の活動に糖が必要なのは男女問わずの性質なのに、どうして違いがあると思うのさ。
　同じ人間なんだから、それでいいじゃない。]

[白が200色あるとかは、正直どうだっていいけど。
　オトコノコにはわかんないでしょ、とシャットアウトされるのは腹が立つ。

　人間の心理学的に、赤は興奮して、青はクールで、緑は穏やかで、黄色は元気に見えるらしい。心が勝手に、そうなってるのに。
　子猫や子犬をかわいいって思う心理も、フリルやぬいぐるみをかわいいって思う心理も、それに男女の違いがないのも、とっくに解明されてるらしいのに。
　好きなものを好きって言ったら何がいけないのかほんとにわかんない。]

[……なーんて気持ちで、就職面接落ちた腹いせ、アスファルトの小石蹴ってたときのことだ。

　石が飛んでいった先に、なんだかちょっとヨーロピアンな、それでいてシックな感じのする、きれいな一軒のお店。
　うさぎのモチーフにアリステイストだと気づいた瞬間お腹が鳴って、自然と足を向けていた。]

[これが運命かもしれない、と思った。
　穏やかな木製のインテリアに、トランプとティーセット。
　完璧なユニセックス、よりはややかわいらしい雰囲気に寄っているけれど、かといって男性客を拒むような気配はどこからも感じられない。

　遅いランチだったのに、丁寧に用意されたパスタは傷心にとてもとてもよく染み。
　今まで食べた中で一番おいしいアマトリチャーナをすっかり空にする頃には、ああ、会議室に入った途端眉を顰めるようなハゲ人事の会社より、こんな店で働けたらな、と思っていた。]

[気づけば、料理を作っているカウンターに視線が吸い寄せられる。
　談笑も聞こえる店内でもよく目を引く、すらりと背の高い店員さんが、手際よく料理をしていた。
　料理か……料理は、まあ、同い年の男よりは、するほうかもしれないけど。
　あそこまではムリだな、なんて考えていたときに。
　その店員さんの声が聞こえて、はたと瞬く。

　それが、こんな店がいいな、じゃなくて、この店がいいなに変わった瞬間だった。]

[いきなりじゃちょっと怪しいかもと、何度か足繁く通って暫く。
　運良く従業員募集の文字が目に入って、食いついた。
　舞い上がっていたせいか、そこから先の記憶が薄い。

　けれど、店に入るにあたって、それぞれ固有の色のアイテムを身に着けているのだと聞けば、一も二もなくピンクと答えた。
　それからというもの、制服のブラウスに強い規定がないのをいいことに、チャイナ風のフリルブラウスを纏い。白黒じゃちょっと寂しいからと、ブラウスにも差し色で付け襟風にピンクを足して。
　まとめ髪には大きな造花のコサージュピンを飾った。

　沙弥と別ベクトルに性別不明な店員は、今やMadam March Hareの名物と言ってもいいかもしれない――が。]

[今日は非番なので、のんびり買い物中だ。
　かわいい服も、フリルも、リボンもレースもふんだんに。

　ひと心地ついたら、アリスよろしくうさぎの穴に転がり込むつもりだけども。
　……いっそ、店のみんなにはいつ来るやらと思われているかもしれない**]

[あの日。
　面接――と言っても、対応してくれたのはきれいな女の人（つまり店長）だったし、ぎらぎら品定めするような威圧感もなくて、気づけばスムーズに働くことが決まり。
　2年？　3年？　どっちだっけ。まあ何にせよ、それくらい時間が経った。

　それでも、もともと料理は趣味みたいなものの域を出てなくて、ナギさんシャミさんケイちゃんマシロちゃんに比べたら、まだまだ見習い。
　けど、いつか、いつかね。なんて、夢見るだけなら許されたい。

　そう、今日だってその味を学びにね。そんな建前で、会計をしてる。]

[料理をしてたのも、反骨精神みたいなもの。
　男子厨房に〜なんて古くさい概念とまでは言わないけど、やっぱり高校くらいまでは、料理とか女子かよ、みたいな感性はどこからか芽生えるらしく、話の種にされることもあった。

　何でだよ。人間食べなきゃ死ぬんだぞ。
　ナマも割と死ぬんだぞ。調理をしろ調理を。
　おいしいものは人類共通好きだろうに。
　そんな思いでキッチンに立てば、案外食べられるものができるもので。
　食べておいしいなら、次も次もとやるうちに、ちょっとは出来るってだけだった。
　オシャレな料理の名前とかは知らない。肉を焼いて炒めて、スパイスで煮込んで。そんなのばっかりだ。

　なもんだから、お客さんに出すような料理を作るためにこの店の厨房に立ったのは数えるくらい。
　だいたいはまかないで、店のみんなに食べてもらうばっかりかな。]

[さぁて。
　今日はいったい何が食べられるのかしらん。
　アパレルや手芸店やのショッパーぶら下げて、うさぎ穴のドアを開ける。]



[店のみんなにかける声が他に思いつかないから、いつも超重役出勤みたいになる。
　荷物があるので、今日はテーブルにつこうかな*]

おお……意外なとこから……

[>>173まさか客席の方から返事があるとは思わなかった。
　お肉食べたい栗栖さんを見かけたら、胃がお肉に偏る。
　ああだって、おいしいってわかってるんだもの。]

ボクも今日はお肉にしよっかなー。
栗栖さんとおんなじやつ。

[カウンターに珍しくシャミさんもいたから、今日は何を食べて、あのすてきな料理を作り出す舌は何を感じたのかな、なんて知的好奇心、学びの意欲もあったけど。
　肉はそれを淘汰してしまうのだ。肉なので。
]

だってなんか、店に顔出すのに他になんて言ったらいいかわかんなくない……？
シャミさんはむしろ早い感じする。お昼いるの珍しいね。

[>>174昼なのはわかってる。しかもそこそこしっかり午後だ。
　だけどこんにちはも違う気がするし、お邪魔しますも変だろう。自分の働いてる店に無言で入ってくるのは感じ悪いよ？]

そ。お買い物ー。
服とか、あと服とか？
それとちょっと、試してみたいことあって、その材料とか。

[荷物はアパレルショップのものだけじゃなく、手芸店のものもあった。
　中身はボタンやレースやフリルやリボン……に加えて、パステルカラーのボアやファーの生地がいくらか顔を見せている。]

[しかし、なんだねこの空気は。
　ミートボールのパスタを頼むとキスするみたいな雰囲気じゃないか？
　しないよ？　しないったら*]

うん。……あ、忙しい？
あんま忙しいようならこのあとヘルプするけど。

[>>188今日はそちらですか、に素直に頷いてから、結構人数の多い店内を見渡す。
　時間外労働はあんまりしないタイプだけど、忙しいならしょうがないしね。]

ドリンクは先持ってきてもらっちゃおうかなー。
アイスティーで。買い物してきて喉乾いちゃった。

ミートボールのボロネーゼ、響きだけで楽しみ。
デザートは何かな〜。

[フィエとはフロアで一緒に動くことも多いから、こちらは勝手に仲がいい認識を持っている。
　とはいえ、みんなと仲がいいつもりなんだけどね！]

マシロちゃんもおはよ。
店長より重役だったら流石にもっと焦ってるよー。

[>>193今日のショッピングバッグの中身は、たっぷりのフリルと編み上げの細いサテンリボンが印象的なワンピース……いわゆる"地雷系"というやつ。
　マシロちゃんの好みかどうかはわからないが、似合いそうだなー、なんてカウンターから彼女を眺めて脳内で着せてみたりして。

　しかし、服に罪はないのに地雷系とは、失礼しちゃうよね。]

ただいま？　えっシャミさん今日ただいまって言って入ってきた？
だとしたら聞きたかったな。

[>>197つまり自分では想像がつかなかったって話。
　やっぱりおはようでいいんじゃないかな……]

あー、そっちもあるもんね。
なんかお花見とかしたいな、シャミさんの料理で。
今年桜早いらしいよ。

ん。こっちはね、ぬいぐるみ作るんだ。
最近流行りだし、うさぎのぬいぐるみとか映えるかなって。
かわいくできるといいんだけど、まずは練習だね。

[多才と思われてるとは知らない。
　もし聞いたら、下手の横好きのほうが似合うんじゃないだろうかなんて照れ隠し半分笑うだろう。]

あ。神田さんいるじゃん。
いる……けど、食べ終わってからかな……

[>>217彼がいるなら、少し相談したいことがあったのだけど。
　せっかく届いたばかりの熱々のパスタ、まずは存分に楽しんでほしい。

　というか、ボクも早く食べたいな。
　別の席にパスタが届くたび、期待が高まる。]

えっただいまって言ったの？　ほんと？　マジかぁ……
言うか、次は……

[>>223それがこの店では普通なのかもしれない。
　郷に入っては郷に従うか？
　重役出勤ゆえ、実際はまったく言ってなかったとは知らない。]

ビリヤニ、いいね。ボクスパイス味好き！
お弁当ならボクも何か作……いやでもシャミさんの料理がいいな……

[複雑な思いで悩むうち、ぬいぐるみの方に話が移れば意識も切り替わる。]

かわいくなくてもってなんだよー。かわいくない前提じゃん。
かわいくするんだよ。

[試作品は、もちろん見せるつもりだけどさ！]

シャミさんの料理に並べるの〜……？
見劣りしない？　いやする。ボクが作るもの茶色いしさー。
花見弁当がまかないみたいになるよ。

[>>231主に肉類を焼いたり煮たりだからだ。
　栗栖さん向けな料理ばかりが持ち寄られることになる。
　それがいい、と言われたらそりゃあ嬉しいけど……唐揚げも食べつけないシャミさんには重くないだろうか。
　今度あっさりめの肉料理も調べておこうと心に決める。]

ふふ、いーよ別に。怒ったわけじゃない。
でもほんとに不格好でも笑わないでよー？

[うさぎの試作についてはそんな約束をして、シャミさんを見送る。]

お、ナギさんだ。
何、やっぱり忙し？　いや全然、タイミングとかだと思うけど。

[>>234とはいえパスタボウルを持っていった先輩の背中>>202を見ればちょっと気になってしまうのだ。
　フィエを信用してないわけじゃない、決して。決して。

　ただそんなちょっとした不安も、実際のパスタを目の前にすると吹き飛んでしまうのだ。申し訳ない。]

おいしそ〜……
今日はこれがよく出るの、わかる。ミートボールは強い。

いっただっきまぁす。

[近くにあるだけで感じる、挽き肉に負けない野菜の香り。
　胃の方は早く早くと叫んでるけど、これは心して挑まねば。
　まずはアイスティーから一口。気持ちをクールダウンしてから、いざ。]

んむ。


[大正解！　大正解の味が口の中にいっぱい広がってく。
　ミートボールなんて言ったら子供っぽい響きだけど、これを食べたら誰かのその認識を塗り替えるだろうと感じる。
　じゅんわりと感じる肉の味。ミートソースだけだとちょっと届かないこのボリュームは、本当にしっかりと"肉"を食べてる感覚だ。
　それが、野菜の甘さがた〜〜っぷり出たミートソースを絡めてくるこのコラボ！　これがおいしくないなんていう人は、きっとこの世にいないんじゃないか。

　もちろんパスタの方も、野菜だけじゃなく挽き肉から出た旨味も吸ってるから、ぜんぶ、ぜんぶおいしい。
　ああこれはセロリの香りかな、ちょっとナツメグをしっかり感じる、玉ねぎの甘さと……]

わかんないな！　おいしい！

[結論！　おいしすぎると人はそれどころじゃなくなる！
　ああでも、こないだレシピ調べたラグー・ジェノベーゼみたいにしてもきっとおいしい。材料が確か似てたはず。
　あとはミートボールまでやれなくても、たとえばクリームをひとたらししてコクを増やしても重すぎなくていいかも……？

　そんな思いは駆け巡る。
　駆け巡るが、それよりも手のほうが忙しかった。
　もう一口、いただきます！**]