["プラチナのことを守れる魔術師"
彼の根幹はやはりそれなのだな、と思うと同時に
騙しているようで少し胸が痛んだけれど表には出さず。

やがて街の入口を潜り、見慣れぬ人混みに
きょろきょろと物珍しそうにあたりを見回す彼を見て
はは、とまた小さく笑った。]

怖いかい？
そうだな…この街は特に色んな人種がいるからな。
見た目に拘らず、良い奴もいれば悪い奴も。
自分と違う人間は面白いだろう？

[彼が面白いと感じている余裕があるかどうかは分からないが。
怯えるようにぎゅっと腕を掴むテレベルムの頭を柔く撫で
ほら、と道を先導する。

その途中、何かを見つけたらしいテレベルムが手を揺らし。
そちらを見れば飲み物を売る屋台があった。]

ん？ああ。
あれは飲み物を売っているんだ。
蜂蜜と柑橘の…ジュースのようなものだな。
飲んでみるかい？

……どれ、二つくれ。
熱いから舌を火傷しないようにな。

[言うや否や店主に話しかけ、代金を支払う。
甘い匂いが漂う温かい飲み物を受け取り
湯気が立つカップのひとつをテレベルムに渡してやろう。

自分もちびちびと口をつけながら
甘さにほ、と息を吐き、彼の様子を窺って。**]

[ジュースという言葉にテレベルムが食い付く。
熱いカップを渡してやり、飲む様子を眺めていれば
ひと口飲んだテレベルムがぱあっと顔を輝かせた。]

気に入ったかい？それは良かった。
家での食事も悪くないが、
こうして屋台で買い食いするのは
また格別に美味く感じるよな。

[寒空の下ということもあり
ポカポカと温まる蜂蜜の味が
いっそう体に染みるように感じる。

幸せそうなテレベルムをほほえましく思いつつ
二人してのんびりとカップを傾ける。
自分の分を飲んでしまったところでふと見れば
彼の分が半分ほど残っていた。]

ん？ああ。キミには少し多かったか。
貰おう。貸してみなさい。

[そもそもこのカップ自体が割と大きめで
子供の胃には余るのだろう。
程よく温かくなったカップを受け取り、余った分を飲みほして。
行こうか、と再びテレベルムの手を取った。]

[特に何か目的があるわけではない。
気儘に店を冷やかしたり、
何か旨そうなものを見つけたなら買い食いしたり。

テレベルムが何か興味を引かれるものがあれば
基本的にはそれに付き合う形で
のんびりと街を歩いていた。

そうして街を歩き始めて一時間くらい経った頃合いだろうか。
次第にプラチナはソワソワと
落ち着かなさそうにし始め、
何かを探すように辺りを見回す仕草が増える。]

(...んん...っ、しょ、小便、したい...
ちょ、ちょっとジュースが多かったか...)

[眉を寄せ、もじもじと小さく膝を擦り合わせる。

普段よりも幾分かもよおすのが早い気がするが
寒空の下であることに加え
朝たっぷり飲んだスープや先程のジュースの水分が
ここに来て膀胱を圧迫してきているようだった。

同じものを口にしているテレベルムは
行きたくならないのだろうか...と
少し気にしてみたが
今のところ特にそんな様子はない。]

(まあいい、トイレ...トイレは...どこに...)

[既に昨日から散々失敗しているのだ。
家のトイレも使えないのだし
できることなら余裕をもって
今のうちに済ませておきたい。

次にテレベルムがどこかに寄りたいと言ったなら
そこで借りることしよう、とは思いつつ
ひとまずは公衆トイレを探しながら歩く。**]

[右を見ても左を見ても、
幼いテレベルムにとっては珍しいもののようだった。
二人で面白そうな本がないか物色したり
団子のように小さなドーナツが刺さった串を頬張ってみたり。
そうこうしながら時は過ぎる。

じわじわと、けれど確実に溜まりつつある尿意を
解放できる場所を探しながら
表面上は何事もない顔をして街を歩いていれば
次にテレベルムが興味を示したのは、
水棲生物ばかりが売られているペットショップ。

――そしてそのすぐ隣に、
今自分が探している場所を見つける。]

（トイレ……）

[一瞬立ち止まり、そちらに足を向けようとしたものの
テレベルムにぐいぐいと手を引かれて急かされてしまい。]

（んっ…ま、まあ、後でいいか……）

[まだ我慢できないという程でもない。
トイレも特別混んでいるという風でもないし、
一通り店を見て回った後でも十分間に合うだろう。

そう判断し、けれどどこか物欲しそうに
トイレの建物を見つめながらも
テレベルムに連れられるまま店へ向かう。]

ああ、珍しいな。
俺はあまり魚には詳しくないから……

[珍しい魚に興味津々のテレベルムに
どこか気もそぞろに相槌を打ちつつ
さりげなく店内に気を配ったが
めぼしい扉はなさそうで若干顔を曇らせた。]

（う……トイレは……この店にはないのか……？）

[テレベルムが水槽に見入っている間、
猫獣人の店主に、手洗いを借りられないかと
そっと尋ねてみたもののこの辺りにはないとの返事。]

["この辺りにはない"ということは
隣の公衆トイレも人用ではないということだ。
店を出たらすぐ用を済ませられると
思っていただけに当てが外れた。

勿論人でも問題なく使える便器もある筈だが
昨日のような例もあるわけで。

プラチナは比較的この街によく訪れるが
亜人の多いこの辺りの区画には普段あまり立ち入らないため
トイレの位置関係も全く把握していなかった。
昨日の行きつけの本屋なんかはまるっきり反対方向だし…。

ともあれ店主に地理を尋ねたあと。
テレベルムに手招かれて水槽の前に行く。]

へえ……？願望を泡に写す……？
不思議な魚だな。


[こんな所に魔法生物が堂々と売られている筈はないが、
面白い生き物がいるものだ。

共に水槽を覗き込み、相槌を打ちながらも
下腹部のむずむずした心地に意識が削がれ
無意識にモジモジと、小さく足を打ち鳴らしていた。**]

[確かに、"言い伝え"というからには
実際に誰かが見たわけではないのだろうか。
そんな疑問に店主が答えてくれて
成程、と相槌を打った。



ともあれ別に買うつもりがあるわけでもないので
適当な所でテレベルムにそろそろ行こうか、と
声を掛けようとした所で。
じっとこちらを見つめていた魚がぷかりと泡を吐いた。]

……ん？

[テレベルムの指さす先。
水中にぷかぷかと漂う泡を見る。]

―――――、

[その中に映し出された光景に
足を止めたまま目を見開く。

気持ちよさそうに顔を蕩けさせ、
下半身を丸出しにして。
風呂場に黄色い水流を叩きつける己。

派手な音まで聞こえてきそうなそれは
まぎれもなく先程の――――]

[目に映った光景を理解した瞬間ぎょっと固まり
一拍遅れてはっとする。]





[テレベルムが自分の仕草を見て
痴態を想像したなんて知らないプラチナは。

自分が今まさに"こう"したいと思っているのだと
心の奥を曝け出されたような気持ちになって。
ぶわわわ、と沸騰したように耳まで赤くなった。]

あ、あ、ちち、
別に俺はおしっ
か、考えてたわけじゃ…！！！

[負けず劣らず真っ赤になったテレベルムが
ギギ…とぎこちなくこちらを窺うのを見て
咄嗟にそんな言い訳を並べてしまいつつ。

目の前の痴態に煽られて、
ずくんと下腹部が疼いた気がして
足を閉じ、んんっ、と小さく声を漏らす。

ふと見ればもう泡は消えてしまっていたろうか。
こちらを窺い不思議そうにしている店主に
頬を火照らせたまま変な汗が滲み始め。]

と、とにかく、もう行くぞ！！

[テレベルムを引きはがすようにぐいと腕を引き。
抵抗されなければそのまま店を出るつもりで。**]