――寮から街へ――

[　朝食の片づけを済ませて、
　部屋の外で彼女の着替えが終わるのを待って。
　諸々を済ませた頃には十一時前になっていたか。


　寮の門を出ようとしたところで、
　ちょうどすれ違うようにして顔見知りに会う。　]


　『あ、先生だ！』


[　彼女のいうほうへ視線を向けると
　此方とは反対に寮のほうへと入っていく人物。
　彼にも姿が見えるよう――といっても彼のことだから
　隠形していても僕の気配は察知しているだろう――実体化して
　人前に姿を現す。

　たまたま通りかかった学生たちの何人かが
　中空から突然現れた僕の姿に驚いたような声を上げる。
　それに構わず、目の前の教師に小さく目礼してみせた。　]

　…先生、今日は。


[　真浄寺 陽仁。
　この学園の教師であり、この国でも有数の現役退魔師であり、
　―――そして、幼少期に故郷を失った彼女を引き取り、
　この学園に入学させた保護者でもある。

　…そして、僕にとってはどうにも苦手な人だ。　]

　『やぁ辰沙。
　相変わらずシャイボーイだね君は。
　もう少し顔の筋肉を柔らかくしないと
　女の子にモテないよ？』

　…。


[　もにもにと頬を不躾に摘ままれて揉まれる。
　どうしてこの師弟はやることがそっくりというか、
　似てほしくないところばかり似てしまうんだろう？　]　


　『お？
　　辰沙も成長してるんだなぁ。
　　ちゃんと考えてることが顔に出るようになったね』

　『あ、先生もわかりますか！？
　辰沙だって、ちゃんと成長してるんです』


[　……やめよう？
　そこで僕を弄る方向で一致団結するの、本当にやめよう？
　必死でぺちぺち、頬を揉む手を払ってから。　]

　…それより、ここに貴方がいるのは少し珍しいのでは？

　『あ、そういえばそうだね』


[　彼は寮監ではないし、職員寮に入っているわけでもない。
　郊外の住宅街に今は奥さんと一緒に暮らしている。
　見たところ、彼女の様子を見に来たとか
　用事があるというわけでもなさそうだ。　]


　『あー、わかっちゃった？
　実はねー、ここ数日天文科のほうでちょっと色々あってね。
　ゆうべは徹夜で詰めてたのさ。
　で、ついさっき一段落ついたんで
　これから仮眠室で惰眠を貪りにいくところだよ』

　…。本当に？

　『ほんとだよ！？なに疑っちゃってんの？
　よりによって君が！！』

　『んー…でも先生だものね……』

『ちょっとちょっと！！
　なに理音ちゃんまで先生のこと疑っちゃってるのさ？』


　…。

　『んーなになに？
　日頃の行いが悪いからだ、って？』


[　心外だーと言わんばかりに
　僕の顔から胸元までずずず、と、舐めるように
　先生が視線を走らせる。

　いや、まぁ、うん。
　当たらずとも遠からずですね先生。　]

　『……はー。
　とりあえず、先生に信用がないことはよくわかりました。

　それはそれとして、二人はデートかい？
　なら、楽しんでおいで。
　たまには人並みに羽を伸ばすことも重要だからね』


[　言いながら、彼の大きな手が僕の頭の上へ。
　一瞬身構えるものの、その手は優しく僕の頭へ載せられて
　わしゃわしゃと軽く頭を撫でられた。
　隣にいた彼女にも同じように――彼女に対しては、
　髪型が乱れないように軽く触れる程度に――頭を撫でて。

　にかっと、如何にも人の悪そうな笑みを浮かべてから
　ひらり手を振って建物のほうへと歩いていった。　]*

　
　
　…そんなに泣かないでよ。

[　どんな顔をすればいいのかわからなくて。
　ひとまず案内された席に彼女を座らせれば、
　ハンカチと水の入ったコップを差し出す。

　他の人たちにこの状態を見られたらなんて思われるか。
　此方を気遣ってボックス席に案内してくれた店員さんには
　素直に感謝しかない。　]

　……僕に？


[　正直彼女の言葉がピンと来なくて戸惑ってしまう。>>D34
　どう考えても、僕が彼と似ているとは思わない。
　強いて言えば色合いがほんの少し似ているかもしれないけど。


　でも、似ているというのなら。　]


　僕は寧ろ、君のほうが彼に似ていると思うよ。


[変なところで人間離れした献身を発揮するところとか、特に。]


　…。

[　正直、はじめての事態に
　どう声をかけたらいいのかわからなかったから、
　よしよしと、先程先生がしていたように彼女の頭を撫でる]　


　……僕は、きっとヒーローにはなれない。


[　どちらかといえば、
　僕はラスボス側の存在ではないだろうか？

　何より、僕は命を賭してまで誰かを守ろうと思ったり
　あの映画の主人公のように誰かを『好き』になったり、
　大切になんてできないと思うから。

　―――…たった一人、目の前のを除いて。

　もしも明日、世界が滅ぶとして。
　自分の命と引き換えに、その世界が救われるとして。

　僕はそのとき自分の命を差し出せるとは
　どうしても思えない。

　ずっと、人間たちから『　　』と呼ばれてきた。
　彼等のことを思い出すたび、胸の奥を深く抉られるような
　この身を焼かれるような、どうしようもない、
　やり場のない感情が心を苛む。　]

　
　
　……理音。


[　いつもことあるごとに彼女が僕にそうするように、
　
　彼女の頬に自分の手を添える。　

　僕は、きっとあんな献身的な行動はとれない。
　ヒーローなんてものにはきっとなれない。
　なりたいとも、思わない。

　―――それでも。

　もしも君が望むことがあったなら。
　或いは彼女が危機に陥って、僕の命一つで
　それらを贖うことができたなら。

　―――…そのときは、きっと。
　僕は命を投げ出すことを選んでしまうだろう。　]

　
　
　……うまく、いえないけれど。
　でも、約束する。　
　
　これから先、なにかあったとしても
　僕は必ず、君のところに帰ってくる。

[　僕の帰るところは、君がいるところなんだ。
　この世界だけじゃない。
　この星の外にだって、他の宇宙にだって、
　他に帰るべきところなんてない。　]

　だから、約束。**