「…大丈夫だ。怖がらなくていい。」

注ぎ終えたワインボトルを一度置いて。
躊躇いを見せる貴方をじっと見つめる。
自分が掴むことは容易いけれど、これはきっと。
貴方が自分で掴むことに意味がある、と思ったから。

「全部受け入れるから。」

貴方がどういう思いを持っていたとしても
惜しくなってくれたのならば、拒みはしない。
穏やかな笑みを浮かべたまま、見守るだろう。

まるで怖がる子猫へ語りかけるような君に、
小さな笑い声を零し、握りしめた指先を少し解く。
この先何が起こるか分からないのは、
君の幼馴染にとってもそうだ。

例え自棄にならないとしても一人欠ければ？

今の状況下では何も言えない。
例え自分達が彼らを対象とせずとも、あるいは。

「………………もしも、もしもの話をしよう。
　もしも君以外の二人、どちらかが先に
　誰かの手によって検挙されてしまった時」

──君は、どうする？

ここで己が手を掴んで、本当に良いのだろうか。
臆病すぎる男は、この先を考えてしまう。
怖がらなくていいと口にされて尚、それを恐れてしまう。

確認せざるを得なかった事象について言葉にした時、
伸ばした手の甲がワイングラスへと触れた。

「…まああり得る話ではあるよな。
特にテオなんかは立場もある。」

アリーチェは一番疑われづらい位置だろうか。
けれど可能性が無いとも言い切れない。
貴方の言葉に僅かに考える間があるだろう。

「元からそこが安全地帯になり得るなら
アイツらを検挙する覚悟は決めてたからな。
もしそうなったとしても、やる事は変わらない。」

「ま、署長代理殿をぶち落とす算段を
考えるくらいはあるかもな。」

なんて、冗談交じりに言いながらも。
恐らくは変わらない。やると決めたことは、曲げない。
ワイングラスに触れる貴方の手の甲の方へ
手のひらを差し出した。

「答えにはなったか？」

貴方の納得のできる答えを返せただろうか。

「……」

新たな逮捕者の出たその日の昼過ぎ。
見回りから帰った女は、あなたのデスクに立ち寄った。

ことり。
置かれたのはくまのヘアピン。
そのまま昼食もとらず、女は自分のデスクに突っ伏している。

そう、本当に有り得ない話だとは言えなかった。
立場も可能性も、この状況下では何もかもが有り得てしまう。

だと言うのに、君と来たら。
そう返されてしまったら、やっぱり何も言えなくなる。
そういえば歳上だったかと今更に思い返して。

「…………思っていた反応とは違ったけどね」

握りしめる手を更に緩め、
差し出された手のひらの──指先だけを恐る恐ると掴んだ。

「……ずっと、掴み返す必要はない。
　この終わりまで、少しの希望であってくれよ」

最後に選ぶのはお互いに違う道でも構わない。
ただ、運命共同体と言えるうちだけは。
自分さえも食い殺してしまいたくなる俺を留めるように、
縛っていて欲しいと小さく願った。

いつものように自身のデスクで鏡を眺めていた男は、
君が訪れたことに気付いて視線をそちらに。
次に置かれたヘアピンを見て礼を言おうと思う頃には、
君は背を向け、デスクに突っ伏してしまった。

それを見て少し考えるように首を傾けた後、
くまを髪に飾って、暫しどこかへ。
もちろん、この一連の動作は君の目には映らない。

戻ってきて何をするかと思えば、君のデスクに近付いて

「見回りお疲れ様」

缶のあたたかいコンポタを君の机の上に。
出すには早い気もするが、そろそろ寒さも近づいてくるはず。
自販機に並んでいてもおかしくないのかもしれない。

何も食べないままじゃあ頭は回らないからね。
要らないと思うならそれでもいい。
ついでとばかりに水とお茶も横に置いて。
それから、自分の席へと戻ろうとするだろう。

本当はジュースも考えたけど、
君の好みが分からなかったものだから。

散らかったデスクの上。
かけられた声にゆっくりと身を起こす。

「…リヴィオさん」

見上げるともうその前髪にくまが居場所を見つけていて、ぱちくり瞬きを重ねた後にくすりと笑う。
よくよく机上を見ると何やらいろいろと置いてあるじゃないか。
そんなことを思っている間にあなたは自分のデスクへ帰っていくわけだけど。

「……。おいしいなあ。」

コンポタの缶を空けて傾ける。
温かくて甘くてつい感想が溢れた。優しい味だ、とも思う。
徐に、立ち上がった。あなたのデスクへ、もう一度。

「あのお。…ヘアピン、ですけどお。」
「次は何がいいとか、リクエスト、ありますかあ。」

少し、遠回しだろうか。
でもただお礼を伝えるより、こっちの方がいいかなと思った。

それがいつだったか、見回り中か。
あるいは休憩中かは分からないが、
君が一人でいるその時に、男は君を探して

「…あぁ、いたいた」

姿を見つければ直ぐに駆け寄っていく。
その手には袋が握られていて、揺れるとガサガサと音が鳴る。
ピザのように匂いのするものではないことは
きっと気づけるだろうが……。

確認させる間もなく、その袋を君へと差し出した。

「パスタを食べた日の後から君の食事事情が分からなくてね、
　良ければ……いや、とにかく貰ってくれ」

袋の中には水と紙袋に入ったフォカッチャ2つとティラミス。
食べれなかったらそれはそれでと考えているらしい。
好き嫌いを把握していない癖に押し付けようとしている。

「お疲れ様です」

仕事の日にあなたを見かければ、挨拶はとりあえずこれだろう。
何やら探されていたらしく、見つけるなり差し出された袋を受け取って、どうしたんだろうかと首を傾げた。

「え、僕の食事事情ですか？
　……いつも昼を食べさせられるくらいですけど……あ、りがとうございます……？」

食べられる絶対量が少ないだけで、好き嫌いが多い訳では無い。
パスタを食べた時も、通常より少ない量のあっさりしたものを食べていたはずだ。
だからフォカッチャ２つは男にはちょっと多いかもしれないが、先輩の厚意は無駄に出来ないと素直に受け取るだろう。

「どうしたんですか、珍しい。
　僕に何か……頼みたいことでもあります？」

名を呼ぶ君に笑顔を見せるだけで、
きっとそれ以上に足を止めるだとか、
言葉を返すだとかはなかった。

席に着いた男は手元の資料を確認したり、
細々とした仕事の一部を終わらせていく。

「おや、ダニエラ君」

その途中に君がまたこちらへと訪れて、
男は再び君へと翠眼を向け微笑みかける。

「…ふむ、リクエストか。
　そうだね……この前は猫をいただいたから犬はどうだろう。
　犬のヘアピンは売っているんだろうか」

自分で買わない分、そこら辺を知らない。
せいぜいあるのはヘアクリップだろうか？
それについては君の方がよく知っているだろうと問いかけた。

己の指先をそっと掴む貴方の手。
続いた言葉を全て聞き終えたところで、持ち上げて。
その指先に軽くキスをしようとするだろう。

「分かった。
他の奴の手を掴みたくなったならその時は構わない。
ただ、自分を殺すような真似だけは
ずっと許せないから、覚悟してくれよ。」

運命共同体でなくなったとしても
貴方を必要とし続けるからという意思を込めて
今一度、貴方の“希望”になる事を誓う。

受け取ってくれれば満足そうに頷いて、
問われた内容に答えようと口を開く。
因みにフォカッチャは小さめのものだ。
それなら君でも食べられるかもしれない。

「いや、何。顔を見るための口実ってやつさ。
　皆随分と参っているようだからね」

君もとでも言うように、人差し指を立て君を指す。

穴が空いたように空席になった机を見ては、
何とも言えない表情で少し眺めて立ち去る者。
人目が怖いのかそこを通る時だけ足早な者。
席へと何かを置いて立ち去る者。

皆疲れたような顔で、心配にもなる。
君がそれに当てはまるかは別として、
朝礼の様子から気になっていたというだけ。

「んー…？どおでしょおー。」
「えーと…。」

記憶を辿る。
あまりにも雑多すぎて、店頭の商品のひとつひとつまで覚えていないが。
そうやって思い返したあと、くすりと笑んで。

「…探してみまあーす。」

間延びした口調にあまり変わりはない。
ただ嬉しそうな様子ではあった。
要件を終えるとするりと席を離れていく。
自分のデスクへ戻ると、美味しそうにまたコンポタをすすっていた。

指先への感触に男は目を丸くして、暫く動きを止める。
持ち上げられるまでは想定出来たんだが、
ただその先までは想定出来なくてこの通り。

視線が首ごと右を向いて、左を向いて。
今度は上に、下に……考えるようにあちこちを眺めて、
君に向いた時、長いため息が吐き出された。



空いた片手で顔を覆い、小さな声で何とか言葉を絞り出す。
"リヴィオ・アリオスト"がする分には何の動揺も抱かないというのに。
君のその行動は想定外が過ぎる。

「……"俺"として掴めるやつは君くらいだ。
　そんでそっちのはあんまり覚悟したくないな」

許せないと口にされても破滅を望んだ男だ。
運命共同体であるうちはともかくとは口に出さなかったが、
君なら何となく察してそうで
片手で顔を覆うまま思わず視線を逸らした。

「流石にこういうのは誰にでもやらねえよ。」

何処かの色男なら兎も角。
元々他人を口説くとかそういう事はしない男だ。
ある意味貴方が特別だから、とも取れるのだが。

「お前こそそういう反応するの、狡くないか？」

明らかに動揺した様子。
恐らくは自分しか見たことが無いだろう様相に
少しだけの優越感を得ながら、くすくすと笑う。

「とはいっても、離したくなくなっちまったからなぁ。
手ぇ離したくなったら頑張れよ。」

持ち上げていた手を、今度は此方から握った。

君が記憶を辿る様子を眺め、
笑みが浮かべばどこか安堵したように表情が和らいだ。

「…あぁ、楽しみにしているよ」

礼を送るべきはこちら側で、
本来あの程度で返される必要もないのだが、
君が多少なりとも笑顔になれるのならその方がいい。

離れていく様子を少しだけ眺めて、
男はまた、己の仕事へ向き合うのだった。

「あぁ……、なるほど」

確かに今朝の出来事は、皆少し参ってしまっている。
近しいものが二人も、理由も分からず逮捕されてしまったのだから、次は我が身かと恐れるのは仕方のない話だ。

現に、自分もまた朝から気分がもやついてしまっていて……。

「イレネオはむしろ、強硬な人たちには喜ばれるような職務態度だと思ってましたけどね。
　ニーノも……まだ未熟かもしれないですけど、努力家ですし、二人共逮捕される理由が全く……わからない」

前者はあなたと同じように、僕が直接教えた後輩だ。
後者はシエスタのたびにチェスの勝負を挑んでくる弟子。
二人共知らない仲じゃないからこそ、何か出来ることはないかと、そう考えているのだが……。

「…俺は別に狡くない」

これを動揺せずにいろという方が難しい。
悔しいのか恥ずかしいのか、嬉しいのか。
あるいはその全てか。他にも存在するのか。
綯い交ぜになったような感情が心の中で渦巻いている。

握り返され感じた熱にまたも息を吐いて、
こんなはずじゃあなかったと覆っていた手を外す。

「……精々、頑張るとするよ」

少し照れるように眉を下げ笑みを浮かべた男は、
お互いにこの手を解いた後に
そのまま注がれたワインへと手を伸ばしたのだろう。

何だか熱い気がするのは酒のせい。
熱くなるまでに手をつけていなかったというのは知らないフリだ。

君の思うように何故、と疑問が浮かぶのは最もだ。
男は頷いて同意を示し、少しだけ辺りに視線を向けて。

「……きっとそう単純な法とは言えないんだろう。
　強制的に施行出来る法の前では誰であっても無力だ」

囁くように告げるのは、
聞き耳を立てるものがいないとは言い切れないから。
誰が敵で誰が味方か、疑心が広がっていく。

「何かを、出来るならいいんだけどね。
　困ったことに思いつきそうにもない」

しかしこんな無茶苦茶な法だ。

これが本当に長く続くのかと言えば……。
有り得なくもないが、同時に有り得るとも言い切れない。
いや、これは願いなのかもしれない。
そうあって欲しいという、願い。

「おーおー、頑張れ頑張れ。」

此方と言えばケラケラと笑っている。
照れている様子に可愛げを感じて、満足そうに。

そうして手を離されれば
自分のグラスにも改めてワインを注ぐ。

「折角だし、俺のことはニコって呼べよ。
そっちの方が慣れてんだよな、実は。」

貴方の胸中など知らぬ様子でそんなことを言う始末。
グラスを掲げて、乾杯の構えをするだろう。

この歳になって可愛げを感じられるのは不本意だが、
それを止める術はないので満足そうな君を少し睨む。
こういう顔も他に見せることはないんだから、
それはそれで楽しまれそうなのが悔しいところ。

愛称で呼べと言われれば少し悩むように眉根を寄せ、
一先ずは乾杯の構えをする君にこちらもグラスを掲げる。

「…salute」

そのまま乾杯の合図を取り
グラス内の注がれたワインを一気に飲み干して、
空のグラスをテーブルに置いた後、翠眼は君に。

「…………………ニコ」

満足か？その視線はそう問いかけているようにも見える。
しかしやはり恥ずかしさというものが浮かぶのか、
すぐに逸らされ、ドライトマトへと手が伸ばされた。

「おう、Salute.
ふはっ…そんなに恥ずかしがることかよ。」

ちん、とグラスを合わせて。
此方も香りを楽しみながらぐいっと煽る。
フルボディの赤ワインはそれなりにしっかりとした味わいで
渋みと共に味わい深さを口内に残していく。

「リヴィ、で良いのか、そっちは。
なあ、もし俺がお前より先にしょっ引かれたら。
多分それは、別の摘発チームか
もしくは黒眼鏡の旦那を引っ張った奴だ。」

「情報を出来るだけ残すが
その時は別の摘発チームを何とか始末してくれ。
ニーノがやられてるって事は
内部をぶっ壊しに来てる可能性も高いからな。」

ドライトマトに手を伸ばす貴方に
急に真面目にそんなことを。