［全ての林檎が、砕けていた。
　弾けた果汁は赤黒く、白くぶよぶよとした果肉が巻き散らかされ、薄ピンク色の果汁を纏っていた。
　工藤がじっと絵を見ている間に、壁の上部に一本、また一本と線が引かれていき、やがてそれは文字を象った。］




［ぽた、ぽた、と、静かな展示室に音が反響する。
　それは、文字と絵から糸を引いて垂れた、赤色が滴る音。
むせかえるような生臭い香りが、窓のない展示室にこもっていく。］

　……………………。

［工藤は青い顔で、しかし無表情のまま、筆記具を取り出した。
　滴る水音と、しゅ、しゅ、とペンの走る音だけが、その空間に広がっていく。］*

[捜索班として出る前に、一度窓際の方まで足を進めた。
なんだか重い空気>>249 …にさせたのは、俺か。]

　言い忘れた。
　ごめん。

[目の前で人が落ちていく瞬間なんて見たいものではなかったろう。
頭を軽く下げて]*

　はは！あはは！……いっったい……！！

　毎回こんなに強く叩いてたんだ……？ふふ、あはは！

[怒声に続いて響き渡る笑い声とか、本当、この連中何してるんだろうと、周囲には思われたかもしれないけど。

手加減しねえよ？の声 >>251 に、望むところだよと眼を細めて笑ってみせて、数秒後、それはもう見事な"パチン！"の音がフロアに響き渡ったのだった。

いや、大丈夫。

痛いけど、でも、全然、痛くないよ。
アキレス腱やっちゃった時の方が、もっとずっと痛かったよ。]

[ 別に命に価値があるとは義哉は思っていないが、>>238
　無人島での生活でもしていなければ、
　自分が死んでしまえば、
　自分と関わりのある人は悲しむだろうから。

　だから、何かの拍子で逃げられたらとは思っても
　義哉は自殺はするつもりはない。
　人間は誰かを不幸にする権利など持っていないと
　義哉は思っているから。

　まあ、思っているだけでは、
　誰にも伝わることはないけれど]

　ありがとう、武藤。

　大丈夫になった気がする。

[でも、走れる場所あったら走りたいし、それが屋外だったらすごく嬉しいし、きっと楽しい。

その本心も隠さず言えるくらいには、鬱々と沈んでいた気持ちは上昇していた。



人を傷つけることを私以上に厭っている武藤だから、少し赤くなった頬に気遣わしげな視線を向けてくるかもしれないけれど。

あいにく、私の皮膚は象より頑丈なんだよね……なんて言ったら、象に失礼になるくらいには、武藤より数段早く、頬の赤みなんて消えてしまうんだと思うよ。]

[ それから、視線を箪笥に向けて目を合わせずに、
　何でもないようなことを言う風に付け加える]

なあ、屋上から飛び降りたってことはさ、
死ぬつもりだったのか？

もしそういうことなら、
神様から押し付けられたらしいギフトの話は
俺に話す機会なんかなかったと認識してもいいか？

[ いつかの懇親会での話題を>>0:33>>0:50
　思い出しつつ、

　雑談のような口調で話しながらも、
　実際は救われたなんてことはなかったのだろうかと
　思うと、義哉はそれを少し寂しいと感じた]*

　はい、そんなに長居は必要ないと思うッス。
　吊り橋見て、ちょいランニングやら、ストレス発散やら…してから戻る、とは思うッスけど。

[館内の探索にもその後参加するつもりでよっしー先輩に答える。>>243
外の空気を吸って、モヤモヤしたものを吹き飛ばすような時間がオレたちには必要そうだから、少しだけ我儘を付け加えさせてもらった。*]

[さっきから、津崎との間には、分厚いコンクリートの壁があるようにしか思えない。

顔が見えない。
声すら届かない。
何を告げても、反響して自分に返ってくるだけ────みたいな。

だから、謝罪の言葉が届かなくても >>249 、"ああ、やっぱり"って、思った。]

　────うん。
　私が自覚できちゃったから、伝えたかっただけ。

　ごめん。

[この時は理性が働いて。
一人称、外そうとして。

でも、もういいや、と、そのまま告げた。

告げたところで、やっぱり届かないんだろうって、思ったしね。]

　でも、一緒に連れていくからね。
　津崎を一人で放っておくとか、絶対、しないから。

[今になって武藤に叩かれた頬が痛くなってきた気がしたけれど。それでも言うだけ言って、私はその場を離れたのだった。

ちょうど入れ違いにやってきた松本さん >>254 には、軽く会釈だけ返して。*]

──回想・レストランで武藤先輩と会話>>191──

　では、もしかしたら松本先輩が置いてくれたのかもしれない湿布を貼ったので、私の足の痛みが弱くなりました。

［おそらくはそれを直接松本先輩に伝えた方が良かったのだろうが、はたしてそのようなタイミングがあっただろうか。彼がやってきてすぐに、レストランは険悪な雰囲気になってしまったので、難しかったかもしれない。］

［工藤には、何故武藤先輩が突然笑ったのかは理解できなかったが。］

　同じ音を使うのがジョークの正しいルール。
　ジョークにも正しい秩序があるのならば、私にも理解ができるかもしれません。

［いつも、工藤には認識できない秩序に基づいて、人々は共鳴し合い、親睦を深めていく。
　その見えないルールの一環を、武藤先輩から教わった気がした。
　しかし「寒い駄洒落」という罠があることを、工藤はまだ知らない。］**

　それ、覚えてたんだ？
　結構前の…懇親会、の時だっけか。

　多分死なねぇんだろうなと思って…
　あー…、いや、半分は…死ねたらいいなとは、思ってたけど。

　怒ってる？

[心配か、それとも怒りか、他の何かか。
確かめるように窺うように訊いて]

　……じゃあ、ちっと長くなっかもだけど聞いてくれる？
　もしかしたら俺か小泉くんかも知んねぇもんね。
　この夢、見てんの。

[誰が死んだ一人なのか、悪魔のような天使は今だ教えてはくれないから]*

>>262

本当にどの部分が八つ当たりなのか、
わかんねぇっていってるんだけどね。

[同じ言葉を伝えてみた。
　でも、返答は、自分が自覚したから、ごめんと。

　俺がなんもその自覚がわかんないだけど、おいてけぼりですか？


去っていく黒崎に姿に自身の悪者感すごいなって思った]

[そうしてくっきーが徹っちんのとこに行くのを見れば>>241、オレが間に入っていいのかどうなのか、少し、悩ましいけど。]

　っ、ふ、なんで痛くて爆笑なんだよ。
　やっぱ笑いのツボがやっぱ謎だわ。

[手加減しないのが正解だとは思っていたけど、ちょっとやりすぎたかも、とはちらっと思う。
びりびりする手のひらに挟んだ顔が勢いよく笑い出すから、つられて笑ってしまった。>>255

大丈夫になったと、走ることが嬉しくて楽しいのだと告げられれば、緩く頷いて。>>258それが包み隠さない本音だとわかるから、踏み込んだ踏み込まれたっていう感覚とはまた違って、胸の奥が温かくなる気がする。]

　じゃあ、もしまたダメになりそうになったら気合い入れてやろう。

[そんな時は無い方が良いんだろうけど。

心の奥で謝ってることなんて知らないまま、頬の赤味を軽く撫でるみたいに手を離した時の感触は、象みたいなんて例えは浮かばないくらいに柔らかかったとは、思う。]*