［　これは返すべきだろうか。
　　それとも貰っていいものなのだろうか。

　　見た限りでは普通の金貨にしかすぎず、
　　自分の物ではないそれを懐に入れる気もおきず。

　　けれど、彼を訪ねる理由にはなった　］
　

　　　斜陽の頃なら、起きているかな。


［　それとも土足で暴きにいくべきか。
　　未だ踏ん切りがつかない臆病さは独言に満ちて、
　　そっと溜息を重くし、部屋の扉を潜って階段を降りていく。

　　外を歩けば何か変わるだろうか、この沈む意識が。
　　記憶を辿るように歩いて何かを見つけることができれば、
　　誰かの何かが救われたりするのだろうか。
　　　
　　足は食堂ではなく薔薇の生い茂る庭園の中へ。
　　陽に香る薔薇の匂いは濃密で、
　　手入れをするには子供の手には余る広さに映る　］
　

　　……


［　赤い、紅い、痺れる程に濃く香る薔薇。　
　　葉が多くを吸って枯れる花弁も目に付く庭園に、
　　ぽつんと立って改めて思い知るのは独りだという意識で。

　　空腹が限界を迎えるまで思考を巡らせた。
　　どうせ陽が僅かでも傾くまでは動きは鈍いままで、
　　やることなどそれきりしかできない。

　　過去の扉を開く時計の針を得る勇気を得るまで、
　　手間のかかる薔薇の庭園が残されてある意味を。

　　なにより、“おんなじ”の意味を、幾度も、幾度も　］*
　

　
［　森の影が伸びる頃合いまで、
　　思考に沈む間の手は余計な薔薇の芽を摘み、
　　荒れを緩やかに押し留めようと従事していた。

　　陽は白い肌を赤く焼く。
　　それに気付かない程に幾度も繰り返す思考は、
　　子供部屋に残された痕跡のいくつかを中心としている。

　　忍ばされたナイフを片付けなかった理由。>>＄50
　　見逃されたのか、残されたのか、
　　描かれた絵の笑顔の意味とその心情も。

　　涙の滲む羊皮紙には息を詰まらせた。
　　これを見たのだろうか、彼は。
　　見たうえで彼は子供たちに望み続けたのだろうか　］
　

　　
　　　……痛いな


［　ひりひりと痛む焼けた肌を、
　　土に汚れた指でゆるりと撫でて息を吐く。

　　連なる謝罪の言葉から響く重なる彼への想いは、
　　この古城の主の過去に繋がる扉のひとつなのだろう。
　　けれど殺し方やその手段を目に見えて残したままなのは、
　　意図的だとしてもそこに残された痕跡まではどうなのか。

　　なにより聞き憶えのある名が示された、
　　何気ない日々が綴られたあの日記の存在は……？>>$51　］
　

［　考えても答えを持つのは夜の名を持つ彼だけで、>>＄56
　　その名を名乗った彼を思い出し、唇をきつく噛み締める。

　　そこまで繋がれば己の鈍い頭でも理解はできた。
　　明らかに同じ村の出だろう奉仕を仕込まれた女の子。
　　似た名前と、彼女だけが持たされた金貨のお守り。

　　愛されるべき子供の行方はここで、
　　ここはその女の子と、夜の怪物の居場所だったのだろう　］
　

　
　　　……要らないね、これ。


［　聖水の瓶は中を捨てて空にして。
　　ピアノの音色が響いて顔を上げるも、>>$52
　　陽に焼けてしまった鼻の頭がひりりと痛んで。

　　また唇を噛んで痛みを誤魔化し、
　　土を払って立ち上がれば狼が小さく鳴いた。
　　ずっと傍にいてくれたらしい律義さに、
　　そっと微笑んで大丈夫、とだけ唇の動きで囁いた　］
　

　
［　食堂で手を洗って、
　　空腹を今更思い出し林檎を一つ手に取った。

　　森を探して食料を得る時間は思考に奪われ、
　　麺麭を焼くにはもう陽は落ちて、
　　焼きあがるまではお腹が持ちそうにもない。

　　それに、音色が途絶える前に。
　　裸足と違って乾いた音を響かせて、　
　　ピアノに誘われ部屋へと戻り扉を叩く。

　　与えられた部屋なのに客人のように。　
　　誰かのための部屋だったここに慣れてはいけないと、
　　檻を課した無意識を発露しているのには気付かずに　］
　

　　　おはよう、ニクスさま。


［　顔を覗かせ、唇だけが覗く格好で“笑う”。

　　左手にはぴかぴかの赤い林檎がひとつ、
　　右手には棘を払った薔薇一輪を挿したグラスがひとつ。

　　ピアノの傍には寄らず薔薇を飾るために、
　　窓辺に寄ってそこにグラスをことりと置いてから　］
　

　　　お部屋をたくさん見て回ったんだ。
　　　あなたのことを描いた絵も、手紙も、ナイフも、
　　　残していたのはわざとだったりする……？
　
　
［　問い掛けは直球で、
　　けれど言葉遊びのように答えを期待するでもなく。

　　フードを脱ぎ顔を覗かせ小首を傾いで見せながら、
　　外套の内側に入れていたコインを掌に乗せ差し出した。
　　
　　あの子のお守り。
　　知らなかったのならこれを持つに相応しいのは、
　　己なんかではなく、彼の方だろう　］
　　

　　月の落とし物を拾ったから、夜に返すね。
　

［　月というには黄金のそれは、陽のようだったけれど　］*

　
　　　んー…
　　　ぼくにも夢が見れたくらいには。


［　あてがわれた寝台は身に余る柔らかさで、
　　記憶の上では初めて怯えずに眠れる夜だった。
　　　
　　枕も毛布も揃う寝床がなんて幸いだなんて、
　　この夜の怪物には想像が及ばないことだろうか。
　　ごく短い時間を繋ぐように眠るのに慣れる程、
　　他人の気配に怯えながらこれまで生きていたことも。

　　夢を繋ぐなど、二重の意味で許されなかった。

　　故に、問いかけには微かに柳眉を寄せて、>>$66
　　謎かけのように、けれど実際には素直にそのまま答えて　］
　

　
　　　そう……？

　　　でも、これは誰かに想われた子供の証だから、
　　　ぼくが持っていていいものでは、ないかな。


［　掌の上の金貨は受け取られずに、
　　落ちた言葉に白金の髪を不思議そうに揺らす。

　　美麗な顔立ちを顰める様子に、>>$67
　　思い出に浸ることすら苦痛なのだろうと察しはした。
　　けれど日誌に綴られた金貨の正体は己から最も遠い物で、
　　己の元では思い出を穢してしまうとでも言いたげに。

　　冷たい指を動かすのを視界の端で捉えながら、>>$68
　　とりあえずは金貨を楽譜台の上へと置き去りにして、
　　彼を未だ知らないからこそ深い溝を自覚し、苦笑する　］
　

　
　　　あの子は太陽のようで眩しいひとだった。
　　　あんまりはっきり思い出せないけれど、
　　　ぼくと似てる場所なんてどこにも……


［　男にしては細くて高い声音は少し似ているか。

　　自声に関しては認識が歪んでいそうで、
　　その想像すらも烏滸がましいと思える眩い陽の少女。

　　シスターに心配されてお守りを貰うだなんて、
　　双眸の物珍しさと年齢の都合だけで捧げられた己には、
　　知りたくもない現実を突きつけられたかのよう。

　　生贄としての立場は“おなじ”でも、
　　そこにすら居場所はなかったのだという現実を　］
　

　　　ううん、ごめんね。
　　　貴方を殺す勇気はまだ出ない。

　　　貴方を殺してもいいなって思えるくらいに、
　　　早くなれたら……楽にしてあげられるのにね。


［　故に問い掛けには、>>$69
　　失望を伴うだろうとしても素直に答えた。

　　拒絶され続けた世界で最後と信じた場所を失い、
　　そのまま繋げられると思えるほどには、
　　未だ彼を思いやろうとする感情には足りない。


　　考えても結論などは出る筈もなく、
　　きっと、大人をひと匙混ぜた曖昧な笑いを浮かべて　］

　
　　　ううん大丈夫、でもありがとう。
　　　林檎は好きだし、これひとつで足りるよ。


［　空腹に慣れているからこそ、林檎ひとつで十分。
　　そう伝えて足は自然とピアノの椅子の傍らへ。

　　彼の視線から逃れるようで距離を縮めたのは、
　　もう一つ言葉を足す反応を間近で見たいから　］
　

　
　　　……あなたの、食事は？
　　　

［　人間は林檎で足りると伝えたのだから当然のように。
　　血を啜ると噂に聞く夜の怪物に尋ねる言葉は、
　　どうしたって残酷に響くのだろうと想像しながら。

　　紅茶では到底、大人の身体は足りないだろう。
　　見ていない場所で何かを食べているのならその理由を。

　　陽が落ちて夜に満ちた室内では異色の双眸は真っ直ぐに、
　　まるで人のような男を射抜いて、静かに問いかけた　］**
　

　

　

　　　悪いことを聞いちゃった……？


［　ふふ、と息を抜くように笑う。
　　子供の無邪気さが罅割れた、乾いた笑い。

　　潤いなど知らないからこれが本来の笑いだった。
　　だからごく自然に。
　　双眸は相変わらずニクスを見たままで、>>$84
　　指だけが鍵盤の上へ、ぽろぽろと高い音を響かせながら　］
　

　
　　　あなたはぼくが幼くて、
　　　誰かが愛してくれるかもしれない。
　　　諦めは早いよ心配してくれたでしょう……？

　　　……でもね。
　　　それを知ることがあったらきっとここに居なかった。
　　　陽に弱くてろくに陽射しを歩けない、
　　　瞳はちぐはぐで、互いの視力もよくはない。

　　　抜け落ちた色の髪も陽の下じゃただの白髪で、
　　　要らないってずうっと言われ続けてここに送られて、
　　　ここがなくなったらどこにも行き場はないんだ。
　

　
［　責める口調ではなく訥々と事実だけを重ねて、
　　それこそ本心から不思議そうに。
　　食事をとらずに顔色を悪くしていった彼が、>>＄85
　　人になりたかったらしき彼が、
　　もし、今も……いまも、食べていないなら？

　　ただの想像でしかない。
　　この問いが彼の逆鱗に触れるのかもしれない。

　　けれど、自分は彼の事が知りたかった。
　　知りたいからこそ惨めな過去を伝えた上で言葉にし、
　　それこそ“期待”するのならと、狡く　］
　

　
　　　そういう子供だから気にしなくていいんだよ。
　　　ニクスさまも、食事をとればいいんだ。

　　　それとも、あくまで人でありたい……？
　　　ぼくに、そういう貴方を殺させたい？


［　日誌に綴られた彼女の想いをなぞるように。>>$72
　　過去にはほんのりと漂うはずの血の匂いよりも濃く匂う、
　　薔薇の香気を纏う彼の食事はどうしているのか。

　　答えが想像できてしまうせいで、
　　響かせたピアノの音まで物悲しく感じて苦笑し、
　　だからといって疑問を飲み込んだりはせずに真っ直ぐに　］
　

　　……あなたのいちばんたいせつなものって、なに？


［　己の過去にはなにもなかったからこそ。
　　その疑問を彼へ、そっと、柔らかく投げかけた　］*
　

　
　　　貴方は、悪夢でも見た？
　　　

［　何気ない日常を綴るのと同じに、
　　擽るような呼気の混じる声音を鈴のように響かせて。
　　慰めを感じて目許を緩めて見せはしたものの、>>$95
　　唇が綴る言葉が的を射抜いているなどは気付かずに。

　　うん、と肯く稚い仕草。
　　揺れる髪をさらさらと肩から落として、
　　問いのどれに対する仕草かは言葉で静かに継いでいく　］
　

　
　　　そーだね、多分、違うんだと思う。

　　　あのこは誰かに愛される素質も、資格もあって、
　　　ぼくはなにも無かったんだ、そういう違い。
　　
　　　同じ場所にいても違うなんて不思議だよね、世界って。


［　慣れていることだ、これも。
　　故に憐憫を誘おうとしているわけでも何でもなく、
　　ただ事実だけを伝えているに過ぎない淡々とした口調で。

　　穏やかな笑いは崩れることなく、
　　子供らしからぬ諦めを宿し、笑顔は保たれたまま　］
　

　
　　　どれくらい待ったのかな？

　　　……なんて、そんなことも知らないのに、
　　　貴方にもう少し待って欲しいって。

　　　自分勝手にも言えちゃうんだ、ぼくは。
　　　ニクスさまが辛そうなのが凄くわかるのにね？


［　月のようだなんて綺麗な言葉に、>>$96
　　滲んだのは自己否定の言葉の羅列ではあった。

　　物心というものを知った頃から奴隷で、
　　否定され続け、やがて憶えて深く沁み込んだ記憶。
　　だからこそ睫を震わせただけで流して、
　　双眸を細めて言葉を受け取ったことだけを知らせつつ。

　　寂しそうな夜の怪物に己の醜悪さを伝えて、
　　日誌に残されていた少女の優しさと重ねる違和感を誘う　］

　

　
　　　ぼくを飲んでいいんだよニクスさま。

　　　貴方がぼくに殺されることを望んでるなら、
　　　吸いつくして殺しちゃうなんて間違いはしないでしょう？


［　そうして、応えるように林檎をひと齧り。>>$97

　　蜜の入った酸っぱい甘さに目を細め、
　　子供らしく意識を散逸させた食事の仕草を模して。
　
　　ほら、美味しいと、双眸を細めて訴える。

　　己の感覚であっても飢えの痛みを知るからこそ、
　　何より、日誌に綴られた切実を知ったからこそ。>>$87　］