[自分の声のような。
でも違うような。

自覚よりいくらか高く、甘く舌っ足らずな風な声が絵の中の自分から聞こえ、気付けば己の絵の様相は一変していた。

それは確かに自分……なのだろうけど。

いかにも華奢で女性的な、首から肩の線。
シンプル極まりない黒いシャツは黒いブラウスに。
白パーカーはふわふわとしたカーディガンに。
肩にまで落ちている黒髪は、艶やかに緩くふわりと柔らかな弧を描いていた。

砕けた林檎に隠れた唇は、きっと私のものより数段赤く艶やかなのに違いないと、見えてもいないのに確信する。]

────そんなの、いらない。

[その台詞、寸分違わぬものを投げかけられた人がいた >>2:184 事を、私は知らない。

工藤さんが"偽物"と入れ替わっていた事は知っていても、細かな事は何も聞いてはいなかった。
聞いていたら、そも、絵の声に耳を傾けたりはしていなかったと思うけど。

一歩踏み出し、絵に近付いて。

手を差し出したら、その手首を掴まれた。

艶やかなネイルが光る、私よりも数段細く白い指に。

そして私はそのまま引きずりこまれ────]

[────などということは、なく。

ふ、と笑う私の手は、絵の中の、崩れた林檎頭に伸びていく。

うん、頑張って引きずりこもうとしているね。
掴まれた手首に長く伸びた爪が食い込む感覚が走る。

けど、そんな貧弱な力で引っ張られて、私が動くわけ、ないじゃない。]

　要らないって言ったでしょう。
　余計なお世話。

　武藤が好きになってくれたのは、私であって、
　あんたにせものじゃない。

[掴んだ、崩れた林檎頭。
ぐ、と力を込めたら、更に崩れてぐずぐずになっていく。

ぎいいいい、と、悲鳴とも不協和音ともつかない音が絵から溢れてきて。]

　…………ね、どんな顔してるの。
　見せてよ。

[凶暴な衝動に駆られるまま、更に握り潰して芯まで全部砕いてやろうとしたのだけど────直後、弾き飛ばされるように私の腕は絵の外側に抜け出ていた。

眼前には、最初に見たままの、パーカーにＴシャツ姿の、砕けた林檎の私の肖像。]

　…………なんだ、根性無し。

[そう告げ背を向け歩き出したら、砕けた林檎にせものの私へはもう振り返らない。**]

[衝動で絵の中の自分にせものに喧嘩を売ってしまったけれど、絵に突っ込んだ左手は林檎果汁に塗れた風にどろどろで。]

　…………きもちわる……。

[と、近くにあった化粧室を目指し、念入りに念入りに念入りに手を洗いまくったあと、どこに行こうかなとふらりと歩き出した。

レストランに近付いたら小泉さんに悪いし、どうしよう、外で走るのは……とりあえず止めておいた方が良いかな、じゃあ売店……？

なんて考えながら。]

　……？……ぁ、小泉、さん……。

[そんな視線の先には、"厨房に籠もる">>79と言っていた、小泉さんの姿。 >>118

やっぱりなんだか顔色が悪そう、と思いながら、近付いた。]

　…………あの…………。

　私に出来ること、ありますか？

[大丈夫ですか？と問おうと思った。
けれど、それを問うたら"大丈夫だよ"と答えるしかないことを、私は既に知っていて。

そして全然、誰も大丈夫じゃないなんてことも、当然知っている。

私は"次に還れる"のが決まったけれど、次に天使が現れたら、その時には小泉さんと津崎の２人きりになる。

その時はもうすぐ近くに迫っていて、"大丈夫？"なんてどの口が言えるのか、と。*]

[いつだって先輩然としている小泉さん。

きっと後輩相手にはいつだって"理想の先輩像"として振る舞いたいんだろうなと察せられてたし……そう、たとえば、松本さんみたいなだらしない様なんて、見せたことはなかった。

やっぱり私では、小泉さんの助けにはならないかな、むしろ傍に居る方が彼の負担になってしまうのでは、と、この場を離れることも考えていたのだけれど。]

　……………………。

["津崎が亡くなっていたら、どうしよう"
それは私も、ずっと考えていたことだった。

津崎だけじゃない。
"小泉さんが亡くなっていたら"、"松本さんが亡くなっていたら"、そして"私が亡くなっていたら"。それは、"残り４人"が決まってから、ずっと心の多くを占めていた思い。]

[かくりと力を失って廊下端に座り込む小泉さんの隣、私も腰を下ろした。]

　私……ずっと、
　これは私の夢なんじゃないかなって、思ってました。

[ぽつぽつと話し出す。
小泉さんの問いかけの答えに辿り着くのか解らなかったけれど、自分の心の中を整理しながら言葉を紡ぐ。]

　自分の性別の事、自分からは誰にも言えなくて。

　可愛いものが好きなのに、それも好きだと出せなくて。
　パフェくらい食べに行けばいいのに、それすら出来なくて。

　"このままでいい"と"このままじゃ嫌だ"が
　ずっと、自分の中、ぐるぐるしてました。

　……でも、"ここ"に来て、自分の事、話せる人が出来て。
　パフェも食べられた。
　初めて、男の人に、"好き"って言って貰えた。

　励まして貰ったり、知らなかった素顔を見せて貰ったり、
　手料理を振る舞ったり、御馳走になったり、
　全部、私が欲しかったものばっかりで。

　だから、これは、私の夢なんじゃないかなって。

　誰かと"最後の２人"を過ごすことになったら、
　その相手が誰でも沢山話して。

　泣き喚いたり詰ったりとかじゃなく、
　お礼言って笑ってさよならが言えたらいいなあ、とか。
　思ってました。

　"私の事なんて忘れて皆幸せになってね"とも思うけど、
　でもそれだけじゃないから、私の思いを持って帰って
　もらいたいなあ……って。

　…………だから、"２人のうちの１人"になって、
　自分が還る側になったら、同じ風にできると良いな、とは。

　相手から詰られたり責められたりしても、傍に居ます。
　ひとりぼっちでさよならだなんて、させたくない。

　きっと、絶対、その人との最後の時間を貰えたことは、
　意味があることだと思うから。

[綺麗事かもしれない。

私の胸にもどろどろしたものは沢山詰まっていて、他の人の事なんて放り出して、「いいから私を還してよ！」と叫びたくもなったりした。

あの人よりはこの人が、なんて、そんな思いも、過らなかったと言えば嘘になる。]

　"何もできることがない"は、無いと思います。

　小泉さんは、だって、津崎や松本さんや私が、
　"何もできてない"なんて思っていないでしょう？

[同じですよ、と伝えたけれど。

私のこんな拙い言葉で小泉さんの顔色をいくらかでも良くすることができるのかは、正直なところ、あまり自信は無かったかもしれない。*]

[臆測でしかないけれど、私のこの思いは、武藤だったらある程度解ってくれるんじゃないかな、なんて思っている。

でも、時々、黒くて暗い淵を覗くみたいな暗い眼をすることがある、津崎や松本さんからは、そんな簡単な事じゃないんだよと切って捨てられる類の甘い考えだよね……だとは感じていて。

小泉さんの葛藤を、私は知らない。
彼がどれほど暗いものを抱えているのか、ということも。

だから諭すつもりも助言のつもりも全然なくて、私は私の思いを訥々と、正直に伝えることだけを考えた。

でも、顔を上げた小泉さん >>132 は、いくらか精気が戻った表情になっていたから、少しだけ安心したかな。]

　……ええ、相談は、私でよければもちろん。

　というか、言いたいこと言って泣き叫んでも、
　誰も文句は言わないと思うし、
　むしろ小泉さんの本当の思いが知れて嬉しいと思うかも。

[私も津崎が暴れ出す前に叫んだ >>4:331 でしょう、あれ、割と気分が良かったです、なんて返す私も、暫く胸に渦巻いていた怒り >>57 が解けていたことを自覚したのだった。

────そして。]

　え。パン…………？
　って、粉から……？すごい……！

[料理と菓子作りは全くジャンルが違うものだし、加えてパン作りとなると、もはや特殊技能だと私は思っている。

私は料理はできるけれど、菓子やパンとなると、繊細さに欠けるのか、あまり上手には作れなくて。

自宅でゼロから作ろうとなると、とにかく工程が面倒きわまると思い知り、お店のは専用調理器具が揃っているから出来ることだよね、なんて結論づけていた。

もちろん食べます喜んで、と、食い意地が張った私は途端に上機嫌になったわけだけど、まさかそれが"猫ちゃん型クリームパン" >>109 だったとは。

チョコペンで顔？と首を傾げた時には、まだそれを知らずにいたのだった。*]

　…………私は、ここに来る前の、
　教科書みたいな事を言ってきていた小泉さんより、
　今の小泉さんの方が好きですよ。

　"訳の分からないこと" >>138 なんて、
　津崎なんて、訳分からない以前に言葉足らなすぎて
　イライラすることありますし。

[ごめんねマブダチ、話のダシにさせてもらっちゃった、
と、心の中でごく小さく謝罪しつつ。

まあ、津崎は言葉足りないと実際思っているけどね。]

　パンもお菓子も、分量が大切で、
　要は化学反応じゃないですか…………？

[元々理系脳ではないから化学反応云々言われても今一つ理解できないし、"卵液○g"と言われても、それを正確に量るのが面倒で１個丸々入れるなどしてそこそこの惨事になったりする。]

　私はシュークリーム連続５回失敗して、
　お菓子とかパンとかは諦めることにしました。

[外見からはそういう方向の嗜好ではなさそうに思える小泉さんが、ここのキッチンでもパンを焼いてしまう器用さを持っていることに心底驚いてしまいつつ、誘いの声には首肯した。]

　そろそろ座りたいなと思ってたところなので
　私もレストラン行きます。

　今度はホットの珈琲か紅茶か淹れますよ。

[こんな会話をしていると研究室の休憩時間を過ごしているような気になってくるし、レストランの行けば他の誰かが待っててくれているような気持ちにもなってしまうのだけど、もうこの"世界"に居るのは、私たち、４人だけ。

それはあまり考えないようにしながら、レストランへと足を向けたのだった。*]

　"生きてきた環境"…………。>>146

["クォーター"という具体的なルーツは知らねど、津崎の英語の発音とカラコンではない青い眼は海外の血が入ってる人なんだなくらいには思ってた。

化粧してるとかあのサラサラヘア整えるのに30分かけてるとか >>152 私としてはそちらの方がよほどに大問題で、もしも知っていたら「その髪……どうやるの…………!?」って鬼気迫る表情で詰め寄っていたと思う。

一応！私も！日焼け止めくらいは塗ってるし、その……リップは色無し無香料だけど……うん。]

　でもアレは性格的なものだと思いますよ。
　自覚の上での言葉足らずです。

[小泉さんの言葉選びの気遣いを少しは学んで欲しいです、なんて。

私も大概ずけずけと言うようになったけれど、小泉さんも"珈琲をお願いする"と言ってきてくれて、]

　はい、勿論。

[私は眼を細めて頷いたのだった。]

[キッチンで作業する小泉さんの姿 >>148 は、正直、すごく見たかった、けど。

でも焼き上がったパンと初対面した方がきっと嬉しいなと、私は珈琲を淹れる支度をしておくことにした。]

　小泉さん
　……クリームパンですか？

[見ないと決めたけど、漂う香りには気付いてしまったから、思わず声をかけてしまう。

ふわりと甘い香りは、あの忌々しい林檎のものではなくて、あきらか、カスタードクリームのもの。

クリームパン大好き、と頬を緩めた私は、輪を掛けて嬉しい瞬間がこの後に待ち受けていることをまだ知らない。]

[小泉さんの事だから、パンが焼けたらきっと松本さんたちに連絡を入れるのだろうけど。

レストランにのそりと現れた松本さんと津崎 >>157 は、パンに呼び出されたというよりは、色々落着したから、みたいな顔をしていたように思う。

どこかずっと痛いのを我慢している風な表情だった津崎の顔も穏やかになっていたし、絶望が全身に貼り付いていたようだった松本さんも……なんだか、こう……どう言ったら良いものか、ふわふわ？したような雰囲気を纏っていて。

脈絡無く浮かんだ"恋する乙女……みたい？"という感想は、きっと何処にも漏らすことはないと思う。多分。

────ともかく、良かったなと思った。]

　…………なんか、私たちの格好、まあまあ酷い……。

[ズタボロＴシャツ、油彩画の黒Ｔシャツ（津崎が着てるとなんだか微妙に圧がある）、私とてシンプル極まりない黒Ｔ姿。

小泉さんが"引率の先生"然とした雰囲気だから尚のこと、問題児３人抱えた熱血先生的にしか見えなくなってしまって、ちょっと笑えてしまったかな。**]

　………………ッ！

　猫ちゃん……ﾈｺﾁｬﾝ……ｶﾜｲｲ……。

[小泉さんが出してきたのは、なんともキュートな猫ちゃんパンだった。 >>166

あの、私がバスの中で見ていたもの >>0:15 と同じパン……の、のっぺらぼうの。

あの時見たのは、もう冷めてたし（あと前日のパンだったらしい）、多少皺が寄っていたりもしていたけれど、焼きたてのパンはつるんと滑らかに艶やかで、ぴかぴかといかにも美味しそうだった。

しかも、甘く漂う良い香り。

それはもう、文句なしに罪深い存在だった。]

　書く。

　書きます。

[もちろん、と、チョコペン >>165 （本当に、このキッチンは望めばなんでも出てくるね）を手にﾈｺﾁｬﾝに対峙したわけだけど。]

　………………。

　…………ん………んん？

[なにしろ、"可愛い"というジャンルには、全般、不慣れなものだから。

加えて、そこそこの器用さはあると自負しているものの、美術的素養となると大変に心許ないものだから。

"目が大きいことは良いことだ"とばかりにぐりぐりと目を大きくしたら絶妙に未知のクリーチャーっぽい顔になってしまったし、髭は片側２本書いたところでチョコが尽きるし。]

　…………あの。

　チョコ残る人が居たら、めぐんでください……。

[３人に頼んだら多分、手元に１本か２本か３本かのチョコの残りが来たのだろう。

そしてようやく、"私の猫ちゃんパン"が完成したのだった。]

　〜〜〜〜〜〜〜ッ。

　おいしい、です。
　小泉さん。天才。

[そういえば焼きたてパンがどうこうってバスでも会話に上っていた気がする。
私は聞いていただけだけど。

話の主は松本さんだったか、武藤だったか。



食べたいと一言も言ってすらいなかった私がフライングで口にできてしまったことを少しだけ申し訳なく思いつつ、心の中、"還ったら一緒に買いに行こうね"と呟いた。

還った先の世界は、その小泉さんか、あるいは津崎か、どちらかとは永遠に会えないんだということは必死に考えないようにしながら。]

　────そうだ、小泉さん。

　あの、チーズが入ったポテトサラダ？ >>4:200
　すごく美味しくて。

　あれ、マヨネーズじゃないですよね……？

[調味料、塩だけにしては濃厚な味で美味しかった。
チーズが入っているのも、いかにも弟が喜びそうな組み合わせ。

私も作ってみたいからレシピ教えてください、なんて。

そんな話もしたと思う。**]

[なんで皆のチョコは余るのかな……？と首を傾げつつ、小泉さん >>172 と松本さん >>177 にチョコペンの残りをめぐんで貰ったおかげで猫の髭は無事左右についたし、そういえば忘れていた猫の耳にも無事チョコが塗られることになった。

なんなら津崎まで余りをくれるようなら、猫の目は更にひとまわり巨大化した。

結果的には、チョコ好きな誰かさんが大好きそうなクリームパンが出来上がり、そしてそれはすこぶる美味しかったわけだけど。]

　黒胡椒とベーコンですね。

　なるほど…………。

[パンを食べてコーヒー飲んでの雑談混じり、小泉さんから教えてもらったレシピ >>173 。

調味の秘密はどうやらバターと牛乳だった >>4:187 らしく、スマホのメモアプリに入れておこうとして、その手が止まる。



と同時、"自分に残されてる時間"に思いがよぎり、そんな中、松本さんが口を開いた。>>178 ]