「小さい焼き菓子かぁ、いいね。食べやすそうだ」
「そのために私は嗜好品の飲み物を用意しておくとしよう」

この男……気遣いができる、シトゥラはそう思った。

「よっぽどのことがない限り、ずっとここに居られると思うけど、この世に絶対はない」
「あの子は私を好きでいてくれるかな……？好きでいてくれると嬉しいね。ああ、なんだろう、きっとこれが親離れ子離れってやつなのかな？はは、なんか寂しいね」

「ここ以外の場所なんて…もう、想像も、つきませんね」
「目を覚ましたところで、寂しいだけ。…ならば、ずっと閉ざしたまま。快楽を貪って。一時の夢に身を委ねている方が、ずっと楽だ」

「そう思っているのに。そうしていたのに」


繋がれた手に視線を落とす。
自分の手には殆ど力は入っていない。されるがまま、そこにある。

「……構いませんよ、貴方が望むなら」
「この熱のお礼に、こたえましょう」

「たしかに正確な情報を好む人なら、不確定な要素である占いは避けるだろうけれど……結果に一喜一憂したり、異なる結果を他人と教え合って話題にしたりと楽しみ方は色々あるだろうからね。娯楽の一つとして親しまれているが故になくならない……そんな部分もあるんじゃないかな」

貴方が嬉しそうな顔をすると、つられるように使用人もにんまり笑みを浮かべた。人が嬉しそうだと自分も嬉しいのだ。

「ああ、分かったよ。それなら俺は美味しいお茶でも用意しておこうかな！ふふ、考えただけでもワクワクしてきちゃったな。
それじゃあまた後日に。ごきげんよう、キファ殿」

一礼をして、使用人はそのまま立ち去るだろう。

「そりゃあこれだけ熱烈にスカウトされてて心動かない人間なんてあんまいないって。……まあやるとなったら全力でやる人間だから安心してほしい、とりあえずは説得の結果がどう転がるか楽しみにしてる！」

わ〜！されて背中バンバンバンされているのも悪い気はしない。なのでこちらもファイルをそっと近くにおいてあなたを抱きしめてバンバンバンした。
なお、コートや衣服や手袋は見た目以上に硬質だ。微細な電子機器が編み込まれているのだろう。

「だからまあなんつーか、改めてよろしく？どうしても他の楽器が欲しかったら練習頑張るから言ってなー」

「ふふ、ではそのように」

お約束です、と小さく呟く。

「…確かに、急に壊れゆく事もありますね。
けれど、僕は、貴方たちのそれが壊されぬのを祈っております。
離れても、あの子なら追っていきそうだと、勝手におもってしまいますし」

「え……あっ……」

最も恐れていた、目を背けていたことを突き付けられ、体が強張る。

「わっ、わた……わたしは……」

命は生みだすもの、奪うものではない
人の体は治すもの、傷つけるものではない

追いやったはずの浅ましい考えが鎌首をもたげる。
船の規律/ゲームの規律
規律に反してはいけない

「わたし、は」

覚悟をしている、やり遂げる、ゲームの規律に従う。
そう思っているのに言葉が出てこなかった。

「そう、約束だ」

微かに笑う。
いつ死を迎えるかわからないこの状態では果せるかどうかもわからない、でもそれが生き残り折れずに戦うモチベーションになればいいなと心から思った。

「追っていきそう、か。ふふ、物理的にはできなくてもそういう気持ちでいてくれたらありがたいな」

「…どうか一度くらいは、お互い死なぬうちにお茶会がしたいものです。
その、取り乱す自信があるので」

結果なんて、わからない。
この言葉が叶う保証もない。それでも、口出した方が叶う気がするから。

「貴方から通ってあげるのもいいのかもしれません。喜びそうではありませんか？」

「お茶会、いい響きだ。いいね、やろうやろう。そうだな、中庭とか、そういうところで。童話みたいで楽しそうだ」
「私が死んだら取り乱してくれるのかい？そうなったら……嬉しいかもな。それで、もし、もし君さえよければ……」

秘かに抱く願望が転び出そうになり、慌てて別の言葉をかぶせる。

「中庭の、中庭の花を供えてくれると嬉しいな。シャトが水をあげている花を一輪、供えてくれれば」

ふと、会話の流れにおかしさを感じ笑い出す。

「なんか私が異動する前提みたいになっちゃってるね。ふふ、私からは異動する気はないよ、だからそう、大丈夫」

「想像がつかない？それじゃあきっとこれから楽しいよ。今まで知らなかったことを知って今まで知っていたことの見方も変わって、……」

悪い夢は覚めていく、と言おうとして口を閉ざす。
あなたの生きてきた道筋を知らないままに悪夢と断じたくなかった。

「俺がお前と手を繋ぎたくて繋いでもらってんだから、熱のお礼なんてそんなそんな。でもお互い嬉しいならいっか。
……ゲーム、同じ陣営になるよう祈ってるよ。お互い長生きすることもついでに願っとくわ」

「そういえば、こちらの中庭はAIもオススメしておりましたね」

僅かな違和感。慌てたようなそれに一度瞬きをするけれど。

「承りました。他にも僕に出来ることであればなんでもいたしますし。…蘇生されるとはいえ、貴方が眠ってしまったのならばきちんとお届けいたしましょう」

静かに言葉を受け取り、記憶する。


「そうでした、そもそも前提がおかしくなってしまいましたね」

くすりと小さく笑う。楽し気に。

「あら……やっぱり駄目なのねぇ……。添い寝、はアタシが狼かもしれないし怖いでしょうからできないけど、寝る前のハグくらいならできるわよ？」

紛れない？と両腕を広げてみせ。足りないか、余計欲しくなるか、と首を傾けて苦笑し。

何を思ったのかは分からないまま、それ以上何もないなら慣れについては言葉を切った。

「……アタシは怖いわねぇ、殺す方も。カウンセリングはしてくれるみたいだけど、眠れるかしら？夢に出そうよね。
あら、いいわよ？存分に泣きついて頂戴、ちゃーんとヨシヨシしてあげるわよ」

本気かどうか分からなかった。ので、カラカラ笑いながら冗談めかして告げた。

「……貴方は、優しくて、眩しくて。」
「これからだなんて。…ゲームが終われば、僕は元の場所に戻るしかないというのに」

茨に覆われているとしても。
一度この鳥籠の外にでてしまえば、きっと僕は。

▼

「えぇ、僕も。貴方と敵対しなくて済むのを祈っております。
…どうかご無事で。またその熱を分けてくださいね」

すぐに笑みを見せて。繋いだ手を解いた。

「……」

使われる者は静かに船員の状況を頭の中で整理し始める。
その間にも貴方を抱きしめる手は背中を撫で、髪を梳き、己の体温を伝え続けた。

「……傷つけるかもしれない旨を発言する事、どうかお許しいただきたく。
シトゥラ殿。君、さては自らの意思でゲームに参加したわけじゃないのかい？

君の胸中についても気になるけど……先に規律に関して手早く問いを投げてしまおうか。
ゲームに参加した船員がルールに則って人を傷つけた場合。船の規律違反として罰されることはある？」

規律を遵守し続けた貴方がきちんとゲームに従って人を傷つけるかどうか、それは本人次第だ。

だが、関係者として規律を違反した場合の処罰が存在するかどうかは話が別となる。矛盾した状態のままゲームを行わせ、違反したからと処罰する……そんなおかしな話はないだろうと使用人は踏んでいるが、念のため確認する。

「頻繁に我々にとって悪い信託を降ろす神であるならば、疾うに我が星は衰退し滅んでいる事だろう。
　こういったスピリチュアルな事項は、馴染みのない者には色々と疑問が多く出てくる物……らしい。比較的他星の者と交流を取ることが多い同僚が言っていた。
　別に不快に思った訳でもない為、気にしなくて構わない。」

ケーキを食べ終え、皿を片付ける。
彼は他の参加者やシャトの相手もある、いつまでも引き留めるわけにもいかないだろう。

「新たな知識となったなら幸いだ。私も他所の文化を知る事は好きな為、何れ貴方の話も聞いてみたいと思う。」

微かな引っ掛かりは与えたかもしれない、が、そこについて追及が無かったことに安堵する。

「私も君にできることがあればするよ。取り乱してそれどころじゃなくなるかもしれないけどね」

自嘲。親しくなればなるほど反動は大きくなるだろうなと、シトゥラは一言のように思った。

「そうだよ、私は最後までこの船でシャトと一緒にいるつもりだ」

それが製作者……親としてシャトを見守ると決めたシトゥラの覚悟だった。

「？　はい、私も本気ですが」

何か問題があるのだろうか。
サルガスの口ぶりからして、興味深い内容の映画なのはまず間違いないだろう。
と、そこまで考えてある可能性に思い至った。

「……もしかして、なのでしょうか。だとすれば、もっと真摯な気持ちで伺うべきだったかもしれません。
すみません、バーナードさん。気楽な気持ちで押しかけてしまって」

ものすごく真剣な表情だ。
恐縮しながら、許されるならサルガスに続いて室内にお邪魔しようとする。