［一つ目、
　赤パプリカの皮を剥いて細かく切ったものを、ピンク。
　二つ目、
　カブをブレンダーで滑らかにしたものを、白。
　三つ目、
　柔らかく茹でたブロッコリーを、緑。

　それぞれブレンダーに入れてピュレ状になったものは、
　いわゆるムースというもの。
　下から透明な背の高いグラスに、
　緑、白、ピンクの順に冷やし固めていく。

　冷やすのに時間は少し掛かるが、
　高野と神田が会話をしていれば時間が経つのもすぐだろう。
　
　少し残していた白のムースは彩りの仕上げに、
　ふわりと最後にもう一度盛り付けて、ハーブを飾って。］

　
　
　　『ひな祭り』のベジタブルムースです、どうぞ。


［神田と高野の前に、それぞれグラスを置いた。

　色のイメージは菱餅を模したもの。
　副菜というには量が足りないかもしれないが、
　さて、彼らの反応は。*］
　　

［お客様に料理とお喋りを提供する時間は、
　本日も穏やかに過ぎていきながら。

　手が空いたなら。］


　　……で、今日の賄い、どうします？


［と、スタッフの面々に話を振ろうか。
　賄い担当は決まっている訳じゃない、その日の気分。
　素材は黒板のものも、それ以外のものも許されている。
　
　この店で働く、『特権』の一つ。*］

―― 小休憩 ――

［注文が捌けたタイミングを見計らって、厨房を抜けた。
　
　眼の方はといえば。
　ただ充血しているだけでコンタクトを入れなければ、
　痛みはそうないのだが。

　ポケットに手を差し込めば、指先に目薬が当たる。］


　　――…………、


［俯き、少し思案に耽り。
　顔を上げ、バッグヤードに向かっていく。

　コン、と一度だけ扉を叩いて、開く。
　中には仕事中の年の離れた従姉妹が居ただろうか。］

　
　
　　杏。


［店長ではなく、そう呼ぶのはプライベートの時にだけ。］

［呼んで。少し躊躇って。
　ポケットの中のものを軽く握る。

　手を抜き出して、それを見せながら。］



　　……目薬、差して。



［こんな申し出が出来るのは。
　幼少の頃から自分を知っている彼女くらい。**］

［嘆息を零しながらも席を立ち上がる姿に、
　後ろ手に扉を締め、促された椅子に腰を下ろした。

　しょうがない、と、言いながらも。
　受け入れてくれるのを知っているから。>>510］

　
　　ごめん。


［手を止めてしまったことを謝って、眼鏡を外して上を向く。
　見下ろす杏の顔が少しぼやけた。
　そういえば、彼女も普段から眼鏡をしている。

　……いつからだっけ。

　ぼんやりと回想に耽ったが、もう思い出せない。］

［意識して瞬きをしないように目に力を入れる。］


　　


［心の準備はしていたのに。
　やっぱり不意打ちみたいに落ちてくる雫が眼を濡らしたら、
　思わずきゅ、と目を瞑った。
　痛みにじんわりと浸透していくような感覚。
　数度、瞬いて、目を開く。］


　　練習、……うん。
　　まあ、その内。


［目薬以外にも方法はある。>>391
　そう知恵も言っていたが、練習に対する反応は重い。
　コンタクトは入れられるのに、
　目薬が苦手なのは刺激が要因だからだろうか。
　
　いつまでも従姉妹に甘えられないのは。
　分かってはいるけれど。］

［首を起こして、ふる、と犬のように被りを振って。
　眼鏡を掛け直す。
　今度はしっかりと杏の顔が映った。
　いつまでたっても変わらない容姿は、昔から優しいまま。
　
　少し視界がはっきりしたような気がするのは、
　プラシーボ効果か、実際効いているのか。］


　　サンキュ。


［目薬と表の心配とを合わせて。>>511］


　　表は今は少し落ち着いてる。

　　……あ、スタッフにも一口ピザ作ったから。
　　杏も後で食べて。


［安心させるように微笑みを向けたなら、
　『Madam March Hare』スタッフの一人の顔に戻ろう。**］

［思い当たる要因をズバリと言い当てられて。>>522］


　　はい。海外ドラマ見てたら、
　　止まらなくなって、……深夜まで。


［子供のような理由を告げている自身に、
　照れくさくて笑ってしまった。
　どうしてか彼の前だと自然体になってしまうのは、
　高野の人柄故だろうか。］


　　……担がれるのは、ちょっと。


［目の充血だけで大事になっている。

　さすがに冗談だろうと思いながらも、
　彼ならばやってのけそうだ。
　役者だって体力勝負。鍛えているのかもしれない。］

［彼が見せた僅かに遅れた反応は>>523、
　また小さな空白を生んだけれど。

　嫌な気持ちにはならなかった。

］

［先程出したあられのピザの話。>>524
　季節感はその場でしか味わえないから。
　目にも味にも楽しんでもらえたなら、喜ばしい。］


　　華やかですよね、ひなまつり。
　　季節やイベント事の料理は、考えるの楽しいですよ。

　　それで誰かの記憶にも、残れば。


［季節が過ぎる度に。
　もう一度食べたいと足を運んでもらえるように。

　小さなアイデアを積み重ねていくのは、
　楽しくもあり、それで笑顔が見られたなら、この上ない。］

［だから、と神田のリクエストにも精を出す。
　彼の喜ぶ顔が見たいから。
　できれば、共に楽しむであろう彼にも。

　オープンキッチンで袖を捲り、カウンター越し。
　機械を通していない彼の声に耳を傾ける。

　仕事がうまくいったというのは、
　この前のラジオで話していたことだろうか。

　エコーが掛けられた台詞を思い返した。>>16
　どんな顔でいったんだろう……。
　ふと、目の前の高野の顔を見つめて思う。

　ラジオでも紹介されていたMVは>>14、
　あいにくとまだお目にかかっていないけれど。］

　

　　……好きは、好きなんですけど。
　　弱いんで。

　　ノンアルで良ければ。

　
［缶ビール一本で回ってしまう程度には。
　だから、仕事中は飲まないようにしている。

　祝う気持ちはもちろんある。
　いまいち名乗るタイミングを掴めないまま。
　細やかな祝いになにか出来ないかと思案中。**］