三つのギフト？

[ ポツリと彼から零れた言葉には、>>31
　案の定、思い至るものがないため、
　義哉はただ首を傾げるばかりだった]

[ 一旦はコイバナ拒否の姿勢を示すも、
　話題を持ち出したのがこちらだと示されれば>>32
　立場は弱くなるもので。
　仕方ないと手持ちのジントニックと呷ると]

まあ、バイト先の後輩で可愛いなって思ってる子はいる。
小柄で、いつも俺のことを頼ってくれて――

[ 当然のように相手が女子という口ぶりで話して
　相手を困らせたりしていないだろうかと
　そんな気遣いなのか余計なお世話なのか不明な思考は
　酒を含ませた頭では回ることはなく。

　このとき、自分がパン屋でバイトしていると
　松本に話したのだったか、どうだったか。
　何はともあれ、
　これは甘酸っぱいコイバナになっていましたかね？]

[ バイト先の後輩女子から
　「実は好きな人がいるんです〜」と相談され、
　告白する前に玉砕したのは、それから数週間後のこと。

　もし、その後の進展などを訊かれたならば、
　隠すつもりはなかったから、正直に経緯を話すだろう]*

　…………っ。

["風邪でもひいたか"と心配気な声音で小泉さんに告げられ >>28 、おかしな声が出そうになった。]

　ャ、あのっ、ハイ、大丈夫です……！

[声が上擦ってしまったのは、至極愛らしい"ネコチャンパン"をガン見していたのに気付かれたと思ったから。

顔に朱を走らせた先輩にやっぱり気付かれたと思ったし、なんなら自分に少女趣味があることまで見透かされた気がして、こちらも挙動不審になりながら首をぶんぶんと横に振る…………のが、縦運動方向にベクトルを変えたのは、小泉さんの次の言葉が耳に届いたからだ。

"進んで買ったものじゃねえ"



互いの胸に方向の違う共感じみたものが走ったことに、周囲はもとより当人たちも気付くことは無いのだろうけれど。]

[────そのパン屋さん、どこですか。

聞いてみたいと思った。

けれど、今聞く事でもないなと思い直し、座席に深く座り直した。**]

　まつもっちゃんはオトナだからなー、夜行性なんだな。
　そーそー、みこって気づくと死角に入ってるよね、ニンジャかもしれん。

[まつもっちゃんが選んだガムと同じものをついでに自分の口に放る。>>21
みこを探してキョロキョロとする様子に、保護者みたいだなと思ったり。

オレの中ではまつもっちゃんはオトナだ。オトナっていうのは単純に歳上だからって意味だけじゃなくて。

いつだったか、彼のカミングアウトは当時の自分には少しばかり衝撃的だった。>>7
内容自体はそうなんだーって思っただけだし、オレ自身には特に偏見みたいのもない。

ただ、そういうことを皆に伝えるのは少なからず勇気のいることだとも思って。
ありのままの自分を表現する、というのは怖いことだ。
その時、まつもっちゃんは大人だなー、とまた脳直で言っていた。
大人というのは年齢のことではなく、さらりとそういったことを告白できるのがかっこいい、オトナ！と思ったのだ。
オトナというのが歳上の後輩であることを皮肉ったと思われてたら悪いな…とは、いつもの如く後から思い至ったことだが。

それでもオレは先輩ヅラはするけどな。]

[美術館への感想に返すくっきーの言葉に微かに笑い声が混じるのを聞いて、数度瞬きをする。>>22
めっちゃ広いし天井高くてよくね？とか言いつつも、笑うとこんな顔するんだなーとぼんやり思ったりしていた。
くっきーはクールガイなのでとっつきづらそうなイメージがある気がするし、もっと笑えば良いのに、と思う。
脳直でそれを言葉にしなかったのはオレにしては珍しく言語化が難しかったというか、なんというか。
笑えば良いと思うよ、とかちょっと寒いかもしんないし。]

　おう、その呼び方のが気楽で良いわー。

[予想通りあだ名では呼ばなかったけど、呼び捨てになって堅苦しさとか距離感が幾許か減った気がして、へらと笑みを返した。

後ろからバスに乗り込んだくっきーが俯いたことや細やかな表情の変化にも気づかず、笑わせる方法が何か他にないかなーとか考えたりどこ座るかなと考えたりで思考も飛び飛びだ。]

[一番車内がよく見える席、とりあえず真ん中、と思って座った最後部の座席に座ると、早くも笑わせるという目標？が達成された。>>23]

　番長席？そーなん？
　オレに似合うというのはそうかもしれないな！

　じゃあ横は幹部席？ってことで。

[わはは、とつられて笑って。先程うまく言語化できなかった言葉が組み立てあがる感じがする。]

　あれだな、くっきーは笑うとかわいい顔だな。

[イケメンはかわいいと言われても微妙かもしれないけども。
男がかわいいと言われても嬉しくない、とは言う奴もいるがオレだったら嬉しい。褒め言葉なので。

くっきーの笑いのツボはよくわからないままだが、笑わせることに成功したので満足だ。…補助席がパシリ席だという概念を知ったら、無理矢理出して座らなかったことに安堵していただろう。]

　えー、かわいいのがシュミでもかわいいからよくね？

[まつもっちゃんに諌められた意味がよくわからず>>25、意味のズレた返しをした。
でもよっしー先輩がちょっとぶっきらぼうな口調になったのに気づいて>>29、あ、やべ。って思う。先輩はかわいいって言われたらヤなタイプなのかも？

…とか思ったのは束の間で、虎型のパンが存在するという情報が脳に到着してしまった。]

　虎型のパン！いいなー、今度先輩のバイト先行くわー、行って手に入れるわオレのパンを。

[ぐ、と握り拳を作って。先輩のバイト先どこだっけ、というのを聞くことは忘れている。]

　他に必要なもの…、あったら困るのだがー？

[やたらと荷物の少ない徹っちんの言葉に逆に不安になる。>>26
なんせオレの荷物には菓子とスマホと財布とゲームしか入っていない。
まつもっちゃんの言葉に、なんだ食い物のことか！と安心はした。>>33]

　菓子でよければあげても良いぞ、オレの奢りだ。
　たけのこのやつときのこのやつとかー。

[菓子をあげても良い、とはバス内の誰に対してでも構わないつもりで。

たけのこときのこを模したチョコ菓子がそれぞれあるのは戦争を防ぐためだ。
オレは地球に優しい。
…などと思いながら荷物を探って重大なことに気づいてしまった。]

　水分がねえ…。

[飲み物を忘れていたことに気づき、オレは頭を抱えた。**]

[この研究室での課外授業は、これが全くの初めてというわけではなかった。

大学お膝元の街中でのフィールドワーク的なものがいくらかあって、それらのレポート提出が単位取得の大きな要素の１つになっているということで、自分のように通常開催のゼミへの出席頻度が芳しくない学生でも研究室に在籍できるという便宜が図られている。

頭を動かすより身体を動かす方が性に合っている自分には、ここはとても居心地の良い研究室だった。

けれど、これほどに"遠足"じみたものは、今学期においてはこれが初めての事。

皆で移動する必要があるということは、こうして会話する機会も増えることなんだなと、今、自分は現在進行形で思い知っているところだ。

ゼミの課題に関する事以外で初めてまともに話した気がする、同級の男のころころとよく回る口に感心していた……んだけど。]

　…………へ…っ？

[先 >>40 に続いて、また変な声が出た。
"笑うとかわいい"とか >>44 、武藤は何を言ってるんだか。]

　……や、かわいいとか。

　ないでしょ……。

[怒ったわけじゃない。
悲しんだわけでもない。

ただただ、"ちがうでしょ？"と、思った。



今の自分を厭っているわけじゃない。
陸上選手として努力して成果を挙げた自分を誇る気持ちはしっかりある。

けれど、手の届かないものを羨ましいと思う気持ちも否定できない。]

　
　

[一度は拒否られたコイバナも貫き通せば話してくれる>>37
いいやつだなぁなんて思いながらその話に耳を傾けて。
そっかそっかちっちゃめのカワイコちゃんが好きなんだね、うんうん。
おじさんもわかるぜぇ、なんて年上風でも吹かせ。
パン屋の話もその時に聞いたのだったか、朝早そうで大変だなぁと思ったり。

他人の恋愛なんて懐を開けさせるような真似をして
けれどそれ以上踏むこむようなことはせず。
故にこの甘酸っぱい恋の顛末>>38を知ることはなく。

話すといった話もあれから触れることはない。]*

　そういう殺し文句は、
　"気になる女の子"に言ってあげると良いよ。

[武藤が自分を男と思っているだろうことを強く確信しながら、さらりとそう返し。

その後、こちゃこちゃとパンだたけのこだきのこだと食べ物の話ばかりを繰り出していた傍らの男の口がぴたりと止まったところで、再びちらりと視線を向けた。]

　麦茶、２本あるから１本飲む？

[集合場所に向かう途中のスーパーで2本150円だった、ペットボトル入り麦茶。

お得感重視でうっかり買ってしまったけれど、見慣れぬメーカーだった分、正直、独特な香料臭さが鼻についていまいち美味しくない。]

　あまり美味しくないけど、それでも良ければ。

[美味しくないから減りもしない。
そうぼやきながら、まだ８割以上も残っている自分の麦茶に口を付けた。**]

　そりゃオトナよ、武藤くんの何歳上だと思ってんの。
　夜なんてもう…ふふ、もうそりゃあ、ね…

[ちなみに武藤くんとは五歳も離れている、なんてことはあの親睦会で語り合ったか。
「武藤くんが中学生になる頃、俺は大学受験が控えてたんだからね！」
なんて。なら何故今武藤くんが三年で俺が二年なのか。
世の中察して欲しいことはごまんとあるものだ。

あの時も同じように「オトナだなー」と彼の口から毀れていたが>>42
自分を表現することが“勇気”なのか、はたまた“自衛”なのか。
自由に自我を貫いているように見えるのだろう。

飄々としているから──そう、見せているから。]

　っていやいや、あんなふわっふわな忍者居たら里崩壊すんべ？

[さて辺りを見回せば小さな忍者はどこかの席には座っていたよう。
見えこそしないがほわほわした声は聞こえる。
大丈夫だろうと頷いて。]