「〜♪……〜〜♪」

黒い羊となった彼にご馳走をつくったあと。休む事なく手早く次の料理に取り掛かる。
振り向いてもらう為に死に物狂いで努力して身につけた料理の腕だ、人格がどれだけ落ちぶれていても味が衰える事はない。

手段の為に選んだ道だが、料理をすること自体好きだった。面倒くさい工程だって苦にならない。努力した結果が味として如実に現れた時、報われたと気分が晴れやかになる。

バナナを敷き詰めたパイ生地の中に、チョコレートカスタードクリームを流し込む。クリームはラム酒を加えて風味付け。裏ごしも忘れずに。この手間をかけるかかけないかで口当たりが全然違うから。
冷やしてからその上に甘さ控えめまろやかホイップクリームを乗せてからくるくると台座を回し、パレットナイフでクリームをならしていく。切り分けた時、二層のクリームが顔を覗かせる瞬間がたまらなく楽しい。

最後の仕上げだ。真っ白な表面の上に削ったチョコレートを散らしていく。
おいしいおいしいチョコレートバナナパイの出来上がり。

奮発して買った、中身の状態をそのままそっくり一定時間保存できる魔道具にパイをしまった。これなら魔法の使えない私も扱える。

小さなバスケットにパイをしまった容器と宿の売店で買った300G分の苺ミルク^sweetを詰め込み、厨房を出たあたりで顔見知りの冒険者が駆け寄ってくる事に気づいた。金を握らせて買収した一人だ。

「……ブラキウムさんが赤いマントを？屋根の上を走った？
…………、…………。そうですか、ありがとうございます。
」

もう一度賄賂を掴ませて追い返すと、バスケットを大事そうに抱えて自分が借りていたゲストルームへ向かった。普段浮かべていた笑みはなく、そこにあるのは打算的な女の真顔だけだった。

ゲストルームに物はさほど置いていない。強いて言うなら机上に並べた小さな小箱たちぐらいか。
その一つを大事そうに手に取り、懐にしまう。

用が済むと女は扉を施錠する。

個性を殺すシンプルな黒いフード付きコートを身に纏い、残すはほんの数秒だけ姿を隠す魔道具を使うのみ。そうしたらあとはもう窓から逃げ出すだけだ。

焦るあまり買収を『Ammut』相手に行ってしまった。あそこは大規模なギルドだ。そして流通を担う大事な要であり、それ故の強さと恐ろしさを有している。
やってはいけないことをしてしまった。天秤を自分側に揺らそうとしたその罰が、静かに降り掛かろうとしている。

「……ッ、だからなんだって言うんですか」

ギリ、と唇に歯を立てる。
到底叶うはずのない存在に喧嘩を売って臆するようなら初めからこんなに罪を重ねてなどいない。

斬って潰して蹴落として、生きて生きて生き続けて。
私は好きな人と結ばれてみせる。

シトゥラさんとニアさんのように。
サダルさんとキファさんのように。
私だって、報われたっていいじゃない！

もうこのレムノスにはいられない。会議を終えてから実行したかったが、約束を果たしたらすぐ好きな人を連れて街を出なくては。

たとえ世界を敵に回してでも。
純粋無垢な祈りを地に叩きつけて殺してでも。

私は、愛のために生きるんです。

──XX時。レムノスからすぐ近くの森。

ルヴァと、サダルとブラキウムと自分。
臨時調査隊を組んで世界の端に行った時に通った場所だ。

シンプルな黒いコートを着たまま、神妙な面持ちで誰かを待っている。

>>G71

声に反応して素早く自分のコートを脱ぎ捨てる。
けれど名乗りを耳にしてむっと唇を尖らせた。気に食わなかったらしい。

「私、『ルヴァさん』と約束したんですけれど。……ふうん。慣れてる感じを見るあたり、本当に犯人として活動していたみたいですね？」

まじまじと近づいてくる人物を頭からつま先まで観察し……ため息をついた。



「……後者はともかくとして。前者、迫る連続殺人に恐怖せず好きな人と過ごす未来は。本当に貴方を殺せば手に入るんですね？」

女は前日星冠を被った青年から情報を提供されている。そして今日、この事件について話し合った者がいる。だから犯人に関して残っている疑問は拭えていない。

けれど、女が行ったのは質問ではなく確認だ。取り返しのつかないことをする最終確認。貴方が犯人に関してどう答えようと、女は何も文句を言わないだろう。

>>G73

「唐突すぎるから馴染みが薄いんですよ。ルヴァさん、あんまり威圧感もないし。ヘイズさんやサダルさんに教えを乞えばよかったかもしれませんね。」

人当たりのいい性格をやめた最悪女はここぞとばかりに毒を吐いた。最悪！

「…………。成程。それは、間違いないでしょうね」

内心舌打ちをする。けどまあいい、事件を解決しようとするものは自分だけじゃない。……自分は『モス』を止めたら街を捨てるから、もう協力できることはなくなってしまうけど。

「……忘れたんですか？本当に？
私の発作を止めてくれた時のことですよ。あの時感じたものを“幸せ”だと教えてくれたのはルヴァさんじゃないですか」

「幸せだ」。と。そう口にする言葉を聞きながら抱きしめられた時の感覚を、女は決して忘れない。忘れるはずがなかった。
毒を吐いた時以上に女は顔を歪ませる。

>>G76　ルヴァ

「はい？？？」

むすり。ますます不機嫌になった。

「確かに言いましたよ。私が世界で一番大切なのは私の好きな人だけ。それが変わる事なんて決してありません。



どの幸せを誰に向けるべきなのか、誰と手にするべきなのかは私が決めます。
恋に沢山種類があるように、幸せにも沢山種類があったっていい」

ずいずい。
貴方へ前進。

「私は好きな人を泣かせたい。乱したい。めちゃくちゃにしたい。そうして蕩かして私のものにしたい。私が好きな人に向けたいものはそれです。
だからやっぱりルヴァさんに言われる筋合いがありません。

　　」

ずずいずい。
貴方へ更に前進。

」

もはやヤクザの脅迫に近い。どうか全国の良い子諸氏はこんな女にならないでほしい。

>>G78　ルヴァ

「勿論。覚悟決めていますから。殺しますとも」

腕を引かれたところで女は動じない。金色の瞳が、真っ向から貴方を射抜く。

「人が死ぬことで幸せになれる、ですか。死ぬことで終わる恋物語も好きですけれど。今の私には共感できないものですね。
それに……」


口にしようとしてやめた。代わりに見つけてくれたバスケットを揺らす。

「出来ない口約束は苦手だと言ったでしょう？領収書はきっちり貰っているんですから、ちゃんと殺します。
だからせめてパイを一切れじゃなくてもいい、一口食べてから死んでください。冥途の土産に最後の晩餐をどうぞ」

作ったパイを容器から取り出して皿に乗せ、フォークで一口で食べられるような大きさに切り分けてから貴方にフォークで刺したパイを差し出した。
所謂恋人たちがやるような「はいあーん」の形そのものだが、ここにはそんな甘さはどこにもない。

一口だけ食べても、残りを貰っても。或いはそれすら食べなくても。全て貴方の自由だ。断るか断らないかで変わるのは女の瞳の温度だけ。それしか変わらないほど、彼女は既に覚悟を決めていた。

>>G80　ルヴァ

「……よく食べました」

フォークを取られると一瞬瞠目したが、黙って食べる様子を見守った。全部食べ切ったのを確認すると、冒頭の挨拶を口にする。朗らかな態度を繕っていないので刺々しく見えがちだが、貴方にかける声はどこか優しい。

「……いつもやっているみたい、ですか。それだと短剣での刺殺になりますけど。結構痛いですよ。
殺され方はどうします？一応気道ではなく頸動脈を止めて出来るだけ楽に死なせる首絞めも努力しますし、あと どうにか調べてきました。一瓶飲めば流石に死ぬでしょう」

そう言ってスカートをつまみ上げて軽くブーツの踵を鳴らす。魔道具と同じ加工が施され、四次元スカートと化したそこからはごろごろと色んなものが出てきた。
愛用する短剣、白磁の小瓶……貴方から買ったピンク色の小さくてよく振動する何か。最後のは出てきた瞬間「げッッッ」と大きく舌打ちして光の速さで拾い上げてインベントリに収納した。もっと中身整理しておけばよかった。

「他の死因を望むなら、努力します。何かご希望は？」

>>G82　ルヴァ

「優しい？褒めても何もあげられませんよ。等価交換が基本ですから。

……でもそうですね、今思うと私がルヴァさんにあれこれ動こうとするのは取引によっても“信頼”が生まれていたからでしょうか。

知らない商人より知っている商人のほうが話しやすい。気の合わない人より気の合う人のほうが関わりやすい。そういう目に見えない利益“信頼”が生まれていたから、その分を返したかったのかも。
……うん、きっとそうです。それならどうして自分がこんなにルヴァさんに色々するのか私も納得します。

だから、慈悲に見えるこれは今までのルヴァさんの行いのおかげですよ。是非自分を褒めながら死んでください」

以前、どうして自分がこんなにも貴方の為に動こうとしたのか分からなかった。あの時は二人そろって答えが出せなかったが、女はようやく自分の納得のいく答えを見つけることができたようだ。

【→】

>>G82　ルヴァ

「うーん。

毒が痛かったら嫌でしょうし、毒はハンカチに仕込みます。
ルヴァさんが『吸わされた』と分かるように唾液を少々ハンカチに含ませたいので、ちょっと布を噛んでもらいますけど毒の使用はここまで。魔法について私は知識ありませんが、残った体液を調べる魔法が存在することを祈りましょう。

それから首を絞めて殺します。ルヴァさんが死んだら、私が短剣で遺体を適当に荒らします。そして放置。以上です。

立派な全部盛り欲張りセット惨殺死体の完成ですね。どうですか？」

しれっと提案した。
これなら『ルヴァは毒を吸わされた挙句、弱ったところを首を絞められたり刃物で刺されたりして誰かに無理やり殺された』と第三者に思い込ませることが出来るのではないだろうか。
無残な死体の状況に目を奪われて、『殺人鬼モス』としての側面に気づく第三者を少しでも減らすことができたらいい。女はそう思案する。

>>G85 ルヴァ

一瞬、理解が追いつかないと言う風にぽかんと間抜けな顔をする。

この人は今なんて言った？

少し前のこと、空っぽだった誰かに『人は生きる理由を知るために生きている』と諭したことがある。一生をかけても見つかるか分からない、誰もが持っている一つの問いかけ。
私は、目の前の人物のそんな理由になり得たと？

「……ええ、ええ。そうですね」

己の体温が上昇するのを感じる。
誰かを虐めて自分の欲求を満たした時のような、かといって仄暗さは決してない煌めくような温かさが胸を満たす。

唇が弧を描く。
命を食むその口で、命を奪うと予約する。

>>G85 ルヴァ

とんとん、とブーツを鳴らす。スカートから取り出したるは冒険者向けの手袋。
手袋を嵌めてから小瓶の蓋を開け、中身を思い切りハンカチにぶちまける。

かつて貴方の涙を拭ったハンカチが、もう一度だけ貴方の顔へと近づいていく。

「はい、あーん」

得意のパイを食べさせた時のように。恋人たちがするような仕草をもって毒の塊を貴方へ差し出す。
やはりそこに恋の甘さなどはなく、けれど先ほどよりは確かな熱を帯びていた。