［内容はそれではなく、
　盗んだ標本はホテルの部屋に在るということと
　それから────］



　　　相応しくなくなった……？

　　　意味がわからないな、…どういうことだ？



［虚ろな瞳に向けて首を傾げる。

　あの標本を持つのに相応しくないというのなら
　盗むという行為に及んだ最初からのはず。

　先程までと今とで
　一体何が変わったのか
　俺にはさっぱり分からない。


　、と強く思っていた。］＊
　

[メッセージを見て、何種類かのチーズとナッツを購入した。>>80
食べたい物があったかと言えば特に思い付かず、
パルミジャーノだけでは味気無いかと相手が食べる事も考慮して買ったもの。

実の所、相手とのメッセ欄は事務的な会話ばかりではあるが、
海を隔てた向こうの人間とも、
此方の同僚との付き合いもあるにはあるから、
絵文字はあまり使わないが、スタンプを使う事は普通にある。
追加注文を聞いた際には了解と敬礼スタンプで返したかったが、
態々文字で返してるのは、
友達相手でなく目上と接してるようだからだろうか。

相手がどういう位置なのかと聞かれれば一言では言えず。]

向こうだとろくな宿泊施設は無かったから、
テントにすし詰めはあった。

[ベッドの距離を確かめて見れば思うよりは近いなとは感じたが、
“練習”をするには遠く思える。>>81
最初から、懐かしさを求めて話しかけていた所はあるし、
今もその懐かしい距離を求めているのかもしれず。]

それだけ近寄ってもいいと思うのは、あんたしか思い付かなかったが。
だから、あんたで慣れようとしている。

[無愛想に淡々とした口調を続ける。
この国では他にいないとの、限定ではあるが、
何の思いもなく寝ている訳ではない。
向こうでの相手は仲間や友達と呼ぶが、相手には当てはまらず、
他の誰とも違う“特別”とは名付けている。


頭を軽く叩かれれば肩を竦める。
冗談とも本気とも言えないものだ。
起こり得ない事実なんだろうとは認識している。]

[酒の用意をする姿を見れば、椅子に腰掛けて、
つまみの袋を開けることにした。>>84

世間話のように問いかけられれば指先を一旦止めて。]

……概ねは。

[あんたも態々聞いてくれたのかと思いながらも、
作業を再開して、短く告げる。
この国の人間は随分と親切だった。
軍人として、国を守るという思想を掲げているなら尚更。　

欲しい情報は手元近くまで集まりかけている。
だが、その家の人間には存在を知られたくないのもあって、
コンタクトを取るまでは行かない。
再婚してるかどうかまで調べて、極力波風を立てないように、
事を進めたいとは思ってはいるが。]*

　
［伸ばされた手を拒むように首を振って見せれば
　虫ピンで刺された訳でもないのに
　彼の方が傷ついた顔をする。>>95

　不思議な男だ。

　いまの僕はもう、
　美しいものを所有するのに相応しくない。

　彼の目的である標本を返すと伝えたが――、
　それでは満足しないのか、質問をされた。>>98］
　

　
［喋ると傷口に響いて辛い。
　それに、彼と会うのはこれで二度目――、
　深い事情を話す間柄でもない。

　……必死に耳を傾けられる理由も
　存在し得ない筈だから、>>97
　矢張りこれは現実ではないのかも知れない。］


　　……僕が、美しくなくなった、から……


［最小限の動きでそれだけ音に換えた。
　言葉にすると事実を再認識させられて
　目の奥が熱くなり
　金の睫毛が湿り気を帯びる。］
　

　
［僕には母が全てだった。

　ただ美しく在ることだけを望まれた。

　身体に傷を負ってしまった僕は
　もう母にとって不要な人間なんだ……。

　　　　　────そんな事実を。］
　

　
［傷だけはつけないでと請うたが許されず
　価値を失い、惨めな思いにもさせられて。

　目的の品は返すと言っているのだから
　もう良いだろう。
　放っておいて欲しい。］


　　……カードキーは、……胸ポケットの、中


［自棄になっているのを自覚しながら
　震えだした唇を閉ざし目蓋を下ろした。

　醜くなった自分自身の姿も、
　己をそうした男の姿も、
　どちらも視界に入れていたくはない――と。**］
　

[萌黄の眼に映る私の顔は、
お姉さまの良い返事を期待していた。

一緒に街を回れたら素敵だろうと思った。
お父様のお手伝いとして執務に当たる彼女は、
仕事をテキパキこなして、時折怖く感じる。

中庭ではこんなに優しいのに、
執務室のお姉さまにはあまり会いに行かない。
ため息すらバレてしまう隣にいれば、
「行ければいいわね>>88」に
残念な色が混じっていることに気がついてしまう]

　……


[つんつんされた紫の花は何も言わない。
花にはお姉さまの気持ちがわからないのだから、
何も言えやしない。

ドレスじゃなくて、
かわいらしい民族衣装のお姉さまが見たかったのに。
私はその隣で緑の衣装を着るの。
きっと大輪の花と葉になれると思うのに。]


　お姉さまは主役なの


[ぷうとむくれてみたけれど、
淑女には幼い仕草だったから引っ込める]

[グラスをあおっている間に
芝生の上で踊る妖精さん>>89は、
日差しを横切って緑のシーツに転がってしまったようだ]


　ふふふ
　気持ちいい天気ー……

[椅子から芝生へ、また彼女の隣に座り直して、
お姉さまと同じ空を見上げる。

ぷかぷか浮かんだ雲が風に乗って流れていく。
雲と雲がもっふんことぶつかって、日除けになってくれた]

　おねーさま…
　す

[き、とは続けられずに口が固まった。
「ねーさま、すきー」小さい頃は
いくらでも口にした言葉なのに、
いつからこんなに重い言葉になったんだろう。

緑の上に爽やかな金色の小川ができている。
難しい顔をして精一杯がんばって、
小川に手を掬い入れた。

　なでなで。
「すきー」って言ったときはこうして返してくれたんだ。

　なでなで。
姉妹お揃いの髪色は誰に会っても褒めてもらえたの。

　なでなで。
言葉にならないから他で言おうとして、

　なでなで。
彼女が止めるまでさらさらでふわふわの髪を梳いている**]

［そりゃあさ、誰も信じてくれないって。

　図書館にいたら黒い影に襲われた、とか。

　図書館から持ち出した本に、ダサい便箋が挟まっていて
　それにメッセージを書くと、ずっと俺が持ち出してても
　いつの間にか返信が書き込まれている、とか。

　俺だって、他の誰かががそんなこと言ったって
　多分、絶対信じないもん。］

［最初にもらったメッセージは果たして
　俺のポエムへの感想だったか、
　それとも俺に倣って本の感想でも書いていたか。

　どんなんでもいい。
　だってそんなことより、誰かが、俺の言葉に
　何かの意思を示してくれた。

　正体はあの影かもしれないけど
　正直、怪奇現象は俺に実害がなければオッケー。
　特に殺すだの祟るだのの物騒ワードが出てこなければ
　俺はまた便箋に返事を書くだろう。］