「失礼するよ」

極力音を立てないように部屋の中を進む。いくつか道具は持ってきたが、一旦小さな手提げ袋だけ取り出して水場へと向かった。
床に座り込む貴方……を覆う白い布の塊を見つけると、すぐさま距離を詰めてしゃがみ込む。

「テレベルム様、俺です。薬は一人で飲めるかい？」

シロップの形をした催吐剤を手に取り貴方の目の前に運ぶ。凪いだ水面のような声色でそっと問いかける。

「え？」

意図を聞かれ困った。

「ああ、これはね私の癖というか習慣というかなんというか……
」
「私の生まれ育ったところでは一般的な行動、ってことかな？触れる、つまり体温を共有して親睦を……くそ、説明が難しいな」

説明を放棄してハグをする。

「敵ではないですよ、仲良しですよ、感謝してますよ、好きですよ、かわいいですね、こんにちは、おはようございます……そういったプラスの感情とか、挨拶とか、そういうものを示すために撫でたりこういうことをするんだよ」

「なかなか難しいからね、このゲーム。ルールを覚えるだけで時間が過ぎるのも仕方ないさ」

使用人はと言うと笑顔のまま見守っている。自分自身に起きた違和感に気づいていないのかもしれない。

「了解したよ。一緒に娯楽室の遊びに興じるのを楽しみに待っているさ。
……それにしても本当に縁遠い暮らしをしているみたいだね。たしか資料では……神の指令を……、……神職？神？」

あまり馴染みがない、と言わんばかりに首を傾げた。

許された？少々首を傾げて、不思議な表現をするものだと思いながら。
「許す許す！ヒマなときまたやろうよ、気に入ったならさ。オレも楽しかった！」
と、次の誘いを始める。

「そっかな〜〜こういうのも才能って言っていいんだ？
そしたらさ〜ヌンキは人を褒める天才かもしれないよ〜〜〜」
弦を指で弾き、ぴん、ぴん、とスキップして跳ねるような短い音を鳴らした。

「成る程成る程、つまり挨拶とかスキンシップとか、そういうことか！大歓迎さ！」

ハグを受け止めた。自分より小さな体に腕を回し、優しくぎゅっと抱きしめる。

「ふむふむ。たしかに言語にするって難しいだろうからね。行動で示した方が早く、分かりやすいというのもあるのか。ふむふむ」

はぐはぐぎゅー。

まるで大きな子犬だなと思いながら、はぐはぐぎゅー。

「習慣とかそういうものは説明が難しいからね。理解してもらえて助かるよ」
「チークキスとかそういうのもある。これはよっぽどしたいい相手じゃないとできないけどね」

ここは様々な文化風習を持つ人たちがいる。それ故にできるだけ相手を理解し、すり合わせていきたいと思っているのだ。

「いいの？……うん、じゃあお言葉に甘えて！技術はからきしだが気持ちだけは負けないとも！」

次の誘いを快諾する。

「それもまた才能の一つだとも。皆が皆できることじゃない。だから是非胸を張って誇ってほしいな。
褒める天才か〜いやあ照れちゃうね！ありがとうカストル殿！君も褒める天才の資質があるとも！」

笑顔を咲かせて元気に答える。貴方の朗らかな様子が音と共に移ったのかもしれない。

「……さて、楽しませてもらったし名残惜しいがそろそろこの辺りでお暇させてもらおうかな。また一緒に時間を過ごせるのを心待ちにしているよ！」

「顔色が悪いものは数名いたが、その場で倒れるほど体調を崩した者はいなかった。俺が見た限り、大半は参加したようだった」

答え、ふと思い出したように貴方を見た。

「そういえば、カストルに尋ねたい事がひとつある」

しばらく抱擁を続けていたが、途中とんとんとあやすように背中を叩いてみたり真似するように頭を撫でてみたりする。

「他の文化圏では挨拶としてキスをするところが存在すると聞いたことがあるね。俺は馴染みがなかったから少し新鮮だよ。
何はともあれ、したいと思った時にしたいことをするといいさ。俺は拒まないからね。強いるつもりもないし」

拒みもしないし、無理に強いることもない。船に来てから知り合った者同士なのだ。こうして挨拶代わりの抱擁をしてくれるほど歓迎してくれるだけでもありがたいことなのだと使用人は思考する。

「場合に寄っては嘘を吐く必要がある、というのもな。
　勝敗よりは経験そのものが重要とは言うが……」

実際には己は嘘を吐く必要のない位置に付くことになるのだが、それはまた先の話である。
時折貴方の方に目を向けるが、それ以上特に何事も無いなら一旦忘れるだろう。

「ん……、あまり見慣れないものだろうか。
　私の故郷では信仰されている神が居て、その信託に沿って過ごしている。私の仕事は、それが正しく沿われているのかを『見る』という物だ。
　……念の為言うが、宗教勧誘に来ている訳ではないというのは事前に言っておこう」

万が一宗教勧誘を行うような文化圏であるなら、シャトの権限でシャットアウトされている筈だ。

あやされるように背中を叩かれると恥ずかしそうに目を細めた。

「キス、ふふ。キスっていっても頬をすり合わせるだけだよ」
「こう……こうやって」

あなたの頬に自分の頬をくっつけ、さらに反対側も同じように。

「こういうやつだ。普通は家族とか親友とか恋人とか……深い付き合いの人にやる挨拶だよ。……ああ、ごめん。知り合ったばっかりなのにしてしまって」

くちさがないクルーには　未開の土地の蛮族の風習　と言われる行動。それでもシトゥラは自分のルーツに誇りを持っている。

「……の、める」

数回咳き込んで薬を受けとる。
特に成分を確かめる様子もなく、そのまま口に入れた。

「ん」

水をよこせ、と手をあげる。
黒手袋は外れている。浅黒い肌が袖口からのびていた。