へえ〜〜……
あっ、そういえばCMか何かで
そのシーンだけ見たことあるような気がしなくもない！
あれってわんわん物語だったんだ。

なるほど、ポッキーゲーム的な。
ふふふ、確かに可愛いね。

[話の内容もそうだけれど、
恥じらいながら話してくれる彼は
多分同じくらいの歳だと思うのだけれど
何だかピュアな感じで可愛い。
くすくす笑って目を細める。

]

［そうして『わんわん物語』の話しをしながら。
俺のお腹がどこに向いてるかなんて、もうすっかり分かってるだろう大咲さんが、ミートボール付ボロネーゼをお勧めしてくれる。>>158］


はい！お肉大好き栗栖。
ミートボール付ボロネーゼを注文します！

大咲さんお願い出来ますか？


［そう言えば、ふと、大咲さんのお名前真白さんだったなって思い出す。
何故思い出したかだって？
ミートソースを食べるからだ。
白シャツだけど、今日は黒いセーター着てて良かった。
ミートソースが襟に跳ねないと良いな。
そんなことを思ったら、彼女の白いリボンが目に入った。

白いシャツにミートソースを跳ねさせた前科数犯。
俺の不埒な考えが、彼女に見透かされませんように。*］

［そして俺は挨拶>>167が聞こえたので反射的に挨拶した。］





［元気さと素直さと挨拶だけは。
俺も会社の先輩から褒められてる。*］

　おはよう、チエ
　もう昼だよ


[ランチタイムに厨房にいることはあまりない店員は、その重役出勤も新鮮に見える>>167
向こうにしても、客席にいる姿もスカートの格好も珍しいかもしれないが。

カウンターではなくテーブル席へ向かう、その荷物に目をとめた]


　お買い物？　なにかいいものあった？

［因みに。本当因みに。肉を焼いて炒めた物。大好物です。
スパイスで煮込むとかなにそれご馳走かな？>>166］

　

なんかそんな話すると
ミートボールのパスタ見るたび思い出しそうだけど。

やろうと思えば人間同士でも出来るのかなあ。
パスタの端っこ咥えてちゅー。
でもカップルが店でやってたら
流石にだいぶ目立つよね〜。


[あはは、と笑いながらやや話を脱線させつつ。

彼もさっきおススメされていたパスタを>>158
素直に注文するようだ。>>172

ちゅー云々はともかく、
普通に美味しそうであるので感想を窺いたい所存。]

おお……意外なとこから……

[>>173まさか客席の方から返事があるとは思わなかった。
　お肉食べたい栗栖さんを見かけたら、胃がお肉に偏る。
　ああだって、おいしいってわかってるんだもの。]

ボクも今日はお肉にしよっかなー。
栗栖さんとおんなじやつ。

[カウンターに珍しくシャミさんもいたから、今日は何を食べて、あのすてきな料理を作り出す舌は何を感じたのかな、なんて知的好奇心、学びの意欲もあったけど。
　肉はそれを淘汰してしまうのだ。肉なので。
]

　「しゃしんしゅう……」
　「いますぐにってわけじゃない。まだ学生だからね。ただ、君の容姿だったら今後そういう仕事をやっていくのもいいと思うんだよね」
　「いやです。絶対いやですやりません！！！」

　引き留める声を無視して逃げるように事務所を飛び出す。
　
　本当は舞台だって嫌だった。でも、「演技の幅が広がる」といわれればやるしかないだろう。
　この見た目がコンプレックスであることは知っているはずなのに。
　
　写真集なんて……そんな恐ろしいこと……！！

　走って、走って、息が切れて立ち止まる。
　呼吸を整えるために深呼吸すると、いい匂いがしてくることに気が付く。顔をあげた先、道の向こうに『Madam March Hare』はあった。
　

　店先のうさぎに誘われるようにドアを開けると、シンプルだけれども可愛らしい店内に心を奪われる。
　店員に促されるままに席に座り、メニューに目を通す。
　
　お昼、まだだったな……。
　定番らしいパスタセットは量も味も抜群で、そのあたたかな美味しさに荒波のような心が凪いでゆく。
　零れる涙は料理がおいしいからだ。人目も憚らず泣きながらパスタを平らげ食後のデザートが運ばれてくるころには、すっかり機嫌は治ってしまった。

　そんなことがあってから数年、事務所の帰り、仕事に行く前、休みの日、ことあるごとにその店へいくようになった。
　お店のことは事務所にも、担当しているラジオ番組でも言ったことはない。至福のひと時を邪魔されたくはなかった。
　役者として憧れの人や>>25、夢中になって応援していたあの人>>10を見かけたときには心臓が止まるかと思ったけれども。
　
　（声をかけてもいいのかな、でもプライベートできてるんだし……。）

　はたして声をかける勇気はあっただろうか。メニューを見るふりをして、こっそり見ていただけかもしれない。**

［なんかもう、少し大人びた隣の人が笑うと、急に恥ずかしくてたまらなくなって。思わず顔を覆いたくなってしまった。］


あ。本当だ。言われてみれば、ポッキーゲームだね。
……


［断じて。彼女は俺が可愛いなどと言ってはいない。
しかしこの頬に熱が集まる感じをどうすればいいのやら。
俺は本気で照れ笑いをしてしまった。

ミートボールのパスタ早く来ないかな。
今日のスープはなんだろう？**］

[そんな話をしているうちに
目前にジェノベーゼが運ばれてきたので
わあ、と目を輝かせた。>>159]

わー！おいしそー！いただきまーす！！
すごいバジルのいい匂いがする〜！

[お洒落な食器に盛られた料理が
鮮やかに皿を彩っている。
ヘルシーというのも女心には嬉しい響き。
食欲をそそるバジルの風味にすん、と鼻を鳴らし。
フォークをくるくるとパスタに絡め、一口。]

ん〜〜〜おいしい！！
これ、具材は何入ってるんですか？

[ハフハフと満足そうに頬張りつつ、
そんな風に尋ねたりしていただろう。**]

[昼間は結構忙しいのだ。割と見知った人も多く、これだけいるとフロアの方が忙しくなる。
なので、常連さんといえどあまり会話を交わす余裕はなく忙しくまめに動き回り、オーダーを取り、紅茶とコーヒーを淹れていたのだが]

あ、はいっ！全部ではないですが今日のチーズタルトは私です。
今日は学校も休みなもので。
よろしければ後で感想いただければと。

[全てオリジナルでいくならクランブル風にするのだが、それは腕を振るうべき別の機会もあるだろう。ということで出勤自体が珍しい昼間は、おとなしくランチタイムの裏方に徹させてもらおう。*]

［彼女は何を言い出すのか？？？！！！>>176］


……んげん同士でも出来ると思うけど。


アレはこう。意図しないから可愛いのであって。


［俺は一体何を言って居るのか。そろそろやめとこう。
ああ、でも、これだけは言わせてくれ。］

［それだけは断言させてもらおう。**］

(ところでもしかしてうちの店、芸能関係の出入り多い………？)

[なんて事を、最近時々考えるようになった気がする*]

だってなんか、店に顔出すのに他になんて言ったらいいかわかんなくない……？
シャミさんはむしろ早い感じする。お昼いるの珍しいね。

[>>174昼なのはわかってる。しかもそこそこしっかり午後だ。
　だけどこんにちはも違う気がするし、お邪魔しますも変だろう。自分の働いてる店に無言で入ってくるのは感じ悪いよ？]

そ。お買い物ー。
服とか、あと服とか？
それとちょっと、試してみたいことあって、その材料とか。

[荷物はアパレルショップのものだけじゃなく、手芸店のものもあった。
　中身はボタンやレースやフリルやリボン……に加えて、パステルカラーのボアやファーの生地がいくらか顔を見せている。]

え、ポッキーゲームしたことない？
……あーでもそんなふつーにしてたらやる機会ないかー。

[ちなみに玲羅はありますよ。>>180
バラエティの企画で同じグループの女の子相手に。
でもプライベートでは確かにないな。]

どっちかっていうとカップルがじゃれ合ってやるイメージだけど
まあそれだとチューしちゃうかも？的なドキドキはないよね。

[更に真っ赤に顔を染める彼を見つつ
にま〜っと目を細める。>>183]

[と、ふと見知った顔が元気な声で店内に入ってくる>>167のがわかった。]

おはようございます、チエさん。
もうお昼ですが……

今日はそちらですか？

[そちらというのは客として来ている、という意味。
昼シフトのことはやはりあまり詳しくないから。]

あの人…クリスさんと同じということはミートボールのボロネーゼですね。
デザートとドリンクは食後にしますか？

[などと普通に応対するけれど、実のところよくこの人のことはわかっていないのだ。下手をすると性別すらも。
別にそんな事は接客の仕事には関係もなし、気にしたことはないのだけれど。

とにかく注文は厨房に通しただろう*]

[しかし、なんだねこの空気は。
　ミートボールのパスタを頼むとキスするみたいな雰囲気じゃないか？
　しないよ？　しないったら*]

でもさ？
それは見るほうの話で、
やる方だったらまた変わるんじゃん？

たとえば付き合う寸前とか、付き合いたてくらいの
いい雰囲気の子がさ〜
パスタ食べてる時にふいに端っこ咥えてくるみたいな…
ちょっとグッと来たりしない？どう？


[自分もなにを言っているのか。
いや、反応が面白くて。つい。]

[しかしながら続いた言葉には>>184]



[と、思わず真顔でうなずいてしまった。せやな。**]

　

　　はいはーい、お任せあれ！
　　正直返事聞く前にボロネーゼの確認したからね！


[　お肉大好き(共通認識)栗栖が大好物を前に
　 ジェノベーゼやカルボナーラを頼む訳がないのである。
　 彼のお肉好きは真性だ、と大咲は思っているし
　 実際本当にそうなのだろう。すさまじい熱量だ。

　 ちなみに自分の名前を連想されているとまでは
　 流石の大咲も全くこれっぽっちも考えてはいなかった。
　 確かに真白と書いてマシロと読むし
　 ミートソースは跳ねたら確かに白に滲みますけども！　]

　

　
[　わんわん物語に関する解説は「はえ〜」みたいな内心で
　しかしそんな感想を零さないよう必死に気を付けていた。
　 そんなときめき要素あったんだ……と思いながらも
　 調理を進めていけば、大きな挨拶。>>167　]


　　チエさん、おはよう〜
　　店長より重役出勤だぞ……って、非番か。


[　ショッピングバッグの荷物とシフト表を脳内照合し
　 出勤か？と思うような挨拶に思わず微笑んでしまう。
　 可愛いおすすめのブランド教えてよ、なんて
　 チエには休憩時間良く聞いたりしているけれど
　 今日はどこの店へ寄って来たんだろう。　]
　

　

　　ミートボール付きボロネーゼを食べたカップルは
　　長続きするみたいなジンクス広まったりしない？
　　……しないか。


[　カウンターの栗栖と貝沢のやり取りは何とも微笑ましいが
　 >>184だけは心底同意の一言である。
　 別にカップルに恨みはないし恋人関連の傷も無いけれど
　 物事にはTPOというものがあるのであって、以下略。　]


　　あ、ジェノベーゼパスタの具材はですね……


[　答えようとして。>>181
　 時が止まった。いや物理的じゃなく精神的に。>>190　]

　

　


　　（いきなりパスタの端咥えてくる恋人とか好きな子って
　　壁ドンとかよりビビったりしないもんですか……？）


[　それが最近の流行りなんですか？　どうなんですか！？

　 大咲には流行りが分からぬ。
　 しかしお客様同士の、いくら謎めいた会話とはいえ、
　 堂々と突っ込むのは気が引けた。
　 最終着地点は同意である。>>191　]

　

[ちなみに。
肉をスパイスで煮込んだまかない、すごい美味しかった>>166
まかない、愛している。
自分では思いつけないような調理の閃きや、逆に染み渡るほど素朴な味付けや。
それに若い子の成長までもたくさん見られて、美味しい。しかもタダ。最高である。

極上の食材を使って自由に料理できて、それをいっぱい食べて喜んでくれる人までいて、さらに交流もできて、味見させてもらえてタダでまかないを食べられて、しかもそのうえなんと！お賃金までもらえるのだ。
ここは天国か？]

　ええ？　ただいまって言うのはどう？
　今日はね、午前にケータリングの方の打ち合わせしてた


[とあるママ友の会のちょっとしたホームパーティー、だそうだ。
ちょっとしたパーティーというものが実在することを、新事業はじめてから知った。世界は広い]


　服とか？
　新作ファッション楽しみ


[多才な子>>186だ、多分、すごく器用なのだろう。
ワードローブがモノトーン（メンズ服）に偏りがちだけど、可愛い子が可愛いファッションをしているのを見ると、しみじみと、可愛いなあと思う。
自分が着たいのではなくて、眺めたい。
それは唐揚げを作るときの気持ちと似ている]