―――どこか、無理をしているように見えたから。
眠る前の歌は入用かと、キンウは思いました。

「チャンドラ様」

チャンドラの部屋を、無礼講といえどキンウ囚人は尋ねられたでしょうか。
向かえなければ……または返事がなければ、キンウは立ち去るでしょう。

キンウは物心付いた時には既に、その立場を定められていた。
キンウは貴方と逆だ。ひとりで行動を起こす事はできなかった。
それでもキンウは行ったのだ。
立場と行動にはその責任が付いてきて、そうしてキンウは此処にいる。

「―――先にお伝えしている通りです。
キンウ私の罪は『国家並びに艦隊転覆罪、及び治安維持法違反』。……他、余罪多数と」

その余罪の中に、殺人が含まれている。

「キンウは人を操りました。
　キンウは人を唆しました。
　キンウは障害を取り払いました。
　キンウは―――叶わぬ幸福を説きました」

そこまで告げて言葉を切る。

「……ルヴァ様は、何をなされて此処へ来たのですか？」

次に開いた時出た言葉は、そのようなものだった。

歌のようなものを小さく口遊んでいたキンウは、掛けられた声にメサを見た。

「いいえ。キンウができることでしたから。……お話ですか？」

首を傾げてメサの言葉を聞く。黒檀が瞬いた。

「……いいえ。いいえ。看守様達以外で此処にいるという事は、キンウ私もまた罪を犯したという事です。

国家を成り立たなくしました。艇の秩序を乱しました。人心を惑わせ、唆しました。……メサ様ほどではなくとも、人を殺めました。
キンウは優しく見えたとしても善人ではないのです。メサ様」

少しだけ悩んで、横に首を振る。

「……いいえ。遊ぶ事が気分転換になるのでしたら、それもいいかもしれません。
ですが……キンウは、チャンドラ様が無理をなされているような気がしたのです。
ですから、眠る前の歌か話し相手がご入り用でしたらと参りました」

いつもの笑顔で笑うチャンドラをじっと見つめ、キンウはそう告げたでしょう。

「……」

納得する所ではない。

「キンウの、自信がある部位ですか。
…………キンウも脚でしょうか？」

ふわふわの羽は可食部がほとんどなく、露出している腕の肉付きも最低限である事が見て取れる。
多少肉付きが良い腿付近か内蔵あたりを狙うのがベター。

「……キンウ私は良い子ではありません。
そうであったなら此処には居なかったはずですから」
よく通る声でそう返した。
ルヴァの考える事は当たっている。
キンウは自分への待遇を受け入れている。
ずっと、ずっと、長い間。

「愛」

瞬いて、繰り返す。
……聞いた罪状に、拐かしの類は無かった様に記憶している。普段の言動や今の口ぶりからも、本人は納得していないようだとも。

「ルヴァ様は……その方の事を、今も愛していらっしゃるのですか？」

案内された座椅子に腰掛けながら、光に当たって朱が混じった黒檀はメサの瞳を見つめ返した。

『―――メサ様。
　人の内というものは、存外脆いものですよ』

唇を動かさないまま。キンウの声はメサの頭の中に響くでしょう。
それだけ告げてそっと視線は外され、代わりに唇が動く。

「……人を殺める時に必要なものは純粋な腕力だけではありません。
何ができるか、と問われるならばキンウはこう返しましょう。
キンウ私は常人よりも、精神に働きかける力が強いのです。

キンウにメサ様のような力が無くとも、誰かを唆して刃を向ける事もできるでしょう。
陥れ、自ら命を絶つよう仕向けることもできるでしょう。

……とはいえ、私キンウは自分の手を汚す事も行いました。
工夫すればキンウのような者でも、直接誰かを殺める事はできますから」

頭ではなく、耳に。いつものようによく通る声で。
キンウはそう答えたでしょう。

「はい。お邪魔致します。
チャンドラ様が楽にできるようにして頂いて大丈夫です。
キンウはチャンドラ様に無理をさせたいのではありませんから」

頭を下げて、示されたソファへ腰掛ける。
そして向かいのチャンドラを見つめた。

「……なにか、ありましたか？」

口をついて出たのはそんな直球な言葉だった。

「恨まれていても仕方ありません。
生きて償いをと願う者が多かったのでしょう。

それでもキンウ私は、キンウの罪を受け入れ償うために此処にいるのです」

キンウの答えはルヴァにとって芳しくないものだったでしょう。
しかし、この鴉の心はとうの昔に決まってしまっているようでした。

音を鳴らす人形を見つめた。
これがここでの、愛する人の代わりなのだろうか。
愛する人と引き裂かれたら。その気持ちはキンウにはわからないくるしいほどよくわかる。

「……そんなにも愛しているのですね。
どんな方だったのか、お聞きしても？」

蘇生装置が数度、ゲームの結果以外の用途で稼働していた事は知っていた。誰が関わっているのかも、周囲を観察して薄々と。
数度、瞬いて。それでも黒檀は潤んだ瞳を見つめている。

「……チャンドラ様。キンウはお二人の間にどのような約束が交わされていたかは、わかりません。
ですが、貴方様は約束と役割を果たしただけなのです。だからどうか気に病まないでください。必要以上にご自身を責めないでください」



「えぇ。キンウは此処におります。
キンウは自らの死を選ぶ事はいたしません。

……傍におります、チャンドラ様」

「チャンドラ様がお優しい事を、キンウは知っております。気にしてしまう事も理解します。
故に……キンウはチャンドラ様が壊れてしまわないか、心配です。辛い時は零して下さい、チャンドラ様」

向けられた安堵の笑みに、微笑を返す。

「……いつもは、チャンドラ様に来て頂いてばかりですから。
チャンドラ様が悩んでいる時にこうして自らの足で会いに来て、お傍に居れる事を嬉しく思ってしまうキンウを、どうかお許しください」

「触り心地への自信はありますが、キンウの羽は食べられる所があまり無いのです。……イクリール様ならそれでも、食べてしまえるのでしょうか？
可能であるならば、食べて頂いて構いません」

キンウの有する羽は酷く柔らかい。宙を飛ぶ事など不可能だとわかる程度に。これは自分ではなく他者に使われるために存在している。

「普段通りでなくともよいのです。いつも通りでなくてもよいのです。
無礼講、なのですから。……チャンドラ様の思うがままにあってよいのだと、キンウは考えます」

チャンドラが幸福である事が、キンウはなにより喜ばしい。

「……ありがとうございます。
キンウはいつでも、許される限りチャンドラ様のお傍におります。
チャンドラ様を独りにはさせません。
苦しませる事も、いたしません」

あなたが安らかでいたらいいと、キンウは思う。
思って、いる。