「はは、放っておいて欲しいんだか、そうでもないんだか。
　手の掛かる後輩はまだまだ複雑なお年頃のようで。」

楽しみに待ってますよ、なんて。
意地悪な先輩は、焚き付けるだけ焚き付けて傍観を気取る。

「理想に向かって、走り続ける事を選ぶなら。
　あまり後ろを振り返り過ぎもしないようにする事です。
　手前勝手に気遣って来るような輩は、いつだって
　放っておいても、手前勝手に着いて来るもんですよ。」

きっとそれは、自分に限った話でもなく。
何だかんだ、そういった気質の人間は多いと知っている。
心配するような事など、何も。

だから一つ静かに笑って、また手袋を着け直して。
ふと、少し俯きがちな後輩の視線に悪戯心が芽生えたものだから
その頭に片手が届けば、短い髪をぐしゃぐしゃと乱して。
成否に関わらず、片手をひらひらと振って去って行った。

「そりゃお疲れ……
　俺は柄にもなく色々聞いて回ってるんだけど、
　全然実入りがなくってな。

　体育祭終わるころには収束してるといいんだけど」

嘆息をひとつ。身が持たない、ほんとに。

多分いつか交換していたメッセージアプリとかに、
直後メッセが届く。

『ほんと迷惑かけてごめん、俺の異能変になったらしい
　前にもこんなことあったんだけど』

『異能が暴走すると、人に影響するんだ
　だから』

『近寄るな
　わざわざ来てくれてあんがと』

「ひどい顔してる」

扉を開けて入ったあなたの姿を見て肩を竦めた。
こうした元凶の顔は、口の端からだらしなく血で汚した状態でへたり込んでいた。

「……ほんのすこしだけマシになったかも。味も悪くなかった」

「質問者の心情を考える、よい考察だねぇ
　現代文のテストは得意かな？」

にやりと眼鏡を光らせて。

「そうだねぇ……
　あくまで、私から見える鏡沼クンの話だ」

「君は、とても広範囲に活動しているように見える
　それこそ、私には把握しきれないほどだ
　部活動や委員会、全てに足を運んだいるという話さえ
　……忙しそうだなと、そう思うよ
　月並みな感想だけどね」

「無理はしてないかい？
　その全てを、楽しむ余裕はあるのかな、とね」

メッセージアプリとかに連絡が来る。

『朝日、今どこ』

返事が来なくとも、勢喜はあなたの前に姿を表すだろう。
どこにいても、誰かから聞いたかのように見つけ出す。

逃げることもできる、時間の都合が悪ければ授業にも向かえるだろう。
ただ、直接その言葉だけは残しておいた。

「部屋でちょっと話したいんだけど、時間欲しい。
　いつでもいいから」

「例のうわさについてはほどほどだけど、別んとこでも色々起こってるし、強化された異能ってのもヤバいし、てんやわんやよもう」

「」

「お互い様じゃん。あたしら今女の子の見せていい顔じゃないでしょ。ヤバ……」
隣に座りこんで、腕を身体に回す。安心させたかったが、不安が伝わってしまわないだろうか。自分の腕は震えていないか？

「……ふぅん？」

やけに素直に受け取るなと。
どちらにせよ、残すつもりだったのだが。

さてと、空いた間を考える。
話す途中で間があったということは考えた、ということ。
何かを取り繕おうとした、とも。
とはいえ、だ。

「そういえば今朝のこと聞いたかい？
　動物園になったって話だけど」

「なんか関係ある？」

『詫びは元気になったら美味いものくれたらいい』

『異能が変になる』
『噂と関係あるのか？』

『近寄るなって言われてもな』
『ま、話し相手にはなってやるから』

「取り立てて、現代文が得意って訳じゃねーですねぇ」

あなたなら知ってるかもしれない。
鏡沼創は、全教科で大体学年20位以内くらいに居る。
勉学に全てを擲っている人間に目の敵にされない程度で
且つ、優秀とは判断される位置と言っていい。

「……仮に、の話になっちまいますがね。
　もし、分身の術が使える人間が居やがったとしたら
　言うほど疲れねぇと思いません？
　ほら、『身体がもう一個あったら、いろんな事出来るのに』
　なんて言いやがるでしょう？」

実際、鏡沼の異能は分身ではないのだが。
限りなくそれに近い状態になっているのは確かだ。
のだから。

「だから、肉体的疲れは然程でもねぇんです。
　けど、楽しんでるかと言われると、ビミョーなとこで
　やがりますねぇ。
　言葉を借りるなら、余裕がねぇって事になっちまうかと」

「あぁ、ごめんね　心配だったもんで」

君が、というのはもちろんだが、
また知らないうちに知り過ぎてしまうことも。
ならせめて、正面切って聞いた方がマシだろう。

「……自信がないのか、はたまた理想が高いのか
　出来れば後者の方だといいんだけどねぇ
　……自分と異能が切って離せないものだから
　上手く付き合えるようになるといいね」

その目はあなたを見ているようで、どこか遠くにも。

「……カッコいい男を目指しなよぉ？
　きっとモテるぜ」

「見知った顔が相手だから……まあ、相対的にマシ」

ほんの少し震えているように見えた。それが血を吸ったことによる急性の貧血が影響なのか、不安がっているのかは分からなかった。
分からないから、むしろ気にしないでいられる。ここで何でもない風に振舞われたらそれこそ不気味だ。
恐る恐るあなたに抱き着く形で、深く息をついた。

「ヤバヤバ。もう少しこうしてたら落ち着ける……。
　傷、痛いでしょ。午後には塞がるだろうけど。

　……普通さ、こんなことまでしてくれる人いないよ」

「色んな人に頼られてるってもんだからねぇ
　分身したところで、それぞれが意思を持って動くんなら
　それは各々、似た顔の別人たちなんだろうねぇ
　最終的に全部オリジナルに返ってくるんだろうか？」

だったら、まさしく人以上に疲労しそうだと。
仮に、の話に嫌そうに顔を顰める。

「……うん、そっか
　あんま、君のことは詳しくないからさ
　異能のこととか含んで、無責任に言うのも違うかもしれん
　……その上で言わせてもらうと、隠れ続けたっていいよ」

「一番に、自分のことを大事にしな
　それが出来るのは、自分なはずだからさ」

「何その片言。……まあいいよ。その調子を貫いてそう口にするなら、言質取ったってことにするけど。
　若井が誰かに利用されていようが、私から何か聞き出せることもないんだし」
　
　異能を十全に使えれば、あるいは元凶を吐かせることもできたかもしれない。
　それもできないのなら、今はおとなしく従うのが吉だ。

「つっかえな……」

舌打ちをして、目の前に提示された薬をひったくる。
自分の持っている薬と違って、何の変哲もない色合い。これを飲めば異能が『強化されてしまう』
あるいはガセだと思えば――幾分か躊躇いはなくなる。

だから一縷の望みをかけて、薬を口に含んで飲み込んだ。

→

「ん、……っァ、ア……！」

――まず感じたのは気怠い感覚。頭がぼうっとして、縛られた状態のままバランスを取ることも出来ず倒れ込む。
混濁とする意識と、突如として表れる自分の異能の発動条件――血への渇望が止まらなくなる。

喉が渇く、のどがかわく、ノドガカワク

「……ふ、ざけ……」

そんなことがあっていいはずがない。恨み節を込めながら、若井をにらみつけていた竹村は次第に意識を落としていった。

「同じ部屋なんだから、一度や二度じゃないもんね」

　こんな状況で顔を合わせる状況は、相部屋でもそうないだろうけど。

「好きなだけ頼ってよ。迷惑かけるだけじゃなかったじゃんね」
　元気になってくれるだけでうれしい。

「かも、でもそれわかっててほしいって言ったんでしょ？」

メッセージアプリの時点で応答をする。
無視したところで無駄だと僕は判断していた。

『寮の部屋だよ。どうかした？』

本来なら授業のある時間。
欠席したのは言わずとも伝わるはずだ。

『僕から話すことはないけど』
『まあいいよ。分かった』

いつ行くかの返事もせずにいたことには後で気付いた。
まあいい。僕は夜になって、勢喜の部屋をノックする。

「……その、『自分のこと』ってのがわかんねぇんですよね」

さて、どう説明したものか。
これはもう、百聞は一見に如かずというやつかも知れない。

「えーっと。守屋先輩は、好きな動物って居やがります？
　別に、めっちゃ好きーとかでなくても構わねぇですが
　取り敢えず、突然出くわしても悲鳴上げて逃げ出さねぇって
　レベルの動物を指定してもらえると有難てぇですね」

しらばっくれるのは簡単だ。
部屋にいたから何も知らないとそう言えばいい。

「先輩、あの野次馬にいたりしました？」

僕は溜息をつく。
割と目立つことをした自覚はあったから、しらばっくれたところで無駄だと判断した。
どうせ今を誤魔化せても、そのうちどこから僕の関与は知れてしまう。

「まあ関係はありますよ。サボりの理由としては。
　でもそれだけです。
　……結局騒ぎは、収まったんですかね？」

「好きな動物？　そうだね……
　鯱^animalとか、かね？」

ふむと、パッと思い浮かんだものをあげる。