[　翌朝目を覚ましたのは既視感の酷い状況の中。
　 取り乱した誰かの絶叫に叩き起されての事だった。

　 意識が浮上した頃には既に、扉の向こうの従者が
　 困惑に満ちた声色で入室許可を求めている。
　“それともお飲物をお持ちしましょうか”と訊く辺り、
　 動揺の具合が伺い知れる。　]


　　　　　　 ……んー……？　ああ、必要だ。
　　　　　　水差しとゴブレット、両方貰おう。

　　　　　　　　　　　　侍女に出させる様に。


[　寝惚けた頭ながら、最低限の事は為済ませた。
　 起き上がると、シーツに挟まり呆然と動けぬ儘であろう
　 学友の事は其方退けで書き物机を片付け始める。　]


　

　
[　やがて部屋に入って来た侍女に言い付けたのは、
　 其処に隠れている“客人”の服を見繕う事だった。
　 運び込まれたシュミーズと上衣は少し大きかったが、
　 彼女の普段の服装になるべく近いものだったろう。　]


　　　 言い忘れていたが、今朝は早く出る予定だ。
　　　 馬で半日も進めば帝都が望めるだろう。

　　　　　　　　　　早い処、身支度を済ませてしまえ。
　　　　　　　　　　然も無くばもう一度襲う事になる。


[　涼しい顔と平坦な口調で告げるのが単なる方便だと
　 気付くのは、寝起きの頭には難しいかも知れない。
　 どんな反応が帰って来ようと、欠伸を噛み締めて
　 何処吹く風といって様子なのだった。　]


　

　

[　僅かな配下を引き連れ、馬上から降りる。
　 帰還途中で足を運んだのは城下より間もない宿場町。
　 その広場に建つ古びた教会だった。

　 騎士団長を務めた勇士はこの街一番の名家の出で、
　 歴代の当主と共に緑豊かな敷地の墓所に眠っていた。
　 最も新しい墓標の前に自ら花を手向ける。　]



[　墓前にて語り掛ける言葉が無いのは、
　 既に別れは済ませてあるから。

　 主従であり、幼馴染であり、戦士同士であれば
　 乱世の運命など互いに分かり切っているというもの。　]

　

[　帰り際、馬上で隣の彼女に語ったのは
　 騎士アルベルタが最後に出陣した戦場の話だった。　]


　 彼奴は二千の兵と共に俺が死なせた。
　 空挺部隊はそうでも無ければ下せなかっただろう。

　　 　敵将を取る為に多くの駒を失い、
　　　 而して俺は独りでに斃れる最期の一騎となる。


[　感傷に浸っていた事は言うまでもない。
　 従者や護衛に聞かれぬ様に声を潜めて、
　 この二人以外の誰の命も懸けさせる心算はないと
　 暗に示すような表現を用いた。

　　　　　　　　 最期に手をかける獲物は一人だけ。　]
　

[　帝王学部の特別学科に参謀役として入学した彼女を、
　 かの賓客は顔見知り程度としか知り得ないだろう。

　 其れでも話そうと思ったのは、踏ん切りを付ける為。
　
　 二人だけの物語に、もう他の犠牲者は不要であるから。　]
　


　

　
[　数万と続く人の群れは帝都に近付くにつれ数を減らし、
　 最後には千人程度が主君に続く様にして残った。
　 王宮務めの騎士達を中心とした軍勢は
　 昼過ぎには隔壁の麓まで辿り着き。

　 堆い門をくぐれば、直ぐ様視界に赤い吹雪が舞った。
　 使い鳥の報せを受けて待っていた民衆達が終戦を祝う。
　 そして二百年前の皇族に因んだ薔薇の花弁を投げるのだ。

　　　　　　　　　　　
　　　　　“Gewinnen Sie Macht und Ruhm zurück!”　]


[　飽くまで戦争に携わらなかった賓客に出る幕は無いが、
　 この国の頭目のすぐ後ろを馬で着いていけば
　 散々、赤薔薇に塗れる羽目になるだろう。

　　 民家が立ち並ぶ狭い路地を抜けて大通りに出れば
　　 視界を覆う程の花吹雪も少しは収まるが。
　　 見慣れぬ女の姿を民衆が気に止める事はなく、
　　 手を振り返す君主の立ち振る舞いに誰もが夢中だ。　]
　

　

　

[　日がだいぶ傾く頃合には王宮へと戻った。


　 賓客に与えられるのは寮長時代の自室より大きな部屋と、
　 専属の侍女、絢爛豪華な衣装、食事、其れから自由。
　 熱い湯を浴び、傷を癒すのも思いの儘だったが、
　 たった数日で満喫するには少々此処は広過ぎる。　]



　

　……俺の死が予定調和の上と教えた時、
　　　おまえは散々俺を咎めたな。

　　　　　だが、おまえと其の旧友の過去を聞いた時も
　　　　　俺は同じ様に咎めた。
　　　　　“誰かの為に死ねる程その命は安いのか”と。

　

　

[　薄く口の広いティーカップに注がれたダージリンは
　 秋の終わりに摘まれたばかりの皇室御用達の品。
　 何度も品種を変えながら、五年の間の出来事を
　 心行くまで語り合った。



　 彼女の“獲物”と看做された夜に、
　 どの様な情緒の変化があったのか。それが知りたくて。　]


　　 遠い昔の邂逅だったとは言えど、
　　 おまえが“そんなもの”の為に命を投げ打ったのかと
　　 苛立ちさえ覚えたものだ。

　　　 ……抱いたことの無い奇妙な思考だった。


[　彼女にとっては何にも代え難き幼馴染であるとは
　 分かっているのに、どす黒い気持ちが抑えられない。
　 そうしていつか冷たい言葉を吐いた事さえあった。

　　　　 己は運命“如き”の為に魂さえ捧げたというのに。　]

　

　　　おまえも似たような心持ちだったのか？
　　　肯定するならば、詳しく考える事は止めておく。
　　　同じだと言うのなら、其れだけで充分だ。


[　誰かの運命を自分のそれより煩わしいと思ったのも、
　 其れが永遠に訪れなければ良いと考えたのも、
　 生まれてこの方経験がなかったものだったから。
　 凸凹の感情にもいつか当て嵌る時が訪れるだろうか。

　 　
　 ……そう告げれば、此度の茶会は締め括られる。]*

　

　

　



　

　

[　────聞き慣れた、鈍い音色が鼓膜を震わせる。


　 緩やかに瞼を上げれば、謁見の間へと訪れる
　 唯一人の姿を視界に収める。

　 篝火だけがその輪郭を轟々と照らし、
　 朧気な光を受けて佇む王の姿とは対照的でもあった。　]




[　誰もが主君を仰ぎ見る様に造られた百の階段から、
　 僅かな囁き声でさえも降ることはなく。
　 砂時計の最後の粒が落ちようとしていた。　]

　

　

　[　隻眼の冷たい色合いと搗ち合えば、
　　 少しばかり背を伸ばして薄い微笑みを投げ掛けた。　]



　[　糸が切れた様に王座へと深く座り込み、項垂れる。
　　 肘置きから零れ落ちた片腕がだらりと垂れては
　　 二度、復元力に引かれる儘に力なく揺れた。　]