「ラサルハグちゃんとサダルちゃんが俺らの話を聞いてる連中……ってことか？
　いいや、彼らの関係は俺も分からん。ラサルハグちゃんとは話したことないし……」

　ゆるゆると首を横に振った。

「……殺人者の心。何でまたそんなことを」

「深い仲。確かにサダルちゃんとは仲良しだけど、深い仲と言われると分かんないよ」

　首を傾げる。

「場合によっては俺めった刺しにされない？
　まあいいけどさ。取材、受けに行くとするか」

　『モス』は、まあまあ快く応じた。

「……ぶっ。あーははは！！！」

　ジョークがツボに入ったらしく、暫く笑い転げている。

「そうだな、確かに？　てーかお前、冗談とか言うんだ。あはは……。
　はいはい、どうもね」

「『ラム』……アンタレスちゃん。元気出ない時はおいでよ。
��楽しい�￥演�無料にしといてあげる。同類のよしみでね」

　どことなく覇気のないあなたの背に、気分屋はそう言い残すだろう。

　会議が終わってから、サダルのゲストルームの扉が3度ノックされた。

「サダルちゃーん。ちょっといい？」

　聞き覚えのある、男か女か分からない声だ。

「ハローハロー。
『モス』がお前の取材に応じる、だってよ。」

　姿を現したサダルに、ニコと妖しげな笑顔を作って言った。

「……覗いてたの、サダルちゃんだった？
　それとも、どっかで又聞き？」

　ゲイザーが会議室を出て行ってから、暫くした頃。
　彼女のゲストルームをノックする者がいた。

「ゲイザーちゃん、いる？」

「あー……？」

　サダルの様子を見上げて少しだけ怪訝な顔をしたが、袖を引っ張られれば部屋の中に入った。

「誘き出してメッタ刺し！！！とかそういうのじゃなさそうだな。
　何されるかちょっとワクワクしてたんだけど」

　勝手気ままに適当な場所に腰を下ろし、いつもと変わらない笑みを口の端に浮かべる。

「随分��嬉しそう�≠ｾな、サダル。
　　　　
　そんなに俺に会いたかったかよ？」

「あなたの��苦しい�≠�買い取りに来ました。」

　扉の向こうから聞こえる声は、明らかにただ事ではない。
　これは重症なんじゃないかな、とルヴァは思った。

「用事も何も、ゲイザーちゃんが急に具合悪そうにしてたから様子見に。
　毒だの何だの出て来てるから、まさか部屋で死んでるんじゃないかって思ってね。生きてて良かったわよ。
　……いや、明らかに良くはなさそうだけどね。何ならヒーラー呼ぶかい？」

「ふわ……」

　会議が終わった後。
　遅刻常習犯のお寝坊さんは、星見杯亭のそばに止めた荷馬車の中身を整理していた。
　眠そうにあくびをしながら。

「……あれ、ニアちゃんだっけ。
　こんなところで何してるの」

　少女の姿を見かければ、商品を数える手を止めてそちらに手を振るだろう。

　スケッチブックを抱える様子を横目で見て、ぼそりと呟いた。
　おまけに大きめの溜息。

「絶対お前の方が狂ってるから安心しろよ。
　趣味にうつつを抜かすのはいいが、仕事はちゃんとした方がいいぜ……。
　聞きたいことがあるって、そういうことか。
　…………。」

　矢継ぎ早に飛んでくる質問に、暫く考え込んでから答える。

「どうして。どうして……ね。
　俺は社会貢献としてやってるつもりだけど。
　生きるのが苦しい奴を楽にしてやるためだよ。」

「協力は……したいならすればいいんじゃないの……。
　というか、逆にどういう経緯でお前が何でそんなになっちまったのか気になる。
　わけだけど、そこんとこどう？」

「……。
　………………。
　………………………………」

　扉の向こうの声を黙って聞く。
　彼女が今までに自分の店と取引していた商品に思いを馳せた。
　そういうことなのだ。

　扉の向こうからは、女の泣き声が聞こえた。
　生きるのは苦しいか。
　気分屋は��苦しい�≠���楽しい�≠ﾉ代えるためにいる。

「気分、買い取れるかどうかやってみるよ。
　恋人も好きな人もいないし、気分屋は��気持ちいい�≠熹рﾁてるからそこは気にしなくていい。
　それに、わたしは紳士じゃないから安心だと思うわ。」

　その辺の男や死体に貞操を捧げるよりは、買い取った方がまだ良いんじゃないか、と。

「……心に決めた人いるって言ってたし。」

　つらつらと語られる生い立ちを聞く。黙って頷きながら。
　彼は自分たちのせいで歪んでしまったわけだ。

「……それは悪いことしたな。
　やったのが俺なら、お前の親御さんは幸せだったって自信持って言えるんだがな」

　彼の話だけでは、判断がつかない。

▽

　すいとサダルに近づいた。
　細い指先で青年の頬に、愛おしげに触れた。
　誘惑するように耳元で甘ったるく囁く。

「俺はお前が今幸せなら見逃すよ。」

　そして、更にもう一言付け足した。

「他の連中は知らん。まあ頑張れ」

「……そういやちゃんと話したことなかったね。
　改めてよろしく。『気分屋』のルヴァだよ。モスでもいいけど」

　きわめて軽い調子で挨拶をした。

「何よ、顔見せに来たなら顔見せなさいよ〜〜」

　目を合わせないニアに無理やり目を合わせようとする。ｷﾞｭﾝ。

「……」

　優しいと言われれば、きょとんと瞬きをする。

「……ルヴァは優しいよ？
　でも、この優しさを理解してくれるのはサダルちゃんだけかもしれないわねー」

　やんわりと、先ほどまでの硬い口調が解けた。

　静かに扉が開く。
　見覚えのある少女が、見覚えのない姿になっているのが見える。

「構わないって言ってるでしょー。俺は気分屋だよ？
　どんな気分でも受け止めてあげる」

　ルヴァはそれを一瞥して、少し意外そうな顔をしたものの、躊躇いなく部屋に踏み込んだ。

「ちょっと失礼するよ。
　買い取ってあげるからさ、泣かないでね。」

　座り込む少女に合わせてしゃがみ込む。
　泣き顔を細い指で挟んで、少し困ったような、笑み。

「」

　──唇を重ねる。

▽

　──『気分屋』。
　気分を売り買いする商人である。
　何を言っているのか分からないが、『気分屋』はそれをする。
　人が持つ一時的な感情──��嬉しい�∞�楽しい�＝Aあるいは��悲しい�％刋氛沂C分を人に与えて対価を得る。あるいは人から奪い去って対価を渡す。
　
　今だって、こうして、��苦しい�∞�辛い�∞�悲しい��を、少女から奪い取ろうとしているのだ。

　もし買取が成功すれば、今この瞬間だけは、それらを感じることはなくなるだろう。気分とはそういうものだから。
　
　ただし今回の場合は、とある拮抗するものが存在することとする。