「──ああ、居た居た」

人気も疎らとなり始める放課後。

あなたはまだ自主練に打ち込んでいるか、それとも。
そろそろと帰り支度を始めた頃だろうか。

「御旗君。ちょっとお尋ねしたい事があるんですが」

何れにせよ、帰ってしまう前には声が掛かる。
声の主は、あなたも良く知る生徒会副会長だ。

　
「いえね、大した事ではないんですよ。」

やって来た後輩に、今日も精が出ますね、と笑って
それから言葉の通り、何でもない事のように問う。

「例の薬の件、どうして君は関与する事にしたのかなぁと」

いつも通り、柔和な笑みのまま。
今朝はどうして遅刻したの、なんて聞くような軽さで。

　
「はは、これは一本取られてしまいましたね」

肩を竦めて笑う。
あなたが置き去りにされた仔犬のような、
そんな表情を浮かべている間も。
柏倉はただ、手の掛かる子供を前にしたように微笑んでいる。

「大した事ではないというのは、
　少しばかり語弊があったかもしれません。
　正確には、決して咎めるつもりは無い、という事です。」

あなたが自身の異能の事で悩んでいる事は知っている。
劣等感に苛まれるに余りある身空である事も。
そして、如何なる返答であろうとも、自分の答えは変わらない。

だからこの問い掛けは、単なる答え合わせに過ぎない。

「俺は、『君達』の味方ですから。
　もし生徒会の目を気にしているならご心配なく。
　会長には、こちらで上手く誤魔化しておきますよ。」

正直な所、いつまで保つかはわかりませんが、なんて
へらりと笑ってそう付け足した。

　
「深刻な事にならない、のは大前提であるとして。
　俺はてっきり、もう少しくらいは
　学校側からのフォローがあると思ったんですけどねぇ」

笑みを皮肉げなものに変えて、溜息混じりにそう零す。
言い包めれど言い包めれど噂は留まる所を知らない。
ああいったものを揉み消すのは、本来大人の役目だろうに。

「まあ、ええ、俺も何かが変わると信じていますよ。
　それは何も、薬の研究や普及だけに限った話ではなく。
　この『噂』を受けて、各々思う所もあるでしょうから。」

ふ、とまた穏やかな笑みを浮かべて。
行き交う憶測、この時期だからこそ抗い難い、甘い言葉。
生徒達は今、それらにどう対処するかを試されてもいるわけで。

「君達が、自らの意思でその役を請け負ったなら。
　何も後ろめたく思う必要はありません。
　俺がこうして手を貸すのだって、学校側の意向ですからね。
　必要とあらば、いつだって助けになりましょうとも」

あなた達と同じ舞台に立てない事は、腹立たしい事だけれど。
そんな本音は、笑顔の下に隠したまま。