「何って、──人殺し。……君以外の、誰かに
　犠牲になってもらわないと、"足りない"だろうし」

メイジはぽつり、と呟いた。

「……さすがに、止められるかなって思って。
　でも、もう隠したり、ウソつくの嫌だなって。
　だから言ったんだ。やっぱ、オレのこと怖い？」

「オレは、生きようと思ってるよ。そうじゃなきゃ、さ、
　……今までしてきたことが無駄になる。
　ううん……オレね、人一倍、死ぬのが怖いだけだ。
　こんな話するのも怖いよ……今泣きそうだったもん」

あはは、と乾いた笑いを零して、向き直る。
メイジはおもむろに、その辺りに膝を抱えて、座り込んだ。

「でも、そっか。フジノも悪いこと、してきたんだ
　それって、どんなことか、聞いてもいい？」

あなたに言われた通り、お互いの事を知らないな、と感じた。
だから、少しでも話をしたいと思った。

入口付近で立ち止まったまま、押し黙っていた。
はっきりと告げられる言葉に、苦笑いをひとつ。
別に最後までズルくてもよかったのに。

「……セナさんには、いろんなこと教わったね。
　オレがこんなとこで遭難しなかったら
　知りもしなかったこと……」

ぼんやりと、俯く。

「でもそっか、最期なんだ」
「……じゃあ知りたくないなあ」

ふてくされた子供のように床を蹴る
メイジは、ゆっくりとあなたの目の前まで歩んできた。

「ウソ」
「上手にできたら褒めてくれる？」

メイジは、笑った。

メイジは、驚いたように片目を瞬かせた。
それはあなたが"人殺し"だったからではない。

「怖くないよ。ううん、悲しい……っていうのかな。
　……誰かを、殺すのは、いつだって、そうだよ」

メイジは、眉を下げて笑う。それはもう、嫌なほど知った。

「だって、オレもだからさ。
　……オレも、ここにくる前、親父のこと殺したんだ」

もしかして、メイジがあなたを気になっていたのは
"似た者同士"だったからなのかもしれない。

「それに、ここにきてからも──」

……顔を伏せる。

「……フジノ。フジノって、強いんだね
　オレなんて、怖くてそうしたんだから」

メイジは、なんだか、おかしくなって、肩を揺らした。
笑うところではないのはわかっているが。

「やっぱり、少しは怖いかも」

「食べ物、足りるって言ってたね。
　……なら、オレ、もうやらなくていいのかな」

メイジは、遠くを見ていた。

「……それなら、」

あなたの前にすとん、と膝をついた。その表情は硬い。
人を殺したくないのは、そうだ。
増してや、信頼していた人ならなおさら。

「やったこと、あるよ」

両手を伸ばす。恐る恐るといった風に
あなたの首に温い指が、手のひらが、触れる。
あとは力を込めればいいだけなのに、指はまだ動かない。

「…………」

それはあなたの言葉を待っているようにも
躊躇っているようにも見えた。

「……殺したくないけどね、それ以上に死にたくないんだ」

あなたの言葉に応えているようだったが
その実、独り言だった。

「生きてたら、オレにもさ、いつか、……
　幸せな未来あるかもって夢見てしまうんだ」

誰も聞いていないとわかっていながら
ただの独り言をつらつらと。

「リョウが生きてたら、なんて言ったかな」

病室のベッドに寝転がって二人で話をしたことを思い出す。
この嵐がなければ、きっとああやって語り合う相手なんて
いなかっただろう。
ほんのわずかな時だったけれど、嬉しかった。
あれが、今でなければよかったのに、と思ったこともある。

「ウソなんて、つかなくてもよかったのかな。
　わかんないや……もう死んじゃったんだから」

ああしていれば、こうしていれば、一人でいるとそんな
ことばかりが脳裏に駆け巡っていく。

「勝手に食料にしたからには、ちゃんと食べるからね」

なにもない空間に語り掛けながら、悲し気に、薄く笑った。

教えてもらいたくなんてない。
あなたに死んでほしくだってない
殺す勇気のほうが、死ぬ勇気よりもあるなんて嫌だった。

「……こわい……？」

ゆれる、大きな瞳があなたを見つめている。
問うたところで何になるというのか
脈打つ鼓動が、体温が、手のひらに伝わってくる。
嗚呼、これをまた、自分が生きる為に
止めなければならないのか。

「大丈夫だよ、オレちゃんとやるからさ」

メイジは笑う。道化みたいに。
震える手に、指に、じわりと力を込め──

「……じゃないと、ただ苦しいだけでしょ」

腕をぐ、と強く押し込んだ。
メイジが出せる限りの力を出した。

「…………そ、っか……」

ぽつり。まだ実感が持てないような言葉がこぼれる。

「オレ……ずっと誰かにそう言われるの、待ってたのかも」

結局、誰かの言いなりにしかなれなかった自分。
死にたくなくて無様に縋りついていただけの自分。
あなたの言葉で、すこしだけ肩の力が抜けた。

「……フジノ……ちょっと、ごめん」

ぽすり、首を傾けて、控えめにあなたに寄り掛かった。
肩が触れるくらい、少し体温が感じれるくらいの距離。

メイジは、ちっとも強くなかった。
……だから、誰かに寄り掛かりたかった。

ずっと、助けてほしかった。

「こうしてて、いい？」

その目はまだ、ぼんやりと遠くを見ていた。

──頬にあなたの手が触れた。

あの時、やさしく頭を撫でてくれた大きな手だ。
緑が、瞬く。一瞬だけ緩まる指。離れゆくあなたの手。

視界が歪み、雫が頬をつたう。静かに服を濡らす。
ぽた、ぽた、ぽた、ぽた、ほろ、ほろ、ほろ。

メイジは、いつのまにか泣いていた。

「……ねえ、セナさん……オレわかるよ……
　ホントはさ、自分が死にたいだけなんでしょ」

「ずるいね」

もう届くかわからない言葉だった。

その感情を、なけなしの殺意を腕に込める。
今考えていいのは、目の前の男を殺すことだけだ。
早く死んでしまえ。早く、早く──

「オレがもしやめても、勝手に死ぬんだろ」
「……なら……、オレが……」

首を、絞めて、絞めて、絞め続ける。その鼓動が止まるまで。
……いつまでやればいいんだ。いつまでつづくんだ。

「……や、だよ……」

じっとりと冷や汗が噴き出る。呼吸が浅くなっていく。
震える声を、絞り出す。

「嫌だ、嫌だ、嫌に決まってるだろ……っ！
　もう、こんなの、たくさんだよ……
　なんで、……どうして……」

「助けてよ、誰か、──」

この人を、みんなを、自分を──
だけど、ついぞその手を止めることはない。
メイジは、あなたに抗うことはできなかった。

メイジは、腕の力が出せなくなるまで
あなたの鼓動が止まったことに気がつかなかった。

首にかけられた手は、やがて力なく滑り落ちる。
倒れそうになった体をそのまま抱きしめるように支えた。
あなたの胸に耳を当ててみても、鼓動は聞こえない。

「死んじゃった」

ぽつり。胸に頭を預けたまま呟く。まだ、温かかった。

おもむろにあなたの腕を持ち上げて
人形遊びでもするみたいに自分の頭に手を乗せた。

「よく頑張りました」

薄く笑う。手を離すと、あなたの手は
ずるりと虚しく床に落ちていった。

「ありがとう」

メイジは、あなたに寄りかかって
静かに泣いていた。
涙は出なかったが、泣いていた。

「オレも、フジノがここにいてくれてよかった」

似た者同士は、あなたがさっき言ってくれたことを
確かめるように、同じように、返した。