助手席に向かって扉を開けた。
今なら後部座席で寢れてしまう気がしたから。どつかれる。

「どっか、……」

そう問われて思わず第二のアジトの場所を告げそうになって黙り込んだ。
気が緩みすぎている、否、今この空間と貴方のことは信じられると男の中で確定づいたからだ。

それも、ほんの少しの間だけ。
この事件の裏切り者ではないというだけだが。

「……死にたいときってどうやって人は死なんようにしとるんだ」

怒りや喪失感はどうにか抑えてきたが、後悔や失敗を清算する方法がいまいち良いものが思いつかないと。

人は図星をあてられると沈黙をし肯定を示すと言われているが今回ばかりは違う。
言われた内容に唖然としていただけであるし、その後告げれられた内容にも冗談を感じなかったからだ。

「は、いや、飯は食わせたが外出も……。
　
　だが無防備すぎてどうにもかなわん、
　あんたら知り合いならもう少しそこらをなんとかしないか！？」

俺は悪くない、男はそう言った。
眼の前でネイルをし始めたり視線を合わせなくとも二人きりのホテルでのんびり過ごす女をスルーしてることを褒めて欲しい。

「そもそもあんた達は男に対してがさつなんだ、
　片方はがさつと言うよりは知識がないだけだが……あーー。
　俺じゃなかったらあんなの、食ってくれと言ってる……。

　……違っ、丁重に扱ってるからその笑顔はしまってくれ」

無実であるとは思いたいので、言いたかったことをこの際全部いってやった。
お節介の気はある、あなたもそこそこ男に対して筋力勝負では敵わないことをわかっている人間であろうし。

薬を盛る話には苦虫を噛み潰したような気持ちになった。
そんな特効薬でなくとも薬品が全部効きやすい性質にある。
少しでも危ないものは絶対手を出さないと決めているのだ。

ダニエラに手を出すと女にされる。
……この情報を手に入れたことが一番の価値であるように思えた。

「褒められたことじゃないのになあ、たまに言われるよ。
　そんな真面目なのにどうして性根が悪い奴なのかしらってね」

遊ぶ女達はこの男の妙な誠実さだけは理解してその甘い蜜を吸っている。
短い期間だけでも愛されたい、そんな人間が彼の周りに集まっていたりするのだ。

「はっ、隠し事がない男なんて魅力がねえよ。
　だからなあ……俺が本当に気に入ったやつには覚悟してもらわにゃならんことがある」

他人を心から信用したいと願うのに、酷く矛盾した言葉。
自身の不安を打ち砕く術は既に持っている、持っていて敢えて行使をしていない。
それは一歩踏み込む勇気がないからと、相手からの自分への好意を裏切りたくないからだ。

（1/2）

「……いつかその時、お前がどれだけ嫌がろうと。
　俺はテオドロ・アストーリという人間を本気で知ろうとするだろうよ」

たとえ友人関係にヒビが入ろうと、やりたいもんはやる。
全裸になって言うような台詞でもないなと内心笑いながら口調は真剣であった。

「その誠実さも素直じゃないところも、なんだって調べてやる。
　俺に気に入られちまったから仕方ねえな？
　見つけられたくない自撮り写真があったら消しとけえ、何から何までとことんやってやる」

まるであなたの家にガサ入れをするかのような例えを使って大袈裟に嘯く。
こんなにひけらかして言ってやったのは初めてだった、今この瞬間に帰られても仕方ないかもしれない

「そこまでして、俺が納得するまで調べ上げた、
　心から安心できたやつと酒を飲めたら……」

どれほど喜ばしいか、一人ぐらい欲しいもんだ。と口を滑らせた。

いつかの時間あなたのもとに連絡をした同僚がどうしても会いたいと行ってやってくる。
場所は外でもアジトでも何処でも良いと指定があった。

「ロメオー。あのときの数字だがあ」

「結果的にはよかった」

良かったらしい。そんな報告。
しかしなにか喜んでいるような言い方ではなく、あなたが少しでも感情に機敏であれば、ルチアーノはあの選択をさせたことに罪悪感を持っていそうであった。
直接顔を合わせに来るほどに。

「……何もしたくない」

死にたいではない、根底にある怠惰がまろびでてくる。
それが許されるようなら人間はまともに生きていけない。
だから何もしない人間は死んだほうがマシなのだと言う。

「イレネオが人を選ばない無法者だってアレにいった……。
　その直後にこれだ、……知り合いだったのかあ？
　本当に何しに行ったんだ……その上自分も捕まるだとか」

知っていたら言わなかっただろうか、とか。今更だが。

「部下は……だから俺に部下はいらんと……。
　余所にやれんなあ……早く昇級させるかあフィオレあたりは教養をつければすぐにソルジャーまでなれるだろお」

いつまで経ってもメイドマンにならないのは警察と関わってる噂を自分で流しているから。年功序列なんて関係ない縦社会にちょうど良すぎる。

「……ペネロペ、ダヴィードはお前から見てどうだ。今回の件」

最期のこれだけは声色がはっきりと戻った。真面目に聞いているらしい。

メッセージは比較的すぐに返される。

『ある程度はな』
『法の執行があることは聞いてた。
　あんな風に身内が引っこ抜かれるとは思ってなかったがなあ』

少しの間をおいて、

『一部はわかる、後はわからんかった』
『だが今となれば方向性はわかってきたな』
『フィオレの気に入ってたやつはどいつだったか』

全てを把握していなくとも大体はわかっている、敢えて聞いたのは己のため。

『幻滅したか？言わなかったこと』

「本当に愛されてんなあのガキと老害」
「片方今のうちに好感度下げておいてやろうか」

『なるほどな、概ね予想通りだ』

それぞれと顔見知りであることは知っていたし、仲のいいことも程々に。
それでも男は貴方の身の回りを隅々までは把握していない。
貴方が伝えてくれる分だけ、その知識として持っている。

『これ以上裏で起きてる事を知りたいってんなら部下でも金を貰う。
　俺は少しだけ隠れた便利屋でね、関係者と話が出来た』

『だから起こることを知っていた。
　こんな言い訳で信用できるかは知らんが、機嫌は直してくれ』

「ダヴィード、ちょっといいか」

「時間は取らせん、ちょっと聞きたいことがあるんだ」


ソルジャーがアソシエ―テの一人の足取りをたどるのは比較的たやすい。
もし貴方が連絡が受け取りにくい状況であれば、周りのアソシエ―テからルチアーノが探していると連絡網が回されるなんとも威圧的な状況が起こったかもしれない。

年齢と所属している年数の割に昇級をしていないソルジャー。
そんな男がやけに仲が良いのはペネロペと黒眼鏡、そして部下を溺愛してるらしい。

そうして顔を合わせたか通話になってしまったか。
忙しなく歩き回っている猫は合間を縫ってあなたに話しかけた。

そんな猫の尻尾を掴んだ警察が一人、名をGasparo[ガスパロ]。
ガスパロが普段から隠れ潜む便利屋を見つけられたのは、
彼がよく使う駒人材が警察署内の人間を調べていたからに他ならない。

ターゲットになっていた警官は、

便利屋はヴィンセンツォを調べている最中にガスパロによる妨害に遭いトラブルに見舞われる。
即座に調べるのを取りやめさせたが、もう既に尻尾は掴まれており検挙されるまで秒読みというところまで追い込まれてしまった。

そう、思っていた。

「……動きが無いな」

依頼人には理想の資料を用意した、後はこのまま身の回りを片付けて証拠を消すだけになっている。

「そろそろ何かあってもおかしくないと思っていたんだが……。
　己惚れだったか？　ん」

Trrrrr……着信音が鳴り響く、何か嫌な予感がしつつ電話に出れば
『ヴィンセンツォを検挙しようとしている動きがある』と予想もしていなかった知らせが駒の一人から告げられた。

「はあ？　……どうして、……」

自分の行動でまた誰かが危険な目に遭わされた。男に過ったのはそんな考えだ。
マフィアに狙われた上級警部など格好の的、別の理由があるかもしれないが今ならまだ間に合うかもしれない。
それに、彼は確か。

『ヴィンセンツォは黒眼鏡と昔から交流が――』

「それはもう知ってる！　もう切る、お前達はもう動くんじゃない。
　尻尾丸めて引きこもってろ！！」

やるせない怒号を受話器に向けどうしてくれようと深いため息を吐く。
時間は刻一刻と迫り、決して鈍間を待ってくれやしなかった。

『Buongiorno、勝利の君。
　……──突然ですまないが、貴方は【A.C.A】に狙われている』


外部からの傍受のリスクを最大限に抑えた通信で掛けたのはヴィンセンツォの携帯だ。複数台あるのならいずれかの。
それは随分と怪しい連絡になってしまったが、遊び人の放浪息子が直接会いに行くよりはよっぽどマシであったように思えた。

「座ってていいぞお。　
　まあその様子なら、」

もしかして用が済んだのかもしれない。
といいつつも流石に呼びつけておいて何も言わないのはまずいかと、話題を探すように携帯を取り出した。

「……お前、黒眼鏡の旦那に何か欲しい物言えるか」

視線は携帯に向いたままだ。

「あれかあ、あれはなあ。カンターミネかネロだった」

何がとはすぐには言わなかったが、猫の件もある。丁度その分の借りを返そうか。

「法案に関わってる人間を調べていてなあ。
　どちらにするか決めあぐねたから、お前に決めさせた。
　お陰で大分視界が開けたし、内部犯が居るかの目星もついた」

「どうもありがとう」

殴られてもおかしくないなと思いながら正直に告げた。

「天才に金が渡るととんでもないものを生み出すんだなあ。
　……本当にやらかした時には黙って受け入れるが冤罪はごめんだ」

そこは腐っても色男を自称する男、貴方の逆鱗に触れたのならば逃げ切れると思っていない。

「向こうが見せてくるんだよ……！　まったく」

随分と潔いのは本来の性根もあるのか、プライドがあるのは最低限の女性の扱いだけのようだ。
元々粗雑な部分は誰かさんをまねしたものだ、本音は丁寧な暮らしをして眠って暮らしたい。
しかしこんな仲間たちに囲まれてしまっていれば穏やかな暮らしなど夢のまた夢である。

「金はいくらでも欲しいが、あんたとなら食事の方が嬉しいね。
　いつになるかわからんが約束をしてくれるか。
　今日にでもどちらが連れていかれるってんなら退所祝いだ」

退所祝いに金を払わせる可能性があるがそれはそれ。
無事に帰ってくるつもりでもあり、帰ってこさせるつもりでもある。

さてどこまで、いや、直接会いに行ったほうが伝えられることは多い。
その上通信は短ければ短い程リスクが無いのを知っている。

「……ルチアーノ、黒眼鏡の元部下だ」

少なくともその術で誰かを救いたいと願ったのなら、苦々しくも手の内を明かすしかなかった。
貴方達がどこまで仲がいいかも知らなければ協力体制を敷いているかもわからないが身分としては一番身近だろうと。

「あんたが良ければ直接会えるが、このご時世。
　無理にとはいえん、だが」

逃げてくれというには随分年上であることとその声の威圧感だけでも憚られる。

「……無罪の輩が放り込まれるのが見過ごせんのだ」

そういえば。誰かが貴方を“怖いおじさん”と言っていたことを思い出して苦笑いをした。

「だよなあ……。それぐらいしか言えんよな」
「もう少しあいつに関わる人間が我儘な方がからかえて面白いんだが、そうさせないんだよな旦那は。
　金や物ばっか何でも寄越してくる」

連絡は出来ないから直接会いに行け、と言いたかったが。
流石に警察の知り合いは少なかったかと顔を上げる。

「会いに行きたいんなら向こうのサツと融通利かせてやるぞ。
　俺は顔も見たくねえからな」

「それとついさっきまでお前が内通者じゃないかと疑ってたんだ。
　もうよくなった、だからビビらなくていいぞ」

「んーいるなら……一人、なあ」
「……お前は違うだろ？」

その瞳は信用もしていないが疑ってもいない顔だ。
何も調べていないのに分かり切っているというように。

「そいつ以外は警察の人間が動いてるよ、俺の推測通りならな。
　後黒眼鏡の旦那は絶対自分から勝手に捕まりやがったし、
　この先も俺たちと警察の奴らが一人か二人ずつ連れていかれるだろうよ」

「まあ、ロメオはもう少し平気だろうがなあ」

「俺はヘマをやらかしたんで、連れてかれそうなのと……。
　まあ次の候補らしいぞ」

だから部屋は片付けてると笑ってやる。
そうだ白猫もまだ貰い手が見つかってないとも。

「勝手にどっかに行くつもりはないが、どっか行ったらそういうことだ。
　あと俺が死んだら犯人はカンターミネだ。よろしく頼めるか」

何かをよろしく頼もうとしている、何もそこに明確なものはない。
あなたの言葉と態度に満足いったのかへらりと笑う姿は何処となく力が抜けて安心しているように見えた。

「まーた車渡してる、……貰っとけえ。
　後で金になるし孝行するときにも便利だ」

「……今俺に疑われた理由考えていただろう。
　気にするなよ俺は疑っていた、。
　なんならこのアジト内で一番初めに疑って噛みついたのが黒眼鏡の旦那だ、あのときはぶっ殺されるかと思ったね。
　昔の剣幕でキレてきて、……あーお喋りがすぎたな」

グダグタと雑談をしにきたわけではない、否、あの男の話になるといつまでもできるから困ったものだ。
　　
「……それとな。
　あいつを務所に送った原因は俺かもしれん。
　だから恨みは向けても感謝はいらんぞ、ダヴィード。
　お前はお前らしく好いてる彼奴等のそばにいてやってくれ」

携帯から貴方にメッセージを送った。
そこにあるのは貴方の知らない警官の名前であったが、捕まっている彼らと面会の時間を融通してくれるそうだ。

「俺ももう少し余裕があればなあ」

お前を可愛がれたのにと、なかったことをつぶやく。


「捻くれ者より素直な方が得だ。
　何でも使えるものは使って、頼れるものは頼れ。
　欲しいもんは欲しいと言え、そうしたら手に入るチャンスが貰える。
　先輩からのありがたいアドバイスだ。覚えとけ」