「…どうか一度くらいは、お互い死なぬうちにお茶会がしたいものです。
その、取り乱す自信があるので」

結果なんて、わからない。
この言葉が叶う保証もない。それでも、口出した方が叶う気がするから。

「貴方から通ってあげるのもいいのかもしれません。喜びそうではありませんか？」

「そういえば、こちらの中庭はAIもオススメしておりましたね」

僅かな違和感。慌てたようなそれに一度瞬きをするけれど。

「承りました。他にも僕に出来ることであればなんでもいたしますし。…蘇生されるとはいえ、貴方が眠ってしまったのならばきちんとお届けいたしましょう」

静かに言葉を受け取り、記憶する。


「そうでした、そもそも前提がおかしくなってしまいましたね」

くすりと小さく笑う。楽し気に。

「……貴方は、優しくて、眩しくて。」
「これからだなんて。…ゲームが終われば、僕は元の場所に戻るしかないというのに」

茨に覆われているとしても。
一度この鳥籠の外にでてしまえば、きっと僕は。

▼

「えぇ、僕も。貴方と敵対しなくて済むのを祈っております。
…どうかご無事で。またその熱を分けてくださいね」

すぐに笑みを見せて。繋いだ手を解いた。

両手が広げられたのをみると僅かにうず…と落ち着かない様子で。

「少しでも、一度でも。いただけるのなら是非。…そうだ、なにか対価は必要ですか？」

僕に出せるものでしたら。そう伝えてセルフで待てをしている。

「ふふ、取り乱していただけるなんて光栄です。
ならば…名を呼んでほしい。きっと、死んでしまってからでは認識できないけれど。死して尚、誰かに呼ばれる事は、きっと幸福だとおもって」




「ふふ、要らぬ心配をしてしまって申し訳ございません」

「えぇ。それ以上を望んでも、僕から何もお返しできない。
それは心苦しいです。ならば、名を呼んでもらうだけで十分だ」

こたえて、貴方からのハグに目を丸くする。
一拍おいてから、そっとハグを返し。
「無防備に抱き着くと、離してあげられないかもしれませんよ」なんて笑ってみせようか。

「テンガンさん、」

ふいに貴方の名前を呼ぶ。

「明確な用事…ではないのですが、お時間があればお話いたしませんか？
………貴方がどんな方か知りたい、と思いまして」


/*　こんばんわ！よろしければゆるく秘話いかがでしょう…！？
　　おそうめん後くらいをイメージしておりますが、どんな時空でも…！

貴方の部屋へ訪れれば控えめに。

「テレベルムさん、お加減いかがですか？」

具合の悪そうな様子だったのを記憶している。
寝ているようならばまた出直そう、という姿勢だ。


/*　特にノープランの秘話でございます。お暇でしたらいかがでしょうか？

背中に感じる感触。
お返しとはいかないが、いつくしむように貴方を抱きしめて。

「ふふ、素敵な挨拶ですね。…僕は、好きだな」

今は少しだけ目を伏せて、貴方の体温に集中する。…あたたかい。

「無償のものには慣れていないのです」

笑う貴方につられるようにくすくすと笑いながら。
広げられた腕に控えめに飛び込んで、そっと抱きしめて。
ふわりと貴方の纏う香りと、その体温を感じて力を抜いた。

「……こんなに素敵な取引を、ありがとう」

「勿論、喜んで。貴方の好きな挨拶にあわせますよ。
…僕も、スキンシップは好きですから。挨拶でもハグできるのは嬉しいです」

命の温度は、いつだって自分を癒してくれるような気がして。
貴方が離れていかないのであれば、特に離そうとしないだろう。

/*　更新まで時間が沢山なので…連続になりますが秘話凸して…良いですか…！
バーナードさんいそうなトコにお散歩いきますので…！

「そう…なのですね、それはとても、幸せなことだ」

撫でられる感覚にうっとりと目を細める。
このまま仄かな香がほんのすこし。一時でも。残ってくれればいいのに、と。

「少しだなんてとんでもない。
抱きしめていただいた上に…こんな風に、撫でていただいたのなんて、久しぶりで。今夜は寂しさに怯えずにすみそうだ」

散策中、資料室に人影を見つければふらりと立ち寄り。
棚の奥、栗色のコートを見つけると声を掛けて。

「そちらにいらっしゃるのは……、バーナードさん？」

何か探し物だろうか。

「そういった余裕も持てるようになりたいものです、少しでも気付けることは多い方が良い」

貴方が撫でてくれる間おとなしく甘えて。
暫くすると自分から離れるだろう。その表情は穏やかで満足気だ。

「心地よい時間をありがとう。…また、お言葉に甘えさせてください」

貴方の端末へ。『この通信に返事は不要です』と書かれたメッセージが一件届くだろう。

『議論の際、強い言葉をつかってしまったでしょう？
あれで、貴方が怖い思いをしていたら、と思って』
『そうだとしたら、ごめんなさい。不安になってしまってつい…。怖がらせたい訳ではなかったのです。』

『要件はそれだけです。
貴方も僕も、お互い長生きできるよう、祈っております』

「それはよか…っ、た…？」

前衛的オブジェに目を奪われ、その場で瞬きをくりかえして。
暫しの間をおいてからはっとする。

「では、お言葉に甘えて。
…パズル、お好きなんですか？」

一瞬邪魔しては悪いか、とも思ったが好奇心には勝てず。
開いたドアを越えて、部屋へと立ち入った。