「よかった。それじゃあこっちだよ、そこの部屋。開いてるからおいで」

　最後の一言はあなたが駆けて行った先、左手側の部屋の内部から聞こえるはずだ。つまり、ここがこの男に割り当てられた部屋で。

　さて、あなたが部屋に入るのであればスイートルームを彷彿とさせる看守用の自室があなたを出迎え……ない。そこはひどく真っ白な空間で、白だらけの空間の中、テーブルの上に補給用輸血パック^vilやレモネード^drinkが置かれていて。男がベッドに座って微笑んでいる。


「急な呼び出しなのに来てくれてありがとう。座って演奏するのと立って演奏するの、どっちのほうが好き？」

「……面白くないねえお前」

　美しく笑うあなたを見て吐き捨てるように言いながらも口元は薄く微笑んだまま、男はずるりとあなたを貫いた芯を引き抜く。すぐさま風に乗せてティッシュを手元に持ってくると自分の処理分だけを引き抜いて、箱をあなたの近くに無造作に投げ捨てる。

「床に零してもいいけどちゃんと拭き取ってね？それとシャワーは浴びていく？」

　あなたへ優しく語り掛けるようでいて、それでいて優しさの欠片もない言葉を紡いで。使用済のティッシュが放物線を描いてゴミ箱に入るまでを見届けた男は首を傾げ、あなたをじっと見つめる。

　補給用輸血パックはなんか多分必要な事態に備えてだったのかもしれない。そういうことにしておかない？ともかくレモネードは安牌で本当によかった。

「いや、物を壊しても構わないよ。とはいえこの部屋、大して物も多くないけど」

　大きいベッドと二脚の椅子とテーブルくらいだろうか。そのどれもが角がほとんどないような設定になっているため、当たる側もそこまで痛くなさそうだ。
　ということで椅子を使うか使わないかはあなた自身に任せて、男はわくわくした様子であなたを見る。

「君の好きな曲、聴かせてよ。思い入れがあるやつとか」

「こういうの好きだよ、酒の肴単体なら生ハムとかビーフジャーキーとかも好きなんだけどねえ。
　そうだね、君が変に俺の興味を惹かなければもう仕掛けないよ」

　悪戯っぽい声音で言っているものの概ね本心らしく、あなたの持ってきてくれたグラスにそっとお酒を注いでいく。それからグラスの片方を手に取って軽く掲げる。


「じゃあ……無礼講の始まりを祝して、かな？」

「そうだね、結構好き。嘘でも俺のものにならないあたりは気に食わないけどね」

　ほんの一時の戯れであると分かっていても屈服を求める男なのだ。ただ従順な者よりは当然ながら従順さの中に反抗がある者を望む。


「しょうがないなあ。じゃあ……」

　ベッドの上に転がしたボトルを回収し、あなたのそばに膝をつく。そのまま渡すか悩んで、

「……飲ませてほしい？」

「俺も俺側に飛んでくるものについてはある程度弾けるから大丈夫。俺ねえ、白が好きだし物がないほうが嬉しいからこういう部屋にしてるんだ」

　まずは一音。ギターにも音楽にも明るくないものの、懐かしさや優しさを感じるのはきっと演奏者のあなたに由来する何かがあるのだろう。
　それから始まった静かなロックにあなたと同様にゆらりと揺れる。小さい動きではあるものの、正しく音を楽しむしぐさだ。

　目を閉じて耳だけで楽しむか少し悩んで、演奏するあなたの姿もしっかり覚えておきたくて、目を細めるだけに留まって。あなたが演奏を止めるまで、あるいは何かしらの事情が生じるまでの間、この男は静かに黙って聴いている。

「……それを話すのは、乾杯を済ませてからにしようか。
　ある程度無事に終わることを願って、乾杯！」

　男は波乱がある方が好みだ。より正確に言うと、TPOに応じた振る舞いが好みであるため、無礼講においてはある程度の波乱を望む。
　あなたが避けないのであれば僅かな接触音だけが鳴るようにグラス同士をくっつけただろうか。その後、一口分を喉奥に流し込んで。

「で、興味惹くかどうかの話。そもそもとして俺、シトゥラにどうしてあちこち手を出しているか話したっけ？そこから話した方が分かりやすい気がする」

「やあクロノ。こちらこそ君達にはお世話になっているよ。
　……ああ、見られちゃってた？俺は最終戦で自分の賭けをしていなかったんだからあの結果は当然のものだし、クロノは正々堂々と戦って勝ったんだし誇っていいんだよ。気にさせちゃったのならごめんね」

　あのイベントの件について聞かれたのならば、少々眉を下げた様子で応えることだろう。勝者であるあなたに対して変に気負わせてしまった罪悪感を抱いたようだ。

「アレ、一部は『賭けを放棄した人間相手に勝ち誇ってんじゃねーよナフの馬鹿』もあるんだけどね。大体は俺自身に対する怒りで……信じられるのは自分だけって分かってただろーって」

「これでも大分選んでいるつもりなんだけど……まあそれはさておき。
　俺さあ、相性のいい相手を探してるんだ。心身の相性が良い相手をね」

　グラスを揺らしながら少しばかり拗ねた様子で話す。自分がろくでもない人間だという自覚があるくせに、言葉ばかりは思春期の若者がまだ見ぬ誰かに思いを馳せるかのような。

「……で、相性の良さそうな奴にペットになってもらって、本当に相性がいいか確かめてる」

　音が混ざる。音が正される。

　不思議だ。心臓を震わせるというと僅かに異なる、そうして揺らされる感覚が嫌じゃない。得体の知れないものと一蹴してもいいはずのそれが存外悪くない。


　男は知識不足の音を聴いて、"これが正しい"と思った。
　男は掠れたその声を聴いて、"これが好きだ"と思った。

　だからこそ、演奏が終わったあなたに対して送るのは素直な拍手。大きく、幾度と繰り返される賞賛の証だ。

「……言葉が足りない感想になってしまって申し訳ないんだけど。胸が締め付けられるような、それでいて嬉しくなるような感じの心境になった。
　すごくいい音楽だと思ったし俺はすごく好き。君がここにいることに違和感を覚えるくらいにはね」

「しょうがないなあ。……いいよ、あげる」

　言って、男はボトル内の水を口に含み、床にボトルを置いて。先程までの暴力的な態度はすっかりどこかに隠して抱き寄せようとする。
　とはいえ男がしようと思っているのは親鳥が雛に餌をやるように水を口移しで与えるだけだ。肌を重ねる必要は当然ないため、拒むことも可能である。

　拒まなければ、そのまま少しずつあなたの咥内に水を流し込むだろう。溺れさせるようなことはしない。

『俺を推薦するような人ってろくでもない人間だと思うんだけど誰？ラサルハグ？』

『奇襲いいじゃん、ちなみに何をどうするとかある？必要なものがあればできる範囲で準備するけど』
　内容を聞く前からノリノリである。気分転換になるだろうし面白そうだからね。

『アイツ頭が回るからね。何か企んでるんだと思うよ多分』

『あーね、確かにそれっぽいこと言ってた。それだったら長めの廊下を通らせて二方向からの狙撃が楽かな。君が射撃にどれくらい自信があるかだけど……これ話しちゃっていいかな』

　ご安心ください。ちゃんと看守と話しています。一応。

『俺はアイツと共闘することが多い関係上、風による弾速加速や弾道変化があるのはバレているんだけどさ。
　実は看守装備コートの効果はバレてないんだよね。だからそれ使えばステルスできるし』

　最悪の情報開示だよ。