「『Holding Hands.』のルヘナ。
　アンタに用があるんだけど、今空いてる？」

会合後のどこかの時間、あなたに話しかける。

「忙しいなら別にいいからさ、
　後ででも俺の部屋来てもらえれば」

「苦手なら覚えるまで叩き込めばいいと俺は思うけど。
　まあいいや。1回話せば嫌でも覚えるでしょ」

開幕から文句を零す。悪気の所在は不明だ。

「別にどこでもいいよ。ただ、折角会合に参加したんだから
　他所のギルドのこと知っておこうかと思ってね。
　それとも俺が内緒話が好きそうに見える？」

気に障ったのか、少しトゲトゲしい。

「はいよ。【兄さん】にも伝えとく。
　んじゃ、挨拶はこの辺にしとくよ」

満足のいく言葉を聞けたらしい。
有意義な時間だったということだ。

呼び止められなければ、そのまま立ち去ろうとするだろう。

「
　ムカつくね。まあいいよ、アンタの言う通り、
　まずは『相手を知ること』だ」

会合で突然机を叩いた姿も見ていた。
実は第一印象はあんまり良くない。
それでも話しかけてのに、
蓋を開ければ少年にとって、喧嘩を売られたとしか
思えない言動が列を作って押し寄せてきたわけだ。

「俺のギルドの話でもいいけどさ。
　宝探しギルド『silly billy』。
　大して名前も売れてない、弱小ギルドだよ。

　
　んじゃ次、アンタのギルドの話な」

「余計なお世話だよ。
　俺も魚嫌いだし。牛乳もいらない」

何故か牛乳の話もついてきた。
そう言えば少年は成長期と呼べる時期であるが、
背はそう高くない。

「んな事言ったって俺宝探し出たことねーし。
　下っ端なんだよ。言わせないでくれる？
　俺から出せる情報なんてマジでそんなもんなわけ」

苛立ちを隠さない、棘のある口調のまま。
第一印象というのは大事なものである。

「
　そりゃギルドの縁は欲しいけど、友達作りはまた別だろ。
　つーか殺人事件起きてるかもっつってるのに
　友達作りに勤しむとか暇なわけ？　その労力を
　他に使おうとか考えてくれてもいいんじゃない？
　んなこと俺みたいなガキに言われなくても、
　自分で考えて欲しいもんだけど？」

友達の話になると口数が異常に増えた。

「シトゥラ？　へー、オッサンやるじゃん。
　技術者ギルドの代表なだけのことあるんだ」

わざわざシトゥラに頼んだということは、
キューよりシトゥラの方が腕が上ということか。
まあ、これほどの加工技術を持つのだ。当然か。

「ん。満足した。返すよ」

箱を閉じて、あなたに差し出した。

「」

イライラ度が増した。少年は今やウニである。

「あーそうですね！　【兄さん】は統率力の塊ですよ！
　これでいいかよバカヤロウ」

そこまでは勢いもよかったのだが。

「ッ──
　……うるさいよ。友達なんか作んないっつってんの。
　だから俺の真意とやらも、アンタに伝える義理はない」

確かに言い淀んだ。図星なのだろう。
小さく舌打ちをする。今に始まったことではないが、
とてもイライラとしていた。

「俺は何一つ愉快じゃないんだよ。
　何が『ルヘナは気を使ういい奴』だ。
　バカにしやがって」

気に入られようがられまいが、不愉快に変わりない。
少年には関係のない話であった。

「適切な推察どーも。……俺個人はアンタのこと
　嫌いだけどな。でも、俺はギルドの代表だから。
　仲良くしてやるよ。この会合の間くらいは、ね」

「オッサンでいいってあっちも言ってたよ。
　ま、凄いのはよく分かったけど」

他に用事はない。
素直に立ち去るとしよう。

「じゃ。そろそろ行くよ。
　事件の調査もしないといけないし」

何事もなければ、家を後にするだろう。

「ん。そうするよ。
　一応俺の部屋教えとくから、アンタもなんかあったら
　手紙でも何でも投げるといい」

そうしてすらすらと部屋番号を伝え、
立ち去るその背を見送った。

「勘違いされたくないなら、されたくない方が
　そう努力するべきと俺は思うけどね。
　まあアンタは別にどっちでもよさそ──」

はて。今あなたは何と言ったか。

「

　おい！　こら、勝手に決めて行くな！
　バカヤロ……俺、アンタのことホント嫌いだからな！！」

大っ嫌いだ！と叫ぶ声も、見送りながらでは最早
負け犬の遠吠えと大差なかった。