―　自宅　―

[　慣れた手つきでドアのカギを開けて、扉を開けば
　 誰もいないのに『ただいま』と律儀に声をかけて
　 乱雑に靴を脱ぎ捨てて、洗面台に向かう。

　 顔を洗った、
　 今日は、本当に暑かったから、
　 頬が暑さで少しだけ赤くなっていた。



　 ただ、外の暑さのせいで、少し頬が赤いだけ。

　 夕飯の準備をする前に、シャワーを浴びようか
　 だが、せっかくだから湯船に浸かりたいと思って
　 風呂の栓を抜いて、手洗いうがいと、
　 母さんに小さな頃から言われていた習慣を済ませ、
　 荷物を置きに、一度自室へと向かった。]

[　自室に入って、荷物を置いて
　 クローゼットの中の引き出しから
　 いくつか準備のための道具を手にすれば
　 すぐに部屋を出て行って、トイレの中に置く。

　 風呂を洗って、ボタン一つで湯を沸かし始め、
　 その間に、台所で夕飯の準備を始めた。

　 昔から、二人っきりの時は、兄貴に任せることが
　 多かったけれど、俺も料理ができないわけではない
　 簡単なものしか作れないけどな。

　 今日は暑いから、冷やし中華。

　 トマトやきゅうり、
　 ハムとか切るだけの簡単な作業。
　
　 全部が終われば、ラップをつけて冷蔵庫へ
　 中華麺も茹でたら、冷やしてから同じ場所に

　 まだ夕食には早い時間。
　 兄貴が帰ってくるのも、まだ数時間はあるから
　 トイレですることを済ませれば、風呂にいった。]

[　逆上せる一歩手前くらいで、風呂をあがれば
　 赤い頬を覚ますように手でパタパタと顔を仰ぐ。

　 乾ききっていない髪をタオルで、
　 がしがしを拭きながら、
　 台所に向かって歩いていれば、そろそろ
　 兄貴が帰ってくる時間だったろうか―― **]

[　風呂上り、タオル越しに髪を乾かしながら、
　 ぺたぺたと、裸足で廊下を歩く。

　 片手でスマホをつければ、
　 兄貴からいくつかメッセージが来ていた。>>26]
　
　
　　　……ッ、


[　ハートも見慣れて、動揺することも
　 殆どなくなったけれど。

　 最後に追加されたうさぎのスタンプに、
　 思わず、かっ、と頬が熱くなる。

　 てか、こんなスタンプあるのかよ。


　 呼吸を整えるように、ふぅと一息つけば、
　 残念ながら、今回は10回に1回や、
　 5回に1回、3回に1回の気まぐれな日ではなくて。

　 そのまま、既読をつけただけ。
　 どうせ、すぐ帰ってくるだろう。]

　

　　

[　そう思っていれば、予想通り
　 玄関の扉が開く音がした。>>28
　
　 火照った顔を隠すように、
　 髪を拭くタオルを引き寄せて、
　 真っすぐに、だらしない顔で近づいてる方を、
　 何でもない風を装って、ちらりと視線を向けた。]
　
　
　　　ん、……夕飯、冷やし中華あるから
　　　いや、まぁ……たまには、な


[　ただいま、と言われても、
　 おかえり、なんて可愛らしく迎えたりはしない。



　 ふい、と顔を反らせば、
　 手を洗って、うがいをして来いと、
　 ひら、と手を揺らせば、

　 意地悪げな笑い声が、鼓膜を揺らすものだから、]

　
　
　　　今日、暑かっただろ
　　　汗かいたから、さっさと入っただけだよ


[　小生意気そうな笑みを浮かべて、
　 へら、と笑って返してやった。


　　

　　
　
　　　、か、じゃねーの……
　　　さっさと、手洗って来いよッ


[　新婚さんの定番台詞というやつ。
　 誰が、そんなこっぱずかしい言うかよ。

　 片方の手の甲を口元に寄せて、
　 一瞬で、風呂上りというだけではない色を
　 頬の乗せて、一歩後ずさる。

　 それから、ちら、と視線を寄越せば、]

　
　
[　ぼそ、と小さく一つ落とせば、
　 逃げるように、ぱた、と足音を鳴らした。*]
　
　　

[　可愛げのない言葉を落として、
　 逃げる背にかかる声に、うるさいという様に
　 ひらひらと、手を振れば、赤い頬を隠すため、
　 さっさと、一人台所へと足を向けた。




　 代わりに、少しだけ、
　 以前は、邪険に払っていた
　 触れてくる手を避けることは減ったし、
　 時折、自分から触れることは増えた方。]

[　冷蔵庫から取り出した冷やし中華。
　 誰が作っても、そう味は変わらないが、
　 美味そう。と言われれば、悪い気はしない。]
　
　
　　　……ん、いただきます


[　自然と、頬が緩み、
　 仄かに浮かべた笑みに気付かぬまま、
　 刻んだ具材と、麺と、スープを箸で混ぜていれば、
　 わざわざ、俺に聞く必要はないだろうに、
　 マヨネーズをかけていいかと、問いかけられて]

　
　
　　　好きにしろよ
　　　俺は別に、気にしないし


[　俺は、マヨネーズかけない。
　 だけど、否定するつもりもない。

　 つるつると、何でもないように麺をすすった。
　 酸味のある独特の香りと風味、
　 トマトやきゅうりで、少し緩和されて、
　 程よい味わいに、悪くない出来、と一人笑う。

　 学校は、いつも通り。
　 授業が少ない日だったから、少し帰りが早かった。
　 あのスタンプなんだよ、とか。
　 他愛もない会話をする。

　 少し前までは、こんな会話をすることも
　 あまりなかった気がするけど、どうだったか。

　 最近では、会話をすることが増えて、
　 それが、当たり前になってきていた。

]

　



　

[　食事を終えて、
　 片づけを申し出るなら、
　 それを断る理由は、俺にはないから。

　 素直に任せて、
　 それでも、隣に立って、
　 食器洗いくらいは手伝っただろう。

　 きゅ、と最後の一つを拭いて、
　 籠の中に置けば、

　 とん、と、わざと肩を触れさせて、
　 ちら、と、見上げて、にやりと笑みを浮かべた。]

　
　
　　　じゃ、俺の部屋で、な


[　今日は、どっちの気分。とか、
　 そういうのは、ないけど。

　 先ほど、風呂でしていたことを思い起こすと、
　 腰の奥が、僅かに疼くの感じて、
　 ほんのり熱を帯びた瞳を緩く細めていた。

　 離れる間際に、
　 ひょい、と背伸びをして、頬に唇を寄せたが、

　 それも、一瞬のことで、すぐに
　 するり、と気まぐれな猫のように
　 離れていこうとしたけれど、兄貴が捕まえようと、
　 伸ばした手から逃れられたことなんて、
　 そう多くないことは、お互い知ってるよな。**]

[　美味かった。と聞いても、
　 そりゃ、良かった。と、嬉しいくせに、
　 肩を竦めてみせて。
　 それでも、口元が微笑んでいるのだから、
　 最近は、感情を隠すのが下手になったかもな。


　 挑発的な、よく似た笑みを浮かべて、
　 ちょっとした悪戯をして、逃げようとしても、
　 やはり、素早さだけでは逃れられない。

　 いつかのように、手首をとられて。
　 無理やり払えば、逃げられる程度の優しい力に、
　 抗うこともなく、引き寄せられる。]
　
　
　　　ッ、捕まってやってんだよ
　　　って、おい、ちょっと……


[　負け惜しみを口にしながら、
　 くすり、と笑っていれば、
　 年寄り染みたかけ声と共に、身体が浮く。

　 少し慌てた声をあげたが、
　 綺麗に拭かれたシンクの上に腰を置く形になって、
　 いつも高い位置にある、兄の瞳を上から見つめて。

　 頬が、熱くなっていくのを感じながら、
　 この距離では、隠すことなんてできないし、]

[　微笑み交じりの悪態を落として、
　 合わせた柔らかい感触に、瞳を閉じた。

　
　
　　　ん、ッ……
　　　何、もうガマンできねーの？

　
[　何度か、重ねては、食んでを繰り返して。
　 甘さの残る吐息を漏らして、
　 ふふ、と悪戯っぽく笑えば、そんなことを言って。

　 覗き込むように、首を傾げる。
　 そのまま、すり、と甘えるように、
　 抱きしめ返して、耳の裏に唇を寄せて。

　 兄貴の目の前に、僅かにしっとりと汗に濡れた
　 少し焼けた肌の上、いつか兄貴が痕を残した場所に
　 一片、虫刺されにしては鮮やかなが散ってた。**]

[　誘ったと言われれば、さぁ？と
　 惚けたように、ただ笑みだけ浮かべて返し、
　 そのまま、重なった唇が与えてくる感触を
　 大切そうに味わった。

　 ふいに、抱きしめ返した身体が強張るのを感じた。

　 不思議そうに、視線をあげれば、
　 何かを見ている様子だけを知った。

　 貼り付けられた笑み。
　 それが、自然なものか、違うのか。

　
　
　　　え、あぁ……わかった


[　ゆっくりと、
　 この季節に触れ合うには熱い感触が離れていく。

　 普段なら、もっと触れ合う時間は長ったはず。
　 だけど、今は違って、
　 ほんの少し胸の奥に違和感を憶えるが、
　 ふいに、示された。

　 首筋を撫でる指の感触に、
　 ぴくり、と肩を揺らしながら、
　 "挑戦状"という言葉に、首を傾げた。]
　
　
　　　……？　挑戦状って、何だよ？


[　本当に、何も分からないというように、
　 困った顔で覗き込まれて、
　 よく似た困惑の色濃い瞳を、不安そうに揺らした。]

　
　
　　　はぁ、ちょっと待て


[　真っすぐに見つめ返して、
　 ふざけている様子もないのを、確認して、
　 ポケットからスマホを取り出すと、インカメで
　 兄貴が触った場所を移してみると、見知らぬが、
　 見間違いというには、はっきり過ぎるほど、
　 鮮やかに、一片だけ散っていた。

　 どきり、とする。
　
　 見覚えはないし、された記憶もない。
　 それでも、気付いてしまえば、気まずい。]

　　
　
　　　…………覚えは、ねーな


[　カチリと、
　 スマホの画面から、その赤を見えなくする。

　 その音が、妙に響いた気がして、
　 鼓動が一つ、また早くなる。

　 悪いことをした覚えはないのに、
　 悪さをしたような気になる焦燥感に、
　 困った様子で、瞳を揺らして、記憶を辿る。

]
　
　
　　　その、なんだ……
　　　とりあえず、風呂行ってこいよ


[　すぐに思い出せなくて。
　 肩を押せば、そっとシンクの上から降りようと、
　 身体を身じろいだ。**]