おはよう、絵理香ちゃん。

　　おはよう健吾。
　　昨日は心配かけてごめんね。


［　林間学校当日。
　　2人を始めとした、見知った顔に挨拶して。

　　ふわん、寒さで少し赤い鼻先をくすぐる匂い。
　　自身の唇に指先でそっと触れる。
　　少し距離があったから、わからなかったけど。
　　絵理香ちゃんからも、同じ香りがするのかな。
　　…… だったら、凄く嬉しいな。　］
　

［　移動がバスで、学年関係なく座席が組まれていたら。
　　私の隣に座る人。
　　─── 前髪で片目を隠したちょっと厨二病っぽい先輩、
　　の姿に、私は数度瞳を瞬かせた。　］



［　なんて意味深な発言と共に、
　　ふっと口の端を上げて見せたけれど。
　　私は外面には気を遣っているので、
　　そこで彼に絵理香ちゃんとの仲を問い正したりは
　　…… したかったけれど、しません。　］
　　

　　あっ、思い出した。
　　先輩、文化祭のライブでピアノ弾いていた人ですね。
　　
　　何だかとても楽しそうに。


［　別に喧嘩を売るつもりではないから。
　　ふっと記憶に浮かんだ光景を言葉にして。
　　特に音楽に精通しているわけでもなく、
　　音の良し悪しは人並み程度にしかわからない。
　　　　　　　　
　　そこに欠けた音があったなんて、知らないまま。

　　印象に残っていた彼の表情に言及して。　］
　

　　あのピアノ、面白かったです。


［　シンプルな、しかしピアノの感想とは
　　不釣り合いな表現で話題をまとめた。　］
　

［　それからグループを決める頃合いになれば。
　　私はどうしても彼女を目で追ってしまうから。
　　雨宮先輩に近付く絵理香ちゃんの姿。>>2
　　やっぱり……と、出かけた言葉を飲み込んで。

　　もし雨宮先輩がこちらに気付いたようならば、
　　何事もなかったかのように、
　　穏やかな顔で微笑んだ。　］**
　　　

　　2年の日下部汐里です。
　　よろしくお願いしますね、先輩。


［　にこっと笑うと、礼を言って喉飴を受け取る。
　　ころんと舌の上で転がせば、
　　乾燥しがちな季節、喉に心地よい。　］


　　お礼にどうぞ。


［　借りを作るのは嫌、と言うわけではないけど。
　　
　　えっ、旅のお供といえばこれでしょう？>>0:70
　　そう信じて疑わない眼を添えて。
　　使い捨て容器に入れて差し出したのは、
　　昨日寝る前に作ったおはぎだ。　］
　

［　絵理香ちゃんに相応しい男か見極める！
　　何て、私にはそんな資格や権利もなければ、
　　彼が抱えているものの重みも知らないけれど。　］


　　…………


［　前髪で片目を隠したちょっと厨二病っぽい先輩は、
　　私を瞳の色で揶揄ってくる男子とは違うみたい。

　　それを知って、少し悔しくて。
　　

　　あっ、聞いちゃいます？
　　それを聞いちゃうんですね、先輩？


［　手作りかどうか。
　　何て質問、ほんの軽い気持ちだっただろう。
　　しかしそれを聞いた途端、私の瞳は捕食者のそれへ。
　　ふふふと怪しげな笑みを洩らしながら。

　　よろしい。ならば存分に語らせて貰いましょう。
　　日下部汐里とおはぎの歴史を……！　］
　　

　　始まりは、そう。
　　荒涼たる冬となり、年内余白なく、
　　年の瀬を迎えた日のことで……

　
　

　　（　中略　）
　

　　─── と、言うわけで。
　　私は究極のおはぎを求めて、
　　日々研鑽を続けているのです。

　　山は険しく、道のりは遠く。
　　しかし私は諦めません。
　　いつか神のおはぎ、その片鱗を捉える為に……！


［　ご静聴ありがとうございました。
　　何てぺこりと頭を下げたけれど。
　　少々語りすぎたから、
　　先輩は途中で寝てしまったかもしれない。

　　ほら、健吾はあの通りだし、
　　絵里香ちゃんもおはぎには興味がないみたいだから、
　　私は語る相手に飢えていたのだ。

　　ちなみに内容自体は要約すると、
　　“おはぎが好きだから自分好みのおはぎを作れるよう
　　日々練習してます！”の、5秒で済む。　］
　

　　先輩もピアノが好きだから練習して
　　あんなに上手になったんでしょう？

　　いつか、また弾いて聞かせて下さいね。


［　発散して我に返れば、
　　流石に語りすぎたと、気恥ずかしくなって。
　　話の矛先を多少強引に先輩へと移す。　］
　

［　聞かせてと言っても、
　　受験生である先輩に残された時間は短い。
　　文化祭は既に終わったし。
　　卒業式などのセレモニーで、
　　送られる側の先輩が鍵盤を叩くとも思えないから。
　　聞けたらいいな、それくらいの気持ちで。

　　そうしているうちにバスが目的地に着けば、
　　では、と短い別れの言葉と共にバスを降りた。　］**
　　

［　もしも貴方の心の言の葉が聞こえたなら。>>57

　　色の違う双眸を揺らし。
　　その奥に、微笑みに似た淡い色を浮かべた後。　］




［　そんな、秘密のお話ができたかな。
　　ううん、多分無理。
　　貴方が私に言えなかったように。　］
　　

　　…… 結局離れ離れか。
　　神様の、ばーか。


［　私は勘違いしていたけれど、
　　グループは引率側が分けるみたい。
　　ちょっと期待してみたけどね。
　　残念、現実は非情なり。
　　いつも近くにいてくれた幼馴染とも別れてしまい。
　　やっぱり少し心細い。

　　まあ、私は悪い子ですからね。>>0:88
　　神様がくれるのは罰の方がふさわしいに違いない。　］
　　

［　部屋に荷物を下ろしたら、昼食のカレー作り。
　　さて、私はグループの皆んなとは、　　
　　どれほど面識があっただろう？
　　親睦を深める機会になればいいんだけど。

　　包丁を片手に、
　　まな板に置いた野菜を見つめながら考えて。
　　その最中、もしグループの誰かに
　　「料理は得意？」何て声を掛けられたら。
　　私は笑ってこう答えただろう。　］


　　　　　　　知ってますか？
　　　　　　　おはぎ作りに包丁は使わないんですよ。**
　　　
　　

　　日下部汐里です。
　　よろしくお願いします。


［　時は遡り自己紹介の場面。
　　いつも穏やかな笑みがモットーの私は、>>0:155
　　差し障りなく名乗りを済ませる。　］

　　
　　案外早い"またな"でしたね、雨宮先輩。


［　雨宮先輩の笑みには、こちらも同様に微笑んで。>>87
　　……絵理香ちゃんと同じグループにならなからと言って
　　まだ警戒を解いた訳ではありませんよ？先輩。

　　そんな内心は、女の子の秘密です。　］　
　

［　しおりと汐里の話題になれば、
　　直接の面識は薄くとも、同学年に同名がいれば、
　　名を見る度に何となく意識に入れるもので。　］


　　そうなんですよー。
　　名前、お揃いなんです。
　　羨ましいでしょう？

　　でもあんまり話した事はなかったかは、
　　こういう機会が持てて嬉しいな。


［　顔見知りと同グループになれなかった寂しさとは
　　また別の素直な気持ちを言葉にして。
　　よろしくねと、佐藤さんに向けて笑いかける。　　］
　

　　どうでしょう？
　　私、台所に立つと。
　　身体が勝手に小豆を煮始めるので……


［　料理の話題には、不思議そうに首を傾げて。>>107

　　別に好き嫌いがあるわけではないから、
　　出された物は何でも食べるけど。
　　自分の為に作るご飯なら、おはぎでいいよね！の精神だ。　

　　猫の手？何それ？
　　肉球はかわいいよね。

　　……もしカレー作りで
　　野菜を切る作業を任せてもらえたなら。
　　そんな包丁捌きをお見せしただろう。　］**
　

　　？


［　向けられた視線に不思議そうな顔をするも。>>138
　　何事もないような表情に、
　　こちらも特に何かを尋ねる事もせず。



　　ふふっ、雨宮先輩ったら。


［　始まったカレー作り、悲鳴にも似た声に。>>134
　　大袈裟ですよ、と笑う事はしなかった。
　　むしろ───。　］
　　

　　さすが先の輩と書いて先輩。
　　先見の明がおありですね。


［　観念したように、
　　ゆったりとした笑みを浮かべて。　］
　

［　流石に血まみれの指を人様にお見せするわけにも
　　行かないので。
　　さっと両手を後ろに隠してから、てへと舌を出す。　］


　　鉄の味がするカレーは困るので、
　　絆創膏を取りに行きますね。

　　申し訳ありませんが、この場はお願いします。


［　ぺこりと頭を下げると、宿泊施設へ足を向けた。　］
　

［　患部を水で洗い流し、救急箱を出してもらって。
　　殆どの指に絆創膏が巻かれたその帰り道。
　　ロビーを通りかかれば、来る時は気づかなかったけど
　　ソファに身体を預ける影を目にした。>>137　］


　　絵理香ちゃん……？


［　廊下からは少し離れていたが、
　　首元を飾る赤には覚えがある。
　　小さく名を呼んで近付いて。　］


　　…… 寝てるの？


［　閉じた両目はこちらを映さない。
　　それをいい事に、一歩、また一歩と距離を詰めて。
　　さらりとした彼女の艶やかな前髪を
　　絆創膏が巻かれた指先で、そっとかきあげる。　］
　

　　ぁ……


［　途端漂う、甘いバニラの香り。
　　それほど強い匂いではないはずなのに。

　　瑞々しい、形の良い唇に、
　　思わず視線が吸い寄せられる。

　　私の唇が纏うのも同じ芳香。
　　貴女と私の甘さが溶けて、絡み合う。
　　その事実に、頭が痺れるように、くらりとした。　］
　

［　寝てるから、そんな言葉を免罪符に。
　　気付けば一つの音が、ぽろりと口元から溢れ落ちる。

　　言うまいと決めていたのに。
　　込み上げる気持ちが抑えきれなかった、それは。

　　告白というには、
　　悲壮感に満ちたものだった。　］**
　

　　ふふ。お疲れさんだね。
　　絵理香ちゃんは頑張り屋だから、
　　張り切りすぎちゃった？

　　グループの人達には伝えておくから、
　　カレーができるまで少し寝てたら？


［　大丈夫、大丈夫。
　　きちんと笑えていたんだよ、きっと。
　　
　　

［　私が言うまでもなく。>>120
　　カレーができるまでは休息の予定のようだけど。
　　寝ぼけた彼女から、さてその指摘はあったか。　］


　　それじゃ、私も行くね。
　　後でお互いのグループのカレーの感想を
　　言い合いっこしようよ。


［　いい？無理しちゃ駄目だよ。
　　言い残すと、するりと腕の中から抜け出して。
　　背を向けたまま、ロビーから出口へ向かう。

　　そうして、外に出るなり、勢いよく走り出す。
　　彼女の気配が遠ざかれば、限界だった。　］
　　

　　

　　うっ……うぅ……


［　ぽろり。
　　一粒零れ落ちれば、堰を切ったように。
　　とめど無く溢れる雫が止まってくれなくて。

　　先程まで包まれていた温もりを。
　　はっきりと覚えている。
　　柔らかくて、いい匂いがして ── とても苦しい。

　　やがて走る足を止めて、ゆったりとした動作へ。
　　彼女の同意を得られていれば、
　　絵理香ちゃんの事を伝えに行こうとするし。

　　そうでなくとも、誰かと出会う前に。
　　涙を止める時間が欲しかった。　］**
　　　

［　心配してくれる視線には気付かないまま。>>164
　　ひっく、嗚咽を洩らして。
　　ティッシュで盛大に鼻をかめば、
　　ようやく涙も止まっただろうか。　］

　
　　あ……


［　ポケットの中でスマホが揺れる。　　
　　反射的に手を伸ばした。
　　もう少し落ち着いてからでもよかったかもしれないけど。
　　ほら、日下部お悩み相談は、二十四時間営業だから。
　　お客さんからだったら困るでしょう？>>0:55　］
　　

　　…………


［　メッセージの送り主。
　　唯一のお客さんではなかったけれど。>>170

　　心配してくれている。
　　優しいな、嬉しいな。
　　好き、だなぁ。

　　私は今もこうも容易く。
　　貴女の言葉に揺さぶられる。　］
　
　
　　

［　あの瞬間ロビーで。
　　思わず想いを告げてしまったけれど。
　　そうでなければ、私は貴女にキスしてたと思う。

　　嫌だよね。変だよね。
　　女同士でキスなんて。
　　…… 気持ち悪いよね。

　　このままだと、私は絵理香ちゃんを傷付ける。
　　そう思った瞬間、私は貴女から逃げ出していた。　］
　

　　雨宮先輩？


［　メッセージの送信を確認し、再びスマホをしまう。
　　声をかけられたのは、そんな頃だろうか。>>176

　　非喫煙者は煙草の臭いに敏感だ。
　　距離が縮まるにつれ、
　　独特の匂いが鼻先に纏わりつけば。
　　彼が喫煙者なのは知っていたから、
　　驚きこそはしなかったけれど。

　　もう、と呆れたように唇を尖らせて。　］


　　ニコチンに侵された舌で、
　　おはぎの何たるかを理解できると
　　思っているんですか？

　　全く、先輩は ───
　
　

　　…… 仕方がないから、黙っていてあげます。
　　だから、先輩も内緒にして下さいね。


［　何が、とは言わないで。
　　赤く腫れた瞳を細めた。
　

　　

　　…… カレー任せっぱなしですみません。
　　日下部、戦線復帰しますね。


［　そう言って、無理やりでも笑顔を作れば。
　　どうかな。
　　先輩は、誤魔化されてくれた？　］**
　

　　先輩は強情さんですねー。


［　小言なんて言われなれてるのだろう。
　　すかさず飛ぶ反論に、やれやれと息を吐いて。>>192 ］


　　それならまた別のいい事を教えて上げます。
　　なんと！煙草をやめると健康になって。

　　大切な人達と一緒に過ごせる可能性が
　　高くなるんですよ？
　

［　なんて、子供の理屈と共にくすくす笑えば、
　　お説教はここまで。
　　本来私の役目でもないだろうし。　］
　

　　

　　……………、


［　ポツリ。呟かれた声は、残念ながら聞こえてしまった。　
　　おやおや先輩。出会ったばかりの下級生相手対して、
　　ちょいと優しすぎはしませんか？
　　そんなに甘いと、悪い女に漬けこまれますよ？　］


　　先輩がもっと、意地悪な人なら良かったのに。


［　絵理香ちゃんの隣にいられる権利。
　　私の持たない二分の一を持つその人を、
　　複雑な色を孕んだ瞳で見つめて。　］　
　

　　…………それじゃ、お言葉に甘えて。
　　先輩の胸をお借りします。
　　それと、

　

　　
　　　
　　耳、塞いでくださいね。
　　私いまから叫びますから。
　　それから顔は絶対に見ないで下さい。


［　言うが早いか、了承の言葉を待つこともせず。
　　雨宮先輩の胸元へ飛び込んで。　］


　　……煙草臭ぁ。


［　服にしみた臭いに、微かに顔を顰めてから。　　
　　口を大きく開くと、息を吸い込んで。
　　思いっきり声帯を震わせた。　］
　

［　どれくらい経ったか。
　　泣いて、泣いて、泣くだけ泣いた後。
　　先輩を開放するために、
　　そっと身体を離す。
　　もし服に涙の痕が残っていたらごめんなさい。

　　それから真っ赤な鼻をぐすぐすと鳴らして。　］


　　ありがとうございます。
　　少し、すっきりしました。


［　顔に笑みを浮かべながら、礼をする。　］
　

　　……先輩も怪我には気をつけて下さいね。

　　凄く痛いですから。


［　とっくにバレているだろうけど。
　　涙の理由を、絆創膏が巻かれた指に押し付けて。
　　
　　さ、カレーですよ！
　　場の空気を変えるように、
　　ことさら明るい声で促した。　］**
　

［　みんなの元に合流したのは、
　　目の腫れが再び落ち着いてから。
　　
　　ご迷惑をおかけしました。
　　そう言いながら、カレー作りに参戦するも、
　　工程は終盤に差し掛かっていたか。　］


　　美味しいですね。


［　完成したカレーを頬張り、頬を緩ませる。

　　
　　そうでなくとも、自然に包まれながら、
　　大きな鍋いっぱいに作ったカレーって
　　普段食卓に並ぶものより、美味しい気がしない？　］
　

［　雨宮先輩の姿を見れば、
　　何事もなかった顔で、にっこり微笑んだ。

　　泣いていた顔なんてどこ吹く風。
　　これで、どこか純粋でお人好しなあの先輩が。
　　女は強かで恐ろしい、とでも思ってくれればいい。　］


　　そんなに有名なんですか？
　　気になりますけど……。
　　私怪我をしてしまったので、
　　お風呂はシャワーで済ませるつもりなんです。


［　食事の席での一幕。>>240
　　シオンが自身の負傷に責任を感じているなんて
　　夢にも思っていないから。
　　さらりとそう告げて。>>183
　　本当の理由は、勿論別にあったけれど。

　　泣いている場所を見られていた事も気付かないまま、
　　互いに“何でもない”仮面越しの会話を続けて。　］
　　

［　食事が終われば、入浴の時間。

　　事前に告げていたように、
　　お風呂はシャワーで済ませたから。
　　湯船にゆっくり浸かる生徒に比べて
　　かかる時間は短いものだった。

　　時折痛みに眉を下げながら、
　　指の傷を洗って絆創膏を巻き直す。

　　一連の作業を終えてもなお、
　　仲の良い子達はまだ入浴中のようで。
　　手持ち無沙汰のまま、ルームウェアに着替えると
　　行く宛もないまま、ふらり宿泊施設の外に出た。　］
　　

　　…………


［　一人、天を仰げば、
　　宵の空に見える一つ星。

　　そっと手を伸ばす。
　　届かぬものを求めるように。　］


　　…… くしゅっ


［　次の瞬間。ぶるり、身を震わせると、
　　手を下ろし、両腕で自身の身体を抱き締める。
　　温めたとはいえ、シャワーのお湯では、
　　身体が熱を失うのも早い。　］
　　

　　そろそろ戻らないと。
　　せっかくの林間学校中に、風邪を引いたら大変。


［　口ではそう言いながら。
　　あと少しだけ、と言い訳をして。
　　しばらく一人で夜空を見上げていた。　］**