「テンガン様。こんにちは。はい、負けました。」
一つ。形式的に挨拶のお辞儀を返して。

「慣れていますね。……いいえ、もっと私と、多い人数のほうが慣れています。一人でも少し……は戦えますが。」
つまり、一対多の集団戦。一対一はできないわけではないが、自信を持っていないのだろう。
しかし強化された看守に、太刀打ちできるほどとでもある。

「出会う、悪いことをしている人を懲らしめています。私、ここに来る前も悪い人を懲らしめていて……私、ここでも『いいこ、いいこ』でありたいので。」
少女は、母親が我が子が『いいこいいこ』と同じイントネーションで話した。まるで自分が言われているかのように、言われたいかのように。

敬語で偽っているが、彼女の精神は少女の外見よりも幼いような子供と変わりがない。あなたはそれに気づいてもいいし、気づかないのもまた普通だ。

「……ああ、」

あなたが男の名を口にした後、男もすぐに声を出す。
やっぱこの辺にいたのか、小走りの音もいつもと同じだ。
男もひょこひょこと歩み寄りながら。

「…………ンン？　俺が探してたのはアンタだよ。
　音がするなら迷子にならないから、俺」

「……、やっぱ今も持ってるだろ」

「……そういえば、レヴァティ様にはあの通信は見えていらっしゃるのでしたか。
　今更気付いたのですが、自分の様な敬語キャラは窓でも口調があまり変わりなくなりがちですね。普段より少々柔らかくする様には心がけているのですが」

あ！この囚人、見学相手にメタ発言をし始めた！

/*
返事したと思ってたらしてなかったから今返すわね！
ママったらうっかりギモーヴ二個用意しちゃったわ。ほら、 ポルクス、マシュマロ食べたがってたから……

めちゃくちゃ前世の名前呼ぶじゃない貴方！ありがとね！嬉しいわ♡
宴始まったわね、盛大に楽しんでくるのよ〜♡

「うん？僕？」

探される理由が見つからなかった。なので一旦は首を傾げたのだが。

「……何を？…とは言わないけどね。気になるかい」

スカートを触る。直したわけではない、太腿を撫でるようにそこにあるものをなぞった。

囚人の情報はごく軽く、アルレシャのお茶会で聞いている。
あなたがどうも正しいと思って行ったことである、というあたり。
実際に話してみれば、あなたは思ったよりもだいぶ幼く感じる。

「そうか。君はかなりの、『いい子』そうだ。これまで行った『懲らしめ方』について詳しく知りたいものだが……、」
もっと耳触りのいい台詞も用意していたのだが、それは必要なさそうだ。
好奇心のある事柄も、まずは置いておいて。

「無礼講中、違反者が出たらやはり懲らしめるのか？」

拘束が外れた時のあれを、男は見てはいなかった。
それでも。

「……始まった時アンタの方からチャカに触る音がした」

音ならわかる。音なら気付ける。何にどう触れたか。
気になるかい、には素直に首を縦に振る。

「なんとなく、いつも持ってるんだろうなー……
　とは思ってたけど。拘束が解けて鮮明に揺れを感じたし」

「…………、なんか、大事そうにしてる揺れだったから」

「……耳がいいなぁ…どのくらい聞こえちゃうの、これ」

大事そうにしてる、とまで言われてしまえば、もう感嘆の息を吐くしかなかった。
銃を撫でた指が、無意識にもう一度それをなぞる。

大事、よりももう少し、愛しさを含んだ音だったのかもしれない。アルレシャにそれを感じることはできないが。

「どうして気になる？……どういう意味で気になる？」

そう、その言葉でも十分だ。耳障りのいい言葉はいらない、『イイコ』の一つで事足りる。彼女は表情を和らげた。

「はい、良い子にしている……つもりです。『懲らしめる』は……沢山、悪いところを見たら、注意して、そしたら……こっちを襲うので、ええと、模擬戦みたいに懲らしめて、博士の所に連れていきます。良い子にしてもらいます。沢山……連れて行って」

『博士』とは、彼女が捕まった時の首謀者の、彼女からの呼び名。

「……それは悪いと言われてしまいました。でも私、博士に言われたようにいい子で居たいです。……あれ、私負けちゃったから、懲らしめられてないですね……」
やや話題がずれている。が、懲らしめ方は少し伝わっただろうか。

「…………、俺、別に耳がいいわけじゃないよ」

じっと見る。バカだから見ただけじゃ、動作じゃわからない。
揺れを察知する。音ならわかる。
ただの銃ならそんな揺れは起きない。

「……ンン、なんだろな。
　チャカくらいならドギーも持ってっし。
　カンシュサンならフツーなのかもしんないけど……」

ゆっくり、ゆっくり、足りてない頭で考えを言語化して。

「音からして、ただの身を守るための武器ー……
　にも感じないんだよ。それ、アンタにとっての何なんだ？」

「そうなの？……ううん、尚更わからないけど」

音がするなら分かる、の感覚が全く分からない。だから、耳がいいのだろうとしか思えない。
それが能力によるものなのだろうと察しはついても、実態は分からない。

「うん、普通だ。看守の中でもポピュラーな武器じゃないかな？」

本当にそうなら、わざわざ隠す必要もないのだ。
それは貴方に伝わる音が何よりの証拠。

「…………隠すこともはぐらかすこともできる。でも、そうだな、そこまで言われたのは初めてで、なんだろ、ちょっと嬉しいよ。
相棒みたいなもの、っていうのかな。恋人っていうほど甘くないけど、もうちょっと重たいかも」

淡々と、いつもの調子よりも少しばかり静かに言葉を紡ぎ。

　あなたの微笑みに嘘を見出すことができず、であれば好意も期待も真実であり、言葉にもまた偽りの色がないのだろうと確信づける。
　そうして素直にあなたの言葉と意思を受け止めれば受け止めるほど、言いようのないざわめきが胸中を揺らし、発しようとしては喉に溜まり蓄積された澱みが行き場を見つけて荒れ狂う。



　矛盾だらけの欲求。けれど、自分にとっては何ら矛盾のない、純粋な欲求。……少し前に　　　　　から投げかけられた言葉を思い出す。



　そうして与えられたのは、忘れていた目的の輪郭。



　繋がっていく言葉が、意味が、事象が、そうして、



　声を上げて笑った。先程までのぎらついた殺意はすっかりなりを潜め、潤んだ瞳は揺れている。潤む理由など知ったことではない。知るのはいつでもいい、今でも、後でも、死ぬ直前でも！だって今はそんなことどうだっていいのだ、胸中に押し寄せた歓喜に勝るものはないのだから！

「全くもってその通りだよ。ああ、本当に、
　は有能だなラサルハグ！こんな掃き溜めに来た甲斐があった！そうだ、俺の欲しかったものはこれだ！お前だよ！

　お前のようなやつをずっと――狂おしいほど求めていた！」

嬉しい。嬉しい、だから、……

「……だから？」

とある時間、あなたの部屋の前。

「こんにちは。」
あなたの部屋の前で少女が待っている。

「お話しても構いませんか」
もしあなたと接触できたのなら、そう切り出すだろう。答えるかは自由だ。

なんて、こそっと貴方に向けて呟いた。
くすくすと、下世話な笑いも込みだ。

　思わず治安の悪い声が出てしまった。クソッ色々バレてやがる！

「俺は君の腰を壊して治療装置送りにしてもいいんだけど？」

「……理解されたこと、ないから」

男は噓が得意ではない。先の言葉は真実だ。
そして説明する気がない訳でもない。説明してもどうせ理解されないから、そういう意味合いの言葉を隠しはしない感情、寂しさと共に吐いて。

「…………、そうだね」

曖昧に返事を返す。ただの普通の武器なら。
隠す必要などないという思考はあったから。

「……ちょっと俺の話するね。俺にとってギターはさ……
　相棒でもあり、恋人でもあり、でもあるんだよ。
　…………、アンタも、同じだったりすんの？」

模擬戦終了からあまり時間が経っていなければ、シトゥラは欠伸を噛み殺しながらスピカの前に現れる。

「こんにちは。調子はもう良さそうだなァ。
　構わない。入るか？」

部屋の中を指す。
入るなら茶のひとつぐらいは出すだろう。機械音痴だが湯を沸かすぐらいならできるようだ。

「きゃーっ、こわぁーい！」
わざとらしいぶりっ子ボイスを発した。涼しい顔。

「シャレにならないだろ、やめなよそういうの。
っていうか、味見ならともかく、お前みたいに大きいのが僕みたいな小さいのに襲いかかるのは趣味としてどうかと思うよー？」
けらけら、にやにや。煽りの姿勢だ。

「そこは安心しなよ、俺は顔で選んでるわけじゃないから。逆に言うと君が少女趣味だろうが小さかろうがどうだっていい」

　にこ！わざとらしい笑みを返す。

「小さいから壊しやすそうだなあ。これでもうちょっと大人しく抱かれてくれれば言うことなしなんだけど。
　……なんてね。シャレにしておいてあげる」

「……聞いてみたいな。聞かせてくれない？
理解できるかは、聞いてみないとわからないけど……」

この看守は好奇心旺盛だ。と、いうのもあるが。
そんな寂しそうな顔をするほど理解されづらいもの、を聞いてみたくもあったし、少しくらい理解できないだろうか、なんて思ったのもある。
寄り添うような優しさは、ない。

「お前の言う、命、という言葉の指すところによる。
でも……そうだなぁ、呼吸の手助けをしてくれるもの、ではあるかな……」

あまり時間は立っていないだろう。あくびをしているあなたに気づいて
「眠いですか？」
と聞いている。とはいえあまり日を改めるという考えは、それに思い至っていなさそうで。考えるのが苦手。

「はい、調子は良いです。助かりました。」

「ええと……貴方は正義ですか？」
座って水を飲んでから、唐突に聞く。少し黙ってから言葉語足りないなと気づき、又口を開く。

「ええと、私、先程止めてくれたのが嬉しくて、それに、残さないようにしましょうというのも正義ですよね。そういうの、私も同じように思っていて……ええと、私が悪いのも知らせてくれて……優しいので。」
思考がまとまらず、言いたいことをすべて口に出してしまっているようだ。伝えるのが苦手そう。

「お前ほどの甘ーい態度でやさしーく誘うならいくらでも乗ってくれる子いるだろ？わざわざ僕選ばなくてもいいじゃん？」



「ぜーったいお断りだね、大人しくなんて。お前が僕に跪くように丁寧に抱くなら考えるけど？
………なーんて。こっちも冗談にしてあげるよ」

「成程……模擬戦を見ておいてよかった」
武器の類を望まなかったあたり、生身での戦いが主なのだろう。
襲わなければこちらにも向かって来ないのかもしれない。会話に気を取られることもある……。

「ここが監獄で監視される身であっても、君の好きなようにしたらいい。その、『博士』の言う『いい子』でいることが大事なんだろう？
それに、あれは練習だったんだろう。負けても問題ない。あの看守は懲らしめるべき対象だ、と思うなら再挑戦すればいいが」

「あはは――誰でもいいわけじゃないのは本当なんだけどなあ。だから君を選ぶ必要があるかないかは分からない、ってのが正直なところだ」

　食い散らかしている、と評されてもおかしくない行動をしている自覚はあるが。それでも性処理以外の目的があって行っているのは間違いなく。

「跪くなんて柄じゃないよ、俺も君も」

　だって君だって俺に近いでしょう？と、微笑みを残して背を向ける。子どもの遊びの時間に大人の会話は不要だろうから。

「………マジな答えやめなよ、気になっちゃうだろ」

自分は選ばれるような人材かが、ではない。
何のためにそんなことをしているのかが、だ。

「分かったようなこと言うしさ」

呟く。否定はしない。肯定もしないだけで。
そして同じように、遊びの時間へ意識を向けた。

あなたの推測はだいたい当たっている。実際は、生身、又は現地調達。襲い方がわからない。怒鳴らずに話しかけてくると気を取られる。

「大事です。好きなようにします。無礼講とは楽しいところなのですね。怒られたりしません。呆れられたりしません。
はい、いいえ……バーナード様は正義の維持を頑張ってらっしゃいます。」
なのでまた襲う必要はない、と判断している。

「テンガン様の大事なことはなんですか？」
好奇心が刺激されたのか、そんなことを聞いてみた。

「…………俺、生まれつき耳が聞こえない。
　って言うらしい。
　聞こえるようになったの、ここに来てからだ」

監獄の技術で障害が治せる。看守のあなたなら知っているだろう。この男は、捕まる前まではまるで耳が聞こえなかった。
咄嗟に出る声が大きくなってしまうのは耳が聞こえなかった時の癖だ。
たまに喋るまでの時間に空白が生まれるのは大声にならないよう音量調整をするためだ。

「……、呼吸の手助け。生きるために必要なものか？
　ンンン……それだけじゃ俺、わかんないかも。
　同じじゃないのかなー……俺は振動がないとダメ」

……これだけの説明じゃあ、伝わらないのだろうけれど。

「へ……ぇ！？そうだったの？じゃあ、耳がいいなんてまるで逆のこと言っちゃったんだ……知らなかったな」

あからさまに驚いた。予想すらしていなかった言葉だった。
大声にも、喋る前の一呼吸も、そんな理由があるなんて知らなかった。

「生きるため……うーん、ポルクス、酸欠になったことある？」

唐突な問い。はぐらかすためじゃない。

「ただ息ができないんじゃなく、うっすら呼吸はできる状態、が正しいかな。朦朧として、呼吸以外に気を配るのが難しい状態。酸素が欲しい状態。
……僕にとって、これは息苦しさを和らげてくれる感じ。多分、ポルクスのよりは軽いんじゃない？ダメってほどじゃない。……」

「そうだな。普通にしていれば楽しい所だ。……なら彼も一安心だろうな」
無傷で済んではいなさそうだし、そう何度も戦いたい、とは思わないだろう。

「俺にとっての大事な事は」
さて、ここで適当な事を答えるのは簡単だが。
今は折角和やかな雰囲気であることだし。

「犯罪だ。それをどれだけ楽しみ尽くせるか。
どれだけの人間を壊し、物を壊し、ルールを壊し、罪を犯せるか。
考えている時間も楽しいからな」

さして楽しそうでもない平坦な声のまま、あなたを見下ろし答えた。

「ちと疲れただけだから気にすんな」

大丈夫だとひらひら手を動かす。日を改めさせる程でもない。

「なら結構。アンタが近接戦やるとは思ってなかったが、なかなか……んん？」

文脈が掴めない。怪訝な顔で言葉を聞いていく。区切りの良さそうな場所で、落ち着きなァとコップを指して口を開いた。

「まず質問に答える。
　此処は監獄船で、僕は看守だ。悪人が悪人を見張るような場所じゃあない。
　……まァ、僕に言わせればの話だ。
　僕がシメた奴らの中には僕を正義と認めない奴らもいるだろうし、やり方で眉潜める奴だっているだろうよ」

シトゥラのやり方が褒められたものではない自覚はある。

「僕は、僕の思う正義を押し付けてるだけとも言える。
　さっき止めたのはアンタに戦闘続行できるだけの力が残ってないのが目に見えていて、且つ本格的に無礼講が始まる前だったから。
　残すなってのは食物が勿体無いから。
　アンタの悪い場所を指摘したのはそれこそ、僕が看守でアンタが囚人だからだ。
　……僕はなァ、此処を罰するためだけの場所だと思っちゃいない。根っこの問題を解決しなきゃいくらここに押し込めてたって出所した後には意味がなくなる。
　アンタには指摘と、助言を与えるやり方がいいと僕は判断したって事だ」

そこまで話して言葉を区切る。スピカが望むような答えではなかったかもしれないが、これが看守シトゥラとしての行動の理由だった。

「どうも。ムルイジだったか」
あなたは1日目をどこで過ごすのだろうか。

ともかく、テンガンはあなたが1人になったタイミングを見計らって話しかける。

「何、大した用事は何もない。少々の雑談でも」

「貴方は…テンガンさん、でしたか。
私で良ければ喜んでお相手致しましょう」

貴方の声に顔を上げれば、
看守にするのと変わらぬ様に一礼して笑んでいるだろう。

「ン。耳が聞こえない代わりに音……振動を感知する力に特化してるんだって……、……」

あなたの問いには首を傾げる。
わからない、というよりは考えるように。

「酸欠？　ライブで息切らすー、とかなら分かるけれど……」

それよりも深い苦しみは多分無いなと、首を横に振るって。

「……酸素！　酸素は大事。息苦しさを和らげるかー…………、ン、え、俺、別に軽いとか全く思わないけど。それならないとダメだろ絶対。そういうのが生きるために必要なモノ……なんじゃないの？」

今度は本当にわからなくて首を傾げてしまった。

+++
やあ、真面目な看守君いらっしゃい。
君が知りたいことをなんでも教えてあげる。
...という訳にはいかない。

まずは何から知りたいだろうか。何を聞きたいだろうか。
ボクの何を知りたいだろうか。
なんて聞いたところで閲覧可能な範囲となるだろうね。

それでは簡単なものを以下に提示しよう。
《体は女性体である》これは性別に関してだね。
《歳は不明》から分からない。

ここからは事件についてにしようか。
《暫く暮らしていた》神社だけが綺麗だったんだ。
《町人の人数が足りない》記録と合わないみたい。
《神を愛していた》どうやら神子がいたようだよ。
《何かを得ている》時折口元を押さえて苦しそうにしていた。
《言葉は力》具現化能力、と言っていたようだね。

そういえばこちらもあったね。
《町は地図から消失している》人が居ないんだもの。
《死体損壊》綺麗な断面だね。...おや、美味しそうなスープだ。

...こうして話したが
君はどう思う？君はどう感じる？君は......。

さて、何か聞きたければどうぞ。答えることが叶う範囲で言葉を紡ごう。
必要なければそれでも構わない。ご自由に。
+++

+++
やあ、好奇心旺盛な看守君いらっしゃい。
君が知りたいことをなんでも教えてあげる。
...という訳にはいかない。

まずは何から知りたいだろうか。何を聞きたいだろうか。
ボクの何を知りたいだろうか。
なんて聞いたところで閲覧可能な範囲となるだろうね。

それでは簡単なものを以下に提示しよう。
《体は女性体である》これは性別に関してだね。
《歳は不明》から分からない。

ここからは事件についてにしようか。
《暫く暮らしていた》神社だけが綺麗だったんだ。
《町人の人数が足りない》記録と合わないみたい。
《神を愛していた》どうやら神子がいたようだよ。
《何かを得ている》時折口元を押さえて苦しそうにしていた。
《言葉は力》具現化能力、と言っていたようだね。

そういえばこちらもあったね。
《町は地図から消失している》人が居ないんだもの。
《死体損壊》綺麗な断面だね。...おや、美味しそうなスープだ。

...こうして話したが
君はどう思う？君はどう感じる？君は......。

さて、何か聞きたければどうぞ。答えることが叶う範囲で言葉を紡ごう。
必要なければそれでも構わない。ご自由に。
+++

「はー……そっか、それで少しの…耳に聞こえないくらいの音でも振動で分かるのか……。
んん、原理は分かっても、理解は難しいな」

理解できた、というには足りないだろう。どうやっても実感はできないものだから。
もう一度、スカート越しに銃を撫でる。やっぱり耳には聞こえない程度の音だ。

「…………生きられるんだ。苦しくても。なくても、どこで息をつげばいいのか、自分というものの輪郭とか、そういうものがなくなる気がするだけで」

でも、首を傾げる貴方を見て。
軽いと思わない、という貴方の声を聞いて。

「………そっか。いいのか、大事にしても」

ぽつりと呟いた。

「君は行儀がいいな」
返事を聞けば適当な壁に寄りかかり、また口を開く。

「どうだ、監獄暮らしは。俺みたいなのは馴染めるものだが。
看守は横暴なのも多いだろう」
あなたについて、ちょっとした噂レベルでは知っている。
殺しによる収監であることと、反省のない様子であること。

+++
やあ、肉体関係のある看守君。
君の同僚達に同じものを見せたから君にも渡そうか。
勿論不要であればそれはそれで構わない。

簡単なものしかないが補足を付けたよ。
《体は女性体である》これは性別に関してだね。
《歳は不明》から分からない。
ここは君だけに。
《初めてではない》悦ばせる方法を知っていた。
《どこか遠くを》暗い深淵のような瞳をしていた。

ここからは事件についてにしようか。
《暫く暮らしていた》神社だけが綺麗だったんだ。
《町人の人数が足りない》記録と合わないみたい。
《神を愛していた》どうやら神子がいたようだよ。
《何かを得ている》時折口元を押さえて苦しそうにしていた。
《言葉は力》具現化能力、と言っていたようだね。

そういえばこちらもあったね。
《町は地図から消失している》人が居ないんだもの。
《死体損壊》綺麗な断面だね。...おや、美味しそうなスープだ。


嘘というものはいくらでも紡ぐことは叶う。

君にはそれを見分けることが出来るだろうか。
ああ、別に関わる必要は無い。ちょっとした開示だからね。
それでは長々と失礼。良い夢を。
+++

好奇心旺盛な看守が殊更気になった様子で調べたのは、≪何かを得ている≫というところが中心だ。
何を得て、何を苦しんでいるのか。

あとは、もっと突っ込んで調べることが可能ならば、【その土地で信仰されていた神について】【綺麗だった神社の詳細】なども調べるだろうか。

貴方が『彼女』であることは知ったわけだが、そこに強い関心はない。
ただ、【監獄に来てからのロベリアの健康診断の結果】を確認はするかもしれない。残っていればの話だ。

「ン。だろ？　だと思う。みーんなそんな反応だから」

だから別に驚かれても何も思わない。理解されないのもいつも通り、予想通りの反応。
でもこの男はその音が、揺れが、優しいものだと理解できるよ。

「同じだよ。俺だってギターが無くても生きれはするよ？　現に心臓は今でも揺れ動いてる。
　でも……アイツが居ないとそう思えない。アイツの振動があってやっと世界に存在している気になれるんだ……そういう事なんだろ、アンタのもさ」

これであなたの全てが理解できたとは思っていない。
それでも、例え同じでなくとも、この男にとっては同じだ。
だって、そういう風に思ったから。そういう音に感じたから。

「ン！　……というかもう、大事にしてる！！」

なんて、無邪気に笑うのだった。

「……耳、聞こえるようになってよかった？」

理解しきれないものの、聞いてみたくて聞いた。
ないことが当たり前だった世界から、あるのが常になった世界はどうだろう。

「…………そうだね。そうだ。…そうなんだなぁ……」

貴方の言葉を聞いて、何度か噛み締める。肯定を数回。その後、細いため息混じりの一回。

「……変なこと言っちゃったな。そう、もうこんなに大事なのにね」

無邪気な貴方に対して、肩を竦めて少しだけ曖昧に笑うのだ。

「今。時間はあるか」

楽しい追いかけっこが終わった後くらいに、あなたが1人になったタイミングで声をかける。

「大した用ではないが。よければ話を聞きたい。
ここに入って長いのだろう」
例えばそこまで長くなったあなたの罪について。あるいは以前参加した宴について。もしくは監獄内の情報……あなたが知っていそうで、テンガンの興味を引く事項はいくつかある。
故に、あなたに話しかけた

「こうしているのは嫌いでは無いので…殆ど懐かしさに浸る為ですけれどね」

「ご心配なく。私なりには馴染んでいるつもりですよ。
看守様に関しては…その方によりますから何とも言い難いですが、一部の方には良くしていただいておりますし」

こちらは貴方については殆どの知識を持たない、故に。

「……所で貴方は何を成してここへ？」

最初の問いには首を横に振る。

「……いらない！　へんなかんじするし望んでない。こうなるってわかってたら……捕まらないように俺も……逃げたのに……、」

その返答は、酷く掠れた声で吐き出されて。

聞こえるため息にあなたの言葉。何も感知できる振動はそれだけではない。
心の揺れ。感情の揺れ。ある程度は伝わってしまう。
困ったように眉を下げて、心配するようにあなたの顔を覗き込んで。

「…………、大丈夫？　俺、何か悪いこと言っちゃった？」

声を掛けられればそちらに振り向く。
少々疲労の色が見えたかもしれないし、そうでもないかもしれない。

「ええ。構いませんよ」

とはいえどちらであれ、君の提案に付いては承諾するだろう。この囚人もまた、君の罪状には興味深いと考えていた事だ。
立ち話も何ですし、と空いている休憩室にでも共に来るように告げるだろうか。

「いらないか。少しは楽しめてたら、よかったねって僕も言えたんだけど。
……逃げられないよ。罪は罪だから。……お前のしたこと、詳しくは知らないんだけどさ」

聞いていい？と言外に。勿論、言いたくなきゃ言わなくていい。

顔を覗き込まれて、咄嗟に逸らすこともできない。いや、しなかった。不自然だから。

「お前は何も悪いことなんて言ってないよ。
……ただ…そうだな……胸を張って堂々と大事にできるものが大事だったら、ってね」

平然を繕う。装う。出来るだけ揺らがないようにと背筋を伸ばして立つ。
自分が崩れないためではない。貴方を崩さないためにだ。

「以前はどのようなことをしていたのか、聞いても？」
なんとなくの経緯はわかっていても、やはり直接聞きたいものだった。今まで誰かの命令で何かを行ったことがない。ので、あなたの感覚は今のところは共有できないし。

「反省した態度を見せないと煩い看守以外なら気に入られるか。
愛想がいいものな。
……俺は、直接の原因は賭場の経営か。少々しくじってな。
それで捕まって、ついでに色々。賞金代わりのガキだったりバラしたり頭を弄ったのが見つかったり。他にも興味があれば話すが」
まったく悪びれないのは入場時と同じ。正しくは見つかったのではなく自ら話した、だが。

休憩室へ行くことに異論はない。あなたも多少は疲れているだろう……おそらく。
座って話すほうが長話になっても安心というものだ。

休憩室へ着けば、適当な椅子に座る。
「さて、何から話すか……、やはり一番興味のある事から。
君は人間を弄るのだろう？どのように使うのかを聞いてみたいと思っていた」

俺も多少はやったことがあるが、と付け足す。

「…………いいや、逃げられてるよアンタらは」



「俺は何度も言ったハズだ。……俺を罪人にしたのはアンタらだ」

聞きたいなら話はするよ、でもここではしない、と。


顔を見なくても分かってしまう。伝わってしまう。
気を遣われているのも。何もかもが。

「…………、なら良かった。俺、バカだから。たまにおかしなこと言っちゃうけど、違うなら良かった。
　けど……その言い方は相棒に失礼」

あなたの苦悩を察するだけの理解力がない。
ただ、この男は、その拳銃をあなたの宝物だと認識しているから。

「あ、そうだ。俺のこと捕まえられたご褒美に一度だけ、隠すことなく素直に質問に答えてあげる」

　駆け出す前にそんな言葉を残しただろう。つまり、今である必要はないということだ。

「ねえシェルタン」

　捕まえながらこっそりと耳打ち。

「君のこと捕まえたんだから、ご褒美ちょうだい」

「…………、」

これはどこか都合のいい時間軸のお話！
誰かを探して男がキョロキョロ、ひょこひょこ右往左往。

道は分からないけれど、あなたの"音"なら覚えている。だから、あなたの音がする方を辿っていく。
あなたは何処にいるだろうか？

「違うよ、僕らじゃない。判決を下すのは僕らとは違う場所。
罪は日々どこにでもあって、悪は全てに宿る。善は、悪を飲み込めた瞬間にだけ断続して存在する。
………なんてね。　またさ、僕の部屋にでも遊びに来てよ。その話、ちゃんと聞いてみたい」

冗談めかすまでの言葉は、迷いなく告げられた。言葉の振動に、揺らぎは感じなかっただろう。多分。

「学がないのと物を知らないのと思考できないのと愚かなの、全部ひっくるめてバカっていうには乱暴だと思うんだよね僕。お前は、僕と話すのに考えてくれたから、僕は今はお前のことバカだと思ってないよ。
…………そうだね。でも僕のちょっとの失礼くらい受け止めてくれないかなぁ。ね」

知ってる。他全てと銃を比べて、銃を劣ったもののように見た言葉だった。どの面で、とは言わなくとも。
愛銃に語りかけるように呟いて。返事がないのなんて知ってるけれど。

「………。」

確保された状態のまま、少々ぐぬぬとしていたが。
君の耳打ちに、ふいと。視線のみでそちらを見て。小声で囁き返す。

「看守様の……いえ。勝者様の命ならば、構いませんが。
　……どういったものを、お望みで？」

「とある王族の方にお仕えを。…とはいえ、あの御方は継承権も低く、意見を述べるのも得意でない方でしたが…私にとっては大切な主人でした。
ですので、命じられてはおりませんでしたがあの方が邪魔だと言えぬものを私が代わりに掃除しておりました。
…他に関しては私は出来の悪い使用人でしたのでお話出来る程の功績はありませんね」

やはり悪びれず。だってそうだ、あの方はそれでも喜んでくださっていたのだから。

「頭を…弄る？どうなさるのか検討がつきませんが…いえ、人格矯正…の様なものでしょうか？
聞けるのでしたら是非。折角の機会ですから」

「そんな難しいことじゃないよ。
　君に見てもらいたいものがあるんだ。それを見た上で、君なら『どう』するのかを聞きたいだけ」

　囁きながらあなたの視界に入るように一つのルービックキューブを手中に転がす。ロックがかかるだけの代物が中にあるのだろう、ということは想像に難くないはずだ。

「……どうかな？他の用事があったり、気乗りしないなら別のお願いにするけど」

「……おや、探し物ですか？」

自室付近の廊下。
きょろきょろしている貴方を見つければお手伝いしましょうか？と軽く声をかけるだろう。

此方も椅子に座り、適当な飲み物を注文しつつ。……話の最中にトリカブト茶が来ても困る為、アイスティー等の無難なものを頼んでいただろうか。


「主には博覧用に。……僕はサーカスの経営もしていた事がございまして。そこでお見せしていました。
　ただ、全員をそうして手元に置く事は難しく……実際は『作品』達を求む者に引き渡す事の方が、多かったですね。一度逮捕されてからは、一団も散り散りになってしまいましたし……」

この人形師は、改造した人間を『作品』と称している。

「そして、ふむ。貴方もやった事がある……と。
　その際は、一体どの様な技術をお使いに？」

この男の指すアンタらの言葉は、自分以外の他人を指す。
言葉の意味は深くは理解できない。悪の名を与えるのは自分ではなく他人だ。
何も違わない。俺じゃない。いくら音にしても響きやしない。

「……ン。なら、邪魔じゃないなら…………行く」

だから今だけはそれだけを返す。

「…………、そう？　俺、考えるの得意じゃないから、そう思ってくれてんなら嬉しいけど。
　……ンン、それはアンタらにしかわからないやつだな」

受け止めてくれると思えるからこその言葉なのかな、考えはするけれど合ってるかも分からない。ただ、語らう姿は男にとってはどこか微笑ましいものだった。

「今度あそび行く時、アンタの話もまた聞かせて。俺、もうちょっと知りたい」

そしてこれは、理解したいと願う心の表れだ。……男は気付いていないかもしれないが。

「お前が何を探して、求めてるのか、起きてからでいいから教えてよ」

さっきのご褒美を強請る言葉を、貴方の去り際に。
とっておく、なんてまどろっこしい選択はしなかった。

おや、の言葉の時点でいた！　と声を上げる。
あなたの近くまでひょこひょこと寄って行って……



因みにleaf beetleは羽虫です。ライブを聞いてくれた観客である事を覚えている証。
なるべく大声にならないように音量は絞って……お茶のお誘いに来ました。好きだと言っていたので。

貴方の言う『俺じゃない』の意味は、もっともっと話さないと分からないな、と思っている。
もっともっと話したとき、果たして理解できるか、はやっぱり分からないのだけど。

「邪魔だったら誘わないよ。またマカロンたくさん用意するね」

話すのが好きだ。
だから幾らでも聞く。強請る。厭いなどするものか。

「お前の言葉は、今のところ真摯に聞こえるから、それでいいよ。難しい話やだーって逃げないしね。
あはは、だっての愛銃だしね」

微笑ましいと思われてるなんて気付きもしない。けれど少し、ほんの少し気が緩んだ。

「………話せることなら、ね」

何を話してもいいのか、アルレシャに判断のつけようもないが。ダメ、と一言で突き放すのは不誠実だな、と思ったので。
曖昧に、濁すように。けれど秘密主義にとっては結構かなり譲渡した言葉を返した。

視線は君の顔から、手の上で転がされるキューブへと。
こういったキューブに仕舞われる物となると……武器などの危険物や重量の大きな物、或いは生物。
とはいえ、囚人の立場では自ら手に取れる機会が随分少ない代物だ。今この地点で中身を判断する事は出来ないだろう。

「……ふむ。
　分かりました、お受けいたしましょう。」

されとて、それ程間は置かれず。
断りもしなかった。

「やあどうもシェルタン様。どうです？専用通信の使い心地は。
　お陰様で見えていますよー、電波勝手に盗ませてもらってます。お顔もばっちり！」

「特殊な通信を行う人はよく口調をがらりと変えがちですが。それを逆手に取って普段と変わらない口調にするの、覗き見する人を欺くにはなかなかいい手段だと俺は愚考しますよ！」

あ！この見学者、メタ大歓迎だからってノリノリだ！

幾度かそう、浅すぎる戯れを交わしたなら、気紛れを装いするりと離れ立ち上がる。

「ふふ。まだ、お預け。」

半端な触れ合いは渇きを助長させるだけかもしれないけど、きっとその方が猛獣は。

「宴、愉しみたいでしょう？」

美味しいものは最後に回す派のコレは、熟成される悦楽への期待を含ませとろりと蕩けた血色の視線を流す。
それからまた明日、なんて勝手な仕草で出ていこうとするかな。君が逃がしてくれればだけど。

ベッドの上には開封済みの、安全なボトルが残されているだろう。

貴方の一言に目を丸くするも、直ぐに笑んで答えるだろう。

「素敵なお誘いですね。…私で良ければ喜んで。
…場所は…私の部屋が直ぐそこですので良ければ。勿論、他の場所でもお供しますよ」

羽虫と呼ばれる事には差程抵抗が無いようでにこにことしている。

「……！　……、！　……たあ！」

マカロンに反応して思わず大声を出しそうになった。危ない危ない。
振動の揺らぎから感情を感知できたとしても、足りない頭ではあなたが何を思うかまでは分からない。
けれど、聞きたいと願うならこの男も拒みはしない。


「……ンン、そか！　あまり言われた事ないからへんなかんじ……、
　！　……ッハハ、そうだね、そうだ。アンタの相棒だもんな」

どれくらいのお情けを貰えたかなんてわかりやしない。
それでも分かるのは。

「……ン！　アリガト！」

嬉しい、という事だけだ。
さて、ここでするような話はもう無いだろう。少なくともこの男はそうらしい。
あなたを探していた目標自体は一応は達成されている。だから。

「またな！　アルレシャ！！！！」

笑顔で別れの挨拶を。
次の目標は、あなたをもう少し知るのと……マカロンだ。

大声を予感して、肩を竦め……ようとしたが、大丈夫だったので力を抜いた。へら、と笑いもした。よかった。
揺らぎを感知できないアルレシャは、表情や言葉、仕草などから貴方を知るしかない。それも思い込みが過ぎるとよくないので、貴方を考えることはまた次回に持ち越そう。

「そう？悪い意味じゃないから受け取っておいて。
そう。……そう、俺の相棒」

貴方がそのまま受け取ったなら、いいか、と。緩んだ口をもう一度動かして。

「こっちこそ、ありがと。　またね、ポルクス」

何か、……言葉にできない胸の内を、少しでもほぐしてもらった気分になった。
だから、嬉しいのはお互い様。

貴方が探していたのだから、引き止めることもしない。理由もない。次回があるなら惜しむこともしない。
笑顔に笑顔を返し、大きく手を振って見送ったことだろう。

「犯罪、それは…………人を壊すのは……」


貴方を見据える。当然だ。規律指揮という仇名はこうやって生まれたのだ。あなたは当然知っていて、または推測できていてそう言葉を発したのだろうが。

「駄目です。いけないことは反省しようとしないといけません。そうでないのなら看守様の元に連れていきます。」
その行動にどれほどの意味があるのかはスピカにはわからない。彼女はあなたの右腕を掴もうとしているが、まだそこに模擬戦であったような力はない。ただの、少女の力だ。

あなたは少なくとも1つこうなった彼女からの回避方法を知っているはずだ。手を出さないこと。喧嘩を買わないこと。彼女は人を襲わない。

「私は近接戦が得意です。あまり武器はわかりません。」
そう答える彼女に嘘はないのだろう。

「…………はい。」
落ち着けと言われ、静かになった少女はあなたの話を頷いて理解しようとしながら聞いていた。コップの水を言われたとおりに飲みながら。

「私、馬鹿なのです、そう言われていました。だからあなたの話、わかるようにがんばります。」
再度自分が頭が悪いことを示す言葉。そうやって繰り返す様子は精神がまだ追いついていない子供のようで、それを示されたことが何度もあるようで。

「……正義を押し付けているだけは、悪いのですか？悪いことはいけません。でも、悪もいけません。」
首を振る。いけないことを懲らしめるのはだめなの？と聞く子供のようで。

「助言は、ありがたいです。これからもしていただけますか？」
助かったから押しかけたぐらいだ。そこをスピカは好意的に感じている。

「……！　…………、！　やったぜ」

やったぜ！　小さくガッツポーズ。

「…………、場所は、どこでもいい！
　邪魔じゃないならアンタの部屋でいーよ！」

場所の指定も特にない、というか考えていなかった！
あなたが部屋に招いてくれるというのなら、
男は嬉しそうに着いていくだろう。

「邪魔だなんてとんでもない。
ここでは誰かを招いてお茶をする、なんて滅多に出来ない贅沢ですから」

嬉しそうな貴方の様子に目を細めて。
部屋まで案内すれば、貴方が通れるようにと扉を押さえたまま椅子を勧めるだろう。
部屋の中は貴方の部屋と変わらない作りなので面白みはないかもしれない。

　さて。これは男が治療室へと赴き、それから皆と合流する前にちらと行われたであろう行為だ。
　男はそっとあなたの元へ訪れある申請を行う。申請されれば通ると半ば確信があるからこそのものであり、この看守自身が使うというよりはとある囚人に使わせるための申請であった。

　きっと、あなたがどんな反応を示そうとで『触手』の申請を行い。ルービックキューブをひとつ携えて去っていく。

　去り際に思い出したように伝えた言葉は、先のあなたとの会話に対しての結果報告の一面を持っていた。

「ああそうだ。聞いてよレヴァティ。俺やっと見つけた。『自分の意思で』俺を見てくれていた人」

　さて、これは鬼ごっこの夜を終えて以降、あなたが起きているかつ都合のいい時間に届いたメッセージだ。
　昨日の今日なのだ、送信者の名前が見えた時点でその内容まで察することができるのではないだろうか。そして恐らくではあるがあなたの予想通りの文面がそこには記載されている。

『昨日のご褒美、どうあげたらいい？』

　要件としては簡潔だ。直接会って伝えるか否か、それだけの確認。

「ありがとう、それじゃあまた後で。君の所に遊びに行くね」

　すっかり気を良くした様子で離れて行った看守は、それ以降の時間――具体的には後でログを見た時にいい感じの位置に収まるあたりだ――に、あなたの端末にメッセージを送ることだろう。

　用件自体は簡潔だ。今から遊びに行っていいか、ただそれだけ。

「処刑用の分はまた別として……複数のチャンネルを使用できるとは贅沢な役職ですね。ええ、大変面白いです。
　貴方や兎に盗み聞きされていると思うと、少々変な心地でもありますが」

「成程成程……よくある事項であるが故に、逆手に取る。欺くならば確かに良いかもしれません。
　ああ。それと、先程敬語云々と言っていたのは無かった事にしておいてください。折角なので相方に合わせて外したくなりました。」

掌をくるくるする仕草。

「あは、焦らすじゃん。？」

　そんなことして。
　あなたを追うことはなく、されど燻る熱の一端が宿った声を背に投げて尋ねる。看守・囚人問わずに体を重ねている自分が聞くのもおかしな話ではあるのだが、この宴では平時以上の愉しみが溢れ返ることになるはずだ。

「君にとっても俺にとっても愉しい宴になるよう祈ってる。
　またね、ナフ」

　血色の視線が心地いい。故にその残滓を求めて扉向こうに消えて行くまでじっとあなたを見つめていたことだろう。


　ベッドの上の、あなたが口をつけていたボトルを手に取り呷る。肉体は満たされていくはずなのに腹底に熱を抱えてしまうのはどうしてだろうか。
　そうして、己の膝の上に置かれたままのボトルに視線を落として。



　サイドテーブルの引き出しの中に転がした。

　ある時間。看守は一人、端末に視線を落としていた。
　そこに映されているのは自分が自室に引っ込んでいた際に行われたあなたの「ライブ」の映像だ。
　あなたの音は、衝撃は、映像越しにでも伝わるものだろうか。あなたの音は時を超えてこの看守の心臓を揺らすだろうか。
　結果はどうあれ、ライブを見終わった看守は慣れた手つきで端末の操作を行う。

　調べるのはそう――囚人番号F-104。
　ポルクス・ムヅィカ、その人について。

「ナフ様、お時間ありましたら例の件についてお聞きしたく…」

重要なこと、と言う訳ではないが貴方が一人で居るところを見ればふわりと声を掛けるだろう。

君の頼みに了承をして、機嫌の良さそうなその背を見送り。片付けを終え解散した、それ以降のいい感じの時間。いい感じに部屋にいる時間。
届いた簡潔なメッセージに気付けば、大丈夫です、と此方も短い返答を返す。

「シトゥラ様、今お時間ありますでしょうか？」

ふらりと散策中、貴方を見掛けると声を掛けて。

「用事…という訳ではございませんが、もし宜しければお話をと思いまして」

ではきっと、たまたま広間に人気がなくなったどこかのタイミングということにしようか。
コレはきっとソファにでもだらっと身を沈めて、面白い出来事が起こってないかとエリア内の中継でも眺めてたんだろう。つまり、暇。

だから君に声を掛けられたなら、丁度いい玩具が来たとでもいう風に口端を持ち上げ、続いた言葉に更に愉快げに目を細めた。

「おや、勉強熱心なことだね。座りなよ。」

座る位置を少しずらし、囚人相手と思えぬ気安さで誘う。

メッセージが届いたのを見、内容を見る。
返信にさほど時間はかからなかった。

『お前の部屋に行く』

都合が悪い、などと言われないのであれば、すぐにでも部屋に向かうだろう。

さて。この看守は好奇心旺盛である。
そうでなくとも貴方と話をした後、貴方のなしたことが気になって仕方なかった。
【ポルクスの罪状と供述】【逮捕時の様子】【逮捕前に置かれていた環境】などを、調べられるだけ調べるだろう。


/* 情報開示のお願いに参りましたわ！

　返事に返した言葉もまた『今から行くね』の簡素な文字だけであったのが、ともかく、そこからほどなくしてあなたの部屋の前に一人の人間の気配が訪れる。

「ラサルハグ。俺だよ。お邪魔してもいいかな？」

　無礼講という場である以上、勝手にずかずかと踏み入ることも当然可能だ。可能ではあったものの、実際にその選択肢を取りはしなかった。あなたの意思で迎え入れた、という事実をこの看守は求めている。

　宴前の浅く悪戯な戯れからほんの少しの間を開け、宴が本格的に始まってから。詳細な時間についてはこちらもまた都合のいい時間と表現してしまうのだが、とにかく少なくともあなたが端末を確認できるタイミングでのこと。

　あなたの端末に届くメッセージが二つ。

『暇？』
『遊ぼうよ。俺は部屋にいるけど、君は？』

　一つ目は先日のあなたに倣ったもの。二つ目は用件とお誘い、それに伴った問いかけだ。あなたが場所を指定するのであればそちらに向かうだろうし、そうでなければこのまま自室で待機するだろう。
　一本のボトルを手に、青年は答えを待つ。

「聞きかけたものは気になってしまって。…ええと、お隣に、ですか？」

看守様の隣に座るのは…と尻込みしていたものの。
勧めてもらったのに触らないのも失礼に当たるだろうと決心すれば「失礼しますね」と少々緊張気味に腰掛けた。

『了解』

　とこちらもまた短い返答だ。拒む理由もなく、それ故にあなたを自室で出迎える。あなたが不躾にそのまま入室しても咎めはしないし、ノックをされても声での返事に留めて入室を勧める。

　その部屋は、白と表現するに相応しいものだった。看守用の一室であるそこはスイートルームを彷彿とさせる構造のまま、一様に色彩を取り払われている。角の少ない調度品ばかりが存在し、そのどれもがまっさらな白でしかなく。

　だからこそ部屋の奥、大きなベッドの上に腰を下ろしている看守があなたの視界に映る色彩の殆どで。ベッドのそばに椅子が一脚置かれているところまではきっと伺えるだろう。

「やあアルレシャ。来てくれてありがとう、何もない部屋だけど好きな場所に座ってよ」

貴方の部屋の前でノックをする。

促されれば扉を開けて、ーーーその部屋の色のなさを見る。
そして、恐らくどこか分かりやすく『うわ』みたいな顔を一瞬だけした。それはこの部屋への嫌悪感ではない。
まさかここまで、　　　　とは思わなかっただけで。

「お邪魔するよバーナード。じゃあ、お言葉に甘えて」

迷いもなく部屋に足を踏み入れ、貴方のそばまで足を進める。
ベッドに座る貴方の近く、椅子に腰を下ろした。

　ノックをされるならきっと呼びかけながら笑ってしまっただろう。

　そうして笑顔であなたを出迎えた後、椅子に座るまでの歩みをじっと目で追い。腰を落ち着けたのを確認してから口を開く。

「で、俺が何を探して求めているのかだっけ。一言で表現するのが難しい自覚があるからちょっと話が長くなるし、そちらを掘り下げる形での質問であれば変わらず素直に答えるから安心してほしい。結論から言って伝わるかどうかも自信がないんだけど、

　俺は"相性の良い相手"を探している。
　肉体的な意味でも精神的な意味でもね」

　それだけ言って一度視線を投げかける。続きを話していいか確認するようにあなたを見た。

呼びかけに笑い声を含んでいたことは気付いた。が、それに関しては反応しなかった。

「うん。……うん？難しい？」

自分が何を欲しているか分からない、という話ではないようだ。だからこそ少し首を傾けはしたのだが。
続く簡潔な答え。……どうやらそれで終わるような話でもないらしい。

ぐ、と気持ちばかり、貴方へ身を寄せる。当然身体は椅子の上なままなのだけど。
聞く気がある、話してほしい、の意思表示。アルレシャは、幾らでも貴方の話を聞く。

/*
　ニャ！（死ぬ音）
　名前間違えましたわ申し訳ありませんのーーー１！！！！！

+++
確認ありがとう。
それではひとつずつ説明しよう。

まずは《何かを得ている》について。
口枷があるから言葉は余りないものでね。
拘束前に零していたことといえば「不味い」「苦い」「気持ちが悪い」「美味しくない」とまあこうした感じだろうか。
因みにだ、特に何かを食していたわけではない。
また、これについては語ることを拒んでいるというよりどう表現すればいいか分からないというのが正しい。

次に《信仰神と神社》について。
返事前にこちら >>a49 へ記載したが文献は焼失している。
拾おうにも村人は全滅、知るのは一人だけ。
然し知らないと語ろうとしないものだから詳細不明のままだ。
神社の名前は『双花神社』。
それ以上はやはり文献の焼失で不明点が多いようだ。
あとは何かの花壇があったようだが花は何も見当たらない。
神社が綺麗とはいえ隠したかったものがあるのか、その村に不満を抱いていたのか。焼失させて無かったことにしようとしたのか。

《健康診断の結果》について。
説明はこの結果から何を知りたいかにもよるね。
恐らく大したことは記載されていない。
目立つことは無く、一般的な力に少し上乗せされた程度だ。

以上になるが如何だろうか。
追加で確認事項があればまた是非どうぞ。
+++

　聞く気があると行動で示されれば一つ頷いて更に言葉を続ける。

「も多分気付いてるでしょ、俺のろくでもない性質。尤もここではそこまで問題視するやつもいないけど――屈服させたい、所有したいって欲求があること。
　それだけならハードルなんてそこまで高くないけれど、俺、



　だからさ。従順なだけだとつまらなくて飽きる。反抗されるだけだと可愛くない」

　幼子だってもう少しまともな我がままを言うかもしれない。一見すると矛盾しているような言葉ではあるものの、この看守にとっては嘘偽りのない本心で。

「ここに更に、俺だけに向けられないならいらない、まで付属するんだからどれだけ条件絞るんだよってね。でも妥協したくないじゃん？」

「……まぁね」

気付いている。向けられる二人称がしっくりきてしまうくらいには。
語られるままを語られるだけ聞き、一旦のおしまいまで聞ききって。

「なんって……」

呆れたような重たい溜息と共に吐き出される言葉は、けれど否定でも罵倒でもなく。

「なんて難儀なんだ、お前……」

なんというか、その性質にある意味では同情するかのような。

「従い続けられるのはよくないのに、自分にだけ向いててほしいのか？それ、同時に存在させられる人、いる？」

「はい、大丈夫です。……少々お待ちください、扉の方開けますね」

声が掛けられれば、暫くの後に扉が開き。当の囚人が姿を覗かせる。
鍵が掛けられている訳でもない為、別にわざわざ開けに行く必要もないのだが。看守様に手を煩わせる訳には、という理由。
そうして君の欲する事実は手に入る事だろう。

***
おや、謎かけかァ？それとももっと具体的に言いやがれッて事かィ？僕は尋問する気はない。だから、資料に載っている……アンタが自供した、あるいは捜査された範囲でわかってる事を確認するだけだ。
僕はからなァ。
ま、そういう事だ。提示されたもんを確認してくぞ。

《性別》体は、という事は精神は違うって事か？それともどちらも『女性』と認識してんのか？
《歳》アンタが覚えてなくて他の記録媒体も無いなら資料にも不詳と記されてるだろうな。そう認識しておく。このご時世、そこまで役に立つもんでもないからなァ。

《神社》ここに住んでたって認識でいいのか？
《町人》原因は不明っつー事だな？
《神子》『巫覡』であるアンタの事なのか、他に存在していたらしいのか、どっちだィ？
《何か》資料にも詳細は載っていないっつー認識でいいのか？何かの発作なら、余裕がある時に居合わせたら声掛けるぐらいするなァ。
《言葉》具現化ってあるが、トリガーは口から出た言葉って事かい？どんなものを具体化するってのは知れるのかね？

《町》町人、全員蘇生もされず死んでるッつーことか？もしくは戻る奴がいなかった？
《死体》

さァて、何が真実だろうなァ？
僕はアンタらの神様がどんなモンかも知らない。神様ってのは、いろんなのがいるだろ。僕の神とアンタの神が違うように。
僕は、知ってる事しか知らないんだ。僕にとっちゃそれが真実だ。
アンタの事知って、アンタが此処でいくらか過ごしやすくできりゃいいとは思ってるよ。
***

「さてね。少なくとも普通かつ真っ当な社会で生きているようであれば得られないものだろうとは思うよ。飽きる前に反抗して飽きさせるな、なんて傲慢が過ぎる。だからこそこんな掃き溜めみたいな場所に来てまで探しているわけだし」

　ろくでもない凶悪犯とそれを時に人権をも重視せず管理する看守達。こんな辺境に来てまでやっているのだから本人としては相当な熱量を持って探していることが伺えるだろうか。

「……ああ、とはいえ俺だけに向いているかは分からないけど。
　ラサルハグはそのあたりまで理解していたらしくてね、拘束解除後に手酷く反抗されたよ。愉しかっただろうなんて分かった口まで利きやがる。全く面白いよね、鳴かせてやりたい」

　くつくつと喉奥で笑う。新しいペットを見繕おうと思い参加した無礼講で思わぬ発見があったらしい。

「その反応を見るに、お前は俺と同じじゃないし条件に合致するやつでもないんだろうね。だとしたら悪いことしちゃったな」

一つ一つ、知れるものを知れるだけ、知れないという事実も知りながら調べたことだろう。
結果、『わからない』ということが分かった。

【健康診断の結果】については、身体能力や健康状態を見ているというよりは、【出産経験】または【被寄生の形跡】などがないかを調べたようだ。
なければ、それはそれで安堵したことだろう。

「あぁ、そもそもここにいる目的がそうなんだ。そりゃ、随分渇望してるんだろうな」

理解はできない。ながらも、否定はしない。
嫌悪感を示すこともない。そもそも嫌悪感がないとも感じ取れるだろう。

「全く、お似合いの主人とペットじゃないか。なるほどね。腰痛はそれが原因、と。
……悪いことした、って意識とかはあるんだなぁ。傲慢とも自分で言うし。別に、アレもアレで嫌いじゃないから謝る必要ないけど」

「ありがとう。それじゃあ早速お邪魔するね」

　あなたによって招き入れられた看守は気を良くしたように笑い、それから静かに入室する。己のものと大きく異なる部屋をぐるりと見渡し、それから視線をそちらに投げかけてルービックキューブを掲げた。

「ねえシェルタン。俺さ、君の罪状を含めた詳細データを確認させてもらってからずっと君に聞きたかったことがあるんだ。
　君、人を人じゃなくしていたんだろう？それはそれは独創的なモノにしていたと聞いているよ。だから聞かせて――」

　カシャ、カシャと。話している間にも迷いなく素早く動く指がちぐはぐな六面を完璧なものへと導いていき、そして。

　キューブが開くと同時、粘性のある何かの擦れあう音と、次いでそれらのモノが床に打ち付けられたような鈍い音。そこにいたのは多くの触手で形成されたひとつの生き物だった。
　肉の厚さ、質は蛸を彷彿とさせるだろうか。それらの肉は全て粘性のある液体で覆われ、触手同士が触れ合い離れる度に糸を引く。どことなく漂ってきた甘い香りも恐らくこれに由来するのだろう。

「君だったら触手コレを、誰のどこに置き換える？」

「腰痛のことは置いといて。とはいえ逆に見つけたからこその悩みもあるよ、俺は相性の良い相手を見つけてどうしたかったんだろうっていう」

　腰痛に触れられると少しばかりムッとして語気を強める。まあ否定もしないしアレが自分のものであると認められるのはまあ悪い気がしないのであくまでそういうポーズに留まっているが。

「抱いた時に楽しんでんだろうなってのは分かってたけどさ、それでも条件に合致しない以上は『わざわざお前を選ぶ』必要はなかったわけだから謝っておこうと思って。でもアレも嫌いじゃないってことなら……ああいう抱き方ならしてもいいってこと？」

　相性の良い相手見つけたところでこの語り口である。そして、あなたの一人称が随分としっくり来るものへと変わったのならばいっそ不思議なくらい穏やかに微笑んで。

「逆にさ。お前はどういうのが好きなの？」

「えー？折角お前の弄れるところ見つけたのに？
……なんてね。うん？見つけて満足はしなかったってこと？」

見つけることそのものが目的なわけではなかったのか。
僅かに首を傾けた。

「『味見』してみないと分からないことだろ、それ。じゃあやっぱり謝られることじゃないなと思うよ。
………いらんこと言った気がするな。まぁ、そうだな、嫌じゃない。出来るものなら屈服させようとしてみてくれても構わないし」

自分から、は決して誘うことがない。だからこそ『許可』という形で話に乗った。
一人称だけではない。口調もどこか雑さが滲み始める。

「……それはベッドの上の好みの話？」

「肉弾戦専門って事かァ」
体格に恵まれているようには見えないが、模擬戦中に見せた立ち回りもある。事実だろう。

「自分を馬鹿だ馬鹿だ言うのはやめな。過ぎた自虐は毒だ。それに言葉ってのは口にし続けていると事実にすり替わる事もある。難しくとも、時間かけてアンタなりに呑み込んでいけばいい。それが一番だ」

「さァ？世の中どこも正義の押し付け合いだろ。それじゃあやってけないから法を作って裁く場所を作って此処がある。
　僕は悪い事した奴は一度殴った方がいいと思ってる。だけどいっぺん悪い事したからって殴り続けていいとは思っちゃいない。僕には僕の線引きがある。誰かに理解されても、されなくてもなァ。
　んで、此処では僕のやり方と思考は罪人に至る程悪いものと判断されていない。それだけの話だ」

「……まァ、つまるところ何事もやりすぎるなってのと、方法を間違えるなって事だ。アンタの全部を否定するつもりはない。
　僕にできる助言なら何度でもやってやる。手が空いてたらなァ」

無礼講中なら時間を持て余している事も多いだろう。

「他の役職は盗み聞きされないものもあるんですけどねー。
　この盗み聞きされている状況を理解した上で、シェルタン様がどう立ち回るか……腕の見せ所という奴ですね」

「はいはーい。合同方針はいつでもいくらでも変わるものですからね。無かったことにしろと言われたらそうしましょう。
　相方のコヨーテ様と一緒に、どうか頑張ってくださいね。シェル……ああ、グロリオサ様とお呼びすればよろしいですか？」

「空いてるよォ。
　話ねェ。いいよ、暇してるし付き合う。其処らでいいかァ？」

近くに空いている椅子とテーブルを見つけ、指す。

「なんかしたい話はあるかァ？」

特になければ、食物と飲み物なにが好き？注文するかァ？などの無難な話に落ち着くだろう。

「通りで。出来が悪いというのは、あまり想像ができないが。
随分忠誠心が高い……戻りたいとは思わないのか」

どのような獲物を使うのだろう。探るような視線をあなたへ向けながら。
それは、と指一本をあなたの額へ伸ばす。

「俺がどうこうできるのは記憶の方だ。今は制限されているが、記憶を抜き出したり流し込んだりすると面白いことになる。全てを挿げ替えるよりも残したまま矛盾ができるよう作り変えた方が好みだったな。よく騒ぐんだ。
証拠を消すにも役に立つ。盗みに入るのは居住区が多かったんだ。家主をこうやって」

もしあなたの額に触れられたなら、脳の表面を緩く撫でるような、浮遊感に近いものを感じただろう。
これは前準備のようなもので、それ以上は何もしない。違和感以外にあなたに影響はない。

　申請は当然のように受理される。
　さして時間もかからずに貴方の手の中にルービックキューブが一つ納まることだろう。

　渡される際、「初めに使用者を認証する必要がある(※他人が奪い取って使用することを防ぐため)(※認証の仕方は聞いていないので自由でいいと思うしはしょっていい気がするわ)」「自己再生機能はない」などの特徴を告げられたことだろう。

「……うん？」

　去り際に聞いた言葉を拾い上げ、数秒。

「あはは！　それはよかった。
　満たされましたか？　これからですか？
　出会えた貴方が、どのように変化するのか……興味深いですね。見守っていますよ。

　健闘を祈ります、バーナード様」

　あの時と同じように、祈りを理解しておらずとも人の真似をして貴方を見送ったことだろう。

この囚人の部屋で目立つ物は、少々本が多い事だろうか。小説だったり、エッセイだったり、医学だったり。ジャンルは様々な物。

部屋に招き入れ、そして君の視線が部屋の中から此方に戻るのを見る。

「……ふむ。」

掛けられた問いと共に、ベチャリと湿った音を聞く。君の方に向いていた囚人の目線は、君が取り出した生物の方へと移った。

「貴方の言っていた、見てもらいたい物とはこれの事ですか。
　……成程、成程。考える時間を頂いても？」

少し屈む様にして、じい、と。おおよそ一般的には醜悪と呼べるであろう、その生物を観察する。
四肢や髪などを触手に置き換えた『作品』も、無論存在している。が、記憶の中に全て残っている"素材"の中に、目の前の生物に相当するものは無い。だからだろうか、眺めるその視線は好奇の色。

そして質問に対する答えは、ゆっくりと考え込んでいる。
それと同時に、君という看守が何故その様な質問を投げかけるのかも。
ただ、一つ思い浮かぶ感想としては。

「良いご趣味をお持ちの様で。」

「俺の相性の良い相手探しは『目的のための手段』だったんじゃないのかって話。相性の良い相手を見つけたくて味見して相性の良い相手候補をペットにした、でも相性の良い相手をこうして探すだけの理由や目的があったんじゃないかって」

　正直よく分からないんだよね、なんて薄く笑ってみせて。けれどもそれもあなたの『許可』を受けるまでのことで、穏やかな微笑みとともに感謝を短く告げる。


「ベッドの上でも、そうじゃなくても。どっちでもいいしどちらでもいいよ」

　膝の上で頬杖をついて首を傾げた。

「盗み聞きをされないのは決闘者でしたか。……僕かコヨーテに飛んできた場合、通信装置のチャンネルが愉快な事になりますね。万が一そうなったらまた貴方に報告しに行きましょうか」

「有難うございます。ええ、ルールは有って無い様なものではありますが、精々彼と共に楽しませていただこうと思います。
　……呼び方はどちらでも構いませんよ？貴方様のお好きな様に。」