髪の毛を掴み上げられ、苦悶の表情を浮かべるが、
すぐに嘲笑うような笑みを零し。激昂するサダルに言葉を返す。

「ハッ――。
　ってんだ」

華々しい賭け方に、自由な言動に、
奔放な振る舞いに、喝采を浴びるその姿に。
理想のギャンブラーでも重ねやがったのか？
だとしたら地に堕として、踏みにじって、屈辱を与えて、
さぞや楽しかったろうさ。さぞや愉悦だったろうな。

それでもお前の渇きは癒えやしない。
――お前が踏みつけた男は。
生涯、女の幻想に振り回されただけの、
ただ死んでいないだけの、生ける死骸なんだから。
▼

度重なる殴打に、鼻から、口から、血が飛び散る。
何度も顔面を叩きつけられ、それでも笑みは消えない。
殴った手も痛いだろうに、拷問の器具を手放して、
随分と可愛らしい調教じゃねえか。そんなに気に障ったか。笑えるぜ。

腫れた顔面の商品は、一晩を買われた男は囁くように呟く。

「ヒ、とつ……呪いを掛けてやるよ。
　この先何処かで、テメェはオレとまただろうよ。
　それはこの船でオレとテメェがしたのと同じ、
　不平等で不公平で不満足で不十分で不可思議な勝負だ。
　そんな馬鹿なと思うだろ……？
　自分がそれをウケる理由はないってな。
　今、オレより、持ってるテメェが、
　賭けられるもののねェオレの勝負を受けるわけがないと。

　でもな、テメェはそのテーブルの上に賭け金を載せる。
　必ずだ。――なぜならオレ達は」

血反吐を吐く。
ゆっくり嗤った。

「――同じように。
　賭け場（ギャンブル）を
　愛して（憎んで）るからな――」

「……買い被んなよ。
　今更オレはオレを辞められねェだけだ」

青年には、きっと誰もそれを赦してくれる人が居なかった。


「……そうかよ。
　ハァ………………」

金。金金金。
本当に、テメェは、他人の人生をイカれたもんにしやがる。
もういい加減うんざりしてきた。
何の仮面も、衣服すらないただのムルイジがこの船に乗って初めて、
一言だけ『素顔』を見せた。それは、泣きだしそうな笑い方で。



それは、もう会える大切な人間が誰一人いない男が、
15歳の少年以外、ここに誰もいないから油断して零した、
この船での最初で最後の本音だった。


――運命は、転がり落ちるように、破滅に突き進んでいく。

「………」

目くるめく変わっていく情景のような。
馬車で高速で揺られているときのような感覚を、相手に覚える。
こいつ。……もしかして"複数"いるのか？

理解を放棄する。
分からないものは分からないままでいいし、
分からないからこそどちらに転ぶか分からない曖昧さが好きだった。

少なくともオレは自分を、
程度には強いと思っている。それが答えだろう。

「……ああ、もしかしたらテメェは、
　オレが賭け事で躓いたときに現れる、
　ギャンブルのカミサマか何かか？　――間に合ってんぞ」

軽口を叩いて肩を竦めた。
▼

「ただ、遊び相手っつーんなら。
　もてなさねェわけにゃいかねェな……」

足と手で、器用にカードをシャッフルする。
得体のしれない相手とのギャンブルは、これが初めてではない。
それにこんな堕ちた場所でも卓が埋まるなら、
まあここからのし上がるチャンスもあるって話だ。

こいつが何だっていい。
ただここに賭場があるなら。
賭けるのはいつだって己の命だ。

「……ワンポーカーでいいだろ。
　オレたちの出会いがそれなら。
　決着だってそれでいいはずだ」

一枚引き、Ａが最強２が最弱のワンポーカーを提案する。

カッサンドラ

ぜーんぶ信じてもらえなくなる前に。

「しょうがないッスね、ムイくんったら。」

「……、はい。」

　　　

ニアは苦痛でいっぱいの、ずっと素直な、ニアのまま。

「じゃぁん」

「」

「」






「……だから、次からは賭ける前から。
　それがギャンブルかどうか、よぉ〜く確かめるっすよ」

「どうか、気を付けて」

「……っ、はッ、は、……クソッ……」

肩で息をしながら睨め付ける。
殴っているのはこちらなのに。優位に立っているのはこちらの筈なのに。
握った拳は血に濡れていて、痛みはとうに痺れに包まれ分からなくなっている。

「……っ、」

胸の奥はこんなにも怒りで燃えて、呼応するように体中が沸騰していて。力任せにもっと殴りつけてやりたいのに、それでも男が話せば耳を傾けてしまう。

そして最後の呪いを手にした後。

「…………ッ、君なんかと同じに──ッ！」

同じにされて、私は、私は。

「…………〜〜〜ッ！」



▼

全て投げ出して泣いてしまいそうな、くしゃくしゃに歪んだ顔のまま。

最後に一つ、大きく男を打った。

▼

……それから、耐えられないとばかりに首を振って従業員を呼びつける。

貴方が大人しく従うのならそのまま元いた部屋に戻されるだろう。勿論商品であり従業員でもある男がずっと傷をつけたばかりでは問題がある。
女の指示により、部屋にいる貴方の元へは腕のいい医師と質の良い薬が用意されるのだった。

そして、五日目。
女は、とある賭けに出る──。

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ご機嫌ようお嬢様！ムルイジ様と墓下同士でお話ししたいな、と思ったんですが、もしかして常に繋がれている！？と考えましてその辺りの場所にこっちが何とか向かうか……も考えたのですが、バーナードも割と普段まだ繋がれてる気もしますし、いっそ2人とも今日は同じお部屋に隔離です！などの方がやりやすいでしょうか？最悪はもう謎のテレパシーを繋げるしかありませんわ！