「そりゃそうだ
　私たちは普通の高校生で、同じ学園の生徒だ
　この制服を着てる限りは知り合いの範疇なんだ
　目の前で、苦しんでいる知り合いがいれば、
　手を差し伸べたくなるもんだ」

そこにあるのは、打算じゃなくて勇気だろう。
出来ないことで助けるのは難しいが、
出来ることならば、あとは踏み込めるかどうかだ。

「これだけ、助けようとした人がいた
　先輩として誇らしいよ
　……もちろん、君も含めてね」

よくやったねと頭を撫でてやろう。
触れた時、少し眼鏡のない素顔が見えた気がする。

「あぁ、……」

君の異能について、君の心について昨日聴いたばかりだ。
そう思えない。
いや、そう思っているかもしれないが信じられない。
自分が、自分を把握できてない弱い少年。
そんな認識がどこかである。

だからだろうか？　そう見えてしまうのは。
……だとしたら、こんな表情をするのは望んでない。

「君には、楢崎クンはどう見えたかい？
　シオンクンは？　彼らだけじゃない、他のみんなは？
　────少しでも、と思ったんじゃないかな？」

「────……どうして頷いちゃいけないんだい？」

質問には返さずに、もう一つ重ねる。
覚えた違和感もそのままに、自己分析の手助けだと。
一つ一つ紐解いていこう。
いけないの先には、思考の束縛があるはずだから。

「君の言葉でいい
　理由が話せるのなら、聞かせてみてはくれないかな？」

「…………そっか」

短く相槌のように。
薬を飲んだところで本人の人格が変わるわけもなく。
起きたのは異能の変調。強化されたということだろうかね。

「そう、一通りの流れを覚えておきたくてね」

ぱらり。また一ページ。
プログラムは決まっていようが、ところどころは空欄だ。
何しろ、勝敗まで台本に書いてはいないのだから。

ぱたん。

「────さぁて朝日、ご苦労さん
　あれに希望は持てた？
　……」

「……影響されやすいって大変だねぇ」

一人百面相をする君を見ながらつくづくそう思う。
現代社会において、誰とも関わらずに生きることは出来ない。
誰かと関わるということは、影響し合うということだ。

とりわけ影響されやすい彼だからこそ、
そういった気持ちを抑え続けてきたのかもしれない。

「……では、ここで新たに聞こうか
　憧れになれた鏡沼クンは、相手と成り代わりたいのか？
　楢崎クンとして、シオンクンとして、
　笹原クンとして、御旗クンとして、生きてみたいのか？
　憧れたものを吸収した鏡沼クンは存在できないのかな？」

姿を、態度を、仕草を同一にして。
そこには君は残らないのかと問う。

「……君は、みんなに心配をかけた
　覚えているかわからないが、多くの人が対処にあたった
　そして、今に至るというわけだ」

獣としての朝日元親は見受けられない。
そこに居るのは、ただの後輩の朝日元親だ。
いいというのに姿勢を正してきて。
……薬は一時的なものだったのだろうか。

「反省はしたかい？
　何が悪かったのかはわかっているだろうが
　……後悔はしたかい？」

続く言葉はなく。
目を細めて君を見る。
……答えを訊こうか。

「難儀なものだ……君でいてくれてよかったよ」

異能に対して。
元に戻った鏡沼創に対して。

「……鏡沼クン、本当は何者にもなりたくないのかな？
　他人の影響から縛られない、ただ一つの者に
　……自分で、自分を認められるといいね」

その為には問題が、時間がかかり過ぎたと思う。
ここまできてしまったからこそ、上手くいかないことも。
君には自分を見つめ直す時間が必要だと。

考える。
自らの異能をもって。

「……ところでなんだが、私の前に居る君はどっちだい？」

「おぉ〜……」

視覚的にも、感覚的にも、癒えていく様に声が漏れる。
まるで魔法みたいだなと思いながら、その手を見つめて。

間が空いたところに、かかる疑問。
予想はしていたその質問に、どう答えようかと。

「んー……人にぶつけられた、かな？
　私の異能が異能だから、気をつけなきゃいけねぇのは私だ
　……ま、それよりも優先せねばいかんことがあったんでな
　見た感じでは、私だけみたいで良かったよ」

怪我をしたのは。

「…………そうだね
　異能を含めて……全部含めて君自身だ」

笑ったような雰囲気を感じられるだろう。

「あぁ、いや違う
　君のことだよ
　今、保健室にいる君は誰かの認識なのかどうか
　……もしかしたら、さ」

息を深く吸う音。

保健室。
あなたが目的の人物に話しかけるよりも先に、声がかかる。

「────用があるなら、席を外そうか？」

見れば誰もいない。
ただ無人の丸椅子があるだけだ。

「……ああ、これじゃわからないかな？」

カチャリ。
ぼんやりと、そこに眼鏡の女がいた。

「そっか　お手数かけて悪いねぇ」

私が顔を出さなければ、君はいなかったのかもしれない。
……なんて、考えてしまった。

「誰が、というと
　────私たち二人が、だ
　……あくまで可能性だがね？」

「そういう異能の人だ
　まだお話もしていないよ、ただ見てただけだから」

かちゃり。
眼鏡を外せばまたぼやけて。

「このままだと盗み聞きになってしまうからね
　……先に声をかけさせてもらったわけだ
　先程はありがとうね、お陰で大事にならずにすんだよ」

「理屈という程大した話じゃないんだが……
　簡単なことだよ」

「そこにいなければ、
　お互いに認識することも出来ないだろう？」

そうして、女は笑う。
笑っていることが認識できる範囲で、笑う。

「…………試してみる？」

「……私としては、どうなんだろうねぇ」

「君が楽になるなら、
　誰にも邪魔されず自分見つめ直せるなら
　それもいいかなと思う────いや、」

「それもただの言い訳だ
　私は、誰かに知って欲しいのかもしれない
　────私だけが見えてる世界を、ね」

質問の答えになっているだろうか。
……いや、違うだろうね。
そう考えながら、女は在る。
どんな顔をしているかは、見えない。

「……まぁ、そうだね
　その点に関しては悪かった」

はぁと、溜息の音。

「……今の君は認識の方だったね
　君の異能の力が、無認識の私を捉えられるのなら
　私の世界にも君が顕現し続けられるかもしれないね
　そうでなければ……」

霧散して消えるか。
そうなると、鏡沼クン本人を連れていけば……。

「────……おっけー
　よろしく頼むよ
　ただ、もう少し後でいいかな？
　まだこいつを見ておかないといけないし」

私も覚悟しておきたいからね、と。

「────あぁ、これで連絡はいってるかな？」

スマホを操作して、メッセージを送る。
目の前の君から通知音がするかもしれないが、
それは送ったと思ったからだろう。

「それじゃあ、しばらくは様子を見させてもらうよ
　気長に待っておいてくれ」

そこまで長くはかけないと思うけれど。
それだけ告げると、また静かになった。
誰かさんの寝息が聞こえるほどに。

「目立ってる、か
　君に言われるとこそばゆいものがあるね
　……ん、と……どうもありがとう、助かったよ」

自分自身の腕を見直して、君の手際の良さを褒めよう。
可愛い女の子に頼られた方がよかったかな？
付け合わせにそんな軽口でも。

「……あぁ、問題ねぇ
　君にも話は届いているんじゃない？　御旗クンとかから
　いやぁ、どうなるのかねぇ」

かちゃり。
眼鏡を両手でかけ直す。
じっと、あなたの顔を見つめて。

「────君なら、心配ないのかな？」

「残念だけどまったく面白くはないかなぁ……
　アメちゃんでも食べるかい？　レモン味だよ」

ほらと、虚空からアメの袋が飛んできた。

「……だとしてもだ
　うちの後輩を助けてくれてありがとう
　怪我はしてない？」

ここなら処置もしやすいだろうさ。

「────さて、何か用があってきたんだろう？
　それは聞かれたくない話かな？
　邪魔ならさっき言ったように、席を立つつもりだが」

「……あぁ、そうなのか
　彼もかなり練習熱心なようで、
　その頑張りが実を結ぶことを願っているよ」

いつぞやに贈った言葉を思い出す。
前を向いているといいなと。

「……？　どうしたんだい急に？
　私は、そういった不安を感じたことはないなぁ
　むしろ効きすぎて困ってるくらいだ」

にひひと笑いながら、手をひらひらと振ってみせる。
さて。

「世良は、そういう風に思うことがあるのかな？
　……今しがた、私を綺麗にしてくれたのに？」

「あ、すぐ噛むのね……」

豪快な音を立てながら、咀嚼されていくアメの悲鳴を聞いた。
楽しみ方は人それぞれだなぁ。

「そうか、じゃあ待たせてもらうとしよう
　朝日は……まぁ、大丈夫だろうさ」

私が言うのもなんだが、もっと自分を大切にしなさいよと。
ちょっとだけ口うるさい言葉もつけようか。
まったく近頃の若いもんは。

「うむ
　では、静かにしておくよ」

そう言って、静かになる。
まるで何もないかのようだ。

「ん〜……子供と言っていいんじゃないかな？
　もちろん、その意味での子供ではないかもしれないが」

私たちは子供だと。
間違えることもいい、失敗することもいい、
それは挑戦し続けた証なのだから。
それが許される、子供なのだから。

「ほうほう……出来ないことがある、ね
　こんな世の中だ、適材適所……
　異能で職業が選ばれるようなこともあるだろう
　異能でしか、辿り着けないものもなぁ
　……持って生まれたもので何者かになれるのなら、
　それはとても幸運なことだろうね」

生憎と、私にはそんな考えは分からないが。

「それで、出来ないを知っている世良はどうしたい？
　その不安をどう抱えている？
　……君は、何者になりたい？」

眼鏡の奥で、細めた瞳が柔らかくあなたを見つめる。

「────…………何にも役立たない力、か」

ぽつり。言葉を反芻する。
意識して出した声ではない。無意識に吐いた声。
思わず、羨望の視線が向いた。
鋭くなる目線を抑えようと、瞼を閉じた。

「────それも、正しいと思う
　……いや、私は正しいと信じている
　異能とは、読んで字のごとく“異なった能力”だ
　たとえある分野でそれが優れていたとして、
　その分野しか道がないのかと問われれば違う
　……選択肢は、自由だよね？」

言葉を紡いで、本心をいくらか混ぜて、間を持たせて。
ようやく、いつものように。

「……あの弟に頼れる兄、かぁ……きっと大変だねぇ」

軽口を。
からからと、渇いた笑いが出てきた。

「…………あぁ、なんだ
　────カッコいいじゃん？」

それなら心配はいらなさそうだと。
この先にある未来に思いを馳せながら、
目の前のあなたを見る。
過負荷な自分がたどり着いた結論に、君もいるのかと。
……ちょっと、嫉妬しちゃうね。

「私も、君ら二人が仲良くいてくれると嬉しいなぁ
　……あぁ、喧嘩した時は君を助けてあげるよ
　なんていったって、君と私の仲だからね」

鐘が鳴り終われば、体育祭の準備の時間だ。
各々にやるべきことがある、さらっと別れてしまうのがいい。
じゃあねと手を振って、女はどこかへと歩き去った。