[ 差し出された南瓜コロッケを受け取り食すが
　奴がここに来て既に数時間が経過している。
　当然ではあるが冷え切っていた。
　温め直せば良いのだが、そのまま口にする。]


　　……ありがとう。うん、……やっぱ美味い。


[ 冷えた南瓜コロッケの味は、普段より数倍も美味に感じられ
　腹だけでなく、心までも充満された気がした。]


　　　


[ この日は、リーが多忙であると知りながら、
　結局長時間引き止めてしまった。
　家を出る頃にはすっかり暗く──日付は変わってない筈だが、
　もしかしたら変わっていたかもしれない。

　きっと、今まで会えなかった分の反動と、
　邪魔をしていたプライドが、消えてしまったこともあっただろう。]
　

　
　

[ 翌日、逃げるように離れた劇場を、数ヶ月ぶりに再び訪れ
　団長、団員達の前で座り込み──頭を床に押し込んだ。]


　　先日から今日までずっと
　　身勝手な行動をして申し訳ありませんでした！
　　私は私を育てて下さった団長に、皆に、
　　何も恩返しが出来ていません。
　　むしろ、恩を仇で返す行為をしてしました。

　　ですから……　どうか一からやり直させてください！
　　何でもしますから！　
　
　　
[ 頭を上げ、宣言し終えれば再び床へと付ける。
　周囲のざわめきが聞こえるが、何を言われようが、
　どう思われようが関係ない。

　これは己にとってのけじめであり、一度全て捨て置いた故。
　己の愚行を許容しただけでは無く
　「いつでも戻って来るといい」と、居場所を残し、
　様々な物品を差し入れ援助してくれた団長の為。 ]
　

　
[ 頭を丸刈り──にはしなかったが
　ここから、俺の第二の人生──裏方生活が始まった。

　小道具作りに絵描き、楽器演奏、炊事洗濯、掃除。
　特に絵は昔から得意だった為、描くことも多かった。

　皆の為に汗水垂らし、働き続けた裏方生活は数年間──
　ほんの少し前まで続いていた。
　役者として汗水垂らし稽古に明け暮れていた数年、
　遠ざかっていた基本の基本。
　文字通りの一からのスタート。


　]*
　

　

[ ラジオの音量が元に戻ると聞こえてきたのは、
　俺にも聞き覚えのあった声だった>>1:222。
　運転中なので飲料を口には含んでいなかったが、
　同じように吹き出しそうになってしまう。]

　　
　　……あいつも随分と元気そうだな。
　　　　ラジオにまで呼ばれるとは、随分と出世したものだな。


[ ゲストがリーの弟であることは知らなかった。
　以前家族の話が出たが、リーの弟がどんな人物か、
　名前すらも知らずにいる。
　真面目な堅物か、一癖あるのか。
　是非一度会ってみたいものだが。]
　

　
[ 過去、リーからサバクンジャーの話を持ち掛けられた時は、
　驚きはしたが、全くの予想外という程では無かった。

　当時の俺は役者復帰前とはいえ、
　メンタルもある程度持ち直していた時期。
　裁判所の戦隊ものショーの出演依頼かと思っていた。
　元舞台役者への依頼としては、特段珍しくは無いだろう。

　俺自身の復帰の糧となるかもしれない、
　さらに友の頼みとあらば、と快諾したのだが>>223
　想像以上に多くの仲間が集結したことには驚いたものだ。
　リーの人脈と人望を改めて思い知っていた。


　エクスキュートブルーとは、サバクンジャーの頭脳にして
　悪を挫く執行者　　である。
　
　]　
　

　
　　ぐっすり寝られたということは
　　それだけ疲れてたってことだろう。良かったじゃないか。
　　
　　ははっ、なら素直に受け取っておこう。
　　裏方人生、回り道の経験が生きたってことだ。


[ 運転を褒められて悪い気はしない。自然と表情も緩んでいた。
　実際、地に堕ちてからの裏方人生は、
　様々なことを見つめ直す良い機会だった。
　トップを張る役者として上を目指せば目指す程
　「当たり前」に用意されていた周囲の環境は、
　全て仲間達の手によって用意されていた、という基本を
　思い返すことが出来たのだから。]


　　冗談半分で言ったら、本当にその夢だったのか。
　　根に持ってたら此処には居ないし、
　　一緒に旅行なんて当然行ってないだろ？

　　まぁ、話のネタには事欠かないとは思ってるさ。
　　

[ 冗談めかしにやっと笑む。
　徐々に己との思い出となれば、さらに表情は柔らかく。

　ラブソングで「私達の出会いは奇跡で運命」的な歌詞が
　出ることがあるが、俺達の出会い、そして今に至る現状を
　考えれば、本当に奇跡だなと過去を振り返り──苦笑する。]

　
　


[ 蜜柑味のソフトクリームを先に買い、戻りを待っていると
　リーが買ってきたのは、随分可愛いソフトクリーム>>1:227。
　劇団員の女性達が噂をしていたのを、横で見た記憶がある。]


　　随分と可愛らしいもの買ってきたんだな。
　　しかも嫁入りとは……っと。


[ 早速スプーンに載った、嫁入りおいりソフトが運ばれて来た。
　冷えたクリームにパステルカラーのおいり。
　おいりは見た目からラムネのようなものを想像したが、
　どうやら”あられ”らしい。
　リーが先に食うべきだろう、と思ったものの、運ばれた
　ものを拒否する理由は無い。それに食欲は常に旺盛な俺。
　自然と口は開き、スプーンにぱくりと食いつく。]
　

　
　　……うめぇ。甘さもしつこく無くて良い感じだ。
　　だがな、俺に先に食わせてどうするんだよ。
　　俺いつもそんなに飢えてるように見えるか？


[

　カラフルなスプーンが握られた手を上から掴み、
　お返しとばかりにリーの口元へと運ぼう。
　次には、俺が頼んだ蜜柑ソフトも差し出すことを忘れずに。

　運ばれたものは口にしただろうか。どちらであれ
　「クリームがついてるぞ」と理由を付け
　完食後、顔を近づけ不意打ちがてら軽く唇を舐めようか。
　]
　

　
　　よーし、じゃあ行くか！
　　あと数時間もあれば着きそうか。
　　このまま俺が運転してもいいが、どうする？


[ 暫く休憩を挟み、飲み物と軽食を購入し、
　再びドライブを再開することに。
　リーの車で移動していること、
　（疲れて）よく眠っていた様子を見ていたので
　引き続き俺が運転しようか申し出るが。

　──運転が上手い、と褒められたことが
　単純に嬉しかったのも勿論ある。

　次の運転は果たしてどちらになったやら。
　もしリーが運転していたのなら、先程と同じように、
　今度は助手席の俺が、途中で舟を漕いでいたことだろう。]**