「………」

　会議の最中、ラサルハグは小さな子供を前に足を止める。

　「随分えらそうだな。
　　朝起きて、少し歩いてこの場所に来るくらいで死ぬわけないだろう」

　言葉より耳にする音はまろやかで、あなたに害意はない。

　また仮にあなたが死人であったとしてもラサルハグには関係ない。彼は生者も死者を等しく目にする瞳と、声を聞く耳を得ていて、それによってわかたれた世界の境界を見分ける術を失っている。

　「あなたがどちらであるか」の区別が、ラサルハグにはできない。

/*
秘話やりとり可能であればお相手いただけると幸いです。

貴方が一人になるタイミングを見計らい、料理人は貴方と接触を計る。

「レグルスさんいますか〜？お時間あるでしょうか〜。料理人としてお尋ねしたいことがあるのですが……」

手にはメモ帳とペン。何か聞き取りしたいことがあるようだ。

「クソッ……何だ……さっきからこの声どもは……
　……………わけの……わかんないことを……


　……ハアッ、何だい、料理人として聞きたいことだ〜〜……！？
　それ、答えることで僕に利点あるの……　……ま、今はいいか。
　言ってみなよ……　つまんないことだったら冤罪仕立て上げて牢にぶちこむけど……」

頭をさすり、目を細めながら、あなたを小さく見上げた。

「あるある！利点ありますとも！」

料理人はニコッと答える。一対一の会話なので声量は常識的サイズ。

「星見杯亭の台所を預かっている以上、滞在している皆さんの食事にはきちんと配慮したいんです。

ですのでよければを聞かせてもらえたらなと。
人によっては好き嫌い以前の問題で摂取すると喘息を起こしたり痒みが出る食べ物もありますから。勿論嫌いなものとかアレルギーとか、人に知られたくないものは伏せておきますよ。料理人の魂に誓って！」

料理人は説明したが、答えるも答えないもの嘘をつくも貴方の自由だ。答えるのが億劫なら適当に回答しても料理人は「成る程」と了解するだろう。

「……え？肉声？わ、私もしかしてレグルスさんの幻影魔法とか見ちゃってる感じですか！？」

「………ふ〜〜〜ん………。要するに……僕に合わせた料理を出すってことだね？
　中々殊勝じゃないか、料理人の振る舞い方としてはさあ……。
　褒めてやらないでもないよ……　最も、ちゃあ〜〜んと美味しいものを出してもらわないとだけどねぇ……！？」

「しかし、そうだね……。よし、順に答えてやろうじゃないか……。

　好きな料理は、子羊肉の赤ワイン煮込み……
　嫌いな料理は……　うーん……保存食全般……
　アレルギー……　ないよ、無敵だね……
　好きなパイ……は……わからない。食べたこともそう無いからね。
　
　こんな所で……どうだい！こんな所でさあ！！！」


「幻影じゃないよ。つねろうとかするなよ！
　こっちの話さ。まごうことなき常人クン。」

「わあい褒められました！やりましたね、私！フッフッフ、こう見えて料理ギルドのリーダーを務めています。満足のいく品をお出ししてみせますからねェ〜〜〜！！！」

そう言いつつメモを取る。

「成る程ありがとうございます！好きなパイがない……

」

？

「お肉がお好きでしたらミートパイなんていかがでしょうか〜。それこそ好きなものとして挙げられた子羊肉の赤ワイン煮込みを利用したものだって作れるはずです！ご飯もののパイならそれ一つでしっかりお腹に溜まりますし、あとはスープに野菜を摂るだけで満足感たっぷりのお食事になるはず！そう思いますよねっ？」

ぺらぺらぺらぺらひたすらにパイを語るだけ語った後、メモ帳とペンをしまい込んで最後にもう一度ニコッと笑い、元気にお辞儀。特に何もなければ「それでは〜」と明るく挨拶をしながら料理人は立ち去るのでした。

勿論大丈夫よ。ルール的にもこっちの都合的にもオーケーだわ。
まだ生きてる扱いで接してくれて万事OKよ。
確認ありがとうね……

「ちょっと」

会合後のどこかのタイミング。
あなたが一人でいるところを見計らい、少年は声をかける。

「『ヤミガタ』の代表、レグルスだろ。
　話あんだけど。暇人そうだし相手してよ」

「…………、あぁ〜〜〜ん！？　
　お前ェ……舐めてるのかい、この僕を！？
　死ぬんだよッ、僕のこの真綿より繊細で純白な心がストレスに耐えきれずさあ〜〜〜！？！？！？？！？」

ずい、見下すように顔を逸らして、睨みつける。
最も、傍らから見れば身長差がありすぎて、滑稽な様子だが。

剣呑な物言いだが、貴方に敵意がないことは伝わっているだろう。
そう、伝わった上で、これなのである。

「死んでやろうか〜！？　お前の前で！　擦り付けるぞ罪ッッ！！」

……到底死んでいる人間の物言いではないことが、
貴方にはわかるだろう。

「フ〜〜ン……『月女神の台所』はお前がトップなのかい……。
　あ〜あ、次期盗賊ギルドトップの僕にさァ、
　相応しい品を出しなよ……！」

「パイはねェ、機会がさァ……



「なっおいちょっと待て早いえ？ミートパイ？そうだな待て子羊肉ああそれはいいないや待てよああスープもちゃんとしたものを提供違うッ何かがおかしいだろそう思……」

ぐるぐるぐるぐる。
まるで目を回したように、
出来ていない応対を早口ですると……
はあはあ、という息の音だけを残し、
対照的な表情で貴方を見送るのだった

「………、あぁ〜〜〜ん！？
　暇人そうだとは何だい、暇人そうだとはッ！
　ちょっとばかし、ただ立っていただけで……
　ず〜〜いぶんな物言いをするじゃないか！？
　ちまっこいギルドの小僧がさァ〜〜〜〜〜！？！？！？」

ぎゃあぎゃあ。文字にそう表すのが相応しい言い草だった。
貴方より背の低い小僧は、けたたましい声を下から投げかける。
そうして一通り、感情をぶつける如く騒いだ後……

「……で、話って何だッ！」

聞きはするらしい。

「
　人がせっかく話しかけてのに
　何喧嘩売ってくれてるわけ？　」

安心してほしい。先に喧嘩を売ったのはこちらである。
売ったという認識が少年にないだけで。

「でも、ギルドがちまっこいのは認めるよ。
　『silly billy』、知らないだろ。
　でも俺はアンタのギルド、知ってるよ。

　
　天下の『ヤミガタ』サマと、縁を作りに来たってわけ」

「
　”やった”だ？　そういう表現は……
　僕のような立場の人間が使うもんなんだが！？！？」

「あ〜あ、知らないね。知ってても小指の先ぐらいだね。
　そんなとこの小指小僧が何の用……へぇ、

　……成程ねェ〜〜〜〜？？？？　同業者！　それが……
　次期当主である僕に、胡麻すりに来たってわけだね？？？


　態度次第じゃあね？　良いはからいをしてやってもいいよ？
　遺跡の情報とかさぁ〜〜〜、欲しいだろぉ〜〜〜〜〜？？？
　態度次第じゃあね！　ホラッ肩揉みなよ肩ァ！！！」

横暴傲慢、謙虚の反対、
その様な振る舞いで、自身の肩をポンポンと叩く。

　「舐めてない。
　　舐めるものがほしいなら飴をやる」

　懐から取り出した飴を差し出す。
　
　なお飴はヒトデ^food味。

　さらに一つ取り出して、自身の口へ放り込んだ。

　（コロコロコロコロコロコロコロ……飴を舐める音）
　　
　「物騒なことを言うなあ。
　　俺が罪を被るのは構わないが、
　　本当に死にたいわけじゃないだろう」

　「ギルド員が困るんじゃないのか」

　あなたが盗賊ギルドの代表だと、
　ギルドカードを通して知っている。

完全に舐められたとでも思ったのか、激昂した様な声を上げる。
バシッッッ！！！！！！そのまま飴を奪い取ると、
幾つかぼそぼそと、魔術の呪文を囁く声があって……

「……妙なものは入ってないみたいだな。」

「フンッ！　死にたいわけないじゃあないか。
　ただお前へのムカツキ具合が、
　その他のデメリットを超過したら……
　死の偽装ぐらいはやっちゃうかもだけどねえ〜！？
　言葉遣いに気をつけることだよッ！
　”僕ら”と揉めたくなけりゃさあ……！？」

ったくねえ！？　などと言いながら、
毒の検査を魔法で済ませた飴を、ぱくり、口へと入れ……

「
　俺より小さい奴に言われる筋合いないんだけど？
　」

「だぁ〜〜〜れがアンタの肩なんか揉むかよ！
　胡麻すりも【兄さん】の意思で俺の意思じゃねーし！」

胡麻すりは認めるらしい。

「それに欲しいのは遺跡の情報なんかじゃない。
　同じ情報ならの
　情報くれない？
　命かけて遺跡潜るより、既に誰かの
　所有物になってるもん方が簡単だ。

　アンタのギルドも、そう思うだろ？」

つまり、宝探しギルドとは表向き──実際は、
あなたと同じである。

「ヒトデ味。
　（コロコロコロコロコロコロコロ……飴を舐める音）
　はじめてか？
　海の方で採れる食い物だ」

「恐ろしいな。
　ひとりの執着は個を相手にすればいいが、
　集団になると手が足らない。

　見えない集団と関わるのは避けたいが、
　あなた一人と関わる分には問題ない」

　意味が正しく通じているのかどうなのか。
　煽る意図はなく、それでいて逆上されても、
　淡々と対応することは確かだ。

「
　僕の身長は関係ないんだが！？！？！？
　」

「はぁ〜〜〜〜、肩揉みもこなせないのか！　カウスくん！？
　その『兄さん』とやらに良い報告は出来ないねえ、
　そんな様子じゃあねえ〜〜〜〜！！！！！！」

「……ふーん、ま、外れちゃいないね。
　汗臭い冒険や戦いなんてせずに、
　”正しく”盗んだ方が、楽で王道！

　
　チンケで危険で、自分達で行くにはろくでもない遺跡なら、
　情報だって教えてやるよ？



　僕らの”下”に着くって言うなら、
　考えてやらないでも無いんだけどさ？」

うぐ、呻き声を漏らしながら、口を抑える。
それでも吐くことはしなかったのは、
食べ物に対する礼節……などではなく、
平然と食べている貴方の前で、
みっともない所を見せたくなかったからだろう。

「ハ、分かるか？
　……分かってるのか？
　怯えて敬えよッ！　問題なくなくなくなくないぞッ！
　木っ端ギルド風情が潰されたくなければねえ……！？」

ギルドのことを口にしたのは、
動じない貴方の感情が揺れる範囲を、探ろうとしてのことか。
ｺﾛ……。控えめに飴を転がしながら、睨み、喋る。

「
　その違いもわかんないわけぇ〜〜？
　あーやだやだ、親の威光だけでのし上がれる
　楽ちんなガキはそんなことも理解出来ねーのな〜〜！」

「……と、思ってたけど。
　騙されるほどはバカじゃなかったな。
　あーあ、アテが外れた。
　アンタから宝物の場所聞けりゃ
　楽できると思ったんだけど。

　やっぱ弱小は弱小らしく、
　

　」

「俺くらいの歳になれば好むぞ、
　この手のねっとりしたものを」

　よくよく見れば頬が緩んでいる。
　あなたのその態度に微笑ましさを感じていた。
　

「生産ギルドは新商品の開発に勤しむことが多く、
　買い手があまりつかなかったものはギルド内で消費する。
　以前、手伝いに行った時に押しつけられた」

　つまりは売れ残りである。

「すまない。怯えることはできない。
　俺はあなたにもあなたのギルドも恐れていない。

　俺の属するギルドが木端でも、
　損害を受けた暁には横の繋がりが振りかかるだろう。
　だからその要望は飲めない。

　だが敬うことは可能だ」

　その場で跪き、あなたを見上げた。
　言葉を飾れないラサルハグは、
　真実を話すことが敬意であると考える。

　はぁ〜〜っ誰が楽ちんなガキだ！　
　お前に何がわかるんだい、
　お兄ちゃまに命令されっぱなちのお子しゃまにい〜〜！？」

「はん！　僕を騙そうなんて、甘い甘い甘い！
　甘すぎて……あくびが出るよあくびが！！ふわ〜〜！！」→

「…………。ところで、さあ。
　盗賊ギルド……『ヤミガタ』の活動は、
　結構多岐に渡ってね？
　情報の売り買いとか、
　盗みの後始末……罪の擦り付けなんかも、
　やってるわけだけどさあ……。



　このままフーン頑張れよバイバイで、終わると思った！？
　んなわけないだろ……！　上納金、口止め料、誠意！
　出して見なよ、動き辛くなりたくなきゃさァ……！？」

底意地の悪い笑み。脅しているのだ。貴方を。
宝探しギルドが、各ギルドから、
盗みを働いている。働こうとしている。
その情報を、このままだと利用してやるぞと、そう言っている。

辺りに人気はない。
このような話をしているのだから、当然のこと。
貴方は、この脅迫に対して、
どのような対応をしてもいい……。

理不尽なキレ方。
貴方が微笑むのに、比例するように、
こちらも睨む顔の皺を深くしていた。

「やっぱ……ろくなもんじゃないじゃん！
　畜生ッ………自分とこだけで消費しとけよ！！ううっ」

「ハッ……お利口にもよくよくわかってらっしゃること！
　気に食わないな！実にさあ！
　敬うだあ！？敬うって言うんなら姿勢で見せ……
　

　目だ……目立つだろっ！いい！やっぱいい！
　はああ、クソッ！調子狂うじゃんか……」

「子供扱いをされたくないと見受けたから、
　大人味にしたんだ……。
　そこまで口に合わないとは思わなかった。
　すまない」

　ようやく不味がっていることが、
　パフォーマンスではなく本心と伝わった。
　だいぶ遅れて気落ちした声とともに謝罪する。

「………？
　ここは人が多い。
　目にしてもすぐに忘れるさ」

　とはいえ嫌がっていることだ。
　立ち上がり、再び目線を戻した。

「あなたのギルドはどこかとの争いを望んでいるのか」

　それは好戦的な態度から得た疑問であった。

「素直に謝るのか……」

続けて何か言おうと口をもごもごさせるも、
結局、これ以上喋る気が起きなくなったよう。
口内の動きはそのまま、飴を舐めるものに変わっていった。


「そういう問題でもないというか……
　そう！盗賊ギルドだから目立つと困るんだよ……！」

たった今でっち上げた理由のような言いようだった。

「……？　戦いを望むぅ？　そんなことはないよ……　
　ああ、でも僕の意向はギルドの意向と言っていいからね、
　僕を怒らせたら……意気揚々と錚々たるギルドメンバーが粛清に来るだろうよ……！　ふふん………せいぜい恐れ……ないんだよなあ。」

はあ、吐息。

「……戦いで得られるものは欲しいかもしれないね。僕はね。」

（……めんどくさ）

内心、舌打ちをした。さすがに表に出しはしない。

しかし実情、あなたの言うとおりなのである。
【兄さん】から渡された役目は3つ。
その役目を果たすためには、余計なプライドは不必要だ。

ただあなたが

ムカついてしまった。

「……金はない。ただ、情報は既にある。
　いい金になるだろう宝石の在り処だ。
　こうして手に入れた情報を、俺のギルドだけでなく
　アンタにも伝えに来る。

　これでいい？」

冷静になったはずの少年の言葉は、
おかしなものに聞こえるかもしれない。
ギルドを守るために手を打とうとしているのに、
そのギルドを裏切るような真似を提案する。

弱小ギルドとあなたのギルド、情報があれば
先に盗みに働けるのはどちらか。
分かりきった話だろうに。

は、
ほらほらどうしたどうする〜……と、
鬱陶しく貴方の周りを回っていた……が。

「……へぇ〜〜〜？　情報ねえ？
　いいセンしてるじゃないか！
　ウンウン！　中々上手い媚の売り方だよ！
　金の話をどんどん持ち込んでくれるって言うのはさあ！」


（……ただ）

一瞬の沈思。

（なにか、違和感が──）

果たして、額面通りに受け取っていい言葉なのか？
こういった交渉は本来、段階を踏む物だと、直感が告げている。
継続的に金の在り処をなどと、話があまりに旨すぎる。
なにか、なにか裏が、あるのでは──


→

「うんわかった〜〜それで勘弁してやろうじゃあ〜ないか！
　ちょ〜っと突いてやれば身の程がわかったようだねえ！？
　ふふん、なあにしかしそこまでやるならいっそちゃ〜んと
　僕の下に着けばいいのにさあ〜！？　アッハッハッハ！！」

自分の判断は間違っていなさそうだ。

「『ヤミガタ』の下につくかは俺が決められる
　ことじゃない。俺は【兄さん】の指示で動いてんの。

　でも、この情報のことについては俺の独断だ。
　俺からの情報が欲しいなら、
　ギルドには黙っといてほしいもんだね」

一度冷静になると本来の調子を取り戻した。
感謝するべきかもしれない。絶対嫌だけど。