「――」

　少女は名も知らぬ冒険者に、微笑んだ。

「まーこれくらいは当然。
アタシは"一番槍"のメサよ！」

手を差し出す。

「それで、どうしたの？
心配で飛び出してきたけど、慣れない街で道に迷ったとかそんな感じ？」

「ええ、そう――」

　差し出された手に、ほっそりとした白い手を重ねる。
　一瞬、視線がすこしだけ斜め上を向いて。

「――そうね、慣れない街だから」

　頷いて、ここからほど遠いひとつの店の名前を出す。

「……人が多いところが苦手なの。
　なるべく人の少ない道を歩きたいわ」

「……」

既に夜が近づこうとしている。
いくら人混みが苦手と言われてもあまり裏路地は歩きたくなかった。

「どうしても？
私が案内すればそんなに時間はかからないしこのままおおど織でも――」

重ねられた手を引こうとするだろう。

　軽く手を引きかえして、ふるふると首を振る。

「どうしても。……人のいるところは、怖いわ。
　あんたが無理なら……ひとりで行くから、道だけ教えてちょうだい」

「……どうしても。
うん！ならしょうがない！
アタシがパーッと駆け抜けて連れて行っちゃうわ！」

さすがにここで目の前の少女を見捨てていく気にはなれなかった。天秤にかけるまでも無い。
もう一度手に力を籠める。

「さ、付いてきて！夜が暮れてしまう前に済ませましょ」

それはメサ達が襲われるほんの前の夜の時間だっただろうか


光る幾つものを纏った者が街を一人出歩くのをメサは目撃した。
知っていればサダルという名の人物であり、その姿は中性的だか何処か印象残らないイメージを思わせるだろう

彼の周りをふわりふわりと舞っている星と
何かを考えるように一人で歩いている姿が印象的で目につくかもしれない

「――ええ、よろしく。
　ふたりなら、きっとこわくはないわ」

　蕾がほころぶような微笑みを浮かべ、彼女に道を委ねる。
　

手ぶらの調査結果に軽く落胆しながら歩く帰り道。
大通りの人だかりもまばらになりつつあるのを感じながら宿へと向かっていた。

「……？何あれ。星……？魔法かしら」

記憶を辿る。確か定例会で書記をしていたサダルだっただろうか。
どうにもその様子が頼りなくて気が付けば声を掛けていた。

「こんばんは！
こんな時間にどうしたのかしら？あんまりボーっとしてると危ないわよ！」

初対面だろうに、満面の笑みだ。

それじゃ！と少し速足で手を引いて行く。
歩を止めないまま、思い出したように問う。

「アンタ、名前は？
ついでに知り合いの名前も教えてくれたら調べるの手伝うわよ！」

！

『こんばんは　こんな時間にはお互い様だよ　』

メサを年下扱いしているのだろうか、柔らかな笑みと星の光はサダルを和らげに見せている

『この近くの宿に泊まっているサダル　です　風邪で声が出ないからこうして話しているんだ』

スケッチブックに書かれた文字が星の光で照らされている
読みやすい文字はあなたが目で追いおわると捲られ続きを紡がれた

『ちょっとした会議でね　夜道も危険だからこうやって星と一緒に歩いている　よかったら君も一つ居る？』

　引かれるがままの方向へ、同じ速さで進んでいく。
　繋がれた手に一度、目をやって。

「――。ただの、ニアよ。

　…………探しているのは、ケイプ・バーニーって人。
　狩猟ギルドの人なんだけど……
　行方不明って話は、もう届いているのかしら」

「アタシは冒険者だし良い大人よ。
まだまだ夜はこれからよ！」

ふふん、と胸を張って見せるが如何せん154cmという身長の低さは幼く見られても仕方がないかもしれない。

「サダルは素敵な力が使えるのね！
あっアタシはメサよ！"一番槍"のメサって覚えてね！」

自己紹介を終えるとふよふよ浮かぶ星に手を伸ばしてみた。

「ホント？もらえるのなら欲しいわ！
だってすっごく綺麗だもの！
でも、風邪で声が出ないって……筆談が必要なレベルなの？
会議なんて出てないで休んだ方が良いんじゃない？」

と、喜びつつもあなたの心配をする。
筆談に慣れていないのか読むスピードはあまり早くないかもしれない。

「ニアね！それから知り合いがケイプ・バーニー？
うーん……どっちも聞いたことが無いなぁ」

それなりのスピードだが息を切らせることもなく会話を続ける。
少なくない時間を調査に費やしたがそういった個人名に繋がるような情報は皆無と言ってもいい。

「ごめんね！でも明日からまた探してみるから！
その感じだとニアは狩猟ギルド所属なんだ？
アタシは探検ギルドだからあんまりそっち方面に繋がり無いのよね」

路地の角をひとつ。またひとつと曲がっていく。
人通りがまた一段と少なくなった。

「そう、まだなのね」「ええ、つい最近。」

　冒険者の女性ほどの体力は無いようで、
　相槌程度の返答を挟みながら足を動かしている。

　時おり周囲に視線を走らせ、
　段々人気が少なくなっていくことを確認した。

とぎれとぎれの返しに少しペースを落とそうか、などと考えている時。

「――ッ！」

突然目の前を塞ぐ3人の男。
見るからに敵対的な相手。上等では無いにしても人を死に至らしめるには十分な武器をそれぞれに持ってニタニタと気持ちの悪い笑みを浮かべている。
辺りを見回すと、ここは大通りから遠く離れた路地。
目的地に向かう順路で一番静かな場所。
嫌な事と言うのは起こって欲しくない時に起こるものだ。

「はぁ……だから嫌だったのよね！
いい勉強になったでしょ？
すぐ終わるから私の後ろに隠れてて！」

ハルバードを構える。

つい先日教えてもらったばかりの構えだが、教え方が良かったのか様になっていた。
ざり、と足を引く。
振り回されない。手首に負荷も無い。
これなら問題なさそうだ。

『心配してくれてありがとうメサ　仲間がいるから大丈夫だよ』

風邪にしては不思議だろうが、どうしても声が出ないのだから仕方ないのだろう
ゆっくり読んでいる様子を見て文字を減らそうと思案しながら、
話しを切り替え次のページをめくった

『それよりこの星を褒めてくれてありがとうこの星はね　自分の元へ戻ってくる流れ星という魔法なんだ』

『なにか軽い手紙や届け物　それこそ自分に会いたくなったとき　星に願えば導いてくれる』

『夜になったら照らしてくれるし　家族から貰った素敵な魔法だ』

『声が出ないこういうときに　皆が会いに来てくれるから最近配っているよ』

「そ？なら余計な心配だったね！」

お大事に、と続けて手の上の星をまじまじと観察する。

「やっぱり魔法なんだ。
アタシ、魔法は全然使えないから羨ましい〜」

キラキラと瞬く星を、目を輝かせながら見ている。
まるで小さな女の子ように。

「へぇ〜。そんな機能もあるんだ！
サダルに届けたいもの……今は思いつかないけど会いに行くのにも使えるならそれでいいかな！
暗闇に迷うことも無いし、散歩も楽しくなりそうね」

その時を想像して、ふふっと笑った。
あまり夜中に出歩くことはないタイプなので明日から新しい楽しみが増えそうだ。

　静かな路地裏に響く声。
　思わず、上着の下に手を伸ばしかけ――

　目の前の背中に、それを一瞬、止める。

　どう見ても友好的ではない男性を目にして、
　武器を構え、躊躇いなく前へ立つ冒険者。
　出会ったばかりの女の子を守ろうとする彼女。
　……それを自然にできてしまうひと。

　――こんなところで危険な目にあっているのは、
　紛れもなく、少女の我儘のせいだというのに。

　揺らいだ薄紫が、瞼に覆われる。

（→）

　……次に露わになったときには、もう、
　揺らぎはどこかへ隠れていた。



　音を伴わず、唇の動きだけで囁いて。
　二、三歩、後退する。
　自分より小さな背中に隠れる。

　そうして、上着の下で、後ろ手に。

「オッケー！じゃあ行くよッ！」

駆ける。
まず一人だ。人数不利を覆すにはこれしかない。

「……ふっ！」

馬鹿正直に突っ込んだら一人が釣られてきた。
じゃあね。アンタに恨みは無いけど正当防衛よ。
そのまま真っすぐにハルバードの先端を押し出した。

　


金属が柔らかい肉を貫く音が響く。
向こうから小さな悲鳴が漏れるのが分かったのでもう一歩踏み込む。
槍なら無茶な動きだが、コレなら何の問題もない。

「うおりゃあああ！！！！」

大きく横に薙ぎ払う。
怯んでいたらしいもう一人の男を巻き込んで押し飛ばした。

　　

と何かが潰れたような音が聞こえた気がする。
↓

「ふぅ……まだやる？」

そちらには目もくれず残った最後の一人を睨みつける。
今度は一際大きな悲鳴が拡散した。
腰を抜かして仲間には目もくれずになんとか手足を動かして後ずさりしているようだ。

「――終わりね。ニア、もう大丈夫よ」

視線を男に向けたまま背後に居るはずのあなたに声をかけた。

「ええ、――強いのね」

　メサの視線の外、少女はふわりと笑んで。
　あっさりと――路傍の花を摘み取るくらいの、気軽さで。

　

（→）

　大振りのナイフを抜き去る。

　彼女は崩れ落ちたかもしれない。
　なにごとかを口にしたのかもしれない。
　ひょっとしたら、少女の服をひいたりしたのかもしれない。

　けれど、残念。
　少女にとってそれはもう、どうでもいいことだった。


　すたすたと歩いて、腰を抜かしている惨めな男の前に立つ。
　血に濡れたナイフを、男の服の裾で拭いた。
　男は誰にも届かない悲鳴をあげた。
　そういう場所を少女とこの男は選んだのだから、当然のことだ。

　男が我に返らないうちに――
　目の前にいるのが恐ろしい獣なんかじゃなくて、
　非力な女の子だと気づかれないうちに口を塞いでしまおう。
　ふと、そう思った。

　それがいいわ、と心のうちで囁く声がしたので、
　従うことにした。

　しゃがみ込んで、さくり。手首をくるりとひと捻り。
　彼女にしたのと、おんなじ手順。
　それでおしまい。

（→）

　

　少女は女性の側へ戻ってきた。
　しゃがんで、首元をじっと見つめる。
　そこには薄っすらと痕が浮かび上がりつつある。

　立ち上がって、今度は刺した男の側に寄る。
　首元にナイフの切っ先を当てる。
　ぶづりと刺しこんで、皮膚を抉る。

　見たものを思い返しながら、痕をかたちづくっていく。
　途中で一度、どうしても難しいところがあったので、
　女性の首元を確認しに立ち戻った。
　彼女に触れることはなかった。血がついてしまうので。

　出来上がった『痕』は歪だった。
　それはまるで少女の心を模しているようだったけれど――
　当然ながら、少女がそれに気がつくことはなかった。

　立ち上がる。
　さほど時間は立っていなかった。

　少女は最後まで、男の顔を見ることもなかった。
　きっと、明日には忘れている。

　女性の顔は、覚えてしまったあとだった。
　少女がこれから思い返すことは、無いけれど。

（→）

　来た道を戻って、路地裏を抜ける。
　少女はひとり、喧騒に帰っていく。

　何も思わなかった。

　ひとつ、考えたことがあるとするならば。
　――今日の夕飯は何かしら。そのくらいだった。

『あと刺したり光ったりもする』

この星なんと刺したり光ったりもする、攻撃も支援もできるスグレモノだった

つられて楽しそうに笑っていたがふと離れた薄暗い路地を見ると目を細めるだろう

『メサ　実は会議の内容はあんまり極秘じゃなくて　シータの痕事件っていうんだけど』

あなたが知らなければいくつかの事件の情報について説明をした、奇妙がマークが残される殺人事件だ

『犯人って許されないべきだと思うかな　何が彼らに必要な処分だろう　これはね会議がはじまったら聞きたくて　メサは人を殺めてしまった人を罰するとか考えたことはある？　ごめんね急に　できるだけ多くの意見を聞きたくてさ』

「え゛っ！こわ」

思わず手を引いた。

「へぇー。そっちの会議ではシータの痕事件何て呼ばれてるのね！
実はアタシも今その事件について調査してるとこなの！
とは言っても何にも情報は得られてないんだけど」

てへへ、と笑う。
しかし、あなたの質問を見れば表情を引き締めた。

「そんな断片的な情報だけでも、アタシは犯人を許したくないな。
許される"べき"かってのはわかんないけど……う〜ん難しいわよね。最終的な罰は偉い人達が決めればいいわ。
アタシはどんな決定になってもこんな悪趣味な奴を理解することも許す事も無いだろうし、罰というよりは個人的な喧嘩ね」

淀みなく言い切る。
ふぅ、と夜空を見上げてからあなたに視線を戻した。

「アタシも話したんだからせっかくだし。
サダルは犯人の事どう思うの？」

『自分は』

くすりと、星を驚くメサの手元を眺めて笑う



『メサと真反対だね　わからないから知りたくて　自分が追い求めるものを彼らは持ってるんだよ　だから話しがしてみたい　たとえそれが』



『突拍子もないかな？　犯人もこの事件を起こしている理由があるかもしれない　その真相を知りたいから　捕まえたいや復讐をしたいとか喧嘩をしたいとかより　彼らと話がしたい　そう思っているよ』

『その上で周りが彼らをどうにかするのなら　きっと反対しないんだと思う　殺人は罪で　失われた命は帰ってこないんだから』

「……冗談キツイわ」

数瞬息を忘れていた。
変わらずにふよふよと浮かぶ星が途端に恐ろしく感じる気がした。

「アンタ、あんな奴らに何を求めてるの？
理由なんて……一方的な暴力に求めるものじゃないわ。
他人から与えられる死は救済なんかじゃない」

ただ話をするだけだって？
あなたが理由を聞いてどうするつもりなのかわからない。
目の前のダレカの"本当の声"がわからない。

「その口ぶりだとサダルは"こっち側"なんでしょ？
ねぇ、やめてよ……」

あんな素敵な魔法を使う人を疑いたくも敵対したくも無い。

『やっぱり怖がらせちゃった　この反応は3人目』

『普通の暮らしをしてきた　自分にはわからない感情　それがわからないと　台本が完成しないんだ』

1冊のボロボロの冊子そこには
と書かれている

『人殺しの気持ちを知って人殺しになるかは　その人次第　だけどもう自分は持っているから　これ以上狂ったりはしないよ　ねえメサ』

『もしメサから見て　自分がおかしいと　犯人の味方をするような存在になったようにみえたら　理解しようとしないで　皆に知らせていいからね　それがメサ達から見た罪人の罰なんだから』

『自分はメサもみんなも　この台本の中にいる1人の大切な役者だと思っている　皆のことを理解したい　そうしたら　本当に望まれたシナリオがそこに生まれると思うんだ』

台本、貪欲な探究心、そして自らの犠牲をいとわない行動
全てがサダルという存在を物語っていた。
それをまるで恋をしているようだといった人間もいれば
狂気にしかみえないと嘆いた人間もいただろう

『話をしてくれてありがとうメサ　そろそろ行かないと　　あ

　この話は　内緒』

ニアの声が聞こえた瞬間全身をぞくりと悪寒が走る。
勘だ。
冒険者としての彼女は意識も感情も置き去りにしてこれから起こるだろう何かに反応を試みていた。
反応できるはずだった。

ただし、無意識と現実に齟齬が無ければの話だ。
ほんの少しだけ武器を持ち上げる力の掛け方を誤った。
ほんの少しのズレは今この時には致命的すぎた。

「」

目を疑う。
ナイフ。
深々と刺さった先は己の体。急所。
遅れて鈍い痛みと熱が全身に広がっていく。
振り返った顔に黒い髪がかかる。
振りかぶるはずだった武器は手から落ちる。
ガシャン！と場違いに大きな音が響きわたる。
↓

「なん、で」

次の瞬間にはナイフが抜き去られようとしていた。
だから、咄嗟に手を伸ばした。
伸ばして伸ばして……届いたのは首元の赤いリボン。
服とは独立して結ばれたそれは身を引くあなたを止める事は叶わない。
しゅるり。解ける。少女が赤色の尾を引く。
結局虚しく空を切るのと同じように手を伸ばしたままの勢いでうつぶせに倒れ込んだだけだ。

あなたがこれから行う悪趣味な自己顕示も見ていることしかできない。
あなたがこの場を去るまで、確かに彼女はどうでもいい存在でしかなかった。


そうして誰も居なくなった後は――
>>@5

「怖い……？」

恐怖というのは理解できないものに対する感情だと聞いたことがある。
だとするなら目の前の人物はどうなる？
分からないと、知りたいと宣うコイツはどうなる？

「アンタはなんで笑ってるの」

勝手にアタシを舞台に立たせないで。
アタシはアタシだ。
誰かのために都合よく動く存在なんかじゃない。
やめて。
やめてよ！

「――ッ」

淡々と綴られていくあなたの話に顔を引き攣らせる。
もう、疑問も湧いてこない。
あなたの見つめる星はアタシには見えない。
↓

「……わかったわ」

話を切り上げようとするのを感じてようやく声を絞り出す。

「じゃあアタシはその台本を見届けてやる。
犯人は許さない。
でもサダルのことは……全部終わったらアタシも考える。
今はまだ分かんないから」

あなたのくれたをぎゅっと掴んで踵を返した。

「だから、またお話しましょう」

そのままあなたと別れて大通りに戻っていくだろう。

――あなたと別れたいつかの夜。
一人になったあなたの元へが訪れた。

それがあなたの手に渡ったならば。
後には赤黒く汚れたが残るだろう。
他には何もない。
彼女がどうなったかは――きっとすぐに分かることだろう。