「――――そんな、こわいこと。
　言わないでください」

　ね？

　あなたの体を開放して、手は繋いだまま。
　少女は涙の残る顔で、つとめて優しく笑いかける。

　繋いだ手の、指の先。
　そっと。優しく、すこしだけ力をこめる。

　この手が、紙切れに名前を綴る。
　この手を、私だけのものにできるのかもしれない。

　――――――。

「……さっきのお願い、うそです」
　
「うそだから。……そのままでいて。
　私のためなんかに、変わったりしなくていいから」
　

　普通の私には、その秤を狂わせる勇気すら、ない。

　ソファがぎしりと軋んで、肘掛けに背中がぶつかった。
　びくり、と薄い肩が揺れる。青々しい瞳が揺らぐ。
　――――けれど、それだけ。

「……ううん。言われたとおりに投票なんて、しません。
　もう、自分で、決められます」
　
　揺らぐ瞳で、少女はあなたを見つめる。
　こんなふうに詰め寄られて、こわくないわけないけど。
　目を逸らしたいほどの、非日常の恐怖じゃない。
　そこにあるのは、いるのは、一つ年上の女の子で。

　……こんなのきっと、生きてれば普通にあることだから。

　思い描いたとおりに出てきた小さなクッキー。
　少女は口で受け止めて、ぱきりとかみ砕く。
　ぽろぽろ零れるくずと、唇に挟む、小さく折り畳まれた紙。

　投票するのは……そう口を開くと、ぽとり。
　二人の間、スカートの膝の上に落ちて。
　中身も見ずに、少女は一人の名前を呼んだ。

「エノさん。話したことがない人だから。
　そんな人を殺してでも、まだ、このままでいたいから」

　それが今の答えです、と言って。
　それから不格好に、眉を下げて笑う。

「……あとでまた迷うかも。
　そのときは、相談にのってください」
　
「今は、ハナサキさんの番です。
　どうしたい、とか。ありますか？」

「言いたいだけ、言ってください。
　大事な話だから。たくさん考えて、たくさん迷いましょう」

「おめでとう、かな。
　じゃあ、ありがとうございます」

　絡めた指で、離れていく身体を繋ぎとめて。
　ゆっくりと伸ばした指先で、垂れた横髪をはらう。
　透明の瞳を覗き込んで、目が合わなかったらそれでもいい。

「うーん……おかしいのかな。
　分からないです。
　ずっと黙ってた私の方が、おかしい子かも」

　言語分からないのかと思った、とか言われたんですよ。
　冗談めかして、そう打ち明ける。

「……泣かないで」

　まだ少しだけ潤んだ目元と声で、話しかける。
　

「死ぬのが怖いって、言ってたけど。
　……生きて帰るつもりは、ありますか？」

　あなたからのメッセージがあって間もなく、
　OK！うさぎが跳ねるスタンプ。

『今からいきます。ちょっと待っててね。』

　その返信からしばらく経って、図書館へ。
　きょろ……あなたの姿を探しながら、入口をくぐった。

　乾いた破裂音から、間もなく。
　こんにちはの省かれたテキストメッセージ。

『今の音、聞いた？』
『メイサイくんは大丈夫？』

「うん。そういうのを……
　怖いって、思える人でよかったです」

　涙を拭いたくて、頬に手を添える。
　溢れる雫で、薬指がすぐに濡れそぼった。

「価値とか、難しいことは分からないけど。
　……死にたくないなら、生きて帰ってほしいな」

「優しかったり、立派でなんか。なくていいから」

　そうだった、と息を吐く。すぐに詰まった。

『なんで？』
『どういうこと』

『近くにいるの？』

　スタジオ(図書館)大混乱です。

　

　……と、正直に言うわけにもいかず。
　普通が一番です、なんて返事で誤魔化す。
　

「うん、ほんとに……」

　少女は、ほっと息を吐く。よかった。その瞬間。
　力が抜けて初めて、芯が強張っていたことに気がついて。

「…………」

　えい。
　あなたをぎゅっと抱き寄せ、倒れ込むのに巻き込んだ。

　ぶつけた後頭部、行儀悪く、ちょっと乱れたスカート。

　ソファの上、ずりずりと姿勢を整えて。
　少女は仰向けになって、あなたに話しかける。

「……これから、どうしましょう、ね。
　何かして遊ぼうかなとか、ここで寝ちゃおうかなとか。
　好きなものとか、ごはんとか、目標とか。……投票、とか。
　考えること、いろいろ……」

　あなたの零す雫を受け止めたくて、必死だった。
　涸れたらまた、迷って悩んで、ちょっと萎れてしまうかも。

「何から、考えたいですか？」

　それ以降。
　返信は、ふつりと途絶えた。

「あ、」

　閲覧スペース。あなたの姿を見つけて、小走りに駆け寄る。
　結構、それなりに待たせた末の到着だった。
　少女の顔は見ればわかるほど、青褪めている。

「あの、これ」
「危なくて」「誰かと、って」

　握りしめていた手帳を開いて、あなたの前に。
　ぺたりと貼られた付箋は、抜粋されたメッセージの可視化。
　着信からはたぶん、かなりの時間が経っている。

　

「……どうしよう」

「どうしよう、ユスくん……」

「え、」

　こちらを向いたあなたの側に、途方に暮れて立っている。
　無色透明に映り込む、深青が泳いだ。
　薄く張った水の膜がゆらゆらと、揺れて。

「……私、は」
「行きたく、ない、……こわい」

「でも……」

　ほんの少しだけ、目を伏せる。
　瞼が湿って、瞬けばこぼれ落ちそうだった。

　飾り気がなさすぎるあなたの言い様。
　少女はちょっとだけ笑って、

「……正直すぎる、よ」

　決壊する前に、セーラー服の袖口がぐい。雫を拭いとって。
　ちょっと赤くなった鼻を、すん、と鳴らす。
　そうして少女は「でも、行く」と声に出して伝えた。

「こわい、けど。あの、
　……放っておけない、から」

「…… 一緒に、行ってくれる？」

「……少女マンガだ」

　思わず手のひらを差し出して、受け取ってからぽそりと場違いな、間の抜けた感想を呟く。
　押しとどめていた涙が、じわりと湧き出てくる。
　逆効果だよ、ユスくん。

　そして、少女も踵を返して図書館を出る。
　ハンカチでくるんで目に当てた気遣いが、ひんやりとつめたくて、心地よい。
　スカートの裾を揺らして、足早に目的地へ。

　道中、相槌が返ろうとなかろうと構わず。
　宣言通り先を歩くあなたの背中に、ずべずべと湿った声で本音をぶちまけていた。

「行きたくない……」
「でもいく」
「……夢に出そうだから……」

　正義感とかは、ちょっと、普通の少女の身に余る。
　そんなだから目の腫れはちょっと、残っちゃうと思う。

「…………あ。返信してない。
　あれ？　もういっこ、きてた……」

　白い指がぺらり、ページを捲る。
　追加で送られたあなたからのメッセージ。

　歩きながら見て、読んで、またちょっと瞳を潤ませた。