置いたまま動かせなかった手でそろりと白髪を撫ぜた。
　開いた片目、笑んだ表情にニカリと笑いかける。

「どォいたしまして、こンくれェ安いモンだ。
　――必要になったらいつでも呼びゃァいい。
　“かすり傷”で死んじまったら浮かばれねェだろ」

　それから、暫く。二人で話でもしたかもしれない。
　その日、男はそれ以上、
　少年の傷について触れることは無かった。

「………、……──アキラ…？」

目が覚めるとそこはいつもの病室で、隣にいたはずの"友達"はいなかった。

夢だったのだろうかとしょげた様子で身支度を整える。

少年は貴方を探して病室を出るだろう。

「…………」

探すまでもなく、部屋を出れば
メイジはぼけっと窓の外を見ている。
あなたの姿を見つければ、いつものように笑った。

「あ。リョウ、起きた？　おはよ、よく寝れた？」

昨晩──もっとも、嵐で時間帯はよくわからないが──のことは、夢ではない。

「（──ロクさんは、オレにやさしくしてくれるけど）」

何故だろう、丸い瞳が見つめる。
撫でられた髪がくしゃりと跳ねる。

包帯が綺麗に巻かれた腕をぼんやりと見ながら
この傷ができた原因を知ったら、どう思うだろうと考えていた。

──軽蔑するかもしれない。いや、怒るだろうか。
けれどそれについて触れられることはなかった。
それは幸か不幸か、いつか話す時は来るだろうか。

今のメイジには何もわからなかった。

──メイジは、ひとつ決意したことがあった。

この閉鎖的で、逃げ場もない、
いつ助けが来るかもわからない状況下
そして確実に足りない、食料。
もし、友達が"苦しむ"ようなことがあったら
そして、もし"それ"を強いるような時がきてしまうとしたら
他のだれかにもし"それ"をされる時が来てしまうなら

己の手で"助けて"あげたかった。

貴方を見つければほっとした様子で早歩きほどの速度で駆け寄った。
しかしその足取りは昨夜よりおぼつかない。

「おはよ……起きたらいないから、びっくりした」

そんなに歩き回ったわけでもないのに、ふう、ふう、と息を切らしている。
熱が上がっているようだ。

「うん、ぐっすり……アキラは？狭かったけど寝れた？」

それでも熱で体が重いのは慣れているのか、何でもないように笑う。
しかしグウ……とタイミング悪く腹が鳴り、恥ずかしそうに俯いた。

「あっ……、せ、セナハラさんもう食料配ってるのかな？」

「うん、寝れたよ。早めに目覚めちゃっただけ」

嘘だ。目の下にはうっすらと隈が浮かんでいる。

「それより、いつもより顔赤いけど……大丈夫？
　お腹減ったなら、オレが代わりにもらってきてあげようか」

あなたの額に手を伸ばして、触れようとする。
素人でもわかるくらい熱いのがわかれば
病室へ戻るように促す。

「早く目覚めてたなら、起こしてくれてもよかったのに……」

少し不貞腐れた様子だ。

「うーん……今日は昨日よりちょっと調子悪いかも……、まだ薬飲んでないからかな……」

ぱたぱたと自信を仰ぐ。
豪雨で湿気もあり、妙に暑いきがする。

「大丈夫、たぶん薬と一緒に先生がもってきてくれるんじゃないかな……」

いつも飲んでる薬はもともと食後に飲むものだ。
食料を見つけてきてくれたなら、きっと薬と一緒に持ってきてくれるはずだ。

「アキラも大丈夫……？早く目覚めすぎたんじゃない？」

目の下のクマに気付くと友達を心配そうに見やった。

不貞腐れた様子を見ると、少し眉を下げて
「ごめん」と一言だけ伝える。
メイジはどことなくぼんやりと窓の外を眺めていた。

「そっか」

「まあ、こんな状況だし眠り浅かったかも。
　……雨、全然止まないね」

雨音と強い風の音、タライに落ちる雨漏りの音。
じめじめとした空気。薄暗い空間。今何時だろう。

「リョウってさ、いつもそんななの。
　……生まれつき身体がよわかったの？」

そういえばトーキョーのことはたくさん話したけれど
あなたのことはあまり知らないな、と思いなんとなく尋ねた。

「雨……今日の夜にはやむってセナハラさんいってたから
　そしたらきっとすぐみんな助けに来てくれるよ」

きっと、と希望的観測を付け加えた。
不安がぬぐい切れたわけではない、でも信頼している人の言葉を縋るように信じている。

「うん……生まれた時から体が弱くて、心臓とか気管支とか……色々ダメな感じ」

具体的な病名は聞かされていない。
親に聞いても先生に聞いても教えてもらえなかった。

「でも……何の病気かって教えてもらえないってことはさ……
　多分"そういうこと"なんじゃないかなって……」

笑い話のように話しながら胸元のシャツをぎゅっと握りしめるその手は震えている。

「アキラは……？いっぱい包帯とか巻いてるけど……」

「そういえば、前よりはちょっと風弱まってる気がする。
　止まない雨なんて、ないもんね！」

あなたを安心させるため、希望的観測につけ加える。
そして、病気のことを黙って聞いていた。
どこか遠くのことのように。

「そう。そうなんだ」

"そういうこと"
ただその事実だけを受け止めるように短く返事する。
震えるあなたの手を見て、そっとその手を握った。

「大丈夫」

「もし、」
「リョウが苦しい時、オレがなんとかしてあげるから」

そう、やさしく囁いた。

「オレの怪我なんてなんでもないよ。
　……おなかすいたんだったよね。
　今は早くセナさんのとこに行ってきなよ」

あなたの背をそっと押す。

「薬飲んだらさ、また後でゆっくり話そ」

メイジは笑った。

　何処かの廊下。ころん、あなたの足は何かを蹴って転がした。大きなびぃ玉よりも一回り二回り大きな球体が、ぽつぽつと赤い跡を床につけてゆき、そして見えなくなった。

　

　ほんの一瞬だけ視界に入った翡翠は、血に濡れてなお現実離れした鮮やかさを保っていた。誰のものかはすぐに思い当たるだろう。

　何処を探しても翡翠を閉じ込めたそれは見つからない。血の跡も気付けば綺麗さっぱりなくなっていた。怪奇現象に遇ったか、狐に化かされでもしたかのようだ。

「……アキラって頼りになるんだね……ありがとう」

苦しい時お見舞いに来てくれたり、励ましてくれたりするのだろうか。
友達が自分を想って声をかけてくれる……きっとそれだけで気持ちが落ち着くに違いない。

「初めてできた友達が、アキラでよかった」

ニコリとほほ笑んで、握り返した。

「わかった……薬飲まないとゆっくりできないしね」

手を放して頷くと踵を返して

「セナハラさんのところいってくる。またあとでね」

ひらりと手を振って別れた。

「……メイジくん、丁度良かった」

手術室から出て、調剤室から睡眠薬を持ち出した帰り道。
手術室に向かっているであろう貴方を呼び止めた。

「今、ニエカワくんがいます。これを飲ませてください。
　僕はもう少し強めの麻酔を持って来てから向かいます」

小さな包みに入った粉薬だった。
麻酔を打つにしても突然注射をさせてくれる人間はいない。
下準備ということらしい。

/*

/*

ぼんやりと廊下を歩いていたメイジは、はっと顔を上げた。
先ほどよりやや悪い顔色は、時間のせいか、場所のせいか。
言われるがまま、小さな包みを受け取った。

「……うん、わかった」

淡々とそれだけ返信をして、あなたの横を通り過ぎた。

──メイジは、手術室にいるあなたの元へやってくる。
雨と風の音にかき消されるくらい、静かな足取りで。

先ほど別れてから、割かし時間が経っている。
上がった熱は大丈夫だろうか。

"友達"は今どんな表情をしていて
どんな気持ちでいるのだろうか。

「リョウ」

あなたの姿を認めれば、どういう状態であれ
つとめて、いつもの調子で声を掛ける。

けれど、少しその声に緊張が混じっていた。

確かに、何かを蹴った気配がした。
まあるくて、ころころと転がっていったのも見た。
綺麗な翡翠色に、赤い染みがちらついた。

「…………………」

メイジは思わず見えている片目をこする。
自分の眼が落ちていったわけではないし
ついにこっちの目もおかしくなったのかと思った。

「今の、なに？」

なぜ見えたのか、消えたのか、どうして、
さまざまな疑問が込められた問い。
きっと、その問いに答えてくれる者はいないのだろう。

そこにいたとしても、メイジには見えない、聞こえない。

少年は手術台の前に置かれた椅子に座っていたが、ぐったりとした様子で背もたれに身を預けている。

あらかじめ病気の事を聞いていた貴方なら、熱が上がっていることと、胸を押さえていることから心臓に何か異常を感じていることぐらいはわかるかもしれない。

「……っはぁ……、は…ぁ………アキラ……？」

心音の速さに合わせるように呼吸が荒い。
しかし貴方に名を呼ばれれば僅かに顔を傾けてそちらを見ようとする。

あなたの様子がおかしい事に今しがた気づいたように
はっとして、駆け寄り、目の前にしゃがみこむ。

揺れる緑の眼が、覗き込んだ。

「…………リョウ、……苦しいの？」

そんなもの、見ればわかるというのに、思わず、問う。
これからあなたを殺すというのに、心配をしている。

頬に手を伸ばして、その体温を確かめるように触れた。

セナハラから飲ませてほしいと頼まれた睡眠薬が
果たしてこの状態で効くのだろうかと
知識のないメイジは思考を巡らせた。

あなたに告げた効果は、満足してもらえただろうか。
冗談を言っているような表情でも、声色では無かった。
万能薬とはいわず、一時的というものが酷く引っかかる。

「あるんですよ」

そう言いながら二人で廊下を歩き。空き病室へ。
扉を閉めて、電灯がつくのかわからないが部屋に灯りを灯せば、
鞄の中身からお茶の缶詰のような物を取り出した。

「正しい効能をお伝えします。
　私は医者でも無ければ、専門家でもありませんので
　……商品として確認されている事柄のみしかお伝えすることしか出来ませんが」



お約束をしてください。

そんな前置きを置いた。

「身体の痛みやだるさが軽減される薬のようです。
　服用直後、正気を一時的に失うことになります。
　正気を失うという効果にいくらか症例があります。

　快楽を得る方も、心地よい眠気におそわれて
　そのまま意識を落とす方もいます。

　振れ幅の大きなある"薬"ですね。

　成分的に症状が治るとされています。
　ですが長続きしないらしく、完治するまで定期的に接種をしなければならないでしょう」

「う、ん……苦し………」

体温が高いからか、頬に触れた手が冷たい。
その心地よさと、友達が心配してくれてることがうれしくて、苦しいながらも僅かに表情が和らぐ。

「ありがと……でも、……大丈、夫……薬、飲めば……」

自分が苦しい時、何とかするといった言葉を守ってくれた彼に礼を述べた。

「はぁ………はぁ……」

荒い呼吸を繰り返し、ぼんやりと貴方の瞳を見つめるた。
体調が悪化しているが、こんな風になったことは初めてではない。
むしろ、夜にはよくこんな風に体調を崩していた。
そんな時はセナハラさんか先生が薬を持ってきてくれて、それで……

「……セナハラ、さん……は……？」

薬を取りに行くといってここを去ったまま帰ってこない。
早く帰ってきてくれるといいのだが

「……………」
「…………………ああ、」

ふいに、手が離れた。
メイジは、おもむろに小さな包みを取り出す。
中身は、粉薬。あなたにはいつもの薬に見えるのだろうか。

「さっき、セナさんとすれ違って……
　これ、飲ませてくれ……って、頼まれてたんだ」

ところどころ、言葉が、詰まる。

「きっと、これを飲めば──」

声が、震える。

「苦しくなくなるよ」

つとめて、優しい友達を演じる。

「飲める？」と薬を差し出す。中身は、睡眠薬だ。
飲めないと言っても、きっと、飲ませる。

メイジは、もう後には引けなかった。

「そう、なんだ……」

いつもなら直接手渡してくれるのに、やはり忙しいのだろうか。
背もたれに預けていた体をゆっくりと起こす。

「………ありがとう、アキラ……」

友達の貴方を信用しきっているので疑いもせずに薬を受け取った。
ふらふらしながらもゆっくりと包みを開けて慣れた様子で口の中へ。
セナハラさんがおいて行ってくれた白湯を手に取り薬を飲み込んだ。

「ふう……、……」

息をついて、再び背もたれに体重を預けた。
きっとこれで、ましになってくるはず。

「なんか……ごめん。……みんな忙しそう、なのに……俺……」

本当は自分も、食料を探したりして手助けをしたいというのに、役立たずの体は自分の意思に反して人に迷惑をかけるばかり。

あなたが薬を飲み終わるまで、真っすぐ見つめていた。
伸ばしかけた手に、密かに拳をつくる。

ごめんと謝るあなたに、ぶんぶんと首を横に振る。

「君は何も悪くないよ」

ここに悪がいるとするならきっと、自分だ。

「だから、謝らなくていいんだ」

薬が効くまでまだ時間はある。
その間に何が話せるだろうか。

「なんか、楽しい話しよっか。
　一緒にトーキョー言ったら何するかとか！」

メイジは、笑った。

灯りをともしても、部屋は薄暗い気がした。
ぴょんと病室のベッドの上に乗り、膝を抱える。
ぼんやりと照らされた缶詰を首を傾げて眺めた。

「……お医者さまに話しちゃだめな薬って
　あぶない薬なんじゃないの？」

その言葉は、知恵があるから出たものではなかった。
メイジは田舎で生まれ育ったが、数年、都会に出ている。
しかし稼ぐことに忙しくて、他人よりは知らないことが多い。

その効能を、メイジは黙って聞いていた。
どうやら、万能薬でも、妖しい術でも
どちらでもないことは、理解ができた。

「ああ、でも。それずっと飲んでたら
　どんなに苦しいことがあっても辛くても

　大丈夫になれるってことだよね」

いいかもね、と。薄く笑う。

「おじさんってそういうのたくさん売ってるの？」

「危ない薬とは私は思いませんよ。
　医療的に試験的に使われている薬で、
　ちまたに流通していないのは確かでしょう。
　ですが、病院のような施設や薬師がという職業がある中。
　このようにほぼ無償で配ることは経済の破綻を起こします。
　だから大声で商売ができない薬となっていますね」

この言葉に偽りは無い。
すべて、そう聞かされてこの取引をしているから。
男は善悪をそこに求めていないだけ。
今更――人の娯楽というものに倫理を求めてはいないのだ。

「富裕層の方々に特に好まれています。
　海外から取り寄せた薬品になりますので、
　取引をすることで相応の金銭を得られます。
　たくさんではないですが、この種類に関しては、よく。
　私の主人が扱っていますから、商品として売らせてもらってます」

肯定、悪びれもなく告げる。
目の前の少年に"必要"な薬であることを疑っていない。

「大丈夫にはなるでしょうが――、
　運がよければでもあると言えるでしょう」



語るべきかは悩みました。

「大量摂取で、意識の混濁、
　呼吸困難があるのはどの薬も一緒です。
　用法用量を守って正しく扱うことが必要ですね。

　取引、しますか？」

「あは……いいね」

元気よく返事をしたいところだが、体のだるさから、ゆるく笑う事しかできなかった。

「秋に、なったらさぁ……新幹線にのって……五輪……みにいきたいなぁ……」

急激に落ちてくる瞼に、抵抗するように目をこすって

「まずは、あいすくりん……でしょ…？
　アキラは何食べたい……？
　やっぱりぱふぇ…かな…。
　セナハラさんと先生にも、たべさせてあげたいなぁ……お土産って、できるかな……」

うとうとと、舟をこぐ。
それでもあなたの顔を見ようと顔を上げて。

「友達と旅行、……楽しいだろうなぁ……。できれば、……みんな……一緒に――………………………」

ついに瞼が落ちてしまう。

「…………うん。そうだね」
「きっと、できるよ。約束だ」

あなたの口から語られる『夢』にメイジはただただ頷く。
晴れた日の空に、豊かな都会に、想いを馳せる。

きっと"友達"とはそういうものだ。
それが叶う筈のない未来の話だろうとも。

思えば、メイジは友達に嘘ばかりついていた。
本当はなりたかった駄菓子屋でもなんでもなくて
この怪我のことだって言えなかった、そして今だって。

このわずかな時の中、いい友達でいれただろうか。

→

今から、その友達を殺して、きっと、喰うというのに。



「どうして、オレが……」

まん丸に見開かれた目が、瞼を閉じたあなたを見つめる。

「こんなことしなくちゃ、いけないんだろう」

迷子の子供のようにぽつりと、つぶやいた。
その声には感情の色はない。
ゆらりとあなたの首へと手を伸ばす。

はやく、楽にしてあげよう。
冷たい手が、掴んで、──わずかに、力が込められる。

あなたの熱が、鼓動が伝わる。まだ、生きている。

きっとこの先、もっと自分は人を殺める。
そうしなければ生きられないからだ。

その姿を友達に見られたくはなかったし。
これ以上、長く、苦しめたくもなかった。

ただの自分勝手な都合だった。

→

首を絞めていた手は、すぐに力なくずるずると落ちて
あなたの肩を縋るように掴んだ。震えていた。

俯いて、今にも消え入りそうな声を絞り出す。



自分で選んだことなのに、行き場のない感情が心を支配していた。うつろな目で、しばらく、あなたの顔を上げる。

やがてメイジは、立ち上がった。

──共犯者の足音が近づいてくる。

つらつらと語られる薬の説明をぼんやりと聞く。
時々へえと相槌を打つが、全部は頭に入ってなさそうだった。
高く売れて、まだ医師に認められてない薬という解釈をした。

「……そっか。どんな薬でも同じか。
　オレってそんな薬いりそうなくらい辛そうに見えた？
　買ってくれるなら誰でもいいのかな」

こんな有様だし、仕方ないかなと包帯を巻かれた腕を見る。

「でも、運が良ければか」

すこしだけ、思案する。
嵐も止まない、閉鎖的な、いつ何が起こるかもわからない
そんな状況で用法容量を守れるともかぎらない。

「……あはは、おもしろいね。取引しよっか！
　お代はなにがいい？　おはじきやる？」

けれど、メイジはそれに手を伸ばした。
お金は持っていない。でもそれは想定しているのだろうと
そう尋ねた。

「名前は……メイジさんでしたか。
　記録しました、ええ、対価はそうですね。

　これから聞かせてください。
　何が痛くて、何が辛くて、何から逃れたいですか。

　あなたがこの薬をほしいと思った理由、それだけを求めます。

　辛そうに見えたからは、はい、とお答えします。
　私は、あまりあなたのような見た目の方と、
　話したことがありませんでしたから」

嘘を述べられても、満足の得ない言葉でも。
それでも、男は"薬"を少年と取引をした。

「おはじきは得意ではないので。お断りしますね」

そう笑う彼は、なんとも、純粋に。
あなたのためを思っていた。