「オレは誰かさんとは違って危ないことはしないよ」

　そう言い、だが、安堵したように笑う。

「まあ。そうだな、
　体力があるとはいえ荒ごとは得意ってわけでもないし、
　その辺りは……任せる」

　病気の話を聞けば、意外そうに目を丸くして。

「え、病気でもなかったのに誰にも知らせなかったんだ。
　……いや、でも、そういうこともあるよな。

　ん。そっちもあまり心配しないでおくよ」

「……、メレフ。
　………なんでお姉さんは死んだ？」

　こぼれたのは憐れみの言葉ではなかった。
　感情のこもっていない無機質な言葉。
　少なくとも対立している思想の中に理由を求めている。

「辛く、寂しい思いをして彼女が亡くなったのなら……
　それは誰のせい？　弄んだ？
　そんなつもりは無いんじゃないかな。
　大人にとって必要なことで、子供は連れて行かれるべきだった。
　結果、耐えきれない何かがあったのか……思いもしない事故が起きた。
　そうじゃない証拠はどこにあるんだ？」

「……お前」



シトゥラの服に掴みかかって、ぐ、と込み上げる吐き気を抑えるように唇を噛み　見えない目を見上げにらみつける。

「それに関しては間違いない。
　ぼくの両親―――だったやつらに姉さんの訃報が届いた時、金が入らなくなるって嘆いてたからな」


「調査に加わる事自体は構わない。……願ってもないことだ。
　尻尾を掴んで、壊滅させて、こんなろくでもないところからさっさと出て行きたいしな」


無論、ルヘナ自体が裏切者でない確証もないのだけれど。
その時はその時で、目の届く範囲に置けるならいいと思った。

「その………………知る能力っていうのは、何か特別なものなのか？」

「何だよそれ。ま、それならいいけど」


「おう、体力はないけど叩けば弱るだろ。任せとけよ」

何も安心できない。野放しにしない方がいいのではないか？


「知らせて弱みになったら困るだろ。今はストレスが凄いだけだ、そのうち―――まあ、良くはなる」

心配しないでおく、と言葉が返ってくると　「おう」と満足そうに返事をした。


「じゃあ……そろそろ戻る。他には何もないだろ？」

「ここを出てから行く場所があるかは分からないけど、
　この状況に留まるよりはずっといいのかもしれないな。
　ありがとう、それじゃあこれからよろしく頼む」

　少なくとも、ここで『飼われる』ことを望まないのならば。
　……握手を求める手があなたに差し出される。

「ああ……一日かかるが、情報を精査した上で確信を導き出せる。
　これも知識欲のおかげかな……。
　この『知る力』を持っているのは俺と　　　　　　だけのはず」

　個人の名前を挙げるため、声をとてもとても小さいものにした。
　あなたが問い返すのであれば今度は聞こえるように言うだろう。

「……それがすべて本当なら、
　あなたがその友人とメレフのお姉さんをめちゃくちゃにした大人以外を苦しませる権利がどこにあるんだ？」

「同じ事をいっているだけだ。
　復讐が悪いことだとは思わないがそんな言葉じゃ協力者も増えやしない」

　静かに、冷ややかに言葉を連ね
　メレフを見下ろす瞳は澱んだ碧を映していた

「よく考えて。そして――いつまでもとらわれないでいてくれよ。
　さ、何しても情報は教えるからさ、気が済んだら離して？」

　嫌なお節介を聞かせたかと、離してくれるまでは見つめている
　殴られることを気にしていない表情は
　何かを諦めているようにも見えただろう

「体力ないなら尚更無茶するなって」

　夜森に行くときについていってやろうかな、と思いつつ。

「良くなるなら、よかった。
　別にのとはもう関係なく、
　根っこから……スキンシップ？が好きだし。

　ああ、それと」

　部屋から出ようとする背に、声を掛ける。

「悪かった。
　オレ、分かんなかったといっても、
　色々酷い言葉をアンタに言っちまったから」

「へえ……」

コメントこそ詳しくないからできないものの、朝食時とは違う詰め込むような含み方をせず、
ゆっくりと味わうようにカップを傾けて。
ほんの少しだけ、満足気に口角を上げている。


「……本当にお前が気に病むことじゃない。
　この場所が変わらない限りは、根本的な解決にはならないしな。

　…………ふは」

考えてくれることが、申し訳なくもあって。
けれど、目の前の小さな少年が一生懸命考えた結果がこれなのだと見せつけられると。
ほほえましいような、おかしいような気持ちになって。思わず笑みが漏れる。

「それじゃあ、おまえがうっかり立ち上がった時転びそうで怖い。
　……お前なら、そんなことしなくても、変な事はしないだろ。

　練習だけなら、大丈夫だ。普通にしてればいい」

せっかくだけれど、と目元の襟巻を外してしまい　首にかけさせた。

「無理はしない。けど、やるべきことだからな」

出来る限りは、と。

「……何だ？スキンシップしたいって意味か？
　別に好きにしたらいいだろ。そう言ってたはずだけど？

　……別に。好き勝手言ったのは、ぼくも同じだから。
　」

これで言いっこなしだ、とそのまま足早に部屋を出て行こうとするだろう。

「同じことを繰り返す可能性のある奴を放っておけっていうのか？
　姉さんだけじゃない、ヘイズだって同じ目に遭ってるかもしれないのに！？」

「協力者なんて必要ない、ぼくはぼくの力だけで十分だ……！」

澱んだ色の瞳と、諦めの感情が滲んだ表情を見て、さらに気分が悪くなって乱暴に手を離す。

自分の胸に手をあてて、眉を寄せ呼吸を整えながら。

「はーっ……くそ、ぼくは教えたぞ…次はお前の番だ」

「それで吐かれたら嫌じゃん普通に。
　ま、そんなに待ち遠しくしてなくても、
　様子見て、これからやっていくとするよ」

　からかうように言って。

「……おう。今日はありがとな」

　そのまま、見送るだろう。

続いた言葉には、手を挙げて返事の代わりとして。
シェルタンの部屋を後にするだろう。

　お茶請けのヌガーはしっかりとはちみつをキャラメリゼしたもの。
　ナッツやピスタチオが清涼感のある味わいと食感を含んで、歯ざわりが心地良い。
　豊かな香りの花はちみつは、けれど、でも、やっぱり貴方の体は受け付けないだろうか。

「……あれ、だめ……？
　あったかい人形だとおもえば、へんなここちしないかなって、おもったんだけど」

　対して、視界が再び戻ってきた子供は少しの驚きに目をまたたかせた。
　ちょっとすねたような意気を削がれたようなきもちが眉をしおれさせる。
　けれども心底落胆したわけではなくて、たしなめられたこどものように。
　少しだけ浮いたつまさきが、床の上でふらふらと揺れている。

「ぼくね、あんまりおうちでは、じぶんのことさせてもらえなくて。
　いつもずっと、じっとしてなくちゃだめで。
　だから、なにかできるの、嬉しいの。なにかできたらなあっておもったんだけど……。
　……メレフ、わらった？」

　なんでもできてしまう貴方は頼もしくて、でも少しだけ寂しい。
　拙い言葉は、役に立ちたいと思っていることを示している。
　いつも走り回っている子供は、空回りしてるばかりで、それでも、貴方の役にたちたいのだ。

ヌガーは、ひとつだけ手を付けたが　やはりあまり楽しく食べている風ではなさそうで。
どちらかといえば、飲み物の方がまだ楽しみながら摂取出来ているようだ。

「そんなことしなくても、お前なら…お前や、あのおせっかい焼きくらいなら…普通に練習できる。
　急には難しいだろうから、迷惑はかけるだろうし楽しくはないだろうけどな」

一度だけ、ポンと頭に触れ。

「…さあな。見えてなかったなら気のせいじゃないか？

　お前、十分役に立ってるよ。今こうしてくれてるだけでもな」

声は柔らかい。本心からの言葉のようだ。

　頭に触れた手を、数秒ちょっと信じられないものみたいに目が追って。
　撫でられたのだとわかると、むにゃむにゃと口を緩めて、顔いっぱいに笑みを作った。
　なんだか照れくさい思いでもしたように、腰掛けた足がぱたぱたと動く。

「……えへへ。
　そっか、シェルタンなんかそういうの、よくでき？ そう？ だもんね？
　きのうもね、知らないおせんたく手伝ってくれたの」

　貴方からともだちの話が出ると、それもまた嬉しそうだった。
　自分の知っている彼のいいところを述べて、おしゃべりの合間にカップを空けて。
　とおくの方から時間を知らせる鐘が鳴ったのを聞いて、やっと時間が経ってることにきづいた。

「もうそろそろたべおわらないと、おゆうはん入らないかな……。
　たのまれたしゅくだいもあるんだった。おねがいされたの。
　ぼく、高等部のべんきょうはわからないけど、すこし解くくらいならできるから」

/* ご機嫌よう、朝ごはんですわよ！
私何から入ったら良いものか混乱して参りましたわ！

いい感じに合図くださればアクションやら置き手紙やら準備いたしますのでお願いできますかしら？

/*
ぐっすり寝てましたわ！悪うございましてよ。
おデートのタイミングとしてはもう更新後に深夜の森を歩くとっかかりを頂ければ。

アクションやら置き手紙やら！全体に見える部分！としましてはそうですわね。更新後10分くらいにそれっぽい手紙をひとつ置きますわ。それから行きますわよ。

/*
あそう。翌日はおデート後の時間軸ですわ。

もうお分かりですわね？大人に“♡♡♡♡♡♡”なことをされたシェルタンとメレフなのでもうそれはそれはど曇りまくりでしてよ。罪のミルフィーユはすぐそこですわね。

/* "全て"を理解しましたわ…更新が済み次第、わたくしは雲間が晴れたそばの星を見つけるロールを挟みますわね。
最高に"アゲ"ていきますわよ。

翌日が地獄地獄地獄でしてよ…消えた対象ではないメレフは朝食にはフラッと顔を出したり出さなかったりしますわね…(全ては吊り次第でしてよ…！
罪のミルフィーユ、どんどん重ねて行きましょうね…kiss…