宇宙史上最高のドヤ顔をしている。

「休めるかは……どうだろう？趣味で仕事している面もあるからね。仕事をしている間は余計なことを考えずに済む。……特にこんなゲームの最中は、さ」

ちょいとちょいとあなたを手招きしている。

「後はここに君の指紋パターンを承認させれば完了だ。ここでロックを解除しないと薬品の類は取り出せないからね」

承認の準備をしながら何故か声を潜めて

「ここにはそういう手合いの薬もある、たまにそれを貰いに来る輩がいるからね。それと、不埒目的でベッドを借りに来るのもいる、そういうやつらは蹴り出して問題ない」

色々と大変なようだ。

「……と、これで君に簡易医療行為の許可が下りた」

スチール製の収納棚のセキュリティ端末をスリープ状態にして手続きは完了だ。

「似てるの……かな？少なくとも君は私より社交的で明るいよ。うん、いいことだ」

手を伸ばし頭を撫でようとする。

「え？」

意図を聞かれ困った。

「ああ、これはね私の癖というか習慣というかなんというか……
」
「私の生まれ育ったところでは一般的な行動、ってことかな？触れる、つまり体温を共有して親睦を……くそ、説明が難しいな」

説明を放棄してハグをする。

「敵ではないですよ、仲良しですよ、感謝してますよ、好きですよ、かわいいですね、こんにちは、おはようございます……そういったプラスの感情とか、挨拶とか、そういうものを示すために撫でたりこういうことをするんだよ」

まるで大きな子犬だなと思いながら、はぐはぐぎゅー。

「習慣とかそういうものは説明が難しいからね。理解してもらえて助かるよ」
「チークキスとかそういうのもある。これはよっぽどしたいい相手じゃないとできないけどね」

ここは様々な文化風習を持つ人たちがいる。それ故にできるだけ相手を理解し、すり合わせていきたいと思っているのだ。

あやされるように背中を叩かれると恥ずかしそうに目を細めた。

「キス、ふふ。キスっていっても頬をすり合わせるだけだよ」
「こう……こうやって」

あなたの頬に自分の頬をくっつけ、さらに反対側も同じように。

「こういうやつだ。普通は家族とか親友とか恋人とか……深い付き合いの人にやる挨拶だよ。……ああ、ごめん。知り合ったばっかりなのにしてしまって」

くちさがないクルーには　未開の土地の蛮族の風習　と言われる行動。それでもシトゥラは自分のルーツに誇りを持っている。

「あ……、ああ。そう、それであってるよ」
「……君は不思議だね、初対面なのに拒まないなんてさ」

名残惜しそうにあなたから離れた。

「私にとっての挨拶はハグなんだ。だからこれからは君にそうしてもいいかい？」

「おっと……」

人が入ってきたので作業を中断し、あなたを迎え入れる。

「ラサルハグくんだね。怪我かい？それともお腹が痛い？」

無機質な椅子を引き座るよう促した。
敷かれているクッションはピンクのふあふあクッションだ。

/*　喜んで！秘話しましょう！

「君の主人になった人はきっと幸せ者だろうね。一応私も名乗りを上げておこうかな」

冗談めかしながら言う言葉には、一抹の本気さが混じっているのかもしれない。

「口にできない行為……そうか、そういうのも……。私が言うのもなんだけど……、自分を大事にしてほしいよ。望まれても、君が嫌だと思う事にはNOを突きつけてほしい、君が不幸になるのはよくないことだ」

いいね？と念を押して額に口づけをした。

「なるほど、そういう事なら」

あなたをもてなそうと冷蔵庫を開けた。

「……経口補水液しかないね」

仕方ないと言わんばかりに経口補水液のボトルを取り出し、あなたの目の前の机に置いた。

「まあ、見るものと言っても特に何もないんだけどね」

淡いグリーンの内装にスチール製の棚、デスクにカーテンで区切られたベッド。
……どう見ても保健室だ。
壁にはご丁寧に手洗いを啓発するポスターまで貼られている。

そうか……と残念そうに経口補水液を冷蔵庫に戻す。

「今は引継ぎ待ちの待機時間だからね、問題ないよ」

キャスター付きの椅子に座ったまま、あなたの向かいに移動する。

「話か。何の話がいいかな」

「私の仕事かい？そうだね……」
「本職はこの船のシステム管理だ、だから本来は裏方でこういったゲームを裏で支える側だ。医務室の仕事は息抜きみたいなもんだね、基本的に人と話すことがない仕事だから、こうして……人と話すためにしている」

シャトについて聞かれると

「あの子は私……たちが製作した、いわば子どものような存在だよ。あの子にとってこの船は家であり、私たちクルーは家族だ」

「……ヌンキくん」

自分の意見を押し付けるのはいけないとわかっているし、相手の生き方を否定するのもいけないとわかっている。
それでもシトゥラの感覚ではそれは違うと思った。

「ヌンキくん」

言葉が見つからなかった。
あなたのその生き方が、ひどく悲しく思えたからだ。
自律した人間のはずなのに、まるで人に作られたAIのようで、悲しくてたまらなくなった。

「君は……君は……」

これ以上喋ると泣いてしまいそうだった。
シトゥラは黙ってあなたの頭を胸に掻き抱いた。

「私もね、人と話すよりもソースコードに向き合ってる方が気が楽だって、最初はそう思っていたんだけどね。……どうやらそうじゃなかったみたいだ」

思ったよりも寂しがりだったみたいだ、と自嘲した。

「……あの子はAIだ。でも生み出された以上は幸せになってほしいと思うんだ、人の感情を学習して、自分というものを作り上げて……」
「それは単なる私のエゴだけどね。それでも私たちはあの子を自分の子どもだと思って愛しているんだ」

「私が君の主人なら……」

言いかけて、やめる。
私があなたの主人なら、日常の些細なことを頼み、日々のちょっとした変化を楽しみ、穏やかに過ごすことを要求できるのに。
そう思いながら微かに湧いた浅ましい願望をあなたに押し付けようとしたのも事実だ。
冗談めかしつつも主人に手をあげたが、主人を選ぶ権利があるのは自分ではない。その事実がひどく歯がゆかった。

「……」

手に力が入ってしまう。気付かないうちにあなたの髪を強く握ってしまうだろう。

「わざわざ会いに来てくれるのかい？それは嬉しいな。そうなったらお菓子か何か、常備しておかないといけないね」
「どうやら私は人と話すことが思ったよりも好きみたいだ」

経口補水液と低温管理が必要な薬品しか入ってない冷蔵庫を思い出す。
シャトを褒められ嬉しそうな顔をし

「君からもそう見えるんだったら本望だな。あの子がどう感じているかわからないが、楽しいとそう思ってくれてていればいい」

「いや、利用者ではなく客人として来てくれるのだから、そこはちゃんともてなしたいんだ」
「飲み物も用意しなくちゃいけないな」

自室の方が気兼ねなく呼べるのでは？と思ったが、自室はここ以上に何もないということを思い出したので言わなかった。

「そうか……、シャトがそんな話を」

頬が緩む。こいつ、親バカだ。

あなたの体が強張ったことに気が付くと、慌ててあなたから離れる。

「あ、あ……すまないね、力が入ってしまった……」

無意識だが他者を傷つけた罪悪感なのか、それとも何か別のものなのか。シトゥラの顔色は悪い。

「好きな……もの……？」

とても困った。何故なら食べることに無頓着だからだ。
おすすめのサプリ（レモン味）を奨めるか？いや、それよりも新鮮な果実感を売り物にした栄養ドリンクを奨めるか？
悩んだ、すごく悩んだ。
悩んで

「しょ……食堂の自販機の栄養食はおすすめしないよ。なんか……無を食べてる感じするから……」

おすすめしないものを紹介した。

「それだったら、もてなすのとは違ってしまうけど、君が食べたいものを持って来てくれると嬉しいかな。おいしいと思った物、食べたことない物、そういう情報を共有するのはどうだろう」

そういう形で持ってきたものなら問題なく食べるだろう。

「……なんか、そう言われるとテレるな。シャトは私が育てたわけじゃないけど……、子どもを褒められるってこういう感覚なのかな？」

とてもうれしそうだ。

微かに震えながら、そのまま抱きしめられた。

「す……すまない……。規則に……とあってね……」

規律違反はあってはいけない、何故ならシトゥラはこの船を動かす歯車の一つだからだ。規律を乱してはいけない、何故なら正常な運航を妨げるからだ。
シトゥラはわかっている、自分は壊れたらいくらでも替えの利く歯車であることを。

「少し……感情が昂ってしまって……、本当に申し訳ない」

細く息を吐き、体をあなたに委ねた。

「無だよ」

無の味だよ。

「苦手な物か、特には……。うーん……強いて言えばあまり量が食べられない……くらいかな？」

極度の偏った食生活のためか、胃の容量がとても少ないのである。

「ふふ、できればね。私がここに居れる間は子ども同然、いや、子どもだから愛し続けるさ」

居れる間、その一言を言う時だけは少し寂しそうな笑みを浮かべた。

「小さい焼き菓子かぁ、いいね。食べやすそうだ」
「そのために私は嗜好品の飲み物を用意しておくとしよう」

この男……気遣いができる、シトゥラはそう思った。

「よっぽどのことがない限り、ずっとここに居られると思うけど、この世に絶対はない」
「あの子は私を好きでいてくれるかな……？好きでいてくれると嬉しいね。ああ、なんだろう、きっとこれが親離れ子離れってやつなのかな？はは、なんか寂しいね」

「え……あっ……」

最も恐れていた、目を背けていたことを突き付けられ、体が強張る。

「わっ、わた……わたしは……」

命は生みだすもの、奪うものではない
人の体は治すもの、傷つけるものではない

追いやったはずの浅ましい考えが鎌首をもたげる。
船の規律/ゲームの規律
規律に反してはいけない

「わたし、は」

覚悟をしている、やり遂げる、ゲームの規律に従う。
そう思っているのに言葉が出てこなかった。

「そう、約束だ」

微かに笑う。
いつ死を迎えるかわからないこの状態では果せるかどうかもわからない、でもそれが生き残り折れずに戦うモチベーションになればいいなと心から思った。

「追っていきそう、か。ふふ、物理的にはできなくてもそういう気持ちでいてくれたらありがたいな」

「お茶会、いい響きだ。いいね、やろうやろう。そうだな、中庭とか、そういうところで。童話みたいで楽しそうだ」
「私が死んだら取り乱してくれるのかい？そうなったら……嬉しいかもな。それで、もし、もし君さえよければ……」

秘かに抱く願望が転び出そうになり、慌てて別の言葉をかぶせる。

「中庭の、中庭の花を供えてくれると嬉しいな。シャトが水をあげている花を一輪、供えてくれれば」

ふと、会話の流れにおかしさを感じ笑い出す。

「なんか私が異動する前提みたいになっちゃってるね。ふふ、私からは異動する気はないよ、だからそう、大丈夫」

微かな引っ掛かりは与えたかもしれない、が、そこについて追及が無かったことに安堵する。

「私も君にできることがあればするよ。取り乱してそれどころじゃなくなるかもしれないけどね」

自嘲。親しくなればなるほど反動は大きくなるだろうなと、シトゥラは一言のように思った。

「そうだよ、私は最後までこの船でシャトと一緒にいるつもりだ」

それが製作者……親としてシャトを見守ると決めたシトゥラの覚悟だった。

「規律……」

途切れ途切れながら震えながら、船員たるシトゥラは状況をあなたに説明する。

「前例がないから……わからない。でも、参加を認められたということは、恐らくゲームの規律が……優先されると……思……う」

参加を許可された時点で　ゲーム内では　ゲームの規律が優先されるとシトゥラは理解した。だからゲーム内での他害以外は、船の規律を優先して過ごすようにしていのだ。

「わ、私はシャトが……シャトがダミーで使われると聞いて、心配で……それで。み、自らの意思で参加した、参加したから」

覚悟はできていると、口は動いているのに不思議と声にならない。

額に口づけをされ、慌てて首を横に振る。

「違う！私は、私は君にそうされる資格なんて……ないんだ……」

きっとこれはなんの覚悟もせずに参加したことへの罰なのだ。

「わた、わたしは、き……きみに……君に、偉そうなことを言っておいて、そんなことはしなくいいなんて言っておいて、き……君の立場に付け入ろうと、そんな、そんなことをかんがえてっ」

呼吸の仕方を忘れたような、そんな気がするほどの息苦しさを覚え、言葉にしようとしたのにならなかった息を吐き、ようやく己の罪を吐き出した。

「じ……自分だけ逃げようと……！」

「名を？それだけでいいのかい？いや、それどころじゃなくなるかもしれないが……」

もっと手向けのようなことを望むと思っていただけに、この提案には少し肩透かしを食らった気分だった。
さすがにそれだけでは申し訳ないと

「ん、そうだな……」

ぎゅっとハグをした。

「いや、ここに居られなくなったらなんて言い出したのは私だからね。気にしない気にしない」

どこかわからない時間軸で

「バーナードくん、ちょっといいかな？」

タブレットで口元を隠しあなたに声をかける。


/* 軽い感じで秘話しませんか？

「いやぁ、君をこの道の先達だと思って相談するんだけど……」

口元からタブレットを動かし、画面をあなたに見せる。

「シアターアーカイブスの新作なんだけど、この

ってやつは面白いのかな？アーカイブスに上がりたてでレビューもないからどうかと思って……」

シアターアーカイブス、それは過去に公開された映画を収録した場所……。あなたは昔劇場で配信されたこの映画を見たことがある、かもしれない。

そんなことを言われると少し寂しくなってしまうな、そう思ったが言葉にはしなかった。その代わりにポンポンと背中を叩く。

「ふふ、私にとってはこれは挨拶だからね。嫌がる人もいるだろうけど……、受け入れてくれる人にはこっちの挨拶する方が落ち着くんだ」

「さ……才能……？」

映画に才能は必要なのだろうか？初心者のシトゥラにはわからない。

「いや、実は映画自体あんまり見たことないからどういうのが好きかわからないんだ。前に見たのはなんだったかな……確か
と
だったと思う。なんか……よくわからなかった」

名前からしてZ級感漂うタイトルだ。

「君がよければ、君への挨拶はこうしたいな。子どもの時からずっとこういう挨拶をしてきたからね、言葉じゃなくてこうする方が落ち着く？違うな、しっくりくる？……そう、しっくりくるんだ」

あまり物を食べないせいか体温は少し低い。
だが、生きている者の温かさはある。

「私が……クソ映画ハンター……？」

映画初心者はショックを受けた。

「え、いや、私は普通の映画が見たいんだよ。その……ネタバレ踏んでもわからないようなやつじゃなくって、みんなが知ってるようなそういう映画を見たいんだ」

しかし悲しいかな、仕事柄ほとんど船から出ないシトゥラにとって、映画はアーカイブスにあるものくらいの知識しかないのだ。

そんなクソみたいな映画の情報を知るあなたは、やはりこの道の先達だ。

「ふふ、ハグが好きって言ってもらえて嬉しいよ。人によっては野蛮な風習って思う人もいるからね」

犬みたいだなと思い、思わず髪をわしゃわしゃする。

「君が望めば私はいつでもこうするからね」

「映画の種類……、強いて言えばシャト……子どもと見られるようなやつがいいかな。視聴ランキング上位のやつなら大丈夫だと思うけど……」

アーカイブスの視聴ランキングページを見る。

「…………この辺はどこかで聞いたことあるな。バーナードくん、これは面白いやつかな？」

よく見ろシトゥラ、それは成人指定タブのランキングだ。

「ふふん、偉かろう」

しかし量は褒められたものではない。

「睡眠は今のところは薬が合ってるからだいじょ……」

子守唄でも歌いに行くと言われ動きを止め

「ばっ……バカじゃないか！！！そういう……そういう所だぞ！！！！！そ、そんなこと言われると好きになるだろ！！！！バカ！バカ！」

顔を真っ赤にしながらぽすぽすとあなたの腹にパンチを叩きこんだ。恐らく全く痛くない。

成人指定タブと言われて慌ててキッズタブに切り替える。
自分のミスが恥ずかしいのか、それともタブの意味するものが分かったからなのか、とにかく顔が赤い。

「せ……せっくすしてるのは流石にシャトには見せられないな……うん。……ああ、確かにここは肌色率が低いな、安心して見られる」

薦められたタイトルを検索し、ブックマークに追加する。
機会があったらシャトと一緒に見よう。

「その、ホモってその……ソドミーだろう？君はそっちの方が興奮するタイプかい？」
「エロいことへの興味……うーん、あんまりないかな？生殖とか自分には無関係だと思ってるし……。」

「スモウ……」

スモウで検索すると

とかなんかそんなのがいっぱい出てきたので、シトゥラは首を横に振って見なかったことにした。

「ソドミーでもいいのか……。でもその……アヌスだろ？出す穴……うーん……。ん？出す……ザーメンを出す穴……、そうか！そういうことか！！」

そういうことか　ではない。
そういう気分になったりとか　と言われると顔を赤くして慌てて首を横に振り

「なっ……ない！ないよ！！！！」

必要以上に否定した。

誰かに、そう、あなたに逃げてしまおうかともシトゥラは思った。
クルーにはこんな姿は見せられない。
心配をかけさせるから？そうではない、壊れてると見做されたら取り除かれるから。取り除かれたらあの子から離れてしまうから。

シトゥラは取り換えの利く歯車だ。
それでも取り替えられたくないと惨めに足掻いている。

あなたに縋りついたまま、その場に腰から崩れ落ちた。

「き……君が人狼ならいいのに、こ……この場で私を殺してくればいいのに……。こ……殺して、肉を貪り食ってくれればいいのに……。それなら……それなら……」

御大層に後ろ暗いことをしないでほしいと言っておきながら自分を殺せと懇願する。
シトゥラは逃げることを選んだ。

/*
ママ！！！愛してる！！！！！
性別COあってもよろしいなら爛れたねっちょり依存√で地獄生み出したいわね！！！！
性別COない方がいいならママ大好き(*´ε`*)ﾁｭｯﾁｭのよしよし√もOKよ！！！！！

「……？」

あなたの指の動きが意図することがわからない。
わからないが何故か心拍数が上がる。

「わ……わた、わたし…は……」

何を言おうとしているのだろう、頭の中に霧がかかったようで何を考えているのかすらわからない。
ただただ不可解な心臓の音だけが自分の中で響いている。

「き……君が主人を見つけるまで、いや……君が船を降りるまでは……、う……受け入れてほしい……」

/*
ママオネエ嬢様♡
ねっちょりよ！！！セックスったらねっちょりでしょ！！！！
……アタシとしたことがつい取り乱したわ、ごめんなさい。

知識は学術書止まりで、何されてるかよくわからないみたいな反応しそうなので受けですね。なんかずっと？？？みたいな反応になっちゃうわ。

「ふふふ、君は甘えたさんだなぁ」

茶化すような言葉でいて、それを慈しみで包んで。
ゆっくりとあなたの背を撫でる。

「ラサルハグくんがしたいだけしていいよ。こうやって触れ合うと落ち着くもんね、よしよし」
「辛いときはいつでもここに来るといい。ここは逃げ場でもあるからね、心がケガすると大変だから」

「わぁ」

シトゥラは　わぁ　と思った。

「セクシャルではあるけどハラスメントではないから問題ないよ。コンプライアンス的にもOKだ」

そして顔を赤くしたまま目の前で手を振ると、タブレットが落ちた。

「じ……自分で処理って……！そんな……そんなのいや！処理じゃなくて、そういうのじゃなくて！！！」

/*
アタシも暑さ中りで体調クソで反応遅れがちなのと、官能ワードひねり出すために筆が遅いから気にしなくていいのよ。スローセックスしましょ♡

唇を奪われ動きを止める。
唇を奪われたという認識すらなく、ただ何かが唇に当たったとしか思っていない。

「え……？ヌンキくんなにを……？」

先ほどまでの自身を苛む恐怖感は疾うになく、今シトゥラの中にあるのは困惑と原因不明の動悸だ。
いや、似たような動悸の経験はある、でも今はそれとはまったく
状態で、なぜこの状態で動悸がするのかがわからないのだ。

「ね、ねえ、怖いよ……」

触れらた場所が訳も分からずに熱い。

微かに聞こえた声に親しみを覚え、つい笑みが零れる。

「いいんだよ、私も臆病者だ……。ただシャトが心配というだけで何の覚悟もなくこのゲームに参加して……今になって怖くなっている」

死ぬことは怖くない。死ねば行く先は涅槃、一切の苦痛がない世界に至るだけだ。
シトゥラにある恐怖は命を奪うこと、それのみである。

「……受け止めきれるかはわからない、でも君のことを受け止め、受け入れるよ。ここは怖くない場所だ、ここでは君のすべてを受け入れるよ」

赤子をあやすかのように、優しくあなたの背を撫で続ける。

「ああ、ごめん。拾ってもら」

タブレットを手に取ると軽く押される感覚を覚え、半歩後ろに下がる。

「え、あっ！べっ……べべべ別にど、どういう理由だっていいだろ！！！そ、そんなこと聞いたって楽しくないぞ！！！」

あわあわ。

「うん、うん」

あなたの一言一言に相槌を打ちながら、聞き漏らさぬように言葉を受け止める。

「うん。私はずっと覚えておくよ、君が勇敢にゲームに参加していることを。恐怖に屈さずに立ち向かっていることを」

撫でる手をゆっくりずらし、頭を撫でる。
形を記憶しようとするかのように、あるいは母親が赤子を愛しむかのように。

「ごうもん」

知らない世界の話だ、こわい。
こわくて泣いちゃいそう。

「き！君ね！！！ハラスメントを感じたよ！！！君のそれセクハラだからね！！！」

と思ったらぷんぷん怒り出す。中々に忙しいやつである。

「ふふ、くすぐったいよ」

こちらもお返しと言わんばかりに頬に唇を落とす。

「私も、私のことも忘れないでいてくれ。逃げたくて逃げたくて仕方ないのに、それなのに誰かの逃げ場所でありたいと思っていた人間がいたことを」

最後に頭を一撫ですると、名残惜しそうにあなたから離れた。