「猫はな、嵐の前は落ち着かなくなるんだ。
　天気予報になるし、気にかけておくと便利だぞ？」

本当に突然の予感であるように笑って返した。
冗談のように、そうであれと願っていたから。

「好きなだけ甘えて、最高の働きぶりで金は返してくれ。
　ちゃんと死ぬまでつけておくからな」

あなたの事だけは信じてやりたいと思っている。
それでも、いつかの時まで誰かに裏切られても歩けるようにただ今だけは安心して眠りたかった。

「テオドロ……お前いい男だなあ」

だからこんな軽口をたたき合って観光地に来れているのだろう。
ここに来るのを躊躇していた自分がいたなど嘘のように楽しい気分にもさせられている。

「……ん？　ああ、俺は浮気はしない。
　だが――長く愛せる気もしていない。
　だから必ず三ヶ月で別れるって言ってやっている。
　急に冷たくなったり構わなくなって悲しませたくもないだろお？」

逆もしかり、言葉の端から見えるのは相手に対しての気遣いか、はたまた臆病な考えかもしれない。
それでも両方を確かに持っていて、堂々と刹那の愛情だけを男は真摯に与え続けている。

「愛って奴も情って奴も正直信じてない。
　いくら長い付き合いでも隠し事が多い奴に気なんて許しきれるか。
　だからお前ぐらい嫌みを言ってくれる方が安心する、嫌な男か？」

友情だけは別かもしれんな、と友達が少ない男は笑っていただろう。

そんな表の顔を剥いだ男は無表情のまま貴方についていく。
人気がなくなったと思えば、部屋か、たとえそこが廊下であろうとも口を開く。

「何でもいい教えてくれ、あんたの知ってること。
　……俺は……っ」

それは、思ってもこの瞬間にしか言えない誰にも言いたくない言葉で。

「……俺のせいで黒眼鏡は捕まったんだ」

「色男と美人は目立って困るなあ……」

「……はー、もう少しゆっくりデートさせてほしいね」

「冥土の土産か？
　時間は無理に取れるぞ、だが俺にハンドルを握らせるな」

「今なら海に二人で突っ込める」

冗談か冗談でないのかわからない言葉をつけたした。

「……なるほどなあ」

ため息を吐いて、さあ、どうしてくれよう。
己の持っている情報網に引っかかった監視の目はアンタだったか。
今後遮断するかそれとも通しておいた方がいいか迷ってしまう。だが、今はそんなことを考えている暇もない。

「イレネオのことを俺が調べたのは聞こえたかあ？
　それをよお、……つい昨日旦那に言っちまったんだ」

「だからきっと、何かしに行ったんだろあの人。
　そういう奴だ。自分からあいつを捕まらせるほどのことをしに行ったに違いない」

「………………あとは……まあ。
　知りたいか？」

今は怒りの感情で隠しているが、どうやら調べにいった情報が何やら相当なものだったのかもしれない。
黙っていることからして、取締法のメンバーをみつけたわけではないようだが。

男は割と思いつめると黙って消えたいような性格であった。
現に今も不条理な怒りと後悔といろんな感情で立つのが怠かった。

「はあ……まあ、いいだろお。
　金のかかる情報じゃない部分だけ教えてやる。
　正直俺が黒、今回の法案に関わってると疑ってるのは」

「ヴィットーレとダヴィードだ。
　海より深い事情はあると思っているけどなあ？」

勘も入れた考察を。正直者はこのマフィアの中に向こう側が居ると思っていることを告げた。
苦々しい表情は確信とは言わなくとも、すでに探ったか何かを感じ取った後なのかもしれない。

「警察側は正直わからんな。
　だが――上の連中につかまってるんなら、
　ニコロ、アリーチェ・チェステ、ニーノ・サヴィア辺りに居るんじゃないかあ？」

「まあ俺も関わってると言えるのかねえ？　黙っていてくれえ。
　仲間の情報を売ってるわけじゃない上に、警察側を保護している美女とデートしているだけでね」

「どうもありがとう美少女ペネロペ。
　何方が欠けても忙しくなるだろうに」

「愛してるぜ？　これはここ数年で久しぶりに言った言葉だ」

「……俺に嫌われてもいいことはないぞ？」

悪いこともないだろうが。
自己評価は貴方達の傍に居ると上がるので素で高い。

「黒眼鏡やヴィットーレはともかく……。
　俺は連れていかれると……良いことは待ってないだろうなあ」

本格的に片づけをしなければまずい物があふれている。
あなたならもうわかるだろう男が持っている情報網も、警察署内にいる知り合いたちのことも。

「心配するな、俺は話すより黙ってる方が得意だ」

まだ無事でいられる可能性もある、悲観的な空気を流せば言葉が止まってしまう。
だから正しく息抜きとして時間を過ごそう、そう思いながらその背を追いかけた。

直ぐに燃やすでもして捨ててくれと言われた紙にはいくつもの名前が連なっていた。
そこの中でもいくつかの名前が浮かび上がっている。それが、執行役の予想だ。あくまで確定ではない。
先日告げた上司の名前には執行役ではなかったという印が刻まれているが、男の表情は何やら暗そうに感じただろう。

消している者は、と男は言った。

「最近話してなくて行動が不明瞭なやつがその辺りなんだよ」
「最初は気分悪かったが、もう吹っ切れた。
　白だったらそれでいいわけだから、疑ってなんぼだ」

マフィア側の人間に対して、彼ら自身の人格や性格を疑っているわけではないという。
ただ事件があり、アリバイも最近の動向も知らない人間が犯行を行える可能性があるだけの話。
そして名前を出していない人間に関してはそこそこ把握しているという。

「俺の情報は良心的だぞ？　まあ、女にはサービスするから……。
　……どうぞ。それでいい、何でも言ってくれえ」

ちなみに金額はピンキリではあるが一人の情報に付きご家庭に一台あれば嬉しいコンピュータを二台分程だ。
安くもないが法外ではない、何度もやり取りをすれば流石に厳しい値段だと言えよう。

「……んー。まあいいか」

なんだかなあ、貴方の引っ掛かり方に少し違和感を覚えた。
男は協力者もといデート相手の情報は調べずにこれまでを過ごしていたので。

助手席に向かって扉を開けた。
今なら後部座席で寢れてしまう気がしたから。どつかれる。

「どっか、……」

そう問われて思わず第二のアジトの場所を告げそうになって黙り込んだ。
気が緩みすぎている、否、今この空間と貴方のことは信じられると男の中で確定づいたからだ。

それも、ほんの少しの間だけ。
この事件の裏切り者ではないというだけだが。

「……死にたいときってどうやって人は死なんようにしとるんだ」

怒りや喪失感はどうにか抑えてきたが、後悔や失敗を清算する方法がいまいち良いものが思いつかないと。

人は図星をあてられると沈黙をし肯定を示すと言われているが今回ばかりは違う。
言われた内容に唖然としていただけであるし、その後告げれられた内容にも冗談を感じなかったからだ。

「は、いや、飯は食わせたが外出も……。
　
　だが無防備すぎてどうにもかなわん、
　あんたら知り合いならもう少しそこらをなんとかしないか！？」

俺は悪くない、男はそう言った。
眼の前でネイルをし始めたり視線を合わせなくとも二人きりのホテルでのんびり過ごす女をスルーしてることを褒めて欲しい。

「そもそもあんた達は男に対してがさつなんだ、
　片方はがさつと言うよりは知識がないだけだが……あーー。
　俺じゃなかったらあんなの、食ってくれと言ってる……。

　……違っ、丁重に扱ってるからその笑顔はしまってくれ」

無実であるとは思いたいので、言いたかったことをこの際全部いってやった。
お節介の気はある、あなたもそこそこ男に対して筋力勝負では敵わないことをわかっている人間であろうし。

薬を盛る話には苦虫を噛み潰したような気持ちになった。
そんな特効薬でなくとも薬品が全部効きやすい性質にある。
少しでも危ないものは絶対手を出さないと決めているのだ。

ダニエラに手を出すと女にされる。
……この情報を手に入れたことが一番の価値であるように思えた。

「褒められたことじゃないのになあ、たまに言われるよ。
　そんな真面目なのにどうして性根が悪い奴なのかしらってね」

遊ぶ女達はこの男の妙な誠実さだけは理解してその甘い蜜を吸っている。
短い期間だけでも愛されたい、そんな人間が彼の周りに集まっていたりするのだ。

「はっ、隠し事がない男なんて魅力がねえよ。
　だからなあ……俺が本当に気に入ったやつには覚悟してもらわにゃならんことがある」

他人を心から信用したいと願うのに、酷く矛盾した言葉。
自身の不安を打ち砕く術は既に持っている、持っていて敢えて行使をしていない。
それは一歩踏み込む勇気がないからと、相手からの自分への好意を裏切りたくないからだ。

（1/2）

「……いつかその時、お前がどれだけ嫌がろうと。
　俺はテオドロ・アストーリという人間を本気で知ろうとするだろうよ」

たとえ友人関係にヒビが入ろうと、やりたいもんはやる。
全裸になって言うような台詞でもないなと内心笑いながら口調は真剣であった。

「その誠実さも素直じゃないところも、なんだって調べてやる。
　俺に気に入られちまったから仕方ねえな？
　見つけられたくない自撮り写真があったら消しとけえ、何から何までとことんやってやる」

まるであなたの家にガサ入れをするかのような例えを使って大袈裟に嘯く。
こんなにひけらかして言ってやったのは初めてだった、今この瞬間に帰られても仕方ないかもしれない

「そこまでして、俺が納得するまで調べ上げた、
　心から安心できたやつと酒を飲めたら……」

どれほど喜ばしいか、一人ぐらい欲しいもんだ。と口を滑らせた。

いつかの時間あなたのもとに連絡をした同僚がどうしても会いたいと行ってやってくる。
場所は外でもアジトでも何処でも良いと指定があった。

「ロメオー。あのときの数字だがあ」

「結果的にはよかった」

良かったらしい。そんな報告。
しかしなにか喜んでいるような言い方ではなく、あなたが少しでも感情に機敏であれば、ルチアーノはあの選択をさせたことに罪悪感を持っていそうであった。
直接顔を合わせに来るほどに。

「……何もしたくない」

死にたいではない、根底にある怠惰がまろびでてくる。
それが許されるようなら人間はまともに生きていけない。
だから何もしない人間は死んだほうがマシなのだと言う。

「イレネオが人を選ばない無法者だってアレにいった……。
　その直後にこれだ、……知り合いだったのかあ？
　本当に何しに行ったんだ……その上自分も捕まるだとか」

知っていたら言わなかっただろうか、とか。今更だが。

「部下は……だから俺に部下はいらんと……。
　余所にやれんなあ……早く昇級させるかあフィオレあたりは教養をつければすぐにソルジャーまでなれるだろお」

いつまで経ってもメイドマンにならないのは警察と関わってる噂を自分で流しているから。年功序列なんて関係ない縦社会にちょうど良すぎる。

「……ペネロペ、ダヴィードはお前から見てどうだ。今回の件」

最期のこれだけは声色がはっきりと戻った。真面目に聞いているらしい。

メッセージは比較的すぐに返される。

『ある程度はな』
『法の執行があることは聞いてた。
　あんな風に身内が引っこ抜かれるとは思ってなかったがなあ』

少しの間をおいて、

『一部はわかる、後はわからんかった』
『だが今となれば方向性はわかってきたな』
『フィオレの気に入ってたやつはどいつだったか』

全てを把握していなくとも大体はわかっている、敢えて聞いたのは己のため。

『幻滅したか？言わなかったこと』

「本当に愛されてんなあのガキと老害」
「片方今のうちに好感度下げておいてやろうか」

『なるほどな、概ね予想通りだ』

それぞれと顔見知りであることは知っていたし、仲のいいことも程々に。
それでも男は貴方の身の回りを隅々までは把握していない。
貴方が伝えてくれる分だけ、その知識として持っている。

『これ以上裏で起きてる事を知りたいってんなら部下でも金を貰う。
　俺は少しだけ隠れた便利屋でね、関係者と話が出来た』

『だから起こることを知っていた。
　こんな言い訳で信用できるかは知らんが、機嫌は直してくれ』

「ダヴィード、ちょっといいか」

「時間は取らせん、ちょっと聞きたいことがあるんだ」


ソルジャーがアソシエ―テの一人の足取りをたどるのは比較的たやすい。
もし貴方が連絡が受け取りにくい状況であれば、周りのアソシエ―テからルチアーノが探していると連絡網が回されるなんとも威圧的な状況が起こったかもしれない。

年齢と所属している年数の割に昇級をしていないソルジャー。
そんな男がやけに仲が良いのはペネロペと黒眼鏡、そして部下を溺愛してるらしい。

そうして顔を合わせたか通話になってしまったか。
忙しなく歩き回っている猫は合間を縫ってあなたに話しかけた。

そんな猫の尻尾を掴んだ警察が一人、名をGasparo[ガスパロ]。
ガスパロが普段から隠れ潜む便利屋を見つけられたのは、
彼がよく使う駒人材が警察署内の人間を調べていたからに他ならない。

ターゲットになっていた警官は、

便利屋はヴィンセンツォを調べている最中にガスパロによる妨害に遭いトラブルに見舞われる。
即座に調べるのを取りやめさせたが、もう既に尻尾は掴まれており検挙されるまで秒読みというところまで追い込まれてしまった。

そう、思っていた。

「……動きが無いな」

依頼人には理想の資料を用意した、後はこのまま身の回りを片付けて証拠を消すだけになっている。

「そろそろ何かあってもおかしくないと思っていたんだが……。
　己惚れだったか？　ん」

Trrrrr……着信音が鳴り響く、何か嫌な予感がしつつ電話に出れば
『ヴィンセンツォを検挙しようとしている動きがある』と予想もしていなかった知らせが駒の一人から告げられた。

「はあ？　……どうして、……」

自分の行動でまた誰かが危険な目に遭わされた。男に過ったのはそんな考えだ。
マフィアに狙われた上級警部など格好の的、別の理由があるかもしれないが今ならまだ間に合うかもしれない。
それに、彼は確か。

『ヴィンセンツォは黒眼鏡と昔から交流が――』

「それはもう知ってる！　もう切る、お前達はもう動くんじゃない。
　尻尾丸めて引きこもってろ！！」

やるせない怒号を受話器に向けどうしてくれようと深いため息を吐く。
時間は刻一刻と迫り、決して鈍間を待ってくれやしなかった。

『Buongiorno、勝利の君。
　……──突然ですまないが、貴方は【A.C.A】に狙われている』


外部からの傍受のリスクを最大限に抑えた通信で掛けたのはヴィンセンツォの携帯だ。複数台あるのならいずれかの。
それは随分と怪しい連絡になってしまったが、遊び人の放浪息子が直接会いに行くよりはよっぽどマシであったように思えた。

「座ってていいぞお。　
　まあその様子なら、」

もしかして用が済んだのかもしれない。
といいつつも流石に呼びつけておいて何も言わないのはまずいかと、話題を探すように携帯を取り出した。

「……お前、黒眼鏡の旦那に何か欲しい物言えるか」

視線は携帯に向いたままだ。

「あれかあ、あれはなあ。カンターミネかネロだった」

何がとはすぐには言わなかったが、猫の件もある。丁度その分の借りを返そうか。

「法案に関わってる人間を調べていてなあ。
　どちらにするか決めあぐねたから、お前に決めさせた。
　お陰で大分視界が開けたし、内部犯が居るかの目星もついた」

「どうもありがとう」

殴られてもおかしくないなと思いながら正直に告げた。

「天才に金が渡るととんでもないものを生み出すんだなあ。
　……本当にやらかした時には黙って受け入れるが冤罪はごめんだ」

そこは腐っても色男を自称する男、貴方の逆鱗に触れたのならば逃げ切れると思っていない。

「向こうが見せてくるんだよ……！　まったく」

随分と潔いのは本来の性根もあるのか、プライドがあるのは最低限の女性の扱いだけのようだ。
元々粗雑な部分は誰かさんをまねしたものだ、本音は丁寧な暮らしをして眠って暮らしたい。
しかしこんな仲間たちに囲まれてしまっていれば穏やかな暮らしなど夢のまた夢である。

「金はいくらでも欲しいが、あんたとなら食事の方が嬉しいね。
　いつになるかわからんが約束をしてくれるか。
　今日にでもどちらが連れていかれるってんなら退所祝いだ」

退所祝いに金を払わせる可能性があるがそれはそれ。
無事に帰ってくるつもりでもあり、帰ってこさせるつもりでもある。

さてどこまで、いや、直接会いに行ったほうが伝えられることは多い。
その上通信は短ければ短い程リスクが無いのを知っている。

「……ルチアーノ、黒眼鏡の元部下だ」

少なくともその術で誰かを救いたいと願ったのなら、苦々しくも手の内を明かすしかなかった。
貴方達がどこまで仲がいいかも知らなければ協力体制を敷いているかもわからないが身分としては一番身近だろうと。

「あんたが良ければ直接会えるが、このご時世。
　無理にとはいえん、だが」

逃げてくれというには随分年上であることとその声の威圧感だけでも憚られる。

「……無罪の輩が放り込まれるのが見過ごせんのだ」

そういえば。誰かが貴方を“怖いおじさん”と言っていたことを思い出して苦笑いをした。

「だよなあ……。それぐらいしか言えんよな」
「もう少しあいつに関わる人間が我儘な方がからかえて面白いんだが、そうさせないんだよな旦那は。
　金や物ばっか何でも寄越してくる」

連絡は出来ないから直接会いに行け、と言いたかったが。
流石に警察の知り合いは少なかったかと顔を上げる。

「会いに行きたいんなら向こうのサツと融通利かせてやるぞ。
　俺は顔も見たくねえからな」

「それとついさっきまでお前が内通者じゃないかと疑ってたんだ。
　もうよくなった、だからビビらなくていいぞ」

「んーいるなら……一人、なあ」
「……お前は違うだろ？」

その瞳は信用もしていないが疑ってもいない顔だ。
何も調べていないのに分かり切っているというように。

「そいつ以外は警察の人間が動いてるよ、俺の推測通りならな。
　後黒眼鏡の旦那は絶対自分から勝手に捕まりやがったし、
　この先も俺たちと警察の奴らが一人か二人ずつ連れていかれるだろうよ」

「まあ、ロメオはもう少し平気だろうがなあ」

「俺はヘマをやらかしたんで、連れてかれそうなのと……。
　まあ次の候補らしいぞ」

だから部屋は片付けてると笑ってやる。
そうだ白猫もまだ貰い手が見つかってないとも。

「勝手にどっかに行くつもりはないが、どっか行ったらそういうことだ。
　あと俺が死んだら犯人はカンターミネだ。よろしく頼めるか」

何かをよろしく頼もうとしている、何もそこに明確なものはない。
あなたの言葉と態度に満足いったのかへらりと笑う姿は何処となく力が抜けて安心しているように見えた。

「まーた車渡してる、……貰っとけえ。
　後で金になるし孝行するときにも便利だ」

「……今俺に疑われた理由考えていただろう。
　気にするなよ俺は疑っていた、。
　なんならこのアジト内で一番初めに疑って噛みついたのが黒眼鏡の旦那だ、あのときはぶっ殺されるかと思ったね。
　昔の剣幕でキレてきて、……あーお喋りがすぎたな」

グダグタと雑談をしにきたわけではない、否、あの男の話になるといつまでもできるから困ったものだ。
　　
「……それとな。
　あいつを務所に送った原因は俺かもしれん。
　だから恨みは向けても感謝はいらんぞ、ダヴィード。
　お前はお前らしく好いてる彼奴等のそばにいてやってくれ」

携帯から貴方にメッセージを送った。
そこにあるのは貴方の知らない警官の名前であったが、捕まっている彼らと面会の時間を融通してくれるそうだ。

「俺ももう少し余裕があればなあ」

お前を可愛がれたのにと、なかったことをつぶやく。


「捻くれ者より素直な方が得だ。
　何でも使えるものは使って、頼れるものは頼れ。
　欲しいもんは欲しいと言え、そうしたら手に入るチャンスが貰える。
　先輩からのありがたいアドバイスだ。覚えとけ」

『仕方ない、つけておいてやる。払えよ』

そう言って公務員の給料二ヶ月分ほどのあまり安くはない金額が告げられた。直ぐに払えとは言わなかった。

『黒眼鏡はほぼあいつの自業自得だ、気にするな』
『ニーノは』
『騒動に巻き込まれる前に保護の目的で検挙された。
　法の執行役として働かされているなら止めるためにもだ』

『納得しろとは言わん、だがそこに悪意はなかった。
　それだけは保証してやる』

『俺はなあこうして派手に嗅ぎ回ったもんで。
　もしかしたら狙われてるかもしれん、覚悟しておいてくれるか？』

「まだ決まったわけじゃあないし、順序は……あー。
　候補にいるだけだから心配するな」

男はこの日危ない橋を2つ渡っている。
どちらも渡りきれば無事であるのだ。遅かれ早かれ捕まると思ってるが。

「あと殺される理由は」
「」

突然の殺害され予告はかなりの別件らしい。

「いつも迷惑かけてすまんな。
　俺は俺なりに一人でやれることはやってきたんだが、
　……どうもお前にはふざけたことでも言いやすくてなあ」

「そうだ、改めて俺に頼みたいことはないか。
　あの店のパンでもなんでも買い占めてやるぞ？」

金ならあるからなと、貴方が何も言わなければまたふらりと何処かに出歩くつもりで踵を返した。

「俺は帰ってこれるのかね……」

そこそこ弱音が混じったのは、如何せん罪の数が多すぎるから。
今回のことがなくても一度捕まれば厄介なことになる自覚があった。

「一端のソルジャーなんぞ捨てやすいと思うが」
「……ロメオに言われちゃあ戻らんとな、猫も子猫ちゃんも待ってるし」

それでもこうやってついてこようとしてくれる仲間がいることが酷く恵まれていて、名残惜しく感じる。
失った人間も縁もあるが、その分を埋めて溢れるほどのものが手に入っていて、十二分に贅沢をしてしまっていたと思う。

「無茶なんて」

どら猫がどこで一匹でくたばろうと誰も気にもとめないだろう。
足を止めて振り返る、貴方が心配するようないつもの顔を見せてやる。

「俺は楽になりたいわけじゃないんだ」

それは、皆に言う男の一つの嘘だった。

「」

想像しうる様々な可能性を遥かに超えた回答が返ってきて、一瞬口元を引きつらせてしまった。これは両方かもしれない。

都合なんて悪いことばかり、酒癖は悪いから口を滑らしても良いように個室の店をわざわざ選んで、話の内容と裏の顔の格差はどんどんと開いていて。
関わるだけ損で、いつかは貴方のために縁を切らねばとも考えたこともあったか。

「不器用なのは同じなんでね。
　……なんだ……避けもしないのに写真うつりが悪いのか。
　教えてやろうかあ？　色男に見える角度ってのがある。
　今のうちに撮っておくのも悪かないな」

実際はここに損得なぞ存在しておらず、無くなるものがあるとすればそれこそ話す機会だけ。
法案の件がなくとも、諦めるつもりはこの瞬間になくなっていた。

「たまには懐いてくれてもいいんだぞ、猫の扱いには慣れてるが」　
「俺はいつでも世話焼きの愚痴を聞くのを楽しみにしているからな」

男にとっての裏切りは、貴方の前から姿を消すこと。
裏の顔を考えれば当たり前で、誰かにとっては些細なことになるのかもしれないが。
たとえ裏切ることになっても変わらず貴方らしく生きてほしいと願うのは酷く傲慢なのだろう。
だから甘えは之っきりにしようと決めたのだ。

「さ、逃げも隠れも出来ない場所だ。
　観念して正体明かすんだな」

お互いに、なんて。そんな明け透けに語らうまで仲良くないが、やはりこのぐらいで丁度いい。

「そうかい、ダヴィードが掌を返してお前らの為に気が変わらないってなら。
　俺から見たこちら側の黒は――ヴィットーレだけだ」

残りのマフィアは白だと、他人を信用しきれない人間は言い切った。
わざわざ名前を出すのも彼だけだ。残りは無条件かそれなりに。

「……連中はマフィアをねらってるだけじゃなかったんだったか。
　そこそこ……絞れはしてるんだがな」

これも、全て勘だ。警察の知り合いが多すぎる男はある程度の人柄をその目と耳で聞きに行っている。
だから嫌でもわかってしまう、眼の前の人間が自分にどれだけ心を開いているかも。

「遺言でも置いといてやろうかあ……？　そうだなー……。
　まー、予想があたってんなら。
　明日にその主導がひとりは飛ばされるんじゃねえかな。
　……ここまで来たら一部隊解体させてやるからな本気で……」

そいつは俺の顔見知りで、彼自身の幼馴染のことで心を痛めていたはずの男だったか。
死んだ魚のような目をしながらやる気のなさそうな声で殺る気のありそうなことを呟いている。

「……もう危険な目に遭う覚悟はできてるさ。
　こうして連絡してしまった時点でな」

間違って後悔の色を混ぜた声にならぬよう最大の配慮をしつつ、その場所へ向かうと返事をすれば短い応答の末通信を切った。

声は震えてなかったか、俺のせいだと言うのも烏滸がましい。
今から会う相手には自分の事情など一切関係ないのだ。
だから引き締めなければいけないというのに、緊張で普段通りはできそうになかった。

「お人好しの馬鹿野郎と思われたほうが気が楽か？」

一体何様のつもりで俺はと電話の向こうにいた主のことを考える。
心は処刑台に向かう気分でその待ち合わせ場所に向かっていった。
勿論誰にも知らせず嗅ぎ付けられないように、行き場所の情報は徹底して隠しておいて。

誰も訪れることがなくなった建物に、乾いた音が鳴り響いた。
時間が止まったようなその空間で長いコートは翻される。

その整ったシルエットから導き出された身軽さの違和感に気づけば疑念で眉をしかめつつも、
その出で立ちに圧倒されてしまった男は安々と席につくことなどできず、がら空きのソファを眺めるだけしかできなかった。

「どうも、ご丁寧に。
　……どこに行っても安心できない中嬉しいね」

「さてどうしてだって？
　言ったとおり無罪のやつが放り込まれるのが嫌だったからだ。
　でも其れが一番じゃあない」

「俺は例の法案の実行役を見つけるために情報を漁っていた。
　その時にあんたの名前をあげたんだんだが……」

男の口から語られたのは貴方の身辺を詳しく調べようとした事実だ。
しかし妨害に遭い調査は中止、いくつかの連絡先は手に入ったが目立つ情報は集まらなかったという。

そして、あくまでも確率が一番高いとされる推測を男は続けた。
悪事を裁く執行の目がいつの間にか自分ではなく、貴方にターゲットを移したこと。
もし、自分が貴方を調べようとしなければ貴方は危険にさらされることなんてなかったのではないかということ。

「妨害を起こしてきた輩とあんたを嵌めようとしている警官は同一人物だ。
　タイミングが良すぎる。その上で俺は……矛先が向いたのを自分のせいだって思っている。
　これで捕まりでもしたら目覚めが悪い。
　だから……こんな偽善、全部自分のためだ」

「……なるほどなあ、だからあんなに可愛がられてんのか」

自分が黒眼鏡の管轄から離れたあと、面倒を見られている子供がいる噂は聞いていた。
ペネロペの家族まで関わっているのは詳しく知らなかったが、見ていれば懐いているのもわかる。
経緯を知れば万が一もなさそうだと納得した。

それはそうと、一度顔を見ないと信用はしないが一瞬で終わるだろうとも思った。

男は後で結局そんなアソシエーテの一人をビビらすことになる。

「死ぬ気はないさ、死んでもいいだけだ」

あまり変わらないだろうが大事なニュアンスであることを此処の連中は知っているだろう。
だが誰かに命を捧げるという言い方は敢えて誰にも言っていない。


しばらく静かな時間が車内に流れる。

男は昔の話が出たついでにいつかの頃の自分を思い出していた。
黒眼鏡の上司の突然の事件のあと、新しい上司に変わって暮らしも見える景色も何もかもが入れ替えられたような感覚に陥って。

「っ、……ぁ……？」

息苦しい、そんな感覚に陥れば自分の胸元を押さえて息を整える。

それは、今のルチアーノにとってそれはおかしいことであった。

「なん、で」

何故ならあの姿を思い出す暇なんて無い程、この時間や皆との暮らしで自分は十分満たされている。
ましてや今の今で誰かをぶち殺したい感情には目覚めど、昔の誰かで悲しむ隙も情もない。

「すまん、車停めて少し休ませてくれるかぁ。
　5分でいい。……信じられんと思うががおかしくなってきた」

「？　ペネロペ……俺、大分お前らのこと好きだよなあ」

『そうかい、ならよかった』

他にもつかんでいる情報はあれど不安にさせるものばかり。
何でもかんでも話してしまうのは悪手であるとその身をもって学んでいる。

『逃げる準備をしてるから部屋も片付けることにしている』
『だから驚かせると思うが名前が上がらんことを祈ってくれ』

こんな時に突然抜け出したソルジャーとでも笑われてしまうかもしれない。
それでもやれるだけのことはやってあなた達に降りかかる被害を避けたいと考えている。

『お前いつかティラミスが気に入ったケーキの店があっただろ。
　なにかあったらそこのお嬢さんに手紙でも物でも渡してくれ』

『捕まってなかったら俺に届くようになってる。
　そしてお前宛にもなにか用意しておくよ』

泣くなとは言えないのは情けなかったが。
もうあなたのことは端から無条件に信じていたのだ、これぐらい許して欲しい。

『フィオレ、俺はお前を置いていかん。信じろ』

「怪我は特に無いが……。まあ、そういうんなら。
　ちなみにペネロペからもお前は大丈夫とのお墨付きだったんで喜んどけ。
　今のこれは口を滑らせたんで本人には内緒な」



「何と言うか、ダヴィードにはそのまま過ごしてほしいね。
　俺がお前ぐらいの頃は……」

そう話しているとふいに口元を抑え言葉を止める。
なにか驚いているように何度が瞬きすれば深呼吸をして。

「……？　ん、すまん気分が悪くなった。
　水飲んだら治る。というわけで面会や後のことは頼んだ。
　……今のうちに俺に聞いておきたいことや相談はあるか？」

「多分俺はしばらく顔を見せん、これは明日には通じない俺の個人の連絡先だ」

何故か明日には通じないプライベート用の連絡を渡して苦笑いをした。

上部層にいるわけでもない一端のマフィアと、上級警官である貴方を捕まえるのならたしかに旨味の軍配はそちらに上がるだろう。
高圧的だが不動たる貴方が揺れる姿を望むものは多いように思えた。

「オル……あの人は今、
　―――は？　それ、は」

ボスは今はバカンスだとはっきり言いそうであった愚か者は、その差し出されたものに息をのんだ。
アタッシュケースに目を見開いてから改めて貴方の表情を見る、中身はこの際関係はない、続く言葉を聞いた瞬間にそれは大きな意味を持ってしまったが。
反応が遅れてぞんざいにされたそれの動きまで様になってるなと、場違いな感想を持つほどにこの行動を理解することが出来なかった。

「なんで……。
　あんたは今ここで俺をしょっ引くことぐらい余裕なのに」

あくまで警察だ、殺されはしないと踏んでいたが何らかの処罰や拘留は覚悟していた。
もしかしたらまだこれからこの事実を告げられるのかもしれないが、今渡されたのは手土産のように思える。

「今ならまだ身を隠せば捕まらんかもしれないだろ！
　捕まったらどうせろくな目に、たとえ……くそ……っ」

ああ、貴方は何処にとっても何か仄暗いものを持っている男であったのか。
自分の敬愛する上司の事件にも関わっていれば、十二分にマフィアとの縁も捕捉されている。
その上自分はすぐに恨み言すら吐けない甘ちゃんだ、たしかに無罪とはもうこの口から言えなくなってしまっていた。

「……黒眼鏡もあんたが務所にぶち込まれて喜ぶやつじゃないだろ」
「どうにか、ならんのか。ただ俺は……」

一番誰かを責めたいのは、此処で理不尽な目に合うのは貴方だと言うのに。
男は貴方が検挙されることを愚図って嫌がる子供のように意味もない言葉を吐いた。

その日の男も忙しなかった。
しかし他でもないの誘いだ、勿論と言って快諾した。

此方のおすすめの場所でよければ個室が充実しているバーを紹介される。
勿論貴方の行きつけの場所でも構わないが気分は個室だったらしい。

そうして時間通りに訪れれば、その男は既に黒革のソファーの席につき足を延ばして寛いでいただろう。

「おう、やっと来たかニコロ。好きな酒を頼め。
　今なら気分がいいから半分の金を出してやっていい」

どうやら本日は飲めば飲むほど相手に金額を上乗せできるシステムだ。

「色男と美女とのデートで忙しくてなあ」

毎度言うこの台詞が本当に嘘ではないのをあなたは察せられる。
本当にデートと言えるほど遊んでいるか語らっているので。

「おー、ワインか。帰り道はちゃんと歩けるようにセーブできるか？
　俺は飲んだくれを運んでいってやらんぞ」

「フィオレに？　あー……」

もしかしてあいつはちゃんと食べてなくて、寝てなくて、元気でいないのだろうか。

「…………」

二度言った。そんなことない気がしていたんだがな。
何かこの俺が自分の部下の調子を見逃しているとでも言うのだろうか。もしくは眼の前の貴方が心配性なだけかもしれない。

「ほお、そうかそうか。ちゃんと伝えておいてやる……。
　今はあいつも混乱してるんだろ、そんな風に引っ込んでないで話しかけてやってくれ。
　同じ寂しがりやだから、会えたほうがほうが喜ぶ」

自分と違って交流が広い彼女のことを思いながら頬を緩ませる。
出生からして貴方も彼女もこのファミリーを裏切ることも離れることもないだろう、だから更に微笑ましく思えて。

「それじゃあ、そろそろお暇しよう。時間を取らせた。
　またなにかがあったり金が借りたくなったら言いにこい。
　俺の貸す金は旦那の金じゃねえからな」

話の端々でわかったかもしれないが、男の取ってつけたようなプライドとこだわりの間には妙な甘さが残っている。
その上そこそこ誰かに、ここでは例の上司に貸しを作っていることも嫌なことであるようだったそうな。

「俺はお前のことを見くびっていたよニコロ。
　思ったよりやんちゃして遊んでるのはそっちじゃないのか？」

適当につまめるもの、と言いながらここからここまでと雑に頼んだ。
面倒くさがりだ。酒も飯もここのは美味い。

しばらくして届いたグラスとボトル。
注いでやろうかとコルクを抜けばあなたの方へと注ぎ口を傾けた。

「。
　俺みたいなちゃらんぽらんと違って精が出るなあお巡りさん」

「俺も何処からも狙われる人気者らしいからなあ」
「しかし美人と色男天秤に乗せたら、そりゃあ美人に傾くよな」

何の話と言う訳でもなくただただ赤い液体と一緒に言葉を注いでいく。
機嫌は悪くない、もうこちらも片付けは済ませているから。

「ふーん……大変そうだねえ。
　野良猫でも署内を駆け回ってるんじゃないかあ？
　ちゃんと捕まえてゲージに入れるか首輪でもつけてやらんと暴れるぞ」

「今なら本気で金を払ってやってもいいな。言い値で買おう」

無事を祈るような野暮なことはしないし、とやかくうるさく言うことも思いつきはしない。
ただ大怪我をされると勝手に友人面をして喧嘩をふっかけに行ってしまうかもしれない。

「……まあ文句は聞き入れられるかはわからんが？
　他のやつよりは俺は融通がきくんでね、口説き文句だけ封じてくれるな」

考えれば考えるほど、共に歩いて話している姿は周りからどう映るのか見ものだ。

「お前ってやつは。
　そうやって何人落としてきたんだが」

この瞬間だけは信じてもいいだろう。
何でもかんでも判定が甘くなって行く気もするが。
自分にとってはしばらく味わえない最後の長い息抜きだ。

だから、その手を掴むのはきっとまた違う形で。

たとえ何処へ行こうと、また知りにいってやろうとその日男は心のなかで決めたのだ。

「そんな大事なお方お断りだね」

酒は注がれながらくつくつと笑う。
貴方もそんなに調子が良くて良いのだろうか。

まあ、気にしたほうが今は負けかもしれない。

「……あーそうだテオドロのことだが。
　別にお前のことは嫌いじゃないってよ」

直接聞いた訳では無いが、何が話すことはあったらしい。

「そうだな」
「俺の"家族"ってやつはここだ。……だが」

この男、実の家族というものには情はもうなかった。
ではこのノッテがもうファミリーであるというのは？
無論即答ができる。

それ以外だ、例えば共に育った知人や友人、または恩人を特別な家族として扱うことがある。
どうもそれを考えると頭に霞がかって仕方ない、こんなにはっきりしないことがあっただろうか。

「……」

此処にいない、恋人でも家族でもなんでもない人間の名前をつぶやく。
虚ろ目に、なにか忘れてることがあるようなそんな錯覚を覚えて暫し目を閉じる。その症状はついぞ治ることはなかった。
気分の悪さ自体は治ったが。

「とうとう化けて出てきたか……あの真っ白野郎。
　そろそろ歳だな俺も、幻覚の類が見えてた。
　最悪だ、黒眼鏡に言われていたとおりになってる。健康診断行かにゃならんかもしれん。今度のデートはそこにするかペネロペ」

あいつにもお前も年を食ったと言われ同じモノ扱いされた。
つまり貴方ももう年を食ったおじさん扱いだ。