――　向日葵　――

[ 僕の言葉に頷いたお姉さん>>202に、
　祝祭の期間中にもう一度会えたらなんて思ったのは、
　きっと本心だった。

　優しそうな人。
　そんな印象を感じたから。

　だからこそ、お姉さん変わりように困惑、
　気分を悪くさせてしまったのかな、なんて。

　だから、普段言わないようなことを、
　言ってしまったんだろう。　]

　　その、他の物もちょっと見て行ってみてもいいですか？


[ 話が一区切りついた時、
　見ていた悪趣味な水瓶から離れた。
　結局、変なことになってしまったと、
　自分の心をだますように、お店の商品を眺めていた。　]


　　あ、これはどういう物なんですか？


[ 逃げるような、そんな気分で始めた気分転換だったけれど。
　気になる商品があればお姉さんに聞いて、
　気が付けば夢中になっていた。

　そんな時間に区切りがついたのは、
　彼が訪れた>>134の時だった。*　]

――　向日葵　――


　　確かに……大通りは人一杯でしたもんね……


[ 思い出した大通りの人通りに、
　うぅ、なんて若干の苦手意識を思い出して。
　ちょっと外れたところを歩こうと、心に決めた。

　最も、この街の道など知らなすぎるから、
　結局大通りを歩くことになるだろうけど。　]

[ なんだか初対面の人に話すような話ではなくなってしまった、
　なんて風に思いながら、店主のお姉さんと話す彼を見た。

　よくわからない。
　率直に言えば、そんな気分だった。

　思わず、零れた言葉達は、なんだったのだろうか。
　それを知るにはまだ経験不足だから。　]


　　お邪魔しました


[ お店から出て行く彼>>245に続くように、
　お店から出て行くことにした。　]

[ ちなみに、『彼』が『彼』と言っていいのか、
　微妙な立場であったことには一切気が付いていなかった。

　その勘違いが直されるのはいつのことか、
　もしかしたら永遠にそのままだったのかもしれない。*　]

　　こういう時は……どうするのが正解か……


[ 忠告を受け>>198、大通りから少し外れた道を歩き。
　そしたら何故だかよくわからない場所へ。

　仕方ないから大通りへ戻ろうと、また別の場所。
　さてはて、ここはどこだろう。　]


　　周りの人に聞く…………のは無理かな


[ 軽く辺りを見渡せばそこは少し柄が悪い、
　そんな声をかけにくそうな人、人、人、と。
　ばれないようにこっそりと横を通り抜けて、
　これは迷子だなぁ……なんて、内心焦っていた。　]

[ 種族的な話。
　僕の母は猫獣人であった。
　だからこそ、僕は猫という存在に近しい物を感じていた。
　それこそ、僕の唯一の友達が白猫であることだって、
　それが原因の一つだった。

　だからこそ、そこにいた彼が気になったのは仕方ないこと。　]


　　

　　あっ


[ 流石に同種ではないから、彼らの言葉は僕にはわからない。
　けれどなんとなく、彼らの言葉を理解することはできる。

　どちらかと言えば、別の要因なのだろうけど。　]

　　ついてこいってことかな？


[ どうやら彼は僕が道に迷ったことに気が付いた、
　かどうかはわからないけれど、
　どこかに案内しようとしているようで。

　何度かの角を曲がり、何本目かの道を進んで、
　最終的に猫が入っていったのは、一つのお店だった。　]


　　ここは……？


[ 古ぼけた木板に店名が書かれていることはわかるが、
　それ以上の情報を外からは得ることができなかった。　]

[ 最初は入るかどうかためらった。
　なんかとっても怪しそうだし……。

　けれど、迷っていた僕を急かすように猫の彼が出て来た、
　こちらを見てひと鳴きするとまた入って行って。　]


　　さらに奥来ちゃったし、どうしようもないか……


[ 覚悟を決めて、お店の扉を開いた。*　]

[ 『ゲイザーのパン屋』で出会った恋人(疑惑)の2人と別れ、
　お詫びにと渡されたアップルパイを片手に商店街を見ていた。

　様々な物が売られ、人が行きかっている。
　人波は自然に流れて、流されるように歩いていく。　]


　　ん〜っと


[ 目的の半分は達成したけれど、
　残りをどうしようかなんて考えていなかった。
　そもそも目的の半分を達成できるとも思っていなかった。　]

　　とりあえず、これ食べようかな？


[ 結局はこれからのことは、これからのこと。
　それよりも現状のことを、と。

　少し開けた場所で、落ち着けて、物を食べられるような、
　そんな場所を目指してたどり着いた噴水広場。

　周りの邪魔にならないようなところで、
　アップルパイに口をつけた。　]


　　ん、美味しい*

[ お世辞にも、良さげな雰囲気とは言えない外装のお店。
　その店内に入ると、広がっていた光景は、
　想像していた物とは全く違っていた。

　白いローブの男性が、猫をつまんでいる様子。
　正直、なんというか、なごむような感じだった。　]


　　あっ、そのこんにちは


[ こちらに気が付いた　男性の声>>441に思わずという風に。
　でも内心は色々と、考えがぐるぐる、

　なんか猫いっぱいいる、とか
　思ってたのとなんか違う、とか
　「人か」ってどういうことなんだろう？
　なんて、そんな感じに。　]

　　えっと……？


[ 色々と考えていると、男性の近くにいた猫が数匹、
　足元にやってきては擦りついてきて、
　ここまで囲まれたのは初めてだったから、
　困惑の声を出してしまった。

　猫が何匹かいるものの、
　なんていうか普通に会話が進んでしまったので、
　男性にとって日常なのかな、なんて。　]


　　あ、その……迷ってしまって……


[ なんて言葉にすれば、自分自身の現状を改めて理解できて、
　迷子になるなよ、なんてあの子に言ったのに>>74、
　そう思うと、恥ずかしくて、声が少し小さくなってしまった。]