*/〜これは置き秘話です〜

時間としては、あなたが塔の探索から戻って
暫くした頃だろうか。

「みかん、少し良いかな。
　料理で少し教えてもらいたいことがあるんだ」

今話せるだろうかと声をかける。

「はい　かまいません　よ！　なんでしょう？」

　げんきいっぱい、にこにこ快諾。どこかに移動するのかな？
　首をちょっと斜めにして、彼女はあなたについていくつもり。

「よかった、ありがとう。
　メモを取りたいからな……私の部屋にしようか。
　ついでに何か飲み物も持っていこう。
　私は珈琲にするが、君は？」

棚から珈琲のインスタント粉末を取り出しながら、
あなたの分はどうしようかと。
同じものを飲むなら二人分淹れたし、
別のものを飲むならそれを待ってから移動しただろう。

ついてくるあなたを引き連れて、自室に招く。
寝台と、祈りのための机、そして来客用のテーブルがあるのみの飾り気がない部屋だ。どうぞ、と椅子をすすめた。

「それで、聞きたいことというのは菓子作りでね。
　調理用の君なら、本格的なもの以外も知っていると思ったんだ。
　教会の食堂にある簡単な材料と設備でできるものが知りたい。子どもたちのおやつを作ってやりたいんだ」

厨房の説明をするが、ごく普通の家庭で用意できる食材や設備は整っていることがわかる。どうかな、と今度はこちらが首を斜めにして。

　どういたしましてを置いて。
　彼女はマグカップに牛乳を入れていっただけでした。
　コーヒーが飲めないわけではありません。牛乳が好きなのです｡

　自室よりは物のある部屋をきょろりと眺めて。
　勧められた通りに席に着きました。
　グレイらしく、姿勢は良いものです。ぴしっ！

「なるほど　そうですね」

「片栗粉と牛乳を　鍋であたためての　モチモチとか」

「メレンゲを　レンジであたためての　ふわふわとか」

「そうしたものが　すぐにうかびました」

　よく混ぜつつコトコト、わらび餅みたいなぷるぷる牛乳もちと､
　まるで雲を食べるよう、ウアラネージュのとってもお手軽版｡
　手順は難しくありません。アレンジも利かせられます。

　そうしたものをはじめ、ホットケーキミックスで作る
　山盛りプチシュークリームや、
　ゼラチン不要で材料を混ぜて冷やすだけのチーズムース、
　もういくつかの項目をさらさらと並べてから、
　作り方も、こちらはゆっくり説明していきます。

「こどもたちと作っても　きっとたのしいとおもいます　よ！｣
　
　一通り言い終えて、両手の指をあわせて、にこにこ。

どことなく、真っ白であたたかいミルクのような振る舞いをする彼女にはぴったりな飲み物だなと、マグカップに注ぐ様子を見ながら考えた。

ゆっくりと行われる説明を真剣に聞いて、興味深く頷く。

「そんなレシピがあるのだな。
　食感の面白いものは、食べるのも楽しめそうだ。
　一緒に作っていれば目を離す時間も少なくなる」

良いこと尽くめだ。メモ用紙に作り方を書き留めた。
後で記憶域にインプットしよう。

「確か、私と君は四日目の夕食当番だったな。
　そのときにこの中からデザートを一品、
　共に作ってくれないか？」

実際に作って手順を定着させたい。
細やかな所で生真面目さが出ている。
そんな提案をしながら、メモの束を眺めてひと息ついた。

「流石、君の知識量は豊富で助かるよ。
　育児用が残していったデータだけでは品目が足りなくて困っていたんだ。……私達の食事を用意してくれることにも改めて礼を言いたい。
　ありがとう。みかんはいつも頑張っていてえらいな」

向かいに座るあなたにちょいちょい、と手招き。
身体を傾けてもらいたいようだ。頭を撫でるつもりらしい。

　ふふん、得意げに胸を張って。どういたしましてをしました。

「夕食のデザートなら、プチシュークリームにしましょう！」

「たぶん　いちばん　手順の確認が　したいです」

　たぶん、そう。難しくはありませんが、
　一番、繰り返しての反復がし辛いように彼女は判断しました｡

　手招きには、よいしょ、立って。それから、てこてこ。
　お膝に乗りに行きました。よいしょ、横向きにおすわり。

「手伝ってくれるか。助かるよ。
　後でレシピを何度も読んでおこう」

承諾をもらってご機嫌だ。
プチシュークリームのレシピにチェックをつけておく。

てこてこ歩いてきたあなたが座ると、膝に乗るとは思っていなかったのか、ぱちぱち瞬きを繰り返した。

「おっと。……いや驚いた、みかんは甘えるのが上手か？」

しかしそれも数秒の間で。
甘え上手な仕草に悪い気はしない。
子どもたちにしているように、落ちないように軽く支えた。
自分よりほんの少し背の高いあなたが膝に乗ると、顔を見上げる形になる。

「普段乗せるのはリヤより小さい子どもくらいだから、
　新鮮な気持ちになるな」

くすぐったそうに破顔して、ゆるりとした動きで頭を撫でた。
むしろ撫でさせてもらっているこちらが甘えているような気持ちになるのだが、それはそれ。

「あまえじょうず？　わかりません」

　支えられつつ、彼女も腕をあなたの首の後ろ。
　ゆるく組めばお互いの顔がほんのり顔が近付きます。

「新鮮なきもちは　思います」

「女性型のヒザには　はじめてのりました」

　彼女は普段調子のにこにこ笑顔。
　けど、撫でられるのはなんだか落ち着かないみたい。そわ。

ぽつり、とアタナシアスは事のあらましを話すでしょう。

元々は、穏やかな教会で　人々と手を取り合い楽しく過ごしていたこと。
ある日兼ねてより対立傾向にあった異教徒に教会が襲撃され、元いた人達と入れ替わるように所有者が変更されたこと。
旧型であり、新たな教えを柔軟にインプットする事ができず　加えてアタナシウスの名を司っていた事が気に入らなかったようで、暴力をはじめとした理不尽の捌け口となっていたこと。
その際、積み重なった衝撃で内部機構のいくつかが破損し、特に酷かった箇所がメモリー部分であったこと。

完全に治すには、製造の終了している部品が必要であり　また、取り換えの施工に高額な費用が掛かる事から、そのままにされているのだといいます。