「……、…………」

覗き込まれた瞳は青く、空とも海ともとれる色をしている。
淡く薄めのそれが、一度だけぱちりと瞬きをした。

「びっくりした。でも、やっぱりあなたは、偉いひと。
　色々考えて、考え？を持ってる」
「そういう人は一番偉い、御婆が言ってた。
　尊敬するし、あなたが言った通りになれば、嬉しい」

/* 実は考えていたことがありまして、どっちかが落ちたら狼の演出次第ではクレープを買いに行けないことにしてもいいな、と
　もちろん襲撃を夜と限定する狼もいるでしょうし、普通に買いに行って前日時空でもおっけーです！

「ああ、なるほど。
　そんな特別な理由はないですよ。外の運動に疲れたんで、涼みに来ただけです。

　泳ぐ許可ももらってます。一応」

部員でもないので、邪魔にならないところでという制約こそあるものの。
手順は踏んできているようだ。

「センパイは泳がないんです？」

/*
ありがとうございます。
こちらもクレープ屋に行こうね→行けませんでしたができるかななどと考えていたので、結果的に行けないルートでも大丈夫だと思いました！

「親しくもない相手にその物言いは、
　やめた方がいいと思いますけど？」

冷めるのはこちらも同じ。
何が悲しくてそんなこと言われないといけないんだか。

「恵まれた、ああ、恵まれたね。
　詳しく話さない俺も悪いが、良く知りもしない相手にそんなことを言えるあんたも中々なもんだ。

　俺の異能は陸上と喧嘩ぐらいにしか役立たないことは俺が一番良く分かってる。そしてこれを贅沢と言うなら“そもそも何も望まないほうが早い”。

……こういう話題、面白くないから。申し訳ないけど、遠慮させてもらってもいいかな？」

「ならいいや。手間が増えないかと思ってたけど」

しっかりした手順を踏んでいるならそれでよい、と肩を竦めた。

「泳ごうかな、私も。陸にいるより水のなかにいるほうが静かだし、落ち着くから」

/* PL相談
失礼します。今後の展開についてのPL相談に参りました。
主に本襲撃ロールをするか、しないか、その後のお話のすり合わせ等々がしたく参りました。（例えばお見舞いにこちらが行く等）

此方RPに対する括りは恋愛以外に特にございません。R18Gと暴力、される側も大歓迎！といった感じでございます。
ただ此方RPの腕が弱く、PLの方も許される限り自分本位で動きがちというのがあります。抑える努力は全力で致しますが、粗相はしでかすかもしれません。

もしお手合わせ出来たら、なるべく其方様のご都合に沿えればな〜と思っております。
ただの一方的な提案ですので、勿論蹴って頂いて大丈夫です！

お時間取らせてしまい、また噛んでしまい大変申し訳ありませんでした！
お返事いただけますと幸いです。若井PLより。

「……それもそうですね。
　すみません、オレセンパイに限らずあんまり他人が好きじゃないんですよ。
　羨ましく思っちゃうんで」

先程の話は、単純に疑問に思っただけだったのだが。
生来のものかはともかく、失礼な物言いになってしまったことを重ねて謝っただろう。

「……えっと。
　センパイへのイメージの話でしたっけ。

　異能の詳細が分からないというのはもっともなので、あんまり軽く言うのもよくないとは思うんで省いて。
　
　異能抜きで言えば、嫌いじゃないです。
　不甲斐ないとも思ってないですよ、親しくない後輩目線にはなりますけど。
　何となく、似てるのかなと思ってますしね」

「まぁた可愛くないことを言うねぇ……先輩は悲しいよ」

よよよと泣き真似。ものすごく下手だ。

「……安全という経験があるからこそだろうが
　偶にはちゃんとしたものを食いなよ？
　勢喜クンとか喜んで料理を振る舞ってたりするじゃないか
　たしか、同じクラスだろう？」

出費を抑えるために、それは聞き及んでいたことだが。
それでも栄養やら何やらと心配にはなる。
偏った食生活は、年を取った時に大変だと聞くしな。

「さぁて……そろそろ時間かねぇ？」

時計を見れば、もうすぐ下校の時間。
よっと、ブースの扉を開けて中へと入る。
扉を閉めて、その窓からぐっとあなたに親指を立てる。

「姉貴の異能のな。双子だから……っつーより、てのがお医者様の見解。面白いよな。

産まれた瞬間から影響を受けてる可能性があるから、オリジナルがどっちなのかはわかんないんだわ。……これで俺のことちょっとわかった？」

「……なんだ、最初からそう言えばいいのに」

反面、今度は和らげた声色で。
見せた感情は、確かな親近感。

「うん、そうだね。似てるかどうかで言われたら、
　確かに似てるんじゃないかな。
　俺も人の異能が羨ましいって思って生きてるし。

　中途半端に強くて、有用で。だから期待されて。
　俺は普通のどこにでもいる男子高校生なんですけど。

　振り切れるほど強くないんだったら、
　もっとずっと弱くてもよかった、なんて思う。

　こんなこというと、あんたには嫌な顔されそうだけどね」

うん、うん、と何度か頷いて。

「ま、なら、言っちゃっていいか。
　俺の異能は『ある虫と同じ身体能力を得られる』もの。

　それだから、余計に自信の無さ、劣等感を抱いてるんだ」

「はいはい。小劇場はその辺でいいですよ」

大して寂しいなんて思ってないだろうに。
少なからず僕はそう思わないものだから、そう決めつけた。演技も下手だし。

「偶にくらいは食べてますよ。
　それこそその、勢喜の作った残り物とかね」

普通に食べて欲しいと思われているらしいのは気にしない。
普通に食べて貰えなかった残飯の処理は僕にしか出来ないんだし、それでいいと思っている。

「……そのようですね」

行ってらっしゃい、とブースに入る先輩を見送った。
サムズアップを見はしたが、返しはしない。
流れる放課後の音を聞けば、今日の部活もおしまいだ

/*
ご相談いただきありがとうございます。よろしければ本襲撃ロールにお付き合いいただけましたらと思います。
R18G含む暴力表現や諸々はこちらもフリーなのでお好きにしていただいて大丈夫です。抵抗するために多少暴力的になりますが、よろしくお願いしたく思います。

「学校も表立ってサポートはできないんでしょう。
　全く関与してないなら、逆にもっと教師たちが躍起になって噂の出どころを掴もうとしているでしょうし。
　難しい立場なんだろう、きっと」

あるいは、都合がいいから野放しにされているのか。
考えれば考えるほど全部掌の上な気がして、
どこまでも、モヤがかかったような気持ちだ。

「……また、相談にあがりますよ、柏倉先輩。
　自分だけじゃどうにもならないことが多くて、
　ならたぶん、あとは誰かに頼るだけ。

　いっそ、自分が薬を一気に呷ることができたら、こんなウダウダしなくても済んだんでしょうけどね」

そんな勇気がないからこそ、
こんな役割に収まってるのだけど。

>>9　シオン

もしまだ助けが来ていないのなら
みるみるうちに貴方を襲う動物達が、まるで花が枯れるかのように力を失い弱っていく
そして貴方が傷を負い疲れているのなら、まるで花が咲くかのように力が漲り傷もゆるやかに治っていく

その不思議なことは、この男の異能だと気がついてもいい

「おつかれー」

一仕事終えて帰ってきた。
といっても大した文でもない、いつもの事務的な文言だが。
なんにせよ、今日の部活はおしまい。

「さぁて、じゃあ私らも帰るか
　鍵持ってくよ？」

ほれ、と手のひらを差し出す。

「卵鶏どっちが先か問題きたな……

　わかったといえばわかったけど、
　ある意味より分からなくなったというか。
　いやでも、興味深かった」

麦茶を一口。
良く冷えていて美味しい。

「俺は自分の異能、好きじゃないからさ。
　そんな感じで気楽にしてそうなの、結構羨ましいよ」

「はい、お疲れ様です。
　ちゃんと機材の電源は切りましたね？」

聞くまでもないことだけど聞いておく。
ケアレスミスは誰にでもあることだ。

「じゃあ、施錠はお任せしますよ。
　また明日。守屋先輩」

手にした鍵を渡すと、床の鞄を拾い上げた。
あとは寮への家路を辿るだけだ。

「……」

　その海のような瞳に見入って、息をすることも忘れて。吸い込まれるように、深く沈んでいくように。
　そんな不思議な感覚からは、瞬きと共に解放された。

「ん……マジ褒めんじゃん。ありがと……」
　片手で自分の口元を隠して、そのまま軽く頬を叩く。なんか変だけどひとまずおっけー。

「絵莉。……あたし、笹原絵莉っての。まだ名乗ってなかったじゃんね。好きに読んでくれていいかんね」

「また明日ー
　気ぃ付けて帰れよぉ」

机に腰掛けながら、片手をひらと振って見送った。

/*　PL相談
有難うございます！！！ぜひお願い致します！
ではRPを始める前に幾つかロケーション確認など挟ませて頂きたく存じます〜

まず襲撃開始時刻なのですが、其方のご都合の良い時間帯等ありますでしょうか？
無ければ放課後のお花を作ってから30〜1時間後など如何でしょうか。

次に場所は如何致しましょう。任意の学校の部屋の中、外等何かご指定あれば！特に無ければ2-Aのドア前で待機してます！

因みに襲撃後の処理ですが、同室の方と同じ寮部屋の近くへ返すor別の無人寮部屋へ移送or学外の適当な施設（薬を投与された方が集う簡易的な宿泊所）の三つを今検討しています。
この中でお好みのもの、もしくは他の提案等ありますでしょうか？

他何か気になる点、質問等ございましたらお気軽に！

/*
時間帯についてはその時刻で大丈夫です。
場所は2-Aの扉の前でお願いします。放課後誰もいなくなった教室からでようとしたら……ということで。
投与後の移動については無人の寮の部屋に移動したということでお願いします。

「褒められるべき、偉いから……」
……あ、と呟いた。
瞳の蒼色が潤んで、嬉しそうに細まる。
「笹原さん」「憶えた、うん」

「ん」
シオン・グレイヴスは精神に作用する異能には敏感な方だ。そういった気持ちは微かに頭の片隅にあるが、それが異能によるものだとも気が付いた。

「のってやっても良かったけど、やれること何にもないんだよなぁ。ちゅーくらいしか出来ないし……今回はなしで」
無しらしい。

好意は強めに持ってはいるものの、人間としての我は強く
それ故に『助けに行きたい』という気持ちは怪我人や体調不良者を見た時以上に強く沸き上がるものの、それでもまだがむしゃらに押し掛けないだけの分別はついていた

シオン・グレイヴズが襲われているのを見るまでは


もし、動物達が花が枯れるように弱まることを感じ取れたのなら。そしてなんらかの繋がりが動物達の貴方の間にあったのなら
それはこの男の仕業だと分かってもよい

幸い、動物達に命の危険はない。せいぜい、はしゃぎすぎて疲れて今にも寝そうだという程度の疲労にとどまるだろう

/*　PL連絡（これで最後！）

了解です！
・時間帯　談話室解散後30分〜1時間
・場所　2-A扉前
・投与後の場所　無人の寮部屋

此方で進めさせていただきます〜！
ちなみに若井の方ですがモブを連れている可能性が高いです。出てきた場合は一人だけ。出てこない場合もあります。ご留意頂けますと幸いです。

文章が出来上がり次第、再度こちらにお邪魔させて頂きますね！
それではどうぞよろしくお願い致します。若井PLでした！

/*
ありがとうございます。どうぞよろしくお願い致します！

　
「まあ、黙認している、と言った所でしょうかね。
　大事には至らないとわかっているのなら、
　もっと大々的にやって、希望者だけに宛行えばいいのに」

きっと、そうするには未だ不安が残るから。
だからこうした形になったのだ。
何よりも、ここで言った所で仕方ない事なのだけど。

「ええ、いつでもお待ちしていますとも。
　俺は案外、手の掛かる人の方が好きなんですよ。」

ご存知でしたか？なんて。
何とも冗談とも本気とも付かない笑みの後。
自主練中にお邪魔しました、と手を振りその場を後にした。

昨日、竹村茜はクレープ屋に行くどころか寮にすら戻らなかった。
そんな音信不通になっていたルームメイトから、メッセージアプリの通知が届いた。

『絵莉、すっぽかした。ごめん』

『ちょっと今、顔会わせられそうにない』

『一応保健室登校の予定　なんかあったらよろしく』

「ああ、それも探りに入るか。
　そんなつもりはなかったんだけど」

悪い事をしたね、と素直に謝罪をしておいた。
気になるのは気になるけどさ。

「そういうこと。
　別にいいよ、慣れてるから。
　……少し長居、し過ぎたかな。キミの昼寝の邪魔もしたし。」

「これ以上邪魔しないうちに行くよ。
　……ただ、ここは気に入ったから。また来るかも」

「褒められると嬉しくなるじゃんね。もっと人を褒めていこ。みんな楽しいから」
　いつもの調子を取り戻して、にっこりと笑う。

「ひっかかった？　あー、うん。確かに『あれ？』って思ったし、あたし今顔赤くなってない？　わ、恥ずかし」
　両手で顔を覆ってみせる、大げさにどこかわざとらしく見せて、茶化す。

そろそろ日も落ちだすか、もう落ちているかもしれない時間帯。帰りを促す放送が鳴った後。
他の教室にも残っている生徒は殆ど居ないだろうか。貴方が帰ろうと一歩、二歩と教室外へ出たならば…

「よっ！偶然じゃん！これから帰るとこ？」
ひょいっと前をふさぐように現れるのは、少し前に貴方に仕事を押し付けた男だ。

「オレオレ。若い若井ですっ！おひさ〜元気してる？こっちは元気！今日も疲れたねぇホント…」
聞いてもないのに口から言葉が出てくるし、内容は井戸端話を極限まで薄めたそれ。

既に十数は通知が送られていた。

『どしたの、茜。どゆこと？
　よろしくって、あたしには話せないこと？』

文字を打つ手が震える。昨日会ったことを思い出す。
もし、ポータルを持ったままいなくなってのなら、
彼女はそれを頼りに収音、覗き見ができる。
緊急時なので手段は択ばないことだろう。

「ん。恥ずかしい？　平気、たぶん赤くない。
　この異能、友達増える、御爺に教えてもらった」

自分自身の瞳を指差して、嬉しそうに微笑んでいる。


「笹原さん、とも、お友達、なりたい。
　友達100人できると、いっぱい偉い、大人になるまでの目標」
「友達作る、話す、学校でできた。
　笹原さんと友達になれたら、友達褒めた、増える。嬉しい」

もう自分の教室にいる生徒もおらず、外のグラウンドにも準備をしているものは多くない。
帰ろうとした折りに、目の前に現れるのは若井だった。

「ん、偶然。どうかしたの？
　疲れた。若井のテンションに付き合うのも疲れるんだけどぶっちゃけ。一時間くらいしかおひさじゃないし」

じゃーね、と塩対応で通り抜けようにも道を塞いでいる。至極面倒そうにため息を着いた。

「……なにか用？」

「……、……」「あの……」
登校時間か休憩時間か、
その辺りでひょこひょこあなたに近寄ろうとする男子生徒。

「友達、ともだち」「ぷれぜんと……お贈り……」
……個包装に包まれた白い飴を一袋分抱えている。

「いやぁ、付き合わせてすまんね」

動物教室の騒ぎから離れて、校舎の廊下を歩く。
人気は少なく、ともすれば騒ぎを見物しているようで。
窓から、その辺りを眺める。

「……あれもまた、薬の影響なんかね？
　見るに、同意の上でのものには見えんが
　勢喜クンも災難だねぇ」

ああ、それと。

「鏡沼クンも、だね
　“友達”があんなことになったんだ、辛くはないかい？」

「ならいいよ、ありがと」

「……友達。か」
　ふと考える。魅了の異能、本人が満足しているので今は良いけれど、特性を正しく理解しないままでいると、危険にもなり得るものだ。できれば異能なしの状態で、好くことができる存在でありたいと。しかし、それはどうなのだろう。生まれ持った美しさや社交性、気質と、彼のもつ異能の力に違いはなんらないのではないだろうか。あくまで個人を構成する特徴の一つにすぎない。

「ま、楽しければなんでもいいじゃんね！　夢はでかくてなんぼっしょ！！」

昨日はポータルを持ったままでいた。
あなたと待ち合わせを約束していた時間ちょうどに、竹村茜のポータルから男となにかを話している音が聞こえていたことだろう。
暫くして呻き声、なにかがばらまかれる音。

さらに断片的に竹村茜が呟いていた。

喉が渇いた、と。

『……今会うとまずいから　ちょっと冷静じゃなくて』

「やだなぁ俺のテンション如きで疲れてたらこの先やってけなくな〜い？ほら、体育祭もあるんだし！元気出さんと！」
其方の事情はお構いなし！と言わんばかりの態度だ。実際お構いしていないから退いていない。

「そう言う訳でPRESENT FOR YOU…」
とかやたら良い発音で言いつつ。ごそごそ肩にかけたスクールバックの中から取り出したのは、ペットボトル入りの水と

「じゃじゃーん。これ飲むと元気になれるよ！」
らしい。差し出している。

「ああああまじふざけんな、頭おかしくなりそう。
　ゲロ甘いの口に突っ込まれた！！　無理なんだわ俺」

甘味嫌い、そして噂の薬に異能の能力向上。
それは理性のない生物の服従心を刺激する甘い誘惑の、制御不可を示す。

「俺寝られなくなっちまったんだが？
　鏡沼ぁー、噂の薬まじヤベえ。
　誰か犠牲になるやつ探してこねぇと、センセーに目をつけられる」

もしかして:愚痴を言う相手にされている。

「いえいえ、大した事じゃねーですから」

同じ様に、窓から騒ぎの方を見下ろす。
渦中のお姫様は、どうやら目を覚まされたご様子で。

「どー見たって、薬の影響でやがるでしょうねぇ。
　前からアレなら、異能抑制剤が手放せねぇですよ。
　…………、……。」

何でもない様に、そう答えて。
あなたの言葉には、どう答えたものかと僅かな間。
笑みは崩れない。
けれど、こうして言葉に詰まるのは
だ。
でなければ、いつもの様に軽い調子で答えていただろう。

「……何処までお気付きでやがりますかね？
　と言っても、咎められる様な事をした覚えはねぇですが」

小さく溜息を吐いて、そう答えた。

「だいたいいつもこのテンションなんだけど」

こんなにウザ絡みする人だったか……するやつだったかもしれない。
妙に発音のいい音を聞き流しながら、差し出されるそれは何かの薬と水。

「……さっきあの話した後で普通渡す？　悪いけどパス。
　今日約束あるから早く帰らないと」

ごめんね、とローテンションで返しながら、若井のとなりを通りすぎようとする。

掘り起こされる記憶。小さな穴からじゃ何もできなくて、怖くて声も上げられなかったんだっけ。無力感に胸が締め付けられる。

『馬鹿お前、冷静じゃないからこそ人に頼ってよ。
　今さら気にすることなんてないじゃんね』

『とにかく学校これるならよかった……』

　既に足は保健室の方へ。

「は？　甘味嫌いでやがったんです？
　スイーツ作っちまってませんでした？
　まさか、味見一切無しで調理しやがってたんです？」

疑問符だらけだが、あなたの無事な声に安堵はしてるのだ。
これでも。

「寝られなくなっちまったって、あんだけグースカ寝た後で
　それ言いやがります？
　完全にディ○ニープリンセスでやがりましたよ、絵面が」

「あと愚痴言いてぇだけなら、もーちょいタイミング
　考えやがってくれませんかねぇ？
　今、ちょっとばかり取り込み中なんですよ。
　……僕とアンタがお友達だって割れてるみてぇなんで」

「誰か　ウケるな。
　まぁ友達だったかもしんねーじゃん。

　余裕あるときにまた話しかけるわ、集中できそうにないからなしばらく……目星つけてるやついるからフラれたらお前に相手がいてもお前っぽいのに構ってもらうわ。
　都合よく分裂でもしててくれえ、俺も愚痴ぐらい聞いてやるよ」

『頼ったって迷惑かけるだけだから』

『人払いしてるから誰も来ないようにしてもらってる』

『……だから』

こないでほしい。そう続けようとした指の動きを止める。

保健室の扉の前には、関係者以外立入禁止のふだがあった。

「知ってるぅ〜」とお返事。そもそも別クラスなので、顔を合わせて話す頻度も少ないだろうが、
機会があればそれなりにべらべら喋っている事だろう。今ぐらいに…。

「え〜だって時間掛けるのめんどくせぇじゃ〜ん。お互いにさ！」
通り過ぎるのは見逃した。ただ足音を鳴らして付いて行って口を挟むだけ。

「なっ！飲んじゃおうぜ！これあれよ？割とまずくないやつ。飲んでないけど俺には分かる！」
適度な距離を保って付いて行く。

「？」
「あ、おはよ〜？でいいんだっけ……」

きっと今が何時でも、今日あなたと初めて会ったなら、おはようでも大丈夫なはず……と挨拶を口にする。
この女生徒らしい、ゆる〜くてふわふわな挨拶を。

「え〜っと……プレゼントくれるの？」

飴の袋とあなたの顔と、ふわりと視線を上下させながら尋ねた。

「夢は……おおきく……！」
目をきらきらさせている。尊敬の……眼差し！

「おっきくして、楽しんで、夢叶える」
「ともだち…………！」
友達100人できるかなの気持ちになっている。
貴方が巡らせた考えには気付いてすらいないのか、子供心がウキウキワクワクで楽しそうだ。

「いいこと沢山聞いた。今日はとてもいい日。
　笹原さん、ありがと……」

　がたん。
　扉が揺れる。でかでかと掲げられた注意書きに気が付いたのはその後。

「もう来ちゃったし……貸し切り特等席じゃん。ヤバ」

　扉越しの友に声を届けて。

「まー、覗かれちまってたんでしょうねぇ。
　裏が取れ次第、報告はしやがりますよ」

そう答えた後、少しだけ声の調子を落として

「……それだけヤベェ薬なら、絶対に飲む訳にいかないですね。
　アンタ、元は日常生活に支障が出ねぇ程度には
　制御出来てたんでしょう？
　見りゃわかるでしょうが、僕は元々
　んですから」

そう言うと、いつもの調子に戻って

「ま、愚痴と言えばこんなモンです。
　分裂して構うくらい、お安い御用ですよ。
　アンタがそれでいいんならの話でやがりますがね」

「咎めるだなんてとんでもない
　同じ神出鬼没仲間じゃないか
　私がガールで、君がボーイ
　……もっとも、本質的には違ってそうだけどね？」

おっと、動物たちが散っていくね。
……それで片付けていいのかと言う話ではあるが、
難しいことは教師たちが対応するだろう。

「私は単純に心配しているだけだよ
　そう、可愛い後輩たちが悩んでないかなってね
　生徒会も、風紀委員も、手助けになる集団もあるが
　そういうのが眩しいって思う人もいるだろう？」

「君たち二人はお互いに秘密を打ち明けられる、
　そういう間柄だったんじゃないかと
　まぁ、邪推してしまったわけだ
　……こういうのは気に入らない？」

「明日も明後日も、すてきな日になればいいじゃんね。
　友達ってそういうもんっしょ」

　両手をぱっと開けてひらひら。

「ばいび。姫君クン、あたしも君と友達になれてうれし」

「ねえ勢喜後輩」

他の面子に聞こえないよう。
『喧嘩を売るフリ』をして近付いて、そっと小声で問い質す。


それこそ、……例の薬とか、ね？」

わざとらしい足音が、嫌でも存在を知覚させる。
飲めばきっと離れてくれる。でもそれが本当に『そういう薬』だったら？

「興味ないって言ったでしょ。いらない。
　だいたい楽して強くなって何がしたいの。私は強くならなくてもいいからいらないし、目的もないから。
　だいたい、若井のほうが楽して強くなれるなら〜とか言ってたでしょ。モルモット頼むって言えばよくない？」

そもそも、クスリなら間に合ってる。
自分のポケットからピルケースを取り出して、血のように真っ赤なカプセルを取り出す。それをゆっくりと口に含もうとする。

「ぷれぜんと、友達に食べ物渡す、これで達成」
"友達"とする事でも決めていたのか、貴方に飴を渡すつもりだったようだ。
ミルク味らしき甘い匂いが、袋からふわりと微かに香る。

「ん。友達作る方法、いろいろ御爺から教えてもらった。
　友達作ったら、食べ物渡す、いいことって聞いたから」

青年自身が自分の目を指差す。

「……来る頃とは思ってたけど。
養護教諭は会議に出てて、常駐の人もいなくて。だから都合よかったんだけど、なんでくるかなぁ……」

扉越しの曇りガラスの窓に青色の影が写る。
反対に、金色の影を見た。

「差し入れならポータル越しでいいのに」

「ばいび？　ばいび、ばいび」
「友達、お祭り、がんばって。姫君、応援する」

別れの挨拶と思ったのか、少し余った袖ごとぱたぱたと両手を振った。
そのまま嬉しそうにしつつ、ゆっくりと去っていくことだろう。

不躾なのは、どこかでは悪いと思っている。
だがこの日はあまり抑えられるような気はしていなかった。
だからこれでものらりくらりと軽く済ませようとしている。

喧嘩腰が変わらないのは、異能のせいか、不調のせいか。

「こんなところであの薬の話し出すとは、随分とまた。
　忙しい取り調べをしていますね風紀委員様は。
　何が言いたいんですか」

「そうですねぇ。
　本質は別物でやがるでしょう」

少なくとも、鏡沼が自動ドアに反応されなかった事は一度も無い。


「邪推と言う割には、見てたかの様に言うじゃねーですか。
　…………そりゃあまあ、全く悩んでねぇと言ったら
　嘘になっちまうでしょうね。
　勢喜があんな状態にさせられちまったんで」

視線は、散っていく動物達へと向けられる。
元は制御出来てた彼で、あの状態だ。
逃げ隠れで後れを取るとは思えないが、もしもがあったなら。

「ああ、安心しやがってください。
　気に入るとか気に入らねぇとか、そういうのはねぇんで。
　もし本気で気に入らねぇなら、一生隠れ続けるくらいは
　簡単に出来ちまえるでしょうしね」

「よくわかってんじゃん。ごめんな。あたしそんな茜の言うこと聞けるほど賢い子じゃなくてさ」

扉もその気になれば開けられる。そうしないのは譲歩か恐怖か。

「近くにいるってだけでも違うもんじゃん……。チョコ、送るね」
　そちらが持つ輪と繋がる、右手薬指を輪に。

「つまり…モルモットになってくれって言えば飲んでくれた…ってコト！？」
違うし、勿論そんな上手い話が無い事など100も承知の上の軽口。振り返れば多分、身振り手振り付きで話している。

「強くなりたくなくても興味なくてもさぁ、いずれ飲むことになるんよ〜名簿に名前載ってんだもん。じゃあ今でもいーじゃん！そう思わん？」

ただ歩くのとは違う動きが見えた気がする。何かを弄る様な…後方の足音が止んだ。警戒しているのか、それとも。

噂の報告でそういうのも聞いてたんですけど、実際に騒動になるほどの事を起こすんだなと思いまして。

何が言いたいかって、そりゃ決まってますよ」

貴方の喧嘩越しにも怯まない。今の状況で聞き出し暴かないなら風紀委員なんてやってられないし、やる意味もない。


暴走が噂通りの副作用なら、他になにかないんです？強化されたなり変質が起きたなり、そう言うのが聞きたいんですよ」

さくさく、とビスケットをつまんで。

「御旗の異能って運動系だよな。走ってんのたまに見るし、身体強化系？　好きじゃないんだ。なんでまた」

「否応なく、噂話には敏感なんだよ
　どうせなら人の逢瀬みたいな、明るい話がいいんだけどね
　……お節介って、人の恋路の邪魔になると思うかい？」

真面目な顔で、ふざけたことを言う。

「ん、それなら安心だ
　だが、そういうのは気をつけたまえ
　異能の制御に自信があるのはいいが、
　本当に誰にも見つけられなくなってしまえば大問題だ」

先程の真面目な顔から、数段本気の目で。
あなたを……鏡沼創を見据える。
やがて、にへらと顔を崩して。

「……何より、私は気にするぞ？
　そうなる前に、相談して欲しいな
　……まぁ、勝手に耳に入るかもしれんが」

さて、そろそろ行こうか。
勢喜クンをよろしくとだけ付け加えて、また歩き出す。

　
「…あのさ。」

「俺は例の薬の件に関与してる奴が誰か知ってる。
　それも、必要なら協力してやれと言われて、だ。
　だからしらばっくれずに答えて良い」

声のトーンを落として、これはあなたにだけ聞こえる話。

「"これ"は、がやったわけじゃないのか？」

「謝る必要なんかないでしょ。賢くなくてもバカじゃないんだから」

恐怖であろうとなんであろうと、すぐさまとびらを開けようとしない理性が動く人間に悪い印象は抱かなかった。
普通に話しているように聞こえるのも、あるいは誰もいないのが起因しているのか。

「…………ありがと」

ポータルを手に取る。輪から出てくる指先に……人の指に、ぬくもりに。

　はしたなく、喉を鳴らした。

「おいしそう」

「そ。でも謝っとかないとあたしが納得できなくてさ」

　責任感とか覚えるキャラじゃないな。と苦笑した。

「まだまだ大変そうだし、欲しいもんなんでも持ってくるじゃんね。通らないやつは先生経由で渡すことになるケド」

　そのまま指を曲げて握った。少しでも触れ合えるように。差し入れは口実で、こっちが本命。

「しばらくこうしてよ……」

「なるわけないでしょ。男らしく回るくどいことしてはずくないのって言ってるの」

カプセルを飲み込んで振り替えると、いつものように仰々しい身振り手振りで話をしている。
正直話し半分だった。

「……名簿？　なんのことか分からないけど。チンピラの文句をリアルに耳に出来るなんて思わなかったな」

……竹村茜の異能は、血を飲むことで強くなるもの。肉体に作用せず、条件も曖昧。

「分かったから『私の言うことを聞いてほしいな』『失せろ』」

血を飲むことを条件として、自分の言葉を強くする。
『竹村茜がそういうならそうなのかもしれない』と場を支配する魅了の力。人を誑かし、夜にいきる。ある意味吸血鬼のような力、その一端。
先程飲んだカプセルに血液を仕込んでいたらしい。口の端から赤色が伝う。

「たまのキャラチェンもいいと思うよ。飽きが来なくてすむ。
　ん……」

あなたの薬指に、自分の薬指を絡める。
こうしていると落ち着く……だけど少し熱くなる。
暫くそうしていたものの、ふと口を開いた。

「ほしいもの……あるにはあるけど」

→

「……は？……

問われた言葉に、二度、三度、瞬きをして。
まさか誰にもバレてないとまでは思っていなかった。
確かに、協力者もとい、何故か味方はいるとは聞いていた。
学園だって関わっているレベルだ。納得だって……

……あれ？でも、でも。



「協力者、まさかお前なの？柏倉？嘘？変だよそれ、………

「がほしい。いつもはカプセルとトマトスムージーで代用してたけど……足りなくて」

「時と場合によりけりじゃねぇです？
　本人達が望んでねぇなら、却って邪魔になっちまうでしょうし。
　あと一押しがありゃって思ってんなら、その逆でしょう？」

こちらは『いつもの鏡沼創』の顔で軽く返した。

「…………、……。
　そう聞こえちまいました？
　実際は全くの逆で、半分も制御出来てねぇんです。
　……なぁんて言ったら、どう思います？」

本気の目で射抜かれても、鏡沼創は微笑んだまま。
……いや、本気で見据えたならわかるだろう。

『皆が抱いている鏡沼創像』と言ってもいい。
テンプレの如き表情・作られた口調。
それに沿わねばならぬ程度には、鏡沼は

　・・・・・・・・・
「守屋先輩が望むなら、有難く相談させてもらっちまいます。
　するより先に、気付かれちまいそうですけどね」

あなたの言葉に「ええ勿論でやがりますよ」と返し
こちらもまた歩き出した。

「か」
ルームメイトの異能の話は、聞いていない訳ではなかった。実際に血を飲んでいるところはみたことがないし、代用品で十分だった時は、半信半疑なところもあった。

しかし今になって、明確にそれを自分に求めている。友達が友達に気軽に言えることでもないし、自分が同じ立場なら打ち明けられたか分からない。それほどまでに渇いているのだろうか。握った指に汗がにじんだ。

「あたしのでいい？　今から病院とかにダッシュしてもいいけど」
　心配事、余計な考えは思考の端に押しやって。

「…………ちょい待ち
　……制御出来てない、ねぇ……」

歩き出したばかりだが、
すぐに立ち止まることになるとは思わなかった。
ふむ……このままだと授業に遅れてしまうな。
まぁ、たいした問題じゃないか。
今、目の前のあなたを放っておく方がよっぽど問題だ。

「鏡沼クン、屋上に上がらないか？
　なぁに、私たちなら顔パスみたいなものさ」

話していたところで、部屋の中でそんなものを飲むわけにも行かない。
血の滴る肉類を口にすることもあるが、大っぴらに異能のためなんて言う義務も必要もない。
昨日からずっと喉が渇いている。有り体に言えばイラついている。
たりない、たりない、タリナイ。

「…………絵莉の血がいい。病院ダッシュはきついし、なかなか渡してくれるものでもないから」

「だよねぇ……飲用の血とかあったらそっちのがいいと思ったんだけど」
　病院をドリンクバーか何かだと思っているのか。

「……おっけ。一思いにやっちゃって。献血なら何度かやったことあるし。へーきじゃんね」

　後でジュースでも奢ってもらおっかな。冗談を吐いては声に出して笑う。

「部屋、入った方がいい？」

｢男らしさなんかより大事なものがこの世にはあんのよ！
つか警告はしたろ〜？これはもう十分男らしかろ〜？？とくと聞けーいこれが最初で最後の脅し文…｣

振り返った女の口から僅かに滴る赤い液体に一瞬言葉が途切れた。その隙に耳には彼女の声が染み入る。耳栓などはしていない為に…
少し表情が引きつった

間が空いて。

『了解っす竹村嬢。 失せます。 失礼しました！おつっした！』
等と抜かした。…言葉こそいつも通りだが、頭までしっかり下げて。
それ以外に無駄な動作はなく、反対側へと小走りで向かう。速度はどんどん上がり…
角に消えて、男の姿は見えなくなった。

騒がしいのが消えれば、すぐに静かな廊下に元通り。

　
「落ち着いて考えてもみろよ。そっちは複数人なのに
　協力者は一人だけなんて、それこそ変じゃないか？」

動揺を顕にする姿に一度、視線だけで周囲を見渡して。
もう随分と人は捌けてきている。問題無いと判断した。

「とはいえ、俺は"そいつ"の事は知らないな。
　単に違う立場からの協力者なのか、
　。
　或いはただ事態を面白可笑しくしたい愉快犯かは知らないが」

言葉は徐々にうんざりしたような声色になって行く。
潜り込んだ鼠であれば、面倒な事になりそうだ。

「こっちも引っ掻き回されちゃあ困るんだ。
　何せ学園、というより薬の提供元寄りのお達しだ」

「だから言っておくけどな。
　普川尚久、若井匠海、御旗栄悠。
　
　必要とあらば、
　生徒会副会長の立場から助けてやれってな。」

信じるか信じないかは勝手だし、
そっちの動向や腹の底までは知らないけどな。
そう溜息混じりに付け足した。

「……？　ええ、構わねぇですよ。
　施錠されてでもなきゃ通過出来ちまいますし」

すぐに立ち止まったあなたに首を傾げるも、すぐに同意した。
授業の事は気にも掛けてない様子だ。

屋上へは、誰に見咎めらる事もなく上がれるだろう。
仮に先客が居ようと気付かれないという点は、鏡沼の異能も
あなたの異能も、同じだろうから。

「……やっぱあいつも簡単に誑かされるなぁ。どいつもこいつも……」

頭を下げてそそくさと退散する彼を見て肩を竦める。
うるさかった廊下も静かになった。何かしていたらしいが、当人がいなくなればなんてことはない。
少し時間を過ぎてしまったが、急いで向かわなければ。
ピルケースをしまいこみ、意識を歩いていた方向に向ける。さっさと行こう、と歩き出す。
誰もいなくなったことで気は緩んでいた。

「狸、好きでやがるんです？」

いつから其処に居たのだろうか。
声を掛けて来たのは、昨日も見た顔だ。

「ヤベェ生き物じゃねぇから、いいですがね？
　ライオンやらヒクイドリも居やがったみてぇなんで
　もっと気ぃつけないとめーですよ？」

「……あ、急に消えた人。
　狸は可愛い、可愛いはいい、好き」

「ライオン、トリ、危ない？　格好良いのに……」
……警戒心がないのか、ぼんやりしつつ俯く。
なんとなくしょもしょもしている。狸を自然にかえして寂しそうだ。

「吸血鬼か蚊しか喜ばないジュースバーだな……。
　献血の後はジュースとかあげるものだから、それはいいけど」

入った方がいい？という言葉に……ほんのすこし躊躇うように詰まらせる。

「……血を吸うと異能も起動するから……入ると危ないと思うな。今の私だとなにするか分かったものじゃないし。
　吸いづらいけど、ポータルを首に当ててくれればリスクは減らせると思う」

「そんな自制効かないんだ。噂の薬の力ってやつ？
　うん。だったら尚更ついときたいけど……それであたしに何かあってこまるのは茜だし。おっけー。気絶したら閉じるし安心じゃんね」
ポータルから指を抜いて。

「マジ、首？　ガチの奴じゃん。ヤバ……キンチョーするんですケド」
　手の輪を首に押し当てる。肌の僅かな動き、誘っているようにも見えるかも。息を呑んで。痛みを待つ。

　
「…………やられた。
　いや、俺がやらかしただけかも。

目元を覆うようにしつつ溜息を吐く。そこまで言われたら、


じゃあアレがなんて、聞いてたじゃないか。
自分でもあえて言っていたじゃないか。



「……協力するとは言ってなかったわ。最初から。
真意を聞きに来たって感じ。敵対するつもりもなさそう。
俺の説得では納得できないから、
若井と御旗にも意見聞きに行くつもりっぽかった……」

鼠どころか、あの耳の広さはと思わずごちた。



　▼

「はい、急に消えちまう人ですよ。
　透の中で、狸は可愛いモンって認識でやがるんですねぇ」

ふんふんと頷いて

「透の異能が何が知らねぇですが、動物の中には人間なんて
　ひと捻りにしちまえるくらい強えぇのが居やがるんで。
　ぼーっとしてると、喰われちまいますよ？
　……なんか元気ねぇですね？
　そんなに、あの狸が気に入ってやがったんです？」

　
その帰り道。或いは、その後もう一度別の場所で
待ち合わせ何なりをして、話の続きを試みる。

「俺も学園内を騒がせたくねぇよ。ったく……
面倒だし、俺の異能は基本交渉に向いていないからな。
変な噂で変に偏見を持たれて打てる物も打てなくなると困る」

「ちなみに俺らが今回狙ったのは2年の竹村茜。担当は若井。
『交渉』が圧を掛けると言うか……脅迫っぽかったらしいけど……

通信の場ではずっと取り繕っているのだが、正直な所後輩たち、非常に怖い。何時ものあれも演技で素はこれ。風紀委員はへたれ。

「まあとにかく、
　

「……でもさ。なぁ柏倉。
　そら上からの依頼とは言え、断れたじゃんこんな危ない橋」

「薬を打つのだって、合意を正しく取れてるかと言うと微妙。
　副作用もまだある。薬の効能やらに賛同したのか？

　ご褒美狙いなら俺らみたいに直接関わらないと、
　色々取り分は減るし……何でだろってそっちが気になる」

「たぶんそう。あとはどれぐらい強くなってるかなんだけど……衝動ばっかり増えてていやになりそう」

ふー、と深く呼吸する。

「……絵莉の首、綺麗だよね」

一段と強く喉をならした。
ポータル越しに首筋に舌を這わせ、誘うようなかおりと脈動。
口付けをするように唇を押し当てたのは一瞬。



歯で無理やり皮膚をこじ開け、滴る血液を嚥下し始めた。

「うん、かわいい。山によくいる、ぽんぽこ」
「……ひと、食べられる事ある？　格好良い、危ない……
　狸は、ひとの事捻ったりしないから、可愛い……」

お腹を撫でた感触を思い返しつつ、しょもしょも。
肉食動物のことは知っていても、その危険性はあまり実感が無いのかもしれない。単に世間知らずなだけのようでもある。

「異能……泳ぐの得意、あとは言っちゃ駄目って、御爺が。
　友達には言ってもいいけど、ほかはだめ、怒られた」

「ただ、」





これは半分自棄糞、半分八つ当たり。理不尽。

「それでも生まれ持ったものには、向き合っていくしかないんかんね」
　自分にはこれといって困るものはないけれど。だからこそここで手を差し伸べられるのだろう。

「あは。見えないとこもちゃんと気ぃつかってるし」

　吐息が首を撫で、次に舌が触れる。くすぐったくて思わず力が抜けてしまう。見えない友人の姿を想像して、くすりと笑った。

　すっかり油断しきったところへ突き刺さる鋭利な歯。燃えるような痛み。自分の大切な中身が流れ出る感覚。喉が鳴る音。

　せめて扉の向こうの相手が心おきなく渇きをみたせるように、懸命に声を殺した。

「僕も、狸は嫌いじゃねぇですよ。
　何となくですがこう、親近感もありやがりますしね。
　……ほら、狸は人を化かしちまいますから。
　余程虐めねぇ限り、人を捻る様な事はしねぇですが」

拒まれなければ、しょんぼりしてるあなたの頭を
ポンポンと軽く撫でるだろう。

「成程、やっぱり好きと才能が一致してやがるんですねぇ。
　結構羨ましく感じちまいます。
　別に、自分の異能が嫌いって訳でもねぇんですが
　好きかと言われると、微妙でやがりますから」

「おや、まだ透のお友達にはなれてねぇ感じですかね？
　異能について詮索する気はねぇですが、お友達じゃねぇって
　はっきり示されんのは、ちと寂しい感じしやがりますねぇ」

冗談か本気かわからない、いつも通りの顔でそう言った。

ちょっと消えた後。貴方が幾らか歩き出した後ぐらいにまた後ろから足音…というよりドドドドと走り散らかす音！後ろを見れば爆速で迫る男！片手には縄。それ以外の手荷物はなく。

｢｣

この後に及んで軽口を言いながら走り寄って来る。
速度は大体リレーの最終ランを任されそうな小学生5年ぐらいの速さなので、運動部のそちらなら追いかけっこで勝てるかもしれないが油断大敵とも言ったり。

もし捕まればドンッと衝撃付きで抱きしめられ…たと思ったら即座に腹なりなんなりに縄が巻かれ始めていたりする。こちらの方が得意らしい

　
そして、騒ぎの一角を後にする道すがら。

「だってお前、しょうがないだろ。
　俺は裏方でアフターケアだけやればいいと思ってたんだよ。
　お前達なら大丈夫だろうと思ってたわけ。

　でもなんか、思った以上に、全部雑。後処理も揉み消しも。
　だからびっくりして慌てて接触したんだよ。
　できる限りはカバーするんで大丈夫ですよって。」

八つ当たりに、おお怖い、なんて肩を竦めて見せた。

「大体の事は御旗にはもう伝えたし、
　露骨に疑ってはいない、ように見える。
　若井にはまだ接触してないけど、そっちの質か…」

軽薄な人間には凡そ二種類居る。
軽薄なようで他者に気を遣っているタイプと、それ以外。
何となく、後者だろうとは思っていたけれど。

「…まあ、あの薬の研究、ひいては普及が進めば。
　それは確かに俺にとっても得になる。それだけ。
　あとは単純に、大事にならない以上は止める理由も無いし。」

大事にならない事がわかっているからと言って
生徒会役員として看過して良いのか、という感じではあるが。
柏倉陸玖という男は、何事も"上手くやる"なら目を瞑る質だ。

「消えたりする、と化けるは、近い？
　んう……いじめない、撫ではする……」
大人しく撫でられ、青年は嬉しそうに目を細めた。
触られること自体が好きなのもあって抵抗はない。

「ん、ん…………あ、……」
……ふと、一転してはわ……と少し慌て始める。
あわ、あわ、ぱたぱたと余り袖を振って困り顔。

「ち、違う、友達なりたい、仲良しほしい……！
　でも、目のこと言うなって、御爺と御婆すごく怒る……！
　友達じゃないひとには、嘘ついて武器にしろって、毎日叱られるから……」

「泳ぎに行きます？オレ、見てますけど。」

それならば、と見送る姿勢を見せてから。
ふと。
　
「ああ、そうだ。
　センパイ。センパイにとって、自分の異能はどんなものですか？」

ともすれば、思いついたように。
あるいは、前から聞こうと思っていたかのように口にした。

その疑問に、人差し指を自分の唇へと当てた。

「内緒にしやがってくださいね？
　……実は僕、人を化かす事も出来ちまうんです」

嬉しそうな様子に、よしよしとあなたの頭を撫でる。
異能の一端を明かす気になったのは、あなたを眩しく想う
気持ちが、そうさせたからなのか。
はたまた、あなたなら自分を害さないだろうという油断か。
もしかしたら、あなたが鏡沼に話して欲しいと望んだから
なのかも知れない。

　・・・・・・・・・
「透がなりたいのなら、僕はもう透のお友達でやがりますよ。
　話す訳にいかねぇ事は、黙ったまんまでもです。
　僕だって、唯かくれんぼが得意って事にしちまってますし
　嘘吐いて武器にしてるって意味では変わんねぇですよ」

「うん、内緒する、口閉ざす」
子供が真似をするように、同じく人差し指を自身の口許へと。
じっとあなたのことを見つめ、素直に撫でを受け入れる。長い白髪は艷やかで柔らかい。

「なりたい……仲良し、なれる？　嘘ついてても？
　仲良しになる他の方法、知らない……。
　いっぱい喋ってると、その人怖がって、泣かせる」

不安そうな様相、青い目は潤んで小動物のようではある……が、それだけ。
何かが起きることも、あなたへ何かを及ぼすこともなく。少なくとも、青年は誰かが怖がるような言動はとっていない。
発言自体は彼自身の経験から来てはいる、のかもしれないが。

「でも、仲良し、したい。なりたい。
　あなた、のこと……友達って、呼べる？　嬉しい……」

「ありがとうごぜーます。
　あんまり広まっちまうと、面倒な事になりかねねぇですから」

実の所、再隠蔽は可能なので、広まる事自体は問題が無いのだが。
鏡沼の言う『面倒な事』は、再隠蔽の実行に伴う諸問題だ。

「あー、ふわふわでやがりますねぇ。
　長毛の犬撫でると、こんな感じかもしんねぇです」

心行くまで髪を撫でると、子供をあやす様にあなたの背中を
軽くトントンと叩こうとするだろう。
身長は殆ど変わらない為、細められてはいるものの
眼鏡越しの視線は真っ直ぐ交わった。

「安心しやがってください。なれますよ。
　透が──お友達なのに、名字ってのも変でやがりますかね？
　・・・・・・・・
　静がそう望むなら、僕はですし
　仲良しにもなれちまいますから。
　幾らでも、お友達って呼びやがってください」

もし望むなら、鏡沼は自分の名前を名乗り直しもするだろう。
あなたが望めば何処にだって現れ、望む様に振舞いもする。

それが、鏡沼創の異能なのだから。

「ひとだけど……いぬ……」
謎の理解を示した。
触れられていると、くるくると喉を鳴らすような、小さな音を立て始める。安心しきった様子だ。


「……！！　」

――ぱあっ、と今までよりももっと明瞭に、
喜色に満ちた一言が、辿々しかった口許からはっきりと飛び出した。

「ならオレも創って呼ぶ！
　仲良しは名前そう呼んでた、やりたい！」

貴方――というよりは"友達"に名だけを呼ばれたことがそうも嬉しかったのか、興奮しきった様子で目をきらきらと強く輝かせている。

「ははぁ、なるほど〜？？
確かにお友達にはプレゼントも大事なのかも？
ありがた〜くいただきます、えへへ……」

手を伸ばして飴を受け取ろうとしよう。
甘い香りが鼻をくすぐった。

「
貰うなら私からも“お返し”しなくちゃね〜
ん〜っと…ちょっと待って……」

肩に掛けていた鞄に手を突っ込んでゴソゴソ……と探し物。
ちょっとして「あった！」と嬉しそうに声を上げて、あなたの方を見上げて。
──その時。



「……。」
「あっ……えっと、透くんはチョコ好き？」

「本当に犬みたいでやがりますねぇ。
　僕も狸みてぇなモンですから、大差ねぇですが」

喉を鳴らすあなたに、くすくすと笑いを漏らす。

「ええ、そうでやがりますよ。
　静、って呼び捨てにしちまいました。
　勿論、僕の事も呼び捨てで構わねぇですよ。
　先輩後輩以前に、僕らはお友達でやがりますからね。
　仲良しのお友達ってヤツですよ」

幾ら話しても、あなたの異能の影響を絶対に受けない友達。


例えその場に居なくとも、鏡沼に撫でられたなら
あなたは触覚と体温を感じるだろう。
あなたの周囲の人もまた、鏡沼の異能の影響下に在る為
『あなたと話している鏡沼創』を認識するだろう。
そして当然、認識を書き換えているのだから、鏡沼本人も
『あなたが鏡沼創をどう認識してるか』を知っている。
だから、非実在の状態で会おうと、生身で会おうと、
齟齬なく行動する事は可能だ。

もしかしたら、生身の鏡沼創はあなたの異能によって
怖がって泣いてしまったりする事もあるかも知れないが。
それは、
あなたの目に映るのは常に、あなたが望む状態の鏡沼創だ。

「あ……あなた、からも？　じゃあ、交換になる、嬉しい」
受け取られた飴に笑みを浮かべた。嬉しそうにぽやぽやしている。ぽや……ほわ……

「うん、甘いものとお菓子、全部好き。
　なんでも食べる、おいしい」
お菓子の名前に、更に嬉しそうにしている。滲む喜びは柔らかい。

「仲良し……！　うん、えっと……
　創、のこと、仲良しの友達、憶えた！　友達！」

実際に動きはしていないものの、声色は今にもぴこぴこと飛び跳ねそうな勢いを見せている。
貴方のような『』と友人になれたことが相当嬉しいのか、一向に落ち着かない。

「あ、で、でも、オレのこと怖かったり、悪い人みたいって思ったりとかすんなら言えよな」
「小学校で女の子泣かしたから……オレ、アンタのこと泣かしたい訳じゃない……」

……ただ、少しばかりおろおろとし始めた。

「はいはい、そんな何度も言わねぇでいいですよ。
　ちゃぁんと理解しちまってますんで。
　静にとって、僕は仲良しの友達でやがりますってね」

怖がらず、怯えもせず。
穏やかに微笑むその顔は、きっと嬉しそうに見えるだろう。

「あらら、女の子泣かせちまったんです？
　けど、大丈夫でやがりますよ。
　現に僕、泣いたりしてねぇでしょう？
　もし万が一そんな事がありやがったら言いますんで」

あなたにとって幸か不幸か、今この場に居る様に見える鏡沼は

仮にこの場を映す監視カメラがあり、その映像を
『鏡沼の異能の影響下に無い誰か』が見る事があれば
一人で喜ぶあなたの姿が、きっと在るのだろう。
だから当然、

「ほらほら。そんな事より、そろそろ教室向かわねぇと。
　折角登校してんのに、遅刻になっちまいますよ？」

「うん、創、泣いてない。
　わかった、その時はいつもの話し方に戻す……」

遅刻、という単語に、ぴゃっと一度小さく跳ねた。
「遅刻だめ、御婆が耳引っ張りやがる……！
　えっと……ばいび、ばいび、創！」

誰かの真似か、不思議な別れの挨拶らしきものを繰り返すと、
ぶんぶんと袖を振りつつ教室へ向かおうとすることだろう。

「だから、大丈夫ですって。
　静は心配性でやがりますねぇ」

「あー、やっぱ厳しい感じでやがるんですねぇお祖母ちゃん。
　はいはい、ばいびーしちまいましょうね。
　また昼休みでも放課後でも、静の都合がいい時に」

こちらは、悠長に手を振って。
あなたの視界から外れると同時に、姿を消すのだった。

「────う〜……思ってたより寒い」

第一声がそれ。
季節も季節だが、屋上ともなれば寒風に直接当てられる。
やっぱり防寒の備えは急務かもしれない。
せめて、温かい飲み物でも買ってくればよかったか。

「……でさ、どうよ最近？　アオハルやれてる？」

話始めのきっかけにと、くそアバウトな質問を投げかける。

「えー。だって下手に有用だし、
　だから異能スポーツに期待されて、
　俺もそれに応えるべくBクラ入ったんだけど。

　パッとした成績は出せてないし、
　でも異能があるから重圧は乗ったまま。

　できればもっと使い道ない異能で良かったと思う」

言い慣れてるのか、つらつらと。
ただ、視線はどこか遠くで。まるで上の空。

本気でそれに悩んでいるというよりかは、
『お決まりの言葉をただなぞるだけ』のようで。
嘘をついているわけでは、ないのだろうが。

メッセージが届く。

『すみません先輩』
『今日学校休むことにしたので』
『部活にも顔を出せません』

む、と口をへの字に曲げた。
「気に食わん顔をしよる」

明らかに不機嫌な顔をして、御旗の顔に両手を伸ばして、ぶにゅと挟む。

「だいたいはわかったけどさ。
……俺はあのときのお前の顔がまた見たいんだけど、あれどうやったら出てくる？」
不機嫌なまま、御旗の顔をまじまじ眺めている。

　
あなたが保健室へと向かった帰り掛け。

「御旗君。」

偶然通り掛かったのか、或いはそのダメージ仕様の制服が
ある程度他の生徒の間で評判だったのか。
ともあれ再び生徒会副会長からお声が掛かったわけで。

「直しましょうか。ブレザーだけでも」

自分の肩の、ちょうどあなたの制服が破れているのと同じ辺り。
トントンと指先で叩いて、応急処置ですけど、と笑った。

「手のかかる後輩ですみません……」

いやあははは、後頭部に手を当てて笑う。
真っ白な包帯と血の滲む制服のコントラスト。
そりゃあほっとけば学校でも話題になるというもの。

「着替えるの面倒だなって思ってたんでちょうどよかった。
　紅いのはまあ……洗えば目立たなくなるかな。
　サスペンスドラマもビックリですよ、この頃は」

メッセージが返ってくる。

『了解』
『休むことにした、んだね？』
『お見舞いにでも行ってやろうか？』

『体調崩したわけじゃないんで』
『サボりですよ』

手を抜くことは多々あったけど、学校ごと休むほどのサボりは僕には珍しい。

『お構いもできませんし、お勧めはしません』

「へぶ」

なんのことかわからん、とでも言いたげに。

「さあ。まあただ一つ言えることは……
　
　俺には期待しないで。
　でも俺を必要としてくれ。

　ああ二つか。でも、それだけ。
　俺は……期待されるのはもうたくさんだ」

『それは安心だ』
『私に言えるくらいの余裕はあるってことだ』

『了解』
『何か欲しいもんある？』

　
「はは、甘やかしがいがあるというものですよ」

やや悪びれた様子に、へらっと笑ってそんな事を言う。
これまた冗談なんだか本気なんだか。

「飽くまでも応急処置、ですからね。
　後でちゃんと修繕とクリーニングに出す事。」

シャツはもう、買い替えた方が早いだろうが。

手袋を片方外して、その手をそちらに差し出した。
流石に着たままではやり難いので。
一度脱いで渡せという事らしい。

「二つだなぁ。……任せろ、と言えるほどじゃねえけど安心しとけ。期待すんの、俺はあんま得意じゃないから。俺はただ知りたいだけ」
する、と頬をひとなでしてから離れると、

「ほな今日は軽く遊んで解散にしようぜ！」
某有名対戦アクションゲームを起動させた。ポチーッ！

『お勧めできないって言ったんですけどね』
『まあいいですけど』

『暇つぶしになるものあった方がいいですよ』
『本当にお構い、できませんから』

「はい肝に命じておきます」

心配性の家族が言わんでも計らってくれるだろう。
しっかり者とはいえ、自分のことは蔑ろにしがち故。

塞がっている傷が開かないよう十分気をつけて、
ブレザーを徐に脱ぎ、渡した。
シャツは大方予想通りメチャクチャになっている。

「こういう時だけは自分の異能をちょっと誇れます。
　丈夫だし、腕っ節もまあまあ強いし。

　だからって迂闊なことしてると、無理し過ぎだって、
　周りから言われるんでしょうけど」

　
「よろしい。」

ブレザーを受け取って、
適当な壁に寄り掛かって補修作業を始めた。
人差し指と親指で、生地の表と裏から挟むようにして
裂け目に沿って両の指を沿わせて行く。

「適材適所、とも言いますから。
　異能を活かす事ができるのは、良い事ですけどもね。」

その手の進みは、随分とゆっくりしたもので。
だからこうして、少しだけ、お喋りが進んでしまう。

「怪我をしても治せるから、人より荒事をこなせるから、と
　誰もが身体を張る事を咎めるようにならなくなったら。
　そうなれば、人が怪我をするという事の重みは
　きっと随分軽いものになってしまう」

突き詰めれば、異能者全体の問題なんですよ、と苦笑した。

『じゃあカップヌードル持っていく』
『勢喜クンのご飯がなくてお腹空いたんだわ』

『ポットくらいあるよね？』

『ありますよ。原始人じゃないんですから』

『僕の分は必要ないので、先輩の分だけどうぞ』
『それじゃあ、待っています』

「……だからそれを重く足らしめてるのは、
　当人じゃなくて、周りの人なんです。

　部活の後輩も、同じ部屋の寮生も、
　そして、あんたも。俺の傷を重く受け止める」



「あはは、重いなあ」


顔を歪める。痛かった。
身体の傷以上に、心が、痛い。

　　　　　　　　　　　　▼

「俺は、心配してくれるみんなに、
　一番誇れる俺でありたいです。
　俺のことを必要してくれる皆が好きだから。でも」

自分を蔑ろに。自信が持てず、粗雑に扱うのは。
何の感情の裏返しなんだろう。

「スタートから踏み外しているような。
　何処まで走っても、理想から遠ざかってるような。
　この先に、胸を張れる御旗がいるかどうか。

　それを考えて、気づけば目先のことに囚われて。
　また一歩、自身のない道を進んでいる」

それはまるで、独り言のように。
聞いてる人の事を考えず言葉を並べ立てていく。

「……俺は、俺の異能のことが嫌いだから。
　　　だから、異能を役立てようと躍起になってるんですよ」

「お邪魔しまーす」

こんこんと扉をノックする音。
男子寮だろうと、苦も無く辿り着くことができる。

中に招かれれば、ずかずかと入り込んでくる。
手にはコンビニ袋。

「おーっす、元気そうじゃん？
　あ、流し借りるね」

顔を見るや否や、早速とお湯を沸かそうと。

「はいはい、いらっしゃい」

ノックが聞こえると戸を開けて、招き入れた。
本棚が2つ。どちらもデザイン系の本で埋まっている。
フォントデザインからプロダクトデザインまで、その内容は多岐に渡っていた。
荒れた形跡は一切残っていない。

「どうぞ。
　そりゃ元気ですよ。サボりですから」

流しを明け渡して、パソコンデスクの前の椅子に座る。
他にも食事用のローテーブルとローソファがあるから、必要になればそこへと促した。

「いやぁ、それにしてもけっこうやるもんだね？
　巻き込まれたんだろうけどさ
　……忙しいだろうに、大変だったねぇ」

保健室。
騒ぎに対処するように、養護教諭は出払っているようだ。
適当に、包帯や消毒液なんかを見繕っている。
もっとも、あなたの方が詳しいだろうが。

「私もびっくりしたよ
　勢喜クンのことは全然聞かなかったからさ」

あ〜と、違いの分からない瓶を見比べながら。
世間話のように、話しかける。

「そういえばあれから椿屋クンはどうなったぁ？」

　
「なら、軽んじられれば気は楽になりますか？」

ふと、手を止めて。

「あいつが居れば、治るから。
　あいつは、治るから。だから怪我してもいい。
　そういう風潮になれば、君は満足できますか？」

取り巻く環境が重荷であるならば。
そこから抜け出したいと願うなら、環境を変える他無い。
それはきっと、他の異能者さえも巻き込んで。

「なんて、意地悪は止めておきましょうか。」

　
「確かに、上を見ればきりが無いかもしれません。
　周囲の期待に100％応える事は難しいかもしれません。
　自分の異能を疎ましく思っていて、でも頼らざるを得なくて。

　ならせめて、少しでも良いものになりたくて。
　けれど自分はきっとそうなれると、周囲の期待に沿えるのだと
　そう信じる事で、いつか現実に打ちのめされるのも怖くて。」

「軽んじられた方がずっと楽な事だってありましょうとも。」

最初から、期待など掛けられていなければ。
きっとこうまで苦悩する事なんて無かったわけで。

「それでも、諦めないだけで
　きっと君には誰と比べるべくも無い価値がある。」

これもまた、重荷なのだろうなあ、なんて。
一度止めた手を再び動かしながら、そんな事を思う。

「なんて、諦めた側の俺が言っても、とは思いますが。」

「もし仮に、スタート地点が人と違ったとしても。
　目標までの道が、随分と迂遠なものだったとしても。
　その道を行く君の努力は、
　他の誰かの努力に劣るものでしょうか。」

「俺はそんな事は無いと思いますけどね。」

「サボりだろうが、元気じゃないことだってあるじゃんよ
　学校が面倒だと気が滅入っただってそうさ」

ぺりぺりと包装をはがしつつ、お湯を待つ。
シーフード味。
他にも数個持ってきたが、それは残り物。

「なんの勉強してんの？」

遠目から、パソコンに向き合う背中に。

「本当に気になるなら、紹介してもいいですけどね。
その異能にも条件があるんで先輩が受け入れられるかどうか……」

なんでもかんでも無制限、とはいかない。

「結構話しちゃいましたね。
……おやすみなさい、また会えたらうれしいです」

もそもそ、と体勢を変えて少しだけでも昼寝をする構え。
ある日の昼休みのことだった。

「意地悪」

念を押すように。
きっとそれは自分が今薬騒ぎに加担している理由の、
感情の、氷山の一角に触れることで。

「くそくらえです。
　俺はそんな大層なものなんかじゃない。
　地を這うのがお似合いの”御旗被り野郎”なんだ。

　この努力をそんな簡単に認めないでください。
　キラキラしてる他の奴らと一緒にしないでください。

　俺のことを放っておいてくださいよ、だって」

「きっと、誰もが俺を蔑ろにしている最中で、
　輝く奴らをねじ伏せたら。その時が一番気持ちがいい」

「だから。認められたら、駄目なんですよ」

こんな薄汚い感情から成る頑張りを。
肯定されたら、どんな気持ちでいたらいいのか。

「ふーっ……！」

こんな姿を見られなくて良かった。薬の影響で膨れ上がった血を求める欲望を貪る姿。
差し伸べられる手を、命の水を。

「ん、ぐ……」

こくこく、と喉を鳴らして飲み込む。熱い吐息をふきかけて、何度かそれを欲した後。

「……かっふ」

ポータル越しに食らいついていた首筋から離れた。荒々しい呼吸から、次第に落ち着いていく。」

「───でも。
　ああ、だから。こんな気持ちでいるから。
　冷静になって道を振り返った時に。

　今の自分は間違ってるんじゃないか、なんて。
　そもそもこの異能を持つ俺は、その全てを知られたら、
　誰にも愛されないんじゃないか、って思っちゃうんです」

蓋を開けてしまえば、くだらないことかもしれないけど。
でも、それをくだらないと笑い飛ばせる気はしなかった。

「……そうやって俺のことを肯定して、必要としてくれる。
　傷を心配してくれる。寄り添ってくれる。大切なもの。

　それもまた、蔑ろにしてはいけないのかもですね」

「ちょっと考え直すようにしておきます」

この頃は先走りすぎなのかもしれないな、なんて。

走る音に反応する。爆速で縄を手に持って走る姿は、流石に気脅されるものがあった。
振り返り、一歩下がって僅かばかりに目を見開く。
大して早くない、頑張れば逃げられる、しかし。

「……！」

捕まえられた。縄が巻かれ、あざやかな手口で縛られる。

「若井、いい加減ふざけてないで……！」

　
「我儘な奴。」

やや呆れ混じりの言葉と共に、修繕を終えたブレザーを放る。
まるで駄々を捏ねる子供でも相手取っているような。

「まあ、俺はそんなのも嫌いではないですよ。残念ながら。
　手の掛かる子ほど何とやら。
　それが真実やりたい事であるなら、やってみれば良い。
　後悔なんて、後から幾らでもできるんですから」

何より、それは決して共感できない動機ではない。
もっと言えば、やりたい事は何でもやってしまえ、と。
いつかそう言ったのは、この副会長その人であるわけで。

「やりたいようにやって、見返してやれば良い。
　俺はその努力は認めますし、嫌いになんかなりませんよ。
　いつか君達が、この手を振り切って
　遠く手の届かない所へ行ってしまったとしてもね。」

柏倉陸玖は、"選ばれなかった"。
だからきっと、これからも。
あなた達の背を見守るばかりの人間だ。

「へいへいどうせ俺は上手くやれない男ですよぉ……
言うてね？この方法自体よくないよ？打っても良い子か探さない限りはどうしても手荒になるん……」

異能が向いてない。口で何とかするしかない。のだが。
さすがに騒ぎにならないやり方にも限度があると溜息。

「まあ俺らって実行犯なだけだからな。
多少の後処理はまだしも揉み消しまでは仕事じゃないのよ。

あとは噂も適度に広がってくれないと、逆に怪しいじゃん？
マルチ商法のノリで扱われかねないから信憑性を考えるとね？

……まあ風紀委員の俺にはその分の負担がそのままかかってくんだけどさ。……折角だし柏倉副会長もやってみる？実行犯」

仕事がお早…いやそっちに先に接触したんかい。と内心思いつつ、御旗の件を聞いて。まあ若井も人懐っこくはあるから平気だろう。と言う事でそんなに口は出さないで置いた。

生徒会役員が良いのか問題は風紀の自分も全く何も言えないので、一旦はスルーだ。……そう言えば、竹村茜の同室で仲良さそうな友人は、生徒会の笹原だったな。と、不意に浮かんで、首を振って搔き消した。

「……変質させられるようになったら、お前使う？」

前を向いたままそう尋ねる。そもそも彼が現在“生徒会”をしている理由を考えると、思う所がない訳がないのだ。自分だって、己の異能に思う所なんて幾らでもあるのだから。