「ナルさん……」

与えられた司令のこと。
あなたの辛そうな表情。

それらを見て、聞いて。
できたことは、苦しげな吐息と共に
あなたの名を呼ぶことだけだった。

「ナルさん」

もう一度、名前を呼ぶ。

「辛い、ですね」

辛かった、だけではなくって。今も。
あなたの名を呼んだ顔は歪んで、
今にも泣きそうなものだった。

「ユウィさんを、疑っているんですか？
　アウレアさんとナルさんが？
　でも、ユウィさんは……」

ぶっきらぼうだけれど、いつも見守ってくれている男の姿を思い浮かべ首を左右に振る。
そんなこと、あっては欲しくない、と。

「ナルさんが私やユウィさんを疑うのは、仕方ないと思います。
　そういうお仕事、ですから。
　それに苦しんでいることも、知りました。
　だから、謝らなくていいですよぅ」

「……でも、ユウィさんを疑ってる理由、聞いてもいいですか？
　ユウィさんのお仕事がお仕事ですし。
　大きな武器を持っていてもおかしくは……」

「はい、とても。
　私諜報員に向いてないようです」

一度崩した顔をぐいと両手で持ち上げれば、一息ついて。
また告げるのは機械的な声で、事実と数字だけを口に出した。

「以前の身体測定時のデータと比べて消費電力、重量の異常。
　数値の差はアウレアさまにも確認をしていただいております。
　普段の護衛任務時以外の武装の装着、或いは異物の持ち込み、その他が考えられます」

「それが、非常時ならともかく船内に入った時からであり、
　今まで一度も降ろさず倉庫にも預けられておりません」

ここまで言い切りまたあなたを見つめ直す。

「"それだけ"、と申されるかと思いますが。
　私は彼を、"それだけ"をなさる方ではないと判断しました。
　いつも気にかけてくださり、見守ってくれている方が、
　以前と違う武装に本来であればやましいことは無いはずです」

これは疑いの芽であり、決めつけではないといった上で過ちであると判断する。
ただ数字だけが仕分人に対して事実を告げていた【占いCO】ユウィは【人狼】のようだ。

「危険ですから口外はしないでくださいね。
　……私になにかありましたらジャコモさまにお話下さい。
　ただ私から頼るように言われた、それだけで結構です」

「確かに俺様ちゃん含めここの奴らは有能ですけど〜？
　アンタの仕事っぷりも大概なんだがね……」
「ウン千……AI生成とかじゃなく！？ ああいや昔って割と
　AI周りの整備ってあんまりされてなかったんだっけか……。
　でも興味出て来たな。どんなクオリティなのかね」

旧時代のアニメはさすがにアウレアでも見たことがない為。
完全に画面上で完結するアニメに馴染みがない。

「そ〜なんだよ、武装は絶対付けないとは決めてんだけど。
　なんか……癒しに振り切ろうかな。会話機能と加湿機能」

必要だろうか。いつかアロマ機能も付けそうな感じです。

「せめてここらを抜けるだけでもいいんだけど……
　ジャコモも苦い顔してたしまーだ無理そうだよねぇ」

「そりゃ覚悟には覚悟だよ、こっちだって黙ってらんないんだし。やんなきゃいけない時ってあるだろ」
「こっちだって覚悟してるんだよ。アウレアちゃんだってさ、
　誰にも死んでほしくないんだけど」

「……気持ちはわかるから強く言えねーや。
　甘いこと言うなって言いたいとこなんだけどね」

「甘いとは思うけどね……。
　仲間くらいは信じることからはじめてみたいじゃないか」

困ったように笑い、頷く。
交渉に於いて、相手を疑ってかかることが多いからこそ、信じることをしたいとも思う。
だから貴方が呟いた言葉、後から届けられた便りには、眉間にシワを寄せてその顔に暗い影を落としたに違いない。

なんてことだ。
ただの可能性だったものが、現実のものとして降りかかろうとしてるなんて、と。

――便りを送ってしばらくして、1通の便りが貴方に返された。

「…………ばか」

ゴムなんて使わないほうが、より気持ちよくなれることなんて知っている。
いくら薬があるとはいっても、ゴムをするのは相手との関係を大事にする意味もあったというのに。





そんな事になったら責任とるつもりはあるけれど、軽く小突いてくしゃりと笑う。
結局のところ、貴方の素直な態度にはほとほと弱いのだ。
……可愛くて、抱きしめていたくなるから。

▼

「……良いよ」
「お腹いっぱいになるまで食べさせてやる」

弧を描いた口元は、
明け方になるまで何度もその身体を穿っては、その中に思いの丈を吐き出すのだろう。

「んはは、別になんだっていいよぉ。
　ヴィのために作ってくれるってだけでうれしいし〜」

死ぬまでにあと何度、手料理というものが味わえるだろう。
それが例え簡単なものだとしても、だ。
自らのためにというのは少しずつ機会を失っていくから。

「…ん、約束。そっかぁ、そうだねぇ。
　それじゃあ、甘え…………え？」
▽

甘えておこう、とお暇前に決意するが
戻ってきた貴方にどうしたのかと首を傾ける。
その間に端末が震え、中を確認すれば猫だるま達。

…と、春の花。ひらひらと薄桃色の花弁が映りこんでいる。
思わず魅入るように見つめ、ほぅっと息を吐きだした。

「………かわいい、ねぇ。…ありがとぉ、ジャコモちゃん」

「でしょ？会心の一枚と思ったんですよ。
　これは絶対ヴィーニャ様に見せようと思って。

　まだストレルカやユウィさんには送れてないから、
　機関室当たりの見回りを終えたら送るつもりです」

「耐熱カバーがあるから、夏や秋の猫だるまもきっと見れるはずですよ。ほら、実はあの公園って季節の書き換えは管理室横のボタン一つで行けるんで」

「もし今度暇があったら、
　猫だるま達に四季を見せてやれば喜ぶと思いますよ」

なんて、満足げに言い終えたら、今度こそ手を振って立ち去って行った事だろう。

そぉですねぇ、と苦笑と頷きを返す。

「ナルさんには似合わないですよぅ」

淡々と告げられた数字。
その意味を理解できないわけではない。
ゆえにこそ苦い顔をした。

「アウレアさんも確信されてるということですよねぇ。
　ナルさんがユウィさんを信じているからこそ、
　怪しいところに気付くなんて……なんだかなぁってぇ……」

溜息をひとつ。その後の苦笑は更に苦いものとなった。

「分かりました。その判断を信じますよぅ。
　ジャコモさんのことも、了解です」

ふわり、楽しみにしていた無重力の感覚に瞳が輝く。
ストレルカの目の前のそれは、とっても楽しそうに笑って。
あなたにしっかりくっついている。

「そーそ、あんなの食べなくたって今は生きていけるもん。
　ディンカだって、多少は流通がちゃんとしてるはずだし……下層の子達も美味しいものばっかり食べて生きていけるといいな」

きっとそういったデータを集めるのにも。
あなたのような存在が必要なのだろう。発展のためにも。
割り切るには、あと数年必要なのかもしれない。あるいは、知らないふりをしているだけなのかもしれないが。

「バックアップ？」
「もちろん！だって、何かあった時怖いもん。
　皆といられなくなっちゃうのもいやだし！」

当然でしょ、とでも言いたげに。

「うん……今どうなっちゃうのかわかんないのも怖いけど、あとのこと考えてバックアップがあると安心だよね」
「みんなも、バックアップ取ってるのかな。
　ストレルカは、ちゃんと取っておいてくれてる？」

じ、と。目の前のあなたを見つめる。
眉を下げたその顔は、寂しげな色が見えたかもしれない。

「…できないさ。」



「おれの中に、ちょうだい。」

熱と熱が直接触れ合って、溶けるほどに交わって。
抱きしめられる腕の中で、快楽に溺れていく。

それは夜が明けるまで続いて…甘い声で啼き続けた犬は、胎をぽこりと膨らませたまま、眠ってしまうだろう。貴方の溢れる想いを胎に抱いたその表情は、安らかで幸せなものだった。

「ユウィさんの背をずっと見て育ちましたからね」

「未練がないとは言わないですよ」
「正直、望まれるならそのままでもいいというくらい、
　あまりにも尽くして貰った生だから」

生き方を他者に預けるのはとても心地が良かった。
貴方の後ろを歩いて、貴方の庇護の元大切に守られ続け、貴方の後悔と責任感に付け込んで、微睡みの中幸福を享受し続けていてもよかった。

「でも気づいたら」
「その横顔も見たくなっちまったから」

幼い頃。貴方が彗星のようなヒーローに見えた頃から、
貴方の生き方を見続けていた。そして知った。
その横顔を見るには、今のままだけじゃ足りないのだと。

「俺にだけ見せてくれる表情が沢山あった。
　それだけで十分すぎるほど幸せだった筈なのに、」



「だから、お望みならば……いいや、望まれなくったって
　全部奪って見せますよ。アンタの全てが欲しいから」▽

「──はい。
　好きにさせて貰うのに、
　好きにするのを許さないなんて勿論ないです。
　
「何を取って何を取るか、無い頭で必死に考えて、
　そんで、ユウィさんと幸せになるんです」

結論は柔らかすぎるようにも聞こえる、そんな言葉だが。
男にとってはそれが全てだ。喧嘩するのも、取捨選択も、
全ては悩んだ末の、男が出した幸せな結論の為のもの。
それだけは何を以てしても変わらない。


「……服、邪魔ですから取っちゃいますね」

たわんだ布は、遠慮なく剥がす為に引かれて。
少し背伸びした啄むようなキスを落とした後、首から胸へと同じくらいの軽さで音を鳴らしながら口付けて。

それから前に伸びるもう一つのファスナーに視線をやって、
破ろうか迷った思考の末に、しかしながら結論は思ったよりも早く、破くというものに至った。正直色々と我慢がならなかったからだ。
早急に、焦るくらい、貴方に焦がれた熱に焼かれるように、この先を知りたくて仕方がなかったから。