[ひとおもいに村を潰すのは、天狗からすればある意味「慈悲」でもある
なぜなら、守りの力を断ちじっくり苦しめて潰すこともできるから
そしてまた、茅本人にそうさせるのも、村に罪を教え悔やむ機会を与える「慈悲」
これ以上腐れる前にという「慈悲」だと、人ではないがゆえに思うのだ>>118]

　このまま放っておいてもよくならんじゃろ、あの村は

[そう、天狗にしてみればそんな理由でしかない

そのための、そしてそれ以上に末永く共にあるための儀はつつがなく
思いっきり省略したので滞りようもないのだが>>119
差し出す指先の赤に引き寄せられるかのように唇寄せる姿に頷いて

舐め掬い取る舌先に、満足げに口元を緩ませる**]

[　二度と離さまいと手を引いて連れ帰った花嫁の細やかな願い>>102
　叶えない理由は、ありはしない。

　横たわる身体の傍ら、壁に背を預け胡座をかいた。
　眠れぬようなら話でも聞かせただろう。

　さととの思い出、
　自分がどのようにして千を知ったのか、
　何故置き去る程に喰らいたくないのか、
　あの時去ってから何を思っていたのか。

　聞きたくない話もあったのかもしれない。
　しかし、鬼には今の千なら受け止めてくれるような気がした。　]

[　やがて黒い眼が閉ざされても、その場に在り続けた。

　いつかは死体と見紛う寝姿に心穏やかではなかったが、
　見つめる先に彼が怪我一つない身体で眠っていることが、
　行灯の光が色の無い髪に仮初の暖かさを宿す光景が
　不思議と気持ちを落ち着かせてくれる。

　その内訪れた目の奥が沈むような感覚に身を任せ、
　座したままの姿勢で、鬼は花嫁の部屋で夜を明かした。　]

もう簡単に花を摘み取りはしないだろう？
なら、あれも無意味だったわけでもないさ

それに、全て千が生きていてこそだ

[　本当に、間に合って良かった。
　そう言い添えた鬼は、太い指で不器用に白色を撫でた。

　幼子を愛でる触れ方とは違う、掬うように慈しむように。　]

……お前も変わったが、私も以前のままとは言えないな

[　ふ、と短く息を吐き。一時逸れた目線は
　山の深くへと続く方角へと向いていた。　]

[　誰かの意味の為に摘み取られた花が
　この山の何処かで躙られ、潰えてゆく。

　それを理解しながら見ないふりをして、
　忘れぬよう刻むなどという、救いにもならない贖罪を重ねて

　手の中の一輪を、実を結ばない花だけを大切に抱える。

　鬼の両腕の届く範囲は、見目よりずっと狭かった。
　己を挟む二つの存在のどちらも捨てられず、
　選ぶことも出来ずにいた腕が唯一を見つけた。　]**

[　自分が眠らなければ心優しい鬼は自身の寝床に戻れないというのに
　一向に目を閉じようとせず、語り部とさせてしまったのは
　再び捨てられると怯える疑心からなどではない。
　
　静かに目を細め聞き入る姿には、信頼と安堵が宿る。
　聞きたがらなかった母親の話にも、
　今は嫌がる様子は見せず、静かに相槌を打って受け入れた。　]

成程な、あの村らしいやり方だと思うぜ

汚いものは他の誰かに捨てさせるか、隠しちまうのさ
そこを暴くのが愉しくて愉しくて仕方なかったもんだ

[　口を挟んだのは、確かに知らなかったこちらを鬼が知った経緯。
　釣り上がる口角、過ごした日々を思い出すが
　とても遠い記憶のように感じ、それは語り口に表れる。　]

[その夜の寝顔はきっと、常よりは安らかなものだった。]

　　─後日─


　散々紅鉄様を誂ったものだけど
　案外、俺も楽しみにしていたのさ

　それに、強引にさせちまったのもこっちだ

[花の出来上がりではなく、その時相手と何を話すのかを。

故に慰めを受けても首は横に振られる。落ち込むことはなくとも、少し残念だった。
思い出ごと不要とされたのではなく、鬼の側にとっても大切なものだから持たされたのだと分かったのなら一層に。]

　へぇ……へぇ！
　鬼様にもそういう欲もあったんだなァ

[僅かに言い淀んだ様子を見逃さず、紅色を覗き込むのは根付いた癖がさせたこと。
しかしあの夜、置き去った後の鬼が抱いていた苦しさを聞かされていたが為に、それ以上言葉を求めることもなく鬼子の顔は引っ込んで。

まるで子供を教育するような問いにも、素直に顎を引く。]

　……俺も今はそう思ってるよ

[あの夜出会った、血肉を求め喰らう者
奪われんとしたその瞬間、何の喜びも生まれなかった。

髪を撫で梳く手の甲に指で触れ、隆起した命の流れをなぞる。]

　なら、これからも変わっていくあんたを見ていられたらいいね

[交わる視線は離れ、互いに同じ方角へと向いた。

思わぬ邂逅を果たした傍らの男の同胞を思い、唇は引き結ばれた。**]