［確定事項。
　確かに。あの人気ならば約束されたも同然だろう。

　へえ、と軽く相槌を打ちながら、
　他人事のように接してはいるものの。
　彼がどう応えるかには、俺も興味はある。

　だが、断ろうとしている理由が
　自身に関わっているというのがまた。>>6:+423
　
　半年以上も先の話。
　その時までこの関係が続いているのかも
　分からないと思っていた。
　だが、そこに自分の居場所も置いていてくれるのだと
　そう感じたら、そら豆を剥く手も優しくなる。］

［大人、と評する声に笑う。
　そんな自覚はないけれど、
　拗ねるような子供ではないぐらいには
　余裕は持っている、つもり。

　それは彼に好かれていると、
　確かな自信の下で生まれているということは、
　いつ本人に伝えようか。

　自身がこんなに秘密主義だとは思わなかった。
　名前を教えるまでに時間がかかったぐらい、
　そのことも伝えるには時間がかかりそうか。

　とはいえ。
　クリスマスはこちらも稼ぎ時。
　正直なところ休みを取る暇はないだろう。>>6:+425
　同僚にもいくつか春が訪れている訳だし。
　彼や彼女らが休むつもりなら、
　きっと自分は出勤するだろうなという考え。

］

［イベント事をわりと重要視しているらしい
　口ぶりの彼のこと。
　
　年末やクリスマスに限らず、
　これからも共にすることがあるならば。
　いつかは休みが重なることもあるだろう。

　その時は盛大に。
　彼の好きなものを作って祝うのもいいかもしれない。

　旅行に乗り気な旨を告げられたなら、
　ぜひ、と双眸を細めて頷いて。］


　　恋人と旅行も、初めてなんですね。


［意外な情報に、また一つ、初めてを知りながら。］

［湯気の立ち上る緑色のスープ。
　口にして美味しいと、好きだと零す顔。>>6:+427

　言葉を尽くして応えてくれる。
　そんな姿に目を細めながら。
　外へと視線を移せば、季節は既に春真っ盛り。
　窓の向こうには、
　桜のピンクに、藤の紫がそろそろ掛かり始める頃。

　ギャルソンエプロンに潜ませていた、
　常連様に向けた招待状を、
　そっと彼の目の前に、置いて。］


　　もうすぐ、店主催の花見会があるんです。
　　時期は――、


［さて、恒例の花見会に作るのは――。**］

―― ささやかなパーティ ――

［それは、藤の花が咲く少し前の時期の話。

　以前、話題に上がった>>2:34>>2:84>>2:116、
　速崎の誕生日の祝うために閉店後の店を借りて、
　ささやかなパーティが開かれた。

　速崎本人にはバレないようにと、
　同僚同士で密やかに話し合いつつも、
　誕生日が間近（寧ろ当日）な状態で
　『閉店後、時間ある？』なんて話を振れば、
　本人にもバレバレだったかもしれないが。

　来店客の料理を作り上げていく傍らで、
　速崎にバレないように、
　料理やデザートの準備をそれぞれ行っていただろう。］

［そんな仕事の傍らで、大咲の後ろ姿を見つけたら。
　ヘルプの振りをして、しれっと隣に並んだ。］


　　大咲、手伝う。


［並べられるフライパン。
　デザートに使うフランベをしていたところだったか。
　火の強さを調整しながら、
　彼女の手元で踊る、
　青にも赤にも見える炎を見つめたまま。］


　　……あれから、ケイさんと話した？


［他のメンバーには聞こえないように。尋ねる。
　まず、聞いておきたかったのは。
　時間を置いた今でも、会話の少ない彼女達が
　気になっていたから。］

［速崎へのプレゼントは。
　それぞれ料理だったり、事前に用意したものだったり。
　その中で、大咲はデザートを選んだはず。

　一緒に作っていたクッキー。
　最近黒原と共にデザートを担当することが増えた彼女。］


　　ずっと話す機会なかったんなら、今日かなって。
　　……余計なお世話かもしれないけど。


［隣に立って『白』いプレートに描くのは。
　『オレンジ』ソースで象っていく
　ヘッドフォンをしたうさぎ。
　
　カウンターの向こうには
　以前にも訪れていた父娘の姿。>>4:73
　小さなお客様が喜ぶように、
　大咲にも教えたソースアートが今夜も役に立つ。］

　
　　オニイチャンは、心配です。


［ふ、と冗談めかすように隣へと視線を投げて。
　彼女の反応を待った。*］

―― おにいちゃんといもうと ――

［「ツラ貸してくんない？」>>2:36
　……の、頃の大咲を知っている身としては。

　触れた話題に沈黙が先に現れたこと、>>54
　大きな目の中に僅かに鋭さが見えたことも、
　しっかりと受け止めているつもりです。

　大咲の荒れていた時代は知ることはないが、
　普段の笑顔の多い人ほど冷えた視線は刺さる。］


　　――……触りだけ。


［言葉通り、全てを聞いたわけじゃない。
　踏み込みすぎたか？と一瞬考えたものの、
　彼女が再び口を開いたなら、
　止めていた手を再び動かし始めた。

　まだ、ではあるが。
　言いたいことは見えてきたらしい。

　それなら後は、切り出すタイミングだけ。］

［炎に向いていた視線が此方に移る。
　冗談に冗談で返すみたいに上がる語尾。>>55
　目を細めるだけで応えないままでいれば、
　苦いものを噛み潰すように、再び落ちていく視線。］


　　心配くらい、いくらでも。


［大事な同僚で、可愛い妹分のようなもの。
　速崎の方は、頼れる姉貴分として。
　いくらかけられたってテーブルチャージ料にすら及ばない。］

［でも、この子は聡い妹だから。
　自分でタイミングを知っている。>>56

　私も、という声にやはり余計な世話だったかと
　杞憂を感じながら、問い掛けには。］


　　スイッチ見るとさ。
　　押したくなる方なんだよね、俺。


［流された視線に、少し悪戯の意味を篭めて笑い返す。
　いつかの知恵を唆したように。
　子獅子を突き落としたように、悪びれず。

　速崎の笑顔を望むのは、自身も同じ。
　ならば、もう心配はすることはないだろう。

　意外と強いな、と思った。　
　戸惑っていた彼女はもう居ない。>>2:281］

　
　　……大丈夫そうだな。


［出来た妹の頭をくしゃりと撫ぜてやりたい所だが。
　今は、お互い手が塞がっている。
　双眸を緩めるだけでも、伝わるだろう。

　炎が青くなるのは、ガスが完全燃焼し、
　酸素の方が少し多くなるからだとか。

　きっと彼女たちが動けば、酸素も巡っていく。
　出来上がった『オレンジ』のうさぎは
　プレートの上で笑顔を浮かべている。］

［炎の色より少し深い色をした、
　キャスケットのつばを上げて。
　ソースに使ったスプーンをくるりと手元で回す。
　我ながら良い出来に仕上がったことに
　満足の息をついたら、今度は妹から
　心配の声が上がった。>>57

　好きな人。そういえばその話もまだしていない。
　不意に飛んできた心遣いに、
　ふ、と息を吐き出すように笑ったら。］


　　寧ろ見たいね、嫉妬するところ。
　　そしたら、その後で思いっきり甘やかす。


［それで大事な人が出来たことは伝わるだろう。
　なんせ今は俺好みの身体に作り変えている途中なので。*］

―― 可愛い恋人の ――

［今日は二つもある駄目になるソファの出番はない。
　何故ならば、座椅子代わりになった恋人の腕の中に
　現在進行系で捕らわれているから。

　嫉妬深いのは寧ろ、喜ばしいという話を
　大咲としたのはつい先日のこと。
　それが実際に形になって現れるのは予想外。

　どう思う？に>>-420、素直に嬉しいなんて応えたら。
　より拗ねたりしませんか、景斗さん。

　嫉妬をあからさまに表す姿は可愛いものの。
　さっきから耳元でぼそぼそと話す息が。
　耳元に掛かる度に擽ったくて、
　腰元から湧き上がる何かに身を捩ってしまう。］


　　……っ、……話すのは、仕事の話ですよ。　　


［上擦りそうになる声をなんとか抑えて。
　そういえば、紹介したいって言っていた時も。>>5:+209
　そんな話をしていたのを思い出す。］

［面として言うのではなく、あえて。
　後ろから降り落ちてくる声が、背中に刺さる。
　
　トン、と懐くように押し付けられた額。
　微かな、懇願にも似たような呟きに。
　軽く、息を吐き出して、
　腰元に巻き付いた腕に手を重ねる。

　身を委ねるように、力を抜いて。
　背中に重心をかけるように預けて、
　後頭部を肩口に預けたら、逆さまになった彼の顔。］


　　……紹介するつもりは、あります。
　　景斗さんが俺のこと、誰かに報告するみたいに。

　　俺だって、あなたを自慢したい。


［すり、と頬を寄せ合って。
　機嫌を取るように甘えて、顎先に唇を落として。］

　
　　嫉妬するところも可愛いなんて、言ったら。
　　……怒りますか？
　
　　そんな可愛いところ見たら、
　　どろどろに甘やかしたくなるんですけど。　


［悪戯めいた笑みを少し乗せて、
　ふぅ、とお返しとばかりに耳朶に吹きかけて。］





［甘やかすようで、隠しきれない甘えたい気持ち。
　料理を覚え始めた貴方は、どんな食べ方をするだろう。*］

―― なんでもない日 ――

［パーティ当日。
　その日は杏に店の鍵を借りて、
　厨房でパーティメニューを作らせてもらっていた。
　花木の下、お弁当を広げるように食べるものだから。
　出来るだけ手にとって食べやすい、
　零しにくいものを選びつつ。

　出来上がっていったのは、
　鶏むね肉とベーコン、トマト、
　レタスとゆで卵を挟んだクラブサンド。

　野菜とあさりたっぷりのクラムチャウダー。

　豚バラを使った肉巻きおにぎり。
　レーズンを加えたキャロットラペに、
　カレー粉を使ったポテトサラダ。

　イングリッシュマフィンを使った
　きんぴらごぼうのサンド。

　りんごジュースとライムを混ぜて、
　オレンジ、キウイ、いちご、グレープフルーツを
　入れたノンアルコールのサングリア。］

［他に店員たちもきっと用意するだろうから。
　そこまで作り終えたなら、最後。
　
　デザートの準備に取り掛かる。

　使うのはまず米粉と砂糖、丁寧にだけどさっくりと。
　混ぜ合わせていったら卵をほぐしてから加える。
　バターは溶かした無塩のものを。塩はほんの少しだけ。

　牛乳を少しずつ加えていき、ハンドミキサーは使わずに
　時間を掛けて、泡だて器で静かに混ぜ合わせていく。
　なめらかになるように裏漉しをして、
　冷蔵庫に入れて生地を落ち着かせていく。
　時間をかけて、ゆっくり。
　
　フライパンは一度熱して油を引いてから、一度冷まして。
　余分な油はキッチンペーパーで拭き取る。

　クレープ生地は大体おたま一杯分。
　丸く生地を広げたら、弱火で焼いていく。
　表面が乾いてまわりが色づいてきたら、
　縁を剥がして生地を裏返して、また焼いて。
　
　生地が出来上がったら盛り付けに移る。］

［生地の上に生クリームで半円を描いて、
　もう半分にはバニラビーンズの入った
　カスタードクリームを半円。
　
　黒……、には見えないかもしれないけれど、
　小さく角切りにした生チョコ散らして、
　くるくると三角になるように丸めていく。

　円形になった天辺に散らすのは、
　紺色をしたブルーベリー。
　身から滲み出てしまう色は、少し違うけど。
　そこはご愛嬌として許して欲しい。

　黒と紺、色合いは地味かもしれないけれど。
　もちもちとした触感が好きだという条件は
　達成されているはず。］

　　
　　……気づくかな。


［気づかなくても、構わない。
　美味しそうに食べる姿が見られたら。］

［作り終えて、エプロンを外して一息。
　他にも厨房を借りている同僚は居ただろうか。

　これだけの品数を作れたのは。
　自宅よりも近い場所から通う頻度が増えたから。

　彼の部屋に増えていく自分専用のもの。
　並べらた二つの歯ブラシや、
　彼には必要のない眼鏡スタンド、コンタクトケース。
　部屋から出られないようなゆるい部屋着も。

　少し手狭になってきたという声に。>>158
　多少の申し訳無さを感じながらも、
　自分のスペースが増えていくことが嬉しくて。］

［準備があったから一緒に会場に向かうことは
　出来なかったけれど、躊躇う声に。>>157］


　　俺が誘ったんだから、遠慮しないでください。
　　それに、景斗さんも大事なお客様ですよ。
　

［そう背中を押して、部屋を出たのは今朝のこと。
　店の近くだから迷うことはないだろうけれど。］


　　『場所、ちゃんと来れそうですか？』


［オフだからと、ポケットに入れたままにしていた
　スマホを取り出して、短いメッセージを送る。
　今頃ベッド脇で鳴っているかもしれない。>>160］

［意外にも持ち物の置き場所を決めていない
　あの人に、傍にいたなら、
　教えることも出来たかもしれないけれど。

］

　
　　　

　


　隣で眠る寝息を、温度を、もう知ってしまったら。
　もう手放せないのは、此方も同じ。

　スマホをポケットに戻して、顔を上げる。
　さぁ、出来上がった料理たちを、会場へ運ぼう。**］

―― 甘やかす方法 ――

［いい？と聞かれることは度々。
　聞かれなくても、困らないのに。
　恋人だと告げた後にもどこか控えめな、
　遠慮を感じていたけれど。>>168

　それが少しずつ無くなっていったのは。
　時間をかけて、言葉にすると共に、
　『 恋人には甘えたい方』を何度か実践した後のこと。

　甘やかす方もわりと好きだと気付かされたのは、最近。］

［小さく落とされた返事に思わず笑う。>>169
　やっぱり擽ったい。心も、身体も。
　なるほど、手放せなくなるというのはこういうことか。>>81
　いつかの妹の忠告を身をもって痛感しながら。

　あれだけファンから愛されている人だというのに、
　たった一人の俺の挙動一つで不安になっている。］


　　……ふ、かわい。


［やっぱり漏れてしまうのはその可愛らしさ。
　肩口に後頭部を預けたまま、手を伸ばして。
　逆手のまま、慈しむように彼の髪を撫ぜて。

　愛しい、と覚えさせらた感情が育っていく。
　最初は小さな種だったものが、少しずつ大きくなって、花開く。］

［拗ねるような声。
　本当に思っていなさそうな態度にまた、
　くすりと、笑みを含ませた。
　彼と出会ってから本当に笑うことが増えたように思う。］


　　もちろん、ありますよ。
　　俺が好きになった人なんだから。


［好きにならないわけが無い。
　いつまでも誰かの心に残るくらいの人なのに。
　未だに、自信が無さそうなのはどうしてだろう？>>170

　それを教えていくには、まだ時間が足りない。
　これからも、時を重ねて、じっくりと伝えていこう。

　彼が好きだというスープみたいに。
　秘密の隠し味を使って、コトコト煮込んで。
　コンソメみたいに透き通る黄金色に輝くみたいに。］

［ようやく、少し真っ直ぐになってきた機嫌に、
　どう甘やかそうか、なんて考えながら。
　揶揄を含んで掛けた吐息に揺れる身体に目を細め、
　鼻先を頬に擦り寄せるみたいに甘えて。笑うけど。

　不意に温度の変わった音色に。>>172
　ぱちりと瞬いた。］

　　
　　……ッ、　　


［細められた瞳に一瞬見惚れて、気を取られ。
　子供をあやすみたい落とされる唇。
　背もたれの支えが無くなって身体が傾ぐ。

　宣戦布告にぶわりと一気に頬に、耳朶に、熱が広がって。］

―― いもうとに教わる、こい ――

［同じような心配を、彼女もしていたのだと知る。
　仲のいい彼女なら尚更、察することもあったのだろう。

　――抱えるのは、つらい。>>77

　その言葉に、うん、と同意するように小さく頷いた。
　大咲が安定してよかったと常々思う。
　しっかりものの妹だけど、
　時々、脆い表情をしていた頃を思えば。

　今は笑う彼女がとても、頼もしく見える。］