[　人の精気を糧とする化け物。

　　――吸血鬼。
　　　人々はそのように男を呼んだ　]
　
　　

[　――――夜は永く、昏い　]


　　ねぇ、お嬢さん。
　　夜の中でしか輝けない月を知っている？


[　退屈凌ぎの問いかけに子供は首を傾げる。

　今夜の貢物もどうやら外れ。
　贄にするか玩具にするか奴隷にするのか。

　それはこの男一人に委ねられていた　]

[　一定の周期ごとに捧げられる贄。
　贈られたのは数多の少年少女達。

　吸血鬼から望んだ訳でもなかった。
　だが、結果として利用していた。
　単純に面倒であったし、
　自ら出向く必要性が減るからだった。

　いつの時代も人々の思考は
　誠に愚かで退屈で仕方ないと男は思う。

　送られてくる子供達は様々だった。
　怯えるもの泣き叫ぶもの憤慨するもの
　交渉するもの嫌うもの好くものもいた。
　男は時間潰しになるならばと様々な方法で
　可愛い仔羊と戯れていたが飽きが訪れる。

　その度に送り返したり、捨てたり、
　或いは乾涸びるまで啜ったりと
　享楽に耽り今までに生きてきた　]

[　だが、何をしても男の渇きは癒えず。
　何度目かの溜息を吐きながら
　玉座で脚を組み頬杖をつく。

　手袋越しの指はトントントンと神経質に
　子供のような表情で頬を膨らました。

　それも一瞬の事で関心の失せた瞳は
　血の気の失せた少女へと向けられる　]

　　今度の子供は愉しい子がいいな。
　　君もそう思うだろう？

　　さて、父さんと母さんの所へ帰ろうか。

[　朗々と陽気に流暢に男は告げた。
　その言葉に対して少女は頭を振る。
　化け物から解放されるというのに
　どうにも貢物は捨てられる事を拒む。

　だが、その理由も吸血鬼に興味はない。
　人々の諍いなどにかける温情もなかった。

　古城から放り出された子供の行末を
　男は知る由もなく不味い酒で喉を潤す。

　すぐまた訪れる渇きに伏せた眼差しは
　夜の空のように静かに凪いでいた　]**

[　幼子を放った夜は静けさに包まれていた。
　今頃あの子はどうなっただろうか。

　赤い頭巾も被らず、剥き出しの足に硝子の靴は遠く
　針に刺されなかった細い指で描く道は
　月夜に輝く白い小石のように道を示したりしない。

　そのままでは道草をしなくても狼の餌食になるか。
　随分と哀れな末路だと思い描くも同情はなく。
　訪れた暇な時間を過ごすこと如何程に。

　ふと、眷属の蝙蝠が耳元で囁いてくる。
　退屈に組んでいた脚を解けばゆらり蜉蝣が揺らめき　]

　　そう。　……また送られてきたんだ。

[　――次の子が

　伏せた睫毛はアッシュグレーと同じ色。
　陰を落とす表情は月に照らされることなく、
　踵の音を響かせながら古城の主人は階段を降りる。
　今宵訪れた哀れな仔羊を出迎える為に　]

[　掠める花の香り>>134は何処からか。
　這い寄る影は月夜にすら透けることはなかった。

　開かれない扉>>138は無言を貫く。
　空気を震わす金糸雀の囀り>>140をせせら笑うように。

　動きづらそうなシルクは誰の趣味か>>136
　夜に煌めく白金は月夜で眩く剱のように輝いた。
　唇に施された紅>>132だけが嫌に生々しい。
　人々の煮え滾る慾で搦め取られているようだった。

　男は眷属の眸を介し、視る。
　着飾った子供を無駄に浪費させる愚かな村
　繰り返される風習に鼻を鳴らして

　ふと夜の風が彼の頬を撫でるだろう。
　纏わりつくように微かに薫るのは薔薇の気配。
　瑞々しく熟れているが枯れる事を逃れられない芳醇の香り。
　視界を遮る程の冷え切った風が吹いた　]

　　今晩は、月のお嬢さん。
　　こんなに昏い夜に出歩いていては
　　恐ろしい化け物に食べられてしまうよ？

[　静けさと共に現れるは幼子より一回りは上に見えるだろう男。
　迎えに来させた贄は初めてだと眸を瞬かせるも
　直ぐに月の如きプラチナブロンドに目が奪われる。


　――――綺麗な子供、だと思った。


　少年か少女かは中性的な風貌故
　パッと見ただけでは判別がつかないまま
　かつんと、踵が鳴らす音が宵闇に響く。

　人ならざる者が持つ鋭き歯牙を覗かせ、微笑んだ　]

　　


[　一歩、踏み出す足は大きい。
　距離を詰めるように影は揺らめいた。
　狙うは彼の細く尖った頤。

　眸を見下ろすように長駆は嘲笑った　]

　　ねぇ、君は……何者？

[　贄なのか、客人なのか、奴隷なのか、玩具なのか、
　はたまた、何者になってくれるというのか。

　鋭い血色の眸玉は幼き瞳を見下ろして離さぬまま
　笑みを象ったまま、問いを一つ投げた　]*

[　此方を見上げる宝石は二つ>>202
　男にしては珍しく片方ずつ異なる色彩に瞬きを数度。
　濡れた下睫毛を目敏く見つけ出せば双眸を細める。

　彼の問い>>203を満足そうに弧を描いた唇で迎えた　]


　　その問いに自分の名を答えたのは、君がはじめて。


[　ほんの少し幼さすら滲ませる声色は微かに甘い　]


　　その名前、よく似合っているよ。


[　子供が名の意味を知っているかは定かではない。
　だが今はそれ以上告げることはなかった　]

[　何度も聞いた台詞>>204に片眉を上げる。
　村の子供は皆斯様な教育を施されているのだろうか。

　皆、切々とした表情を見せては縋り付く。
　この子供も同じように見えた。

　だが、一点だけ異なる点があった　]

　　君、隠さないんだね。

[　ある種愚かとも思える言動だった>>205
　少年少女とまちまちであったが
　男の元に送られるのは大抵が少女だった。

　性別に対して拘りはない。
　ただ、極上の精気を喰らいたいだけ。
　だが、村の人々はそうではないだろう。

　教えを耳にしていたならば少女として
　過ごすことも出来ただろうが
　素直に打ち明けられた男は思案に数秒。

　彼の切実たる言葉>>206に口端を上げた　]

　　セレン――君は生きる為に何処まで出来る？


[　顎に触れていた手をそのまま頬へと伸ばす。

　涙の理由を問わないままその痕跡に触れた　]


　　何でもすると、謂ったね？


[　彼の言葉の一つ一つをなぞっていく。
　自らが選んだ台詞に重しを乗せる為に。

　血濡れのルビーを覗かせながら男は笑う。
　誰をも甘く蕩かせた眼差しで微笑んだ　]

　　俺を退屈させないでくれたら、
　　……君の欲しいものを与えてあげる。

[　右と左でそれぞれの色を放つ眸を覗き込む　]

　　君は俺の願いを叶えてくれる？
　　誓えるなら、この手に口付けて。

[　謂わば契約のように重たい約束の為。

　彼の涙の跡を追いかけた指で唇をなぞる。
　人差し指を不躾に差し出せばいっとう愉しげに微笑んで
　子供の見せる反応を期待するように赤はまた鈍く光った　]*

[　白磁の肌が紅潮する>>228
　随分と初心だと目を瞬かせるもの納得した。
　子供なのだからそんなものかもしれないと。

　男を見る子供の双眸は怯えも混じる。
　誘うような唇の彩りだけがちぐはくで
　その癖して濡れた瞳だけが印象的だった　]

　　……どうして？
　　君が嘘を吐いていたって俺が困る事はない。
　　なら、君の方に何か理由があるんだろうね。

[　まるで裏切られる事が嫌だと暗に告げられているよう>>229

　子供がその姿勢を貫いたとしても
　人とは異なる感覚を持つ男だ。
　不思議なものを見るような眼差しを向け

　絲を結ぶように絡まる視線に口端を上げた　]

　　人の子は夜の世界にいたって
　　何処を触れても熱いね。

[　壊れ物を扱うような指の力で触れる>>231
　柔らかくて滑らかな温もりを。
　ほんの一瞬だけ熱が灯った錯覚に目を伏せて

　望むこと>>232
　何処でも、望むこと>>236

　指先に口づけるだけではなく
　赤い舌を覗かせた子供>>235に首を振った　]

　　――……セレン。

[　唇に伸びた指を彼の頬にあてがう。
　まだ華奢な少年を見下ろせば此方を向かせた　]

　　俺の望みは退屈させないで。ただ、それだけ。

[　顔を傾ける。
　白銀は月の光を浴びて輝きを増した。

　そこに大きな影が翳される。
　静謐な真夜中、薔薇の薫風が舞う先で　]

　　望む事は、君自身でいてくれること。
　　
[　自己を殺し生きていた者からすれば
　難しい事を上げているのかもしれない。

　だがそれすらも此方の企みではあった　]

　　俺の言う事を聞く賢い狗が欲しい訳じゃない。
　　だから考えて？
　　君が何をすれば俺の退屈が癒せるかを。

　　きちんと合っていたらご褒美をあげる。
　　
[　何処までも望むもの。
　悠久を生きる吸血鬼としては、
　殆ど意味を成さないものになっていた　]

[　ふと見下ろす姿は肌寒そうだ。
　古城へと視線を移しながら一足先に中へ向かおうとする　]


　　置いていかれたくないのならおいで、セレン。


[　一瞥と微笑を彼へと向けながらも歩調は緩めず。

　扉を開けた先にはエントランスホールと
　上階に続く階段が見えている。

　上階には空き部屋へと変わった部屋があった。
　必要な洋服はクロゼットにまだ残っている。

　そちらを彼へとあてがえばいいだろうと考えつつ
　これからの事を考えては一度軽く瞼を閉じた　]**
　

[　腑抜けになってしまうだろうか。
　いつも通り悪しき魔眼で見つめてみた。
　症状はそれらしいものを浮かべている>>283　]

　俺が欲しいとは一度も願っていないけど、
　……そう、教えてくれるのなら待っていよう。

[　落ちない思考>>284に一つ評価を落とす。
　程度が緩かったか、それとも体質か。

　まだ判別がつかない段階ではあるが
　虚飾に塗りたくられたものに興味はない。

　あくまで時間を潰す為に選び取ったものは、
　子供自体が示した道を最後まで眺めることだ　]

[　彼がどのように育ち今までを過ごしたのか。
　全ては語られない以上想像に過ぎないが
　丁重に扱われている容貌に対して
　子供達の姿や末路に違和感は得られる。

　魅了がかかっていたとして
　家に戻れる子供が何故頑なに拒むのか。
　正に生贄を着飾るのと同じで
　彼らに帰り道は用意されていないのか。

　無欲で自身の意志すらも曖昧な様子>>286>>287は
　しっかりこの目にも見定め捉えていた　]

[　門を抜けた先に待ち構えるのは大きな噴水。
　その奥に短い階段があり大きな玄関が待ち構える。

　扉を開けてエントランスホールの中へ。
　一先ずこれから使わせる部屋に案内しよう。

　今後の指針を決めた男が歩み出そうとした時、
　引き止める存在が一つあり立ち止まった>>288　]

　　セレン、……何か？

[　男に対して好意を持つ者も中にはいたが
　星すらも雲隠れする夜に自ら手を差し出す子供はなく、

　首を傾げて不思議そうに彼を見下ろしていたが、
　問われた内容に数度瞬きながらも目許を緩ませた　]

　　名前？　人は皆俺を吸血鬼と呼ぶけれど……、

[　人に呼ばれていた名前などそれ以上にないのだ。
　だから好きに呼べばいいと考えたが、
　ふと思いついたように口端を上げた　]

　　でも、そうだな。
　　君がセレンというなら俺はニクスとしよう。

[　彼がどこまで言葉の意味を知っているのか。
　それも推し量る為に月に自らを「夜」だと名乗り出た　]

　　それで。
　　俺の名を知った君はどうしてくれる？

[　立ち止まっていてはと思うもの、
　繋がった手を手持ち無沙汰とばかりに
　ゆらりゆらりと揺らして、止めた。

　枯れた花が僅かな一滴に喜ぶよう
　その視線はほんの僅かな予感に揺らめく　]*

[　手袋越しとはいえ人の体温は伝わる>>374
　彼にとっては冷え切った指だっただろう。

　故人を見送ったことがもしあるのならば
　血の通わない死人と同じものにも思えるだろう。

　人の形だけ成している手は好きにさせる。
　男を親代わりとして見るものはいなかった。
　庇護していた訳でもないし
　そのような愛情を注いだ訳でもない。
　
　だがしかし、繋がれた理由は分からず
　男とて首を傾げてしまう他なかった。

　その代わりに笑みを浮かべる子供>>375が
　名を呼びたかった理由>>377に対しては
　不思議だとばかりに瞬きを繰り返した　]

　　したいことが名前を呼びたいなんて
　　君、変わってるんだね。

[　しかし彼が見せた兆しに一先ずはと
　双眸を眇めて口許は弧を描く　]

　　それなら呼び続けて。
　　君が唯一この城で呼ぶ名前となるのだから。


　　それに君が初めて自分から願った望みだろう？
　　その意味が分かるまで他の名前を呼んではいけないよ。


[　一つ約束ごとじみた命令を残して
　引くその手を特に離すことはなかった>>381
　寧ろ肯定するかのようにやんわりと力を加えてやった　]

　　手を繋ぐと落ち着く？

[　歌うように若しくは揶揄うように言葉を綴る。
　階段を登り右角を曲げれば客室の並ぶ一角へ。
　その中の再奥を子供達にあてがっていた。

　腕を引きながら扉を開ける。
　華美ではないが落ち着いた気品ある家具の用意された室内は、
　少女の趣味に合わせた天蓋付きベッドになっている他には
　鏡とベッドと机、衣装入れが並ぶだけだった。

　飾られた絵画に特に意味はない。
　その前の前の子供の趣味でピアノも用意されているが
　大した手入れもされていない事だけが伺えるだろう　]

　　今日から君の部屋だよ。
　　眠る場所がなかったら困るだろう？

[　立ち尽くす彼>>395に促すよう室内へと一歩踏み入れる　]

　　前ここに暮らしていたのは女の子だったからね
　　衣装入れにはドレスばかり用意だし
　　新しいものを用意しないといけないな。

　　君が生活する上で欲しいものはあげる。
　　人が何か口にしないと死んでしまうのも知っているから。

[　彼がまだ困惑している様子であれば振り返ろう。
　そうして今更にその手を離した方がいいかと
　指をすり抜けようとするのだけども　]

　　手は、繋いだままの方がいい？

[　ふっ、と息が抜けるように笑った　]*