[ 声が届く程度にわたしから離れて佇むクロさんに
　どうぞ、と椅子を勧めてみたけれど
　座ってもらえたかどうか。
　表情からも声色からも、彼の緊張は伝わってきた。
　わたしの動揺もきっと伝わってしまっている。

　何か話さないと、と考えあぐねているうち
　薬草園に流れ出した張り詰めた空気を
　先に破ったのは彼の方だった。>>2:396］


　　……え、


[ 持ち出されたのは、
　2年目の誕生日に贈ったノートの話。

　返事なら短いながらもその場でもらったはず、
　そう不思議に思いながら耳を傾けていれば>>2:397
　中に書いたメッセージへの返事だと彼は言う。

　2年前のわたしが、
　彼へと宛てて想いを込めた短い手紙。
　何を書き記したかは、一言一句憶えている。]
　

[ 反応はなくても仕方ないと思っていた。
　捨てられてしまっても致し方ないと思っていた。

　ところが彼は
　わたしに返事ができなかったことを
　ずっと胸に抱えてくれていたらしくて、
　幸せを願うと語る声に偽りの色はないように思えて

　もう、それだけで
　声を上げて泣き出したくなった。］
　

　　ありがとう、……ござい、ます


[ クロさんは、わたしが憎くはないんですか。
　『節制』の証を、魂を継ぐわたしが。

　喉奥までせり上がった質問を、
　愚問だと自戒して呑み込んだ。

　彼はいま、『節制』のわたしではなくて
　シトラと話をしようとしてくれている。
　そう感じたし、そうなのだと思いたかった。]
　

[ 息を深く吸いこんで、薬草の香りで肺を満たした。
　すこしの間を置いて、彼へと向き直って
　ゆっくり、口を開く。]


　　わたしの幸せは……
　　……たとえ　この世界に留まることが
　　必ずしも、幸福とは……限らなく、ても
　　この世界にあって、

　　きっと、箱庭にはない……、って
　　そう、思っています。

　　ひとは、……いつかは、死にます
　　世界が崩壊しなかったとしても
　　こうしている間にも、
　　世界のどこかでは、誰かがきっと　亡くなっていて

　　でも、こんな形で……
　　ただ純粋に生きていたいと願っていたひとたちの未来を
　　一方的に終わらせていいとは、思えません

　　いいはずが……ないんです。

　　
[ 絞り出すようにして発した声は自責の色を帯びた。
　濡れた睫毛の雫を払って、
　わたしが問われたのと同じ質問を投げかける。]
　

　　

　　……どう、でしょうか
　　あなたの幸せは、どちらにありそうですか。

　　クロさんにとって
　　幸せ……って、何、ですか。

　　どんなときに、幸せを感じますか？


[ 『節制』と『運命の輪』は、教典によれば
　考え方が合わず距離を置いていたという。

　わたしたちは、どうだろう。やっぱり合わないのかな。
　それとも、歩み寄れそうな部分を
　少しくらいは見つけられるのかな。

　ラピスラズリの瞳をそっと覗き込んで
　暫し、彼の声に静かに耳を傾けた。]*
　

[ いくらかの会話がひと段落した頃
　不意にクロさんが、何か見つけたような声を上げた。>>85

　その視線の先を釣られて追えば、
　探していたひとが、そこに立っていた。>>52]


　　アリアちゃん……っ
　　おかえり、なさい……！

　　うん、わたしも
　　お話できた……と、思う

　　今、お話できて、……良かった。


[ どこかほっとした様子のクロさんの返事を聴いて、
　一拍遅れてわたしも胸を撫で下ろす。

　元々、アリアちゃんの考えが聴きたくて探していた。
　クロさんのリクエストにこくこくと頷き
　その回答に、固唾を飲んで耳を傾けた。 ]
　

　　わたしと、同じ……


[ わたしが何を選ぼうとしたか、
　わたしはまだ、
　明確には彼女に伝えていないはずだ。

　伝える前から答えの予想がある程度ついているのか、
　どんな答えでも、合わせようとしてくれているのか ]


　　…………、


[ 凛と涼やかな声で紡がれるアリアちゃんの意見は>>53、
　意志を固めようとしてなお、覚束ない
　わたしの心を支えてくれる。

　二人の会話を時折頷きつつ脇で聴きながら、
　ひとつ、ふと思うことがあった。]
　

　

　　……わたしも、
　　そういうものだと……、思う
　　世界が滅んでも、滅ばなくても
　　誰かは、ぜったいに、悲しむことになる。


[ 聡明な彼女の言葉には一言一句過不足がない。
　須らく追従になってしまう意見を口にして ]

　　
　　だから、
　　少しでも悲しむひとの少ない方を、選びたいの。

　　……そう、思ったんだけれど


　　世界は滅ぶ方が望ましい、って
　　思ってるひとも、きっと、少なからず居て……

　　……わたしが、
　　世界は……滅んでほしくない、って　思うから
　　そちらの方が、悲しむひとは
　　少ないように思える、だけ……かも、しれなくて……


[ 出来得る限り中立な立場で在りたいと
　そう願う心がわたしの中の天秤を惑わせる。]
　

[ ただ、]


　　新しい宗教？
　　──ふふ

　　それも……良いかも、しれないね。
　　アリアちゃんが教祖様なら
　　わたし、喜んで伝道師になるよ。


[ 神様に真っ向から勝負を仕掛けるような
　威勢のいい発言をするアリアちゃんは
　誰に囚われるでもない、彼女本人の声のように思えて

　わたしは少しだけ、安心できたんだ ]*
　

[ 質問に対する彼の答えを聴いて
　心の底から安堵するのは、確かにわたしシトラの心。
　わたしたちの心は、もしかして
　『節制』と『運命の輪』ほどは
　離れてはいないんじゃないだろうか。
　そう思ったのは、束の間のことだった。

　皆がいるならどちらでもいい、と彼は言う。>>146
　願う幸せは同じはずなのに、違う。

　もっと、根本的な部分が。]
　

　　……わたしも、今が、幸せです
　　この洋館でのあたたかい暮らしは
　　それまでのわたしには……なかったもの、だから

　　お話しあったこと、教わったこと、学んだこと
　　囲んだ食卓、お祝い、お茶会、合唱団……
　　一緒に過ごさせてもらった時間、すべてが
　　かけがえのない、大切な……想い出です

　　できるならわたしも、
　　みんなと……これからも、みんなと、一緒にいたい

　　その気持ちは、きっと同じ……です、よね。

　

　　……でも、

　　みんなそれぞれにきっと　譲れないものが、あって
　　みんなそれぞれにきっと　大切なものも、ある

　　崩壊を悲しむひとも、面白がるひとも
　　望むひとも、諦めてしまうひとも、きっといて

　　もし、世界が滅ぼされず済んだとして
　　神様の希望に背いたひとが
　　箱庭に歓迎されるとは……わたしは、思えなくて
　　
　　もし、世界が滅ぶと、すれば
　　……この世界に大切なもののある、ひとたちは
　　箱庭で幸せには、なれない……そう、思います。


[ どちらを選ぼうと、『みんなで』は難しい。
　歩み寄って譲歩し合わない限りは。
　わたしの思考はどうしてもそこに行きついてしまう。]


　　じゃあ……クロさんは、


[ そのお話は、探し人が戻ってきたことで一時中断になった。]
　

　　



[ アリアちゃんを出迎えつつ小さく呟いた一言が
　彼に届いたかどうかは、わからない。]*
　

[ そう。
　今が苦しいひともいるかもしれない。
　この世界を捨てて新しい世界箱庭へ行った方が
　幸せになれるひとも居るのかもしれない。

　何が幸福で　何が不幸か
　考え方も捉え方も感じ方も、みんなちがう。
　どちらがみんなの幸せに繋がるかも
　わたしの量れるものではなくて、

　けれど世界が壊れてしまえば
　心を痛めるひとは、少なからずいるはず。

　話した感じ何人か居た、と言うクロさんの言葉に>>173
　またひとつ、心に決めた意志が固くなった。 ]
　

[ クロさんは強い。
　わたしにはない勇気と、自己を持っている。

　玄関ホールで、動揺して、呆然として
　わたしが両脚を凍り付かせて動けなくなっている間にも
　彼は素直に心の内を打ち明けて
　あの場に集まったみんなと今みたいに話をして、
　自分の脚で、一歩でも前に進もうとしていたのだ。

　彼にとっての最優先事項が
　何を置いても洋館のみんなになるのも納得がいく。
　アリアちゃんと彼の会話が途切れるまで、横で聴いて ]


　　わたしも、
　　お話、してくれて……

　　話してくれて、聴いて……くれて
　　ありがとうございました　……クロさん。


[ 同時に、
　彼と話をしたことで今更気付いたことがあった。 ]
　

　

[ いつからそうだったのかは思い出せない。
　生まれ持った気質なのかもしれないし
　後天的にそうなったのかもしれない。

　頼ること、甘えること
　教えを乞うこと、助けを呼ぶこと。
　手を伸ばすことも、会話を欲することも
　話を聴いてもらうことも元来苦手だ。

　洋館で暮らし始めてからすこしずつ、
　ごく限定的に求められるようになってきた今も
　『周囲に求める』行為の中で特に苦手とするものが
　誰かと争うことだった。
　
　好ましく感じるものと苦手とするものは確かにある。
　より心地良さを覚える方へと身を委ねてしまう。
　誰かと誰かが言い争う場面を目の当たりにしたとして
　その姿に胸がひどく痛んでも、
　止めに入った方が良いと思っても、それができない。

　多くを望んでも、
　この手が取れるものは限られていると知りながら
　どの声をも聴こうとしてわたし自身を見失う。]
　

[ 誰の感情もが適切に思えて
　わたしの感情はなにもかも間違いに思えた。
　平穏と安寧を優先したいがために
　本当の気持ちに鍵を掛けて心の奥底深くしまい込む。

　声に出す勇気のない心の内を
　代弁するように涙が溢れだす。

　もうずっと、いつだってそう。

　わたしが何かを思い、考えるとき
　何かを行動に移そうとするとき
　誰かの声が、わたしの内の何かが
　わたしの心をまず抑制する。]
　

[ 公平で、平等で在りたい。
　マドカさんほど強いこだわりではなくとも
　多分、近しい価値観がわたしにもある。
　特に洋館に来たばかりの頃は、
　可愛がってもらえることを戸惑ってばかりいた。

　幸せだと感じれば、
　その分の不幸に見舞われなければ
　釣り合いが取れないと無意識に感じている。

　辛いことがあれば、
　その分の幸福がどこかで得られるはずだと
　無意識のうちに信じたがっている。

　ただ、徹底して揉め事を避けたいわたしは
　彼のように自分の考えに基づいて
　積極的な行動を起こせはしないし、
　同じ価値観を誰かに強要したいとも思わない。

　自分の幸福が誰かの不幸の上にしか成り立たないのなら
　わたしの幸福は捨て置いて構わないと、
　光あるところに必ず影ができてしまうなら
　わたしが、影になろうと。

　波風立たず穏便に済みさえすれば
　現状が何ひとつ変えられずともそれが一番良いのだと、
　幼い頃からそう自分に言い聞かせて生きてきた。]
　

[ 悲しむひとはすこしでも少ない方がいい。
　できるならみんなしあわせでいてほしい。

　いつだってそう思っているはずなのに、
　揉め事の気配がそこにあれば
　それがどんなに些細なものでもわたしは避けてしまう。
　
　わたしがみんなのことを特別に感じようと
　みんなにとってのわたしはさして重要ではないだろうと
　心のどこかで、そう思っている。
　体よく居合わせて引ける袖がひとつくらい減っても
　大した問題にはならないと思っている。

　自分はいつ死んだって構わないと思っているのに、
　みんなには生きていてほしいと思っている。
　
　結局は、ぜんぶ自分本位でしかない。
　誰かに求める強さを持っている彼の方が、余程眩しい ]


　　　──わたしも、


[ 彼を真似て、
　ぎこちない敬礼のポーズを返そうとして>>298
　続いた言葉>>299にびくりと心臓が跳ねた。]
　

　　…………、
　　そう…………です、よね


[ 怒りも、無念も、ないはずがない。
　苦手とされるのも当然のこと。
　
　湧き上がる後悔の念と圧し潰されそうな罪悪感。
　言葉を交わしあってなお　竦む足。

　眉を下げて俯き、言葉に詰まっていれば
　憎んではいなさそうだと、彼は言う。
　その一言が、わたしにおずおずと顔を上げさせた。]


　　へっ…………！？
　　な、なで…………！！？


[ もし背中を叩かれても、
　わたしはそれを謹んで受け容れるでしょう。

　けれど、撫でてあげたい、となれば話はまた別だ。
　そんな風に思ってくれているなんて
　思ってもみなかった。]
　

[ 端々に滲む気遣い。
　彼が他の誰かと話すときと変わらない、
　明るい調子で語られる激励の言葉。

　わたしたちの間に長く横たわっていた分厚い氷が
　すべてとはゆかずとも、解け出したように思えて

　……また泣きそうになって
　ぎゅっと瞼を瞑って堪えた。]


　　しゃ、しゃきっと……

　　しゃきっ、と…………し、します……！


[ 立ち上がって、ぴし、と背筋を伸ばす。
　また明日、と彼を見送る。

　──これが最後になるのは、いやだ。
　心からそう思えたのが、
　一番の変化だったかもしれない。]*
　

[ 薬草園から去りゆくクロさんの背が見えなくなってから
　わたしは再び、椅子に腰を下ろした。

　誰しもにいつかは平等に訪れる死が
　刻限までも平等に訪れるのなら、
　世界の崩壊は、ある意味では
　『平等』と言えるんだろうか。

　そう考えるひとも、中には
　居るのかもしれない。けれど、]

　　
　　……アリアちゃんの作ったお薬で
　　命を救われてきたひとたちや、

　　まだ生まれて、間もなくて
　　何が悲しいのか、楽しいのかさえ
　　まだわからない小さな子たちまで

　　わたしに優しくしてくれたひとたちまで
　　崩壊に巻き込まれてしまうのは……

　　…………わたし、やっぱり　嫌だ。
　　

[ 故郷に残した両親も、村のみんなだって今頃
　必死で羊やアルパカたちを避難させているかもしれない。
　決心を固めるように声にした。]
　

[ 辛く感じることもあった。
　いっそ死んでしまえたら楽なのかもしれないと
　思った日が、ないではなかった。

　けれど悲しむ人ごとみんないなくなればいいと
　願うほど、この世界を恨んではいない。]


　　お茶会で使った、可愛いティーセットも
　　美味しい紅茶の茶葉も、
　　テオブロマの材料も、野菜も、果物も
　　この世界のどこかで誰かが、作って
　　ここまで届けてくれたもので

　　フォルスさんがプレゼントしてくれた
　　ノートも、ペンだって
　　きっとたくさんの誰かの手を介して
　　わたしのところまで来てくれて……


[ フォルスさんがいつか贈ってくれたノートは>>0:692、
　わたしのやってみたいことをひたすらに書き連ねた
　やりたいことリストノートになっていた。

　文字を手習いするための紙も、
　知識を得るため読んできた書物も
　この世界の誰かが生み出したもの。
　外には、まだ知らない世界が無限に広がっている。 ]
　

　　……直に関わり合いになることはなくても、
　　気付かないうちにお世話になったひとたちも
　　この世界にはきっと、大勢いるんだと思うの


[ お世話係のひとたちも含めて
　洋館で一緒に暮らしてきた誰かが
　悲しむ姿を、わたしは見たくない。]
　　

　　……壊れてほしく、ない
　　神様には、そうお願いする。

　　　　　　　　アリアちゃんは……？


[ 青と緑の瞳を、正面からまっすぐに見つめた。]
　

　

[ 教祖になる気はない、の一言に
　わかってるよ、って　ふっと口元を緩めて>>289 ]


　　当たらずとも遠からず……

　　……良かったら、
　　詳しく聴かせてほしいな
　　アリアちゃんの思うところ。


[ そうして彼女の声に、静かに耳を傾けはじめた。
　たとえそれが日を跨ぐほど長い話になろうと、
　わたしから話を遮ることはない ]*