[あれから数日経った12月23日。
今日はバイト先のパーティがあるって言ってたね。
有名ホテルの広間で行われて、業界人関係者が集まるんだっけ。
君が華々しい催しに参加している頃、俺はというと自宅にいて、年末に向けての大掃除の最中だった。

年の瀬が迫ると人や物の往来が増えて、裏世界に潜む魔の活動も活発になる。
本来であれば現役の退魔士たちが一斉に出払って
一年で最も忙しい時期だ。

なのに俺はというと、去年までは学生だったので免除され
今は事故後の療養中ということで引き続き、
今年ものんびりと過ごさせてもらっている。
しかも、明日からは恋人と楽しい嬉しい温泉旅行だ。

　（みんな忙しいのに、何だか悪いね）

と、多少なりとも後ろめたさはあるが、そもそも俺が負傷したのはミスをした仲間のフォローに入った（おかげで仲間は命を落とさずに済んだ）が故なので、周りはむしろ休んでくれと強く勧めてくる始末。
今後はフォローの後も無事である事が俺の課題だけど。]

[で、君と会った後の別の日に、服は買いに行ったし。
体力づくりに欠かせないジムは、年明けまで休む予定だし。
明日は出かけるから、今日は外出を控えようと思った次第。

というわけで、俺は自室で簡単に物の要不要の整理をしつつ、
時々ベッドに横になりながら、適当に掃除らしき事をしている。
大体ね、家中の大掃除をする面々は既に決まっていて、
彼らが仕事を全うする以上、俺がいようがいまいが変わらないわけで]
　

　……ふぁ…


[単調作業に退屈して欠伸がでた頃、ベッドの上に伏せておいたスマホが震える。
拾って画面を確認すると、君からのメッセージ>>2]


　え〜〜、何なに？
　ドレスの写真かな……、…───って、うおっ


[パーティのドレスと聞いていたから、てっきりカクテルドレスみたいなのを想像していたのに、開けてみたら何とも愛らしいバニーちゃんの登場だ]

　何コレ？ええっ、コスプレパーティなの？


[人前には出てないって何のことかすぐには分からなかったけど、
数ある衣装の中から試着したって事かな。
それをわざわざ、俺に見せてくれるなんて、こんなん]

　

　クッ、
　……今、目の前に居ないことがこれほど悔しいだなんて


[パーカーの胸元を引き掴んで、口元を抑えながら嘆く。
泣くほど悔しい……って、涙は出ないけどさ。
すぐに服から手を離すと、まずは画像を素早く保存。
フォルダの中を確認して、誤操作で消さないようにロックを掛けて。
あ、待ち受け画面にも設定しちゃおう、ふふふ。

再びSNSのトーク画面に戻ると、ハートマークを飛ばして悶える（ただしあまり気持ち悪くのない）スタンプを……って、勢いで三回送っちゃった。まあいいか。それから続けてメッセージを作成して送信。]

[特大フォントで送りたいけど、生憎本文の文字サイズは
変更できない]
　

　……それにしても、


[君のバニーガール姿をもう一度開き、写真を拡大して凝視する。
ウサ耳を付けて照れくさそうにしている顔や、剥き出しの肩。胸元のフリルや手首のカフスは可憐だし、黒のボディも細い腰のラインがあらわになってセクシーだ。
いや、でも、でもさ……]


　送ってくれるなら、……後ろの写真も欲しかった、な……


[何度か再読み込みを繰り返したけど、
バニーの写真はこれ一枚だけだ。
これ、背中はきっと大きく開いてるだろ？（見たい）
あと、お尻。ウサギの白くて丸い尻尾があるはずだろ？
そこを拡大して見たかったの、、、にっ！ｷﾞﾘｨｯｯｯ]


　あ、後ろ姿も送って、って今頼めばいいか


[今頃それに気付いて、あわてて一文を足して送ったけど
既読が付かない。
残念ながら、俺の願いは果たされない事が確定した。]

[それからしばらくして、君からもう一度メッセージが届いた。>>3
今度は先程とは打って変わった、クールでバシっと
決まった出で立ち。
隙のないパンツスーツ姿は、男装の麗人とかヅカなんて
呼び名が当てはまりそう。
かつて、学園には君のファンクラブがあったのを思い出したよ。
俺が最初に見た君の写真も、この雰囲気に近かったと思う]


　……ふふ、か〜っこいい
　俺、君のこんな恰好も割と好きだけどね


[それでも君の女の子らしい恰好の方が好きなのは、
君が俺の隣で女の子らしくあろうと努力した成果の表れだから、
その気概も込みで、そちらに軍配が上がるのはやむなしだ。
それにね、]


　……そもそも俺はね、君を写真で最初に見た時から、
　女の子と見ていたわけで……。


[だから好きは好きだけど、女の子たちがクールな君を
見てキャーキャーと熱を上げるのとは違う感覚。
この写真の君は、どこからどう見ても、綺麗な女の子で]

　

　それに、俺はもう……知ってるし。


[何枚も送られてきた写真を順番に見ながら、時折画像を
拡大して、襟元から覗く肌や服の下の姿を想像する。
いくら男のような恰好をしたところで、
その服の下には、君がいつも俺に見せてくれるレースやリボンが可愛くあしらわれた下着を着けているんじゃないか？とか。
シャープに見える体のラインも、抱き締めれば思った以上に柔らかい弾力を返してくるんだよ、とか…───、]

[君に聞かせられないような、嗜虐的な欲望が湧きそうになって、
慌てて頭を振る。明日には本物の君に会うのだから、ダメだぞ俺。]


　……でも、…でもさ、


[君の事が足りないよ。
この間は別れ際に軽くキスをして>>0:77

一度火がついたら、衝動を押し留めるのが本当に辛くて難儀で。
明日からの温泉旅行デートは怪我の功名だけど、君に触れられない期間がこんなに長くなってしまったから、つくづく怪我をするものではないな、と思う]


　……明日になれば、また…


[ベッドの上に仰向けに寝転がって、君の写真を表示したままのスマホを胸の上に伏せる。
今目を閉じれば、君を胸に抱いた夢が見られるかな。
会えない間もそうして君を夢に呼んでいたから、
きっと今回も出来るはず。そうして明日を迎えれば、]




[一抹の寂しさの癒しを夢の中に求めて、俺は静かに目を閉じた。**]

[12月24日。
俺たちは、いつものデートで利用する駅で待ち合わせた。
時間はちょうどお昼時。
君は昨日も出かけているから、少しゆっくりめの時間に
したんだよね。
今日はここから、特急列車に乗って温泉地へと向かう]


　弁当買って行こっか。列車の中で食ってこ。


[君と合流したら、駅構内にある駅弁売り場へと向かう。
チキンピラフ弁当にサンドイッチ、有名な某シ〇マイ弁当もある。俺たちのデートもそうだし、普段よく利用する駅だけど、ここで駅弁を選ぶのは初めてだ。ここから遠出をするって事は、まずないもんな]


　幕ノ内弁当と……焼き鳥弁当も美味そうだな。
　う〜ん、……海瑠は何にする？


[駅構内はクリスマスイブの街へ繰り出す人たちで、かなりの混雑ぶりだが、この店の中は比較的ゆったりしていた。
この時期に限っていえば、都会へ向かう人たちに比べて地方へ向かう方が少ないのかもしれない。クリスマスが過ぎて一気に年越しモードに変われば、今度は地方への人の流れが一気に増えるのかもしれないが]

[結局俺は焼き鳥弁当にした。
ついでにお茶のペットボトルと、列車内で軽く
摘まめるスナック菓子も一緒に買う。
もちろん、お会計は君の分と一緒だよ。
だって俺、社会人だもんね。
ただし、アイスクリームを買うんだったら、
それは君のお任せにしたかもしれないけど]


　よし、それじゃ行こう。
　もう列車、来てるからさ。


[特急列車のホームに降りると、既に指定列車は
入線していて、出入り口のドアも開いていた。
切符の券面に書かれた号車に向かって、中へと乗り込む。
目当ての座席に到着したら、横並びの窓際を君に勧めて
拒否られなければ先に入ってもらう。
君から受け取った荷物と、上着も乗せるんだったら網棚へ。
隣に自分のも並べて入れて、ついでに脱いだ
ダウンジャケットも丸めて突っ込んだ。
二人で並んで座席に腰を下ろすと、シートに備え付けの
簡易テーブルを引き出して、買って来たばかりの弁当や
お茶等を並べる。]

　

　あ、そうだ。……これ見て


[不意にスマホを取り出して、君の方へと画面を向ける。
昨日受信したばかりのウサギちゃんの写真を、
ウサ耳ヘッドバンドから胸元までを拡大して待受画面に
設定したよ、と得意げに。]


　ふふ、かぁわいいよねぇ
　……えっ？もちろん変えないよ。
　ロックを解除する度に、俺の指が君の上を撫でるんだ。
　たまんないよね


[君に取り上げられる前にスマホを引っ込めて]


　ね、どうしてこの服着たの？
　あとお尻にやっぱり、尻尾はついてたわけ？
　丸いポンポンみたいなやつ


[食い気味に昨日の出来事について、根掘り葉掘り聞いたかもしれない。続けてパーティは楽しかったのかと聞けば、>>4辺りの話が聞けたかな]

　

　それじゃ、昨日の今日で疲れてる？
　今日は温泉に入って、ゆっくりしようね。
　あ、部屋に露天風呂がついてるらしいよ。一緒に入ろうか


[なんて話をしてたら、いつの間にか列車はホームを
出発していた。
君の肩越しに見える窓の景色が動いているのに気付いたら、
空腹も一緒に思い出して、ようやく弁当に手を付ける]


　いただきます


[と両手を合わせた。**]

[買った弁当のおかずを交換したりしながら、

食べた後も列車の旅はまだ続くわけで。
並んだシートの中央にあるひじ掛けを押し上げて、
君とぴったりくっつくように腰かけると、
指を絡めて手を繋いだり、君の太腿を撫で上げたり、
いやぁ、……楽しいね()

ただ、車内には小さな子どもの声がしてたから、
万が一見られて、恥ずかしい大人の見本を示したくは
なかったから、それ以上の刺激的なアレソレは
グッと堪えて控えたよ、]

[そして、列車は目的地へ到着する。
車内でちゃんと着込んで降りたけど、覚悟を決めた以上に
キンと冷えた空気は、都会のものとは桁が違って寒い。
吹きっ晒しのホームを、心なしか足早に移動して
無人改札を通る。
駅舎を出ると、目の前のロータリーには既に
送迎用のマイクロバスが停まっていて待機していた]


　寒空の下で待たなくて良かったね


[運転手にお世話になります、と声を掛けながら乗り込む。
俺たちの他にも同じ列車で来た客を数名乗せて、
バスはここから30分かけて山奥へと向かった。**]

[マイクロバスの座席は小さくて、二人用のシートはあるものの、並んで腰を下ろすとお互いに密着して、ギリギリ収まるスペースだった。]


　なんかペアシートみたいだな……


[君とのデートで、ペアシートの映画館に行った事があったかな。
その時を思い出しつつ。ただ、前のシートとの間隔も狭いので
ひたすら窮屈だ。
その代り、乗客に対してシートの数は余裕があるので、
一人で二シート分を利用すれば、ゆったりと過ごす事ができる]


　きつかったら別々に座る？


[一応聞いたけど、結局並んで腰かけただろう。>>27
君と密着するのは全然いいし、何なら膝の上に乗せてもいいけど。
急な角度のついたカーブで遠心力が掛かる時、君から俺の方に倒れてくるのは全然問題ないけど、逆の場合は君の体を押し潰しそうになるからこわい。というか申し訳ない。
なので、重かったらゴメンしつつも、体を押し付けるように密着するのは、俺的には得なわけで。]

[狭い苦しいしつつも、狭い車内で声が響きやすいから、トーンを落とす代わりに密着して、囁き合うように会話をする。

話題は列車の中からの続きかな。

君が語る同級生や後輩の話を聞きつつ。
君にお洒落を教えた後輩って、俺も会った事のある子だっけ]


　…ふぅん……


[相槌を打ちつつ、俺の思考が向かう先は話題から
少しずつずれていく。
メイクもネイルも。昨日ビンゴで当てたばかりだという服は、
俺も知ってる某ブランド物だろう。
会うたびに進化して、どんどん綺麗になっていく]

[俺たちがすれ違うきっかけになったあの日、俺の側で女の子として可愛くある自信がないみたいな事>>0:14を言ってたっけ。

でも、もう自信を取り戻したのかな？
この間のおでんデートの時といい、
昨日送ってくれた写真といい、今日といい。
今の君は俺の為に目一杯お洒落をしてる、
まさに俺にとっての完璧で究極の恋人なわけで。]


　……、…───

　……あ、

　ホラ。見て？
　あそこに鹿が居る。


[思い詰めて意識が現実から離れそうになる前に、
窓の外に見えた野生の鹿を指で指し示す。
窓に置いた俺の指の隣に君の指が置かれたら、その爪先が薄っすらと白く輝いているのに気付いて、君が教えてくれたネイルをはっきりと認識したかもしれない。

その色合いは、窓から見える山々の雪化粧にも似て、とても、]

[窓の外の景色を堪能しつつ、信号のない山道をひたすら
走り抜けた後で、ようやく目的地へ到着する]


　……うわぁ……


[バスから降りて、旅館の佇まいのスケールに思わず圧倒される。
駅から遠い山奥だからか、広大な敷地に威厳をも感じさせる、いかにも高級な老舗旅館だ。今回の話が来た時に、高い宿だと聞いていたけど、これほどとは……。
]


　なんかすごい所に来ちゃったね
　まあ、せっかくだし……楽しんでいこっか


[旅館の周りには何もなさそうだけど、館内には色々ありそう。
広大な庭園の美しさも自慢らしいので、部屋に荷物を置いてから
散策に出てもいいかもね。
などと予定を立てつつ、君を促して中へと入っていった。*]

[チェックインにフロントへ向かったら、
名前を出すなりロビーのソファー席の方へと促された。
君と並んで腰を下ろし、ロビーの真ん中にある
大きなクリスマスツリーを眺めながら待っていると、
間もなく和服姿の女将が出てきた（！）
慌てて席を立とうとしたけど、そのままでと丁寧な
素振りで押し留められる。
続けて、
「この度は大変ご苦労様でした。私どもから精一杯
おもてなしをさせていただきますので、
どうかごゆるりとお過ごしください」
などと直々に頭を下げられる]


　……あ、いや……こちらこそ、お世話になります。
　このような立派な旅館で恐縮してますけど、
　よろしくお願いします


[思わぬVIP扱いにビビッたけど、
女将の方が先に「固くならないでくださいよ」と
朗らかに笑って、こちらの緊張を解してくれた。
流石接客のプロ。
すぐに案内人が呼ばれて、荷物を預けると
部屋まで案内された。]

[エレベーターに乗って最上階へ。
厚い絨毯敷きの廊下を往きながら、大浴場や朝食の会場についての案内を聞く。
他にもサウナやスパや、色々なレジャー施設があるそうだが、
詳細は部屋にある案内冊子に記載されているらしい。
格子戸の扉の前に立つと、鍵を開けて部屋の中へ通された。]
　

　……うわ……、


[自分で荷物を持っていたら、衝撃で足元に落としていたかもしれないから、持ってきてもらって良かったね
おそらく、ホテルだとスイートルームほどの広さがあるのではないだろうか。
和室なのにセミダブルサイズのベッドが二台、並んでいる。
畳敷きの部屋には和テーブルと、座椅子が二つ向かい合わせに置かれている。
夕食は部屋に運ばれるそうだ。

くつろげそうなソファーやテレビもあって、冷蔵庫の中の
ドリンクはいくら飲んでも追加料金は掛からないらしい。
他にもトイレ、洗面所、内風呂、広いテラスには
露天風呂もある。
部屋にこれだけ揃っていれば、明日の朝食まで部屋から一歩も
出なくても、何ら不都合はなさそうだが。

案内人が淹れてくれたお茶を飲みつつ、食事の時間を伝える。
夕食には特別サービスで、スパークリングワインと
クリスマスケーキも付くらしい]

　

　……はい、以上で…
　では、よろしくお願いします


[退室前に丁寧に頭を下げる案内人に、こちらからも深々と頭を下げる。そして、このだだっ広い空間に二人だけになると、君と顔を見合わせて大きく息を吐いた]


　いや〜〜、……広いね。
　ビックリしたぁ……


[君と泊りがけの旅行に来たのは三回目。
スキーのペンション、海水浴場近くの旅館、そして今回の温泉宿。すべてにおいて、今が一番格が高い]

[館内パンフレットを開いて、施設を確認する]


　とりあえず、夕飯の時間までまだあるし……何かする？
　…んと、
　カラオケルームに、ミニボウリング場
　キッズコーナーに、スポーツジムもある…、
　それと、ビリヤードとミニシアター……
　プロジェクターで動画が観れるんだね…ふぅん…すげ

　あとは、お土産屋とカフェと……
　散歩できる庭園

　選択肢たくさんあるね、どうする？


[パンフレットを開いたまま、君の方へと向きを変えて示して]


　大浴場にも行く？それか、……部屋の露天風呂でもいいけど


[テラスの方を見てから、君へ意味深な視線を向け、
口元にいやらしい笑みを浮かべる。君からの反応はどんなかな]

　
　ん……、でも風呂は食後の楽しみにしようかな
　時間を気にしないで、ゆっくりしたいし、ねぇ

　それに風呂に入ると浴衣に着替えるよね
　今君が着てるその服、せっかく新しいしすごく可愛いから、
　もう少しその恰好を眺めていたいし。

　あ、ロビーのツリーの辺りで写真撮ろうか。


[また写真か、と君に思われてそうだな。
けれど、君と離れていた期間が長かったせいか、君の写真がもっと欲しくなったみたいなんだよね。とまあ、そんな訳で。
君を促して、館内の探索へと出かけた。**]

[部屋では中のグレードの高さに恐れおののいていたら、
俺も驚いてて安心したって言われたっけ>>40]


　ウチは昔からある家でデカいはデカいけど、
　贅沢できるほど稼ぎがあるって訳じゃないしさ

　こんな旅館、滅多には泊まれないよ
　ましてや、自分の稼ぎではね…


[とはいえ、レアな稼業だし国家という太い客もいるんで、
一般的な家庭よりは儲けてるかもしれない？

とまあ、そんな訳で。
滅多に踏み入れる事のない高級旅館の中を探索しよう、
という事になった。
まずはロビーまで戻って、ツリーの前で君を撮影。
続けて仲居さんにお願いして、二人揃った写真を撮る。
庭園の散歩は明日の朝でいいかな。外に出るための上着は部屋に置いてきたしね。
窓際に立って庭園を一望してから、レジャー施設のある区画へと向かう。
館内はクリスマスイブだからか、なかなかに賑わっていた。
それでも日曜日だからか、昨日に比べれば少ないのだろうが]

　
　カラオケボックスがあるの面白いね。
　まあ、ここでなくてもいいって気はするけど……

　ビリヤードはちょっと懐かしいな
　高校の時、なんかすげーハマった時期があって、
　友達と毎週近くのプールバーに通ったっけ

[もちろん高校生だから、昼間の時間帯だし酒の提供はなかったわけだけど。]


　君はやったことある？
　昨日のあのスーツ姿でやると、滅茶苦茶似合いそうだね
　一部の女子にすげー受けそうじゃね？


[その写真があれば高く売れるんじゃないか？と
邪な考えが過って、すぐに無かったことにする]


　ゲームは、プリクラにUFOキャッチャーか
　機種はさすがに少し古いかな
　あ、マ〇オカートあるね。
　前に君と対戦レースしたのは、スケートで遊んだ帰りだっけ。
　君の誕生日だったから、もうすぐ一年か。早いな……


[そのたった一年の間に、二ヶ月以上も会わない時期があって。
普通だったら関係が途絶えてもおかしくないのに、
今もこうして縁があって、本当に良かったと思う。]

　ボウリングやジムは、体を動かし足りない人がするのかな…


[ガラス張りの壁越しに中の施設を覗く。
ボウリングを楽しむファミリーやカップルは居るみたい。
ジムは……だだっ広い施設に、一人か二人くらいしかいないようだ。ここが賑わう事ってあるのかな。
それから館内をもう少し巡る。
この渡り廊下を往けば、元の本館に戻れるんだっけ]


　館内なか少し暑いね。喉乾いてこない？
　カフェに行ってみようか


[部屋に戻ればドリンク飲み放題だが、淹れたてのコーヒーを飲むならカフェの方がいい。
そして記憶を頼りにカフェの方へ向かおうとするけど、]


　……ん？
　こっちが大浴場、で……


[大浴場の場所を示す矢印を見て、ここは一緒に入れないから>>40って、先程部屋で交わした君との会話を思い出す。少なくとも今はずっと一緒に居たいから、今日は行かないかもな、と]

[いや、そんな事より今はカフェに向かっていて、]


　……ウーン？


[あれ、もしかして迷った？
館内が広すぎて、現在地が分からなくなってしまった。
壁には何か所か案内図が貼られていたから、それを見れば分かるかも]


　ちょっと、地図がある処にいかない？


[迷ったと口に出すのは恥ずかしい。視線を向けた先、何となく見覚えのあるあの角辺りを曲がれば、地図があったかな、と。君を促してそちらへ向かおうとする。
だけど、]

[角を曲がるや否や、君に急に後ろから手を引かれて立ち止まると、二、三歩後退する事になった]


　ん、どした？


[君を振り返り、それから視線の先を追うように、
そっと角から顔を出す。
あ〜、なるほど……。
君が止めた理由は分かった。>>42]


　何あいつら……、前に海で会った奴らと同じだったりして
　そんなわけないか


[他人のラブシーンに遭遇するのは初めてではない。
前にも君とこうして覗いた（わけではないが）時の事を思い出して思わず苦笑を浮かべる。で、しばらく息を潜めて見守るも、彼らは二人だけの世界に没頭していて、すぐに止める気配はない]

　
　こんなところで、……そうだね
　メリークリスマスだね。部屋まで我慢できなかったんかな


[君の囁きに頷きつつ、そこにある地図は諦めて別の場所を探すか、となった時に]


　……？


[俺を見上げる君の視線と目が合った。
顔を赤くしてその瞳は少し潤んでいる。情熱的な眼差しに吸い込まれて声を失っていると、君の瞼が伏せられた]


　……、刺激を受けちゃった…？


[顎にそっと手を掛けながら、周囲をざっと見回す。
悪い大人の見本を示してはいけないキッズはいない、
他に人の気配もない。
どこかに監視カメラはあるかもしれないけど、すみません、バカップルです、という事で

[ビリヤードの話を出したら、君は興味を持ったのだろうか>>49
プールバーに行った事あるのをすごいというので、
そうでもないよと返した上で、]


　夜はバーだけど、昼間はただのビリヤード場だよ。
　１ゲーム数百円だかで遊べるの。

　今度、ポーズだけでも教えようか？
　打てなくてもキューを構えるだけで、恰好いい画が
　撮れると思うけど。


[写真の話はまあ、半分冗談みたいなものだけど。
あと、俺の方も大して上手いわけではないけど、
初心者の君から見れば、俺がブレイクショットする姿は
割と恰好良く見えるんじゃないか、なんてね]